Ta chen vào đoàn người để nhìn hắn rõ hơn, đại nam nhân khoác áo bào trắng đã nhuốm xám hơi màu khói súng, mái tóc nơi chinh chiến vương lại như ghìm chặt trên gò má.

Dẫu vậy đôi mắt hắn vẫn thế, sáng bừng những hoài bão lớn lao. Tấm thân giáp bạc nghiêm chỉnh cưỡi trên lưng con bạch mã.

Hắn đi về phía ta. Hắn đang nhìn ta. Ánh mắt ấy làm tim ta như rực thiêu lửa dốt, nóng ran tê liệt khắp người. Tư Thành mỉm cười rời khỏi lưng ngựa, hắn tiến tới đám đông, nhẹ nhàng đặt bàn tay lớn chai sần lên đầu ta, nhẹ nhàng vuốt ve những chỏm tóc đen mềm mượt:

-Mới một năm, mà tiểu muội nhà ta trưởng thành rồi.

Ta nhìn hắn mắt không chớp, có rất nhiều điều ta muốn hỏi, muốn hẳn kể nghe, muốn kể cho hắn, nhưng đối diện trước hắn, bỗng nhưng ta như bị đớp hồn, mọi suy tư đều tan đi trong nháy mắt.

Hắn bật cười:

-Sao thế, không mong ta trở về sao? Đột ngột quá làm muội ngây dại rồi kìa.

Hắn đưa tay cụng và trán ta, làm ta bừng tỉnh. Ta ôm trán, khóe miệng nhếch lên, cười tươi rói:

-Không có, ta vui lắm, mừng Tam ca trở về!

Một câu 'tam ca', hai câu 'tam ca' dẫu vậy bọn ta chỉ đơn thuần là chung dòng máu hoàng tộc từ lâu đời, chứ không phải thân thích ruột thịt. Yên Vương- cha ta cũng chỉ là một nhánh phân ra từ chính tông hoàng gia mà thôi, đã là chuyện cả trăm năm rồi nên không có quan hệ huyết thống anh em hay chú bác gì với Hoàng Đế bấy giờ.

Nên đôi khi nhìn lại, nét điển trai trên gương mặt hắn, lại có phần khác xa vơi vẻ ngoài phàm tục của ta, nhìn ra sao cũng không giống người cùng dòng máu vàng...

Cũng bởi vậy, mấy kẻ bên cạnh nhìn ta như có vài phần nhạo báng. Bắc Phong không để tâm nhiều đến vậy, không để đại quân chậm trễ, hắn vò đầu, nhẹ nhàng nói thầm với ta:

-Lát ta gặp muội, nha đầu.

Hơi ấm nhẹ từ từ phả vào tai ta, chất giọng trầm ổn, tính cách điềm đạm, khiến tim ta lỡ nhịp, suýt chút nữa, ta liền phạm thượng gọi tên úy "Tư Thành" của hắn.

Ta mím môi nhìn hắn rời đi, tay ôm lấy đỉnh đầu như gói lại phần hơi ấm ban nãy. Ta bỗng dưng nghĩ ra còn một điều để nuối tiếc...

"Ta, không còn được gọi chàng là Tư Thành, Tư Thành như trước nữa".

Một quận chúa, suy cho cùng không phải người trong hoàng cung, gọi tên úy là dĩ hạ phạm thượng, là trọng tội.

Ta đờ đẫn tan đi theo đoàn người, Tử Ly thấy ta ủ rũ bèn đi theo len lét:

-Quận chúa, người vẫn muốn trò chuyện cùng y sao?

Ta liếc nàng ta:

-Đã dặn em đừng luôn miệng gọi ta quận chúa như vậy, chốn đông người, em cứ gọi là tiểu thư được rồi.

Tử Ly gật đầu, quen tiểu nha hoàn này đã được một năm, tỉ mỉ cẩn thận tinh tế, cả phủ kĩ nghệ cũng không ai bằng, duy chỉ có một khuyết điểm là quá cứng rắn, quá kỉ luật, đôi lúc lại khiến chủ tớ chúng ta có phần xa cách, nhưng tiểu nha hoàn lại là người ta có thể mở lòng, và là người đầu tiên ta nhận là bạn trong thế giới này.

Ta cùng nàng nán ở lại, bỗng chốc dòng người đã tản đi không ít, ở lại không còn là những kẻ tám chuyện ba hoa, hay những mỹ nữ muốn tận mắt chứng kiến hoàng nhan của Tam ca nữa, mà là những người phụ nữ già, những gia nhân, những đứa trẻ côi cút ở lại, đôi mắt họ trĩu nặng, có người bỗng thụp xuống bật khóc nức nở...

Đó là vì họ không tìm được, người chồng, người con, người cha của mình trong đại binh ban nãy. Tiếng cười rời đi, thê lương ở lại.

Ta bỗng chốc nhói lòng, lần đầu tiên sau một năm trời chuyển đến, ta dần ngẫm lại bản thân. Một năm qua sống trong nhung lụa, ăn lương triều đình, nhận bổng lộc, mồ hôi nước mắt của dân chúng, nhưng ta lại chỉ biết hưởng thụ, không thể ra tiền tuyến chinh chiến, cuối cùng cũng chỉ có thể trơ mắt nhìn, những tang gia, tang tuyến khóc lóc thảm thương như vậy.

Trước kia ta cũng từng như thế không phải sao. Nhớ lại quá khứ ta luôn muốn chối bỏ, tim ta như nặng thêm cả tấn, ta lắc đầu nguầy nguậy rồi vội bước đi, ta không dám nhớ lại những ngày tháng ấy, con người khi đã được hưởng vinh hoa phú quý, sẽ chẳng còn ai dám trải lại những ngày cơ cực Tào Khang.

-Về phủ.

Ta nói với Tử Ly, rồi bỗng nàng như chợt nhớ ra chuyện gì, nhắc nhở ta:

-Quâ... Tiểu thư, không phải người đã lĩnh chỉ hôm nay đến thiên điện gặp thánh thượng sao?

Ta bỗng hóa đá:

-Sao cơ? Nhưng, nhưng giờ này đại quân mới trở về...

Nàng ta nhanh nhẹn đáp lại:

-Tiểu thư, bãi triều lâu rồi, Tam hoàng tử trở về, cùng lắm là gặp lại gia mẫu thôi, tin tức chiến thắng đến kinh thành cũng lâu rồi, không nhất thiết họ phải diện kiến trực tiếp thánh thượng, có lẽ bệ hạ chờ người đã lâu cũng nên!

Ta toát mồ hôi hột, như có tia điện xoẹt qua tâm trí, ta xách váy, chạy thục mạng:

-Vậy sao ngươi không nhắc ta sớm hơn!!

Tử Ly bất lực:

-Em nhắc rồi đấy thôi!

Chạy vội về phủ, mồ hôi rã ròng trong lớp quần áo dày và nóng, trâm cài xiên xẹo, đôi mắt ngờ ngệch, ta biết ta trông rất thảm nhưng tại sao cứ những lúc thế này, ta lại gặp tên oan gia trời oán này cơ chứ!

Lết được cái thân xác nặng trịch về trước cửa phủ, Vân Cửu Dạ- Đại ca vô dụng, nghiệt ôn của ta như đã đoán trước được ta sẽ bôi bết như vậy, bèn chờ sẵn để được chiêm ngưỡng và tiện mồm nhạo báng ta.

Hắn ngậm một cây lúa non, đôi lông mày nhếch lên tinh ranh, to thân lớn xác nhưng lại rất nhỏ nhen, vẫn cứ luôn thích chọc ghẹo ta như vậy, hắn cười châm chọc:

- Ôi ôi, xem vị tiểu thư nhà nào, lại đang hối hả trước phủ Yên Vương như vậy, là đang nóng lòng muốn gặp bổn gia sao?

- Nóng cái đầu nhà huynh!!!- Thẹn quá hóa giận.

***

Ta có phần lo sợ mà đi đến hoành cung- trung tâm hoàng thành rộng lớn phồn hoa đô thị, nơi được mệnh danh là cũi sắt phồn vinh bốn bề là tường thành cao vạn trượng.

Tới đây một năm rồi, nhưng đây là lần đầu ta diện thánh, qua những giấc mơ, ta chỉ được nhìn ngắm hoàng cung trong vô thức. Đây là lần đầu ta trực tiếp nhìn nó thế này.

Xe ngựa dựng trước cổng lớn cao cỡ chín người trưởng thành, lính canh bố bề nghiêm ngặt, uy trang đến ngộp thở. Là quận chúa nhưng bất giác ta thấy ánh mắt lính canh chúng nhìn ta rất kì lạ...

Trên phim ảnh, trước người hoàng tộc không phải nên xưng hô kính ngữ, hành ngôn cẩn trọng sao, nhưng những kẻ ở đây không ngại nhìn thẳng vào mắt ta. Bất giác khiến ta lạnh gáy, sao nó giống ánh mắt mà những kẻ cùng chung con phố của ta khi xưa vậy.

Ánh mắt phán xét.

Chúng kiên nghị cấp bậc của ta? Hay khinh bị, dè chừng ta vậy? Lần đầu đến hoàng cung, đúng là bỡ ngỡ quá. Trên đường hoàng cung trải thảm đỏ, ta ngỡ ngàng phát hiện ra, thành trường rộng lớn mà hóa ra lại ít người đến lạ. Nơi đây tập tục kì lạ vậy sao? Nơi vua chúa ở mà lại vắng vẻ như vậy.

Ta đi rất lâu mới có một lão mama ra nghênh đón, bà ta trông đã già, gương mặt phúc hậu:

-Tiểu chủ là người cung nào, sao nồ tì chư từng gặp?

Ta bất ngờ, chưa từng gặp quận chúa ư?

-Ta không phải người trong cung, ta vào theo thánh chỉ của Hoàng Đế.

Tử Ly bên cạnh ta liếc nhìn mama:

-Nàng là độc nhất quận chúa hoàng triều.

Bỗng bầu không khí im lặng, lão bà khó xử, bỗng gượng cười giả tạo, chỉ tay về phía trước:

-Ôi là lão bà đã già rồi, quận chúa, thánh điện trước mắt, để nô tì tiễn người một đoạn.

Bà ta nói tiễn ta, nhưng đi theo sau ta mỗi lúc một xa, như thể xa lánh ta vậy. Biểu hiện kì quặc nãy giờ khiến ta bỗng nảy ra một suy nghĩ không hay...

"Có phải Yên Vương thất thế, hay ta đã làm gì phạm phải tội chu du rồi không?" *

Nên chúng mới xa lánh ta đến vậy.

Ta mất hồn mất vía, mặt tá nhợt đi đến đến thánh điện, uy nghi nơi đây thật vô cùng. Mọi vật dụng đều như rát vàng rát bạc, cổ kính uy nghi, thánh điện rộng lớn phải gấp ba lần thư phòng của Yên Vương, phí trên là thánh nhan, áp lực vô hình đè nặng trên vai khiến ta chẳng dám ngước mắt nhìn người.

Hoàng đế "Hừ!" một tiếng, tay chân ta ru lẩy bẩy, vội quỳ thụp. Sợ hãi mà môi mấp máy không nói được lời nào.

-Tô Diện! Ngươi nhìn quận chúa quỳ rạp như thế, sao không đỡ nàng dậy, ngươi chưa gì mà hồ đồ rồi sao?

Giọng Hoàng Đế cất lên trầm khàn, làm ta ngỡ ngàng, ngài không bắt ta quỳ. Vị công công tổng quan tay có phần nhăn nheo, run run đỡ ta dậy:

-Ôi tiểu quận chúa của thần ơi, sao lại quỳ rạo như vậy, đầu gối xưng thì biết làm sao?

Ta len lén nhìn Hòng Đế, bấy giờ mới nhận ra y không hề có sát ý, ngài nhìn ta, đôi lông mày rậm giãn ra, vẻ uy nghiêm còn đó, nhưng sao lại như đang đánh tan toàn bộ nỗi phiền lo sỡ sệt của ta khi nãy.

Hoàng Đế vỗ vào chỗ trống bên cạnh. Ngai vàng. Cả ta và Tử Ly đều chẳng ngờ được điều này. Hoàng Đế lệnh chi tất cả hạ nhân lui ra, ông cười lời chìa đĩa bánh hạt dẻ ra:

-Tiểu Tư mà cũng e dè thế sao!? Nhìn thấy trẫm là người liền chạy nhảy bồ vào đòi ăn điểm tâm ngự trù làm kia mà! Lớn rồi, biết ngại rồi!

Ta ngỡ ngàng, Vân Cửu Tư... Hóa ra lại to gan như vậy. Khóe miệng ta giần giật, cung kính không bằng tuân mệnh, ta bước lên gần hoàng trượng, ngồi xuống:

-Bệ hạ đích thân hạ chỉ gọi thần nữ vào cung như vậy, không biết là có chuyện gì?

-Con biết Bắc Phong nó về rồi đúng không? Nhớ ngày xưa con nằng nặc theo Yên Vương đòi vào gặp trẫm, ấy thế mà một câu Tam ca, hai câu Tam ca, có con lui tới, cung điện của trẫm cũng bớt nặng nề hơn, thế mà lần nào cũng đòi trẫm gả Tam ca cho con, sao lớn rồi, vẫn còn qua lại với nhau chứ?

Ta im lặng rất lâu, không dám nhìn thẳng thánh nhan uy nghi. Ta không biết tình cảm mà Vân Cửu Tư dành cho Bắc Phong là kiểu tình cảm thế nào, là kiểu trẻ con đơn thuần cảm nắng, hay là tình cảm gắn bó bền lâu, là chân tình như ta với Tư Thành. Nhưng còn "Vân Cửu Tư này", với Bắc Phong, với Tư Thành là thật, ta không thể nào không nhận ra bóng dáng của cậu thiếu niên ấy.

Ta yêu cậu.

Ta nhẹ nhàng đáp:

-Bệ hạ, thần nữ trước nay chưa hề thay đổi.

Hoàng Đế cười lớn:

-Tốt! Tốt! Quả là một mối lương duyên đẹp, ngươi cũng rất phải ý trẫm! Sau lần đại thắng này, Bắc Phong sẽ được phong làm thân vương, xem như cũng xứng đôi phải lứa với con, vậy trẫm phối hôn...

Ta vội quỳ rạp xuống, ngăn lại lời nói vàng ngọc của bậc quân tử:

-Bệ hạ!

Ta quỳ thụp người, tum như nhảy ra khỏi lồng ngực. Ta biết người định phối hôn cho ta với Tam ca, nếu tâm đầu ý hợp, ta rất vui mừng, nhưng kiểu gò ép, hôn nhân không bình đẳng, không tự do như vậy, ta không muốn.

Lỡ đâu hắn không thích ta, lỡ đâu hắn không muốn cưới ta thì sao? Cưới một thân vương, một hoàng tử cũng có nghĩa ta sẽ bị chôn vùi trong cái cũi sắt ấy. Nếu có cơ ngơi thành Hoàng Đế, hắn sẽ có tam cung lục viện, ta không thích chia sẻ hạnh phúc vốn ít ỏi như vậy, ta không muốn làm dâu nhà Đế.

Hơn ai hết, mang theo làn gió hiện đại, ta không thích bị chỉ thị hạnh phúc, bạn đời của mình, dù cho có là Tư Thành, ta tôn trọng cảm xúc của hắn, nếu hắn không thích ta, thánh chỉ hạ xuống, sao có thể rút lại được.

Ta run run có phần khẩn khoản:

-Bệ hạ hãy khoan nóng vội, thần nữ, chưa muốn thành lập gia thất.

-Trai đến tuổi thành danh, nữ đến tuổi thì gả chồng lập gia thất, lẽ nào ngươi không muốn cưới con trai trẫm.

-... Thần nữ, muốn được suy nghĩ thêm.

-Ngươi muốn bao lâu.- Giọng Hoàng Đế nguội đi.

-Một tháng ạ.

-Nửa tháng!- Ông ta đáp, giọng đầy cọc cằn.

Vậy là, một thách thức đầu tiên đã xảy ra khi kể từ khi một năm ta xuyên đến đây... Hôn nhân đại sự như vậy, bảo ta làm sao quyết trong ngần ấy đây!

Ta ngậm ngùi:

-Thần nữ... Lĩnh chỉ, tạ bệ hạ.