Do phải lo liệu đủ thứ việc cho dịp Tết nên Đông Quý phi không chú ý tới việc nghỉ ngơi. Gắnggượng qua Tết nguyên tiêu thì không cố được nữa, vì thế chuyện lục cungchỉ còn cách giao cho An Tần và Đức Tần. Đức Tần tương đối nhàn hạ, hơnnửa việc ở hậu cung đều do An Tần nắm quyền quyết định.

Hôm nayAn Tần cùng Đức Tần ở Thừa Càn cung nghe các tổng quản bẩm báo, nghe bẩm xong chuyện công thì An Tần gọi cung nữ: “Đem lá trà mà Vinh chủ nhântặng lên đây, mời Đức chủ nhân dùng thử.”

Đức Tần cười, nói: “Trà và điểm tâm ở chỗ tỷ tỷ thật tinh tế.”

An Tần đáp: “Mấy thứ này đều do Đông Quý phi sai người mang tới, tỷ cố ý để lại cho muội muội nếm thử đấy.”

Khi mọi người đang uống trà rồi thử điểm tâm, nói dăm ba câu về lục cungthì Đức Tần chợt nhớ đến một chuyện. “Hôm qua muội đi thỉnh an Thái hậu, tình cờ gặp một người, nghe nói là vị Đáp ứng mới được sắc phong, nàngta cũng rất xinh đẹp, chỉ là không biết vì sao mà chọc giận đến Tháihậu, bị người phạt quỳ ở hành lang. Đang giữa tháng Giêng, tiết trờilạnh giá, còn có gió bắc thổi, đến lúc muội thỉnh an xong đi ra vẫn thấy nàng ta quỳ ở đó.”

An Tần không khỏi bĩu môi. “Còn có thể là aichứ! Chính là đứa tên Lâm Lang làm loạn đến trời long đất lở kia. Hoàngthượng vì nó mà tức giận bừng bừng, nghe nói đến thẻ tên cũng quăng hếtxuống đất. May mà đến giờ đã bỏ được rồi.”

Đức Tần không hiểu gì, nói: “Muội không hiểu, nếu đã cho nàng ta địa vị thì tại sao lại nói là bỏ được rồi?”

An Tần nghĩ đến chuyện này lại thấy vô cùng thoải mái, cười nói: “Thì nócó địa vị đáp ứng rồi đấy, nhưng mấy ngày gần đây Hoàng thượng không lật thẻ tên nó lần nào, còn không phải đã bỏ được rồi hay sao? Cũng chỉtrách nó hồ đồ ngay từ đầu, Thái hậu thấy nó ngứa mắt, không thích nó.”

Đức Tần than thở: “Cũng thật đáng thương.”

An Tần đáp: “Trái tim muội muội quá mềm yếu nên mới thấy người ta đángthương. Nó như thế là đáng đời, trước kia làm mọi chuyện để quyến rũngười ta, bây giờ có kết cục như vậy là còn may đấy.”

Đức Tần làngười nhân hậu, nghe An Tần nói những lời cay nghiệt như vậy thì tronglòng không đồng ý nên chuyển sang tán gẫu những chuyện khác, một lúc lâu sau mới đứng dậy đi về cung của mình.

An Tần tiễn nàng đi khỏithì quay lại nói với cung nữ bên cạnh: “Đúng là một người thật thà.Hoàng thượng vẫn luôn khen nàng ta thuần hậu, xứng đáng với chữ “đức”.”

Cung nữ kia cười, đáp: “Trong cung này chẳng có ai thông minh hơn chủ nhân.Lúc trước người có nói, đứa Lâm Lang này là chưa đến lúc thôi, sẽ có lúc có người trừng trị nó, quả nhiên là như vậy!”

An Tần đáp: “Hoàng thượng chỉ lặng lẽ cho thả Vân Sơ đi, coi như cho qua. Theo ta thấy,chiêu cờ này tuy nguy hiểm nhưng cuối cùng vẫn thành công, người đứngđằng sau mới là lợi hại.”

Cung nữ kia cười, nói: “Không biết là ai đã thay chủ nhân xả nỗi bực này?”

An Tần cười. “Là ai cũng được, dù gì lần này ai cũng vui vẻ, huống hồchẳng dính dáng gì đến chúng ta, không như chuyện ban chỉ đợt trướckhiến chúng ta bỗng dưng chịu tiếng xấu thay người khác. Bây giờ nhắcđến ta còn thấy bực mình, đều do đứa nha đầu đó hại cả. Bây giờ thì hayrồi, cuối cùng cũng hạ được đứa nha đầu kia. Đợi vài ngày nữa Hoàngthượng xuất cung đi Củng Hoa, kịch hay còn ở phía trước.”

NgàyNhâm Tý, ngự giá rời kinh, dừng chân ở cung điện thành Củng Hoa, pháinội đại thần đi tế mộ Chiêu Huân Công Đồ Lại. Hôm đó thời tiết nắng ấm,Hoàng đế ăn xong bữa chiều ở hành cung thì dẫn theo thái giám thân cậnđi dạo bên ngoài điện. Đến chân tường phía nam chợt nghe thấy tiếng reohò ồn ào, y không khỏi dừng bước, hỏi: “Ở đó đang làm gì thế?”

Lý Đức Toàn liền sai người đi hỏi, xong bẩm: “Bẩm Hoàng thượng, là các thị vệ ngự tiền đang so tài bắn cung.”

Hoàng đế nghe xong liền đi về phía trường bắn, các thị vệ ngự tiền nhìn thấyngự giá từ xa liền đồng loạt quỳ xuống. Hoàng đế nhìn người đang quỳ ởhàng đầu, là trang phục thị vệ nhị đẳng, dưới mũ giáp sắt là một khuônmặt vô cùng tuấn tú, chính là Nạp Lan Dung Nhược. Y bỗng thấy khó chịu,lạnh nhạt nói: “Tất cả đứng lên đi!”

Mọi người tạ ơn rồi đứngdậy. Hoàng đế nhìn những chiếc bia bắn tên cách đó mấy chục bước chân,nói: “Dung Nhược, khanh bắn cho trẫm xem!”

Dung Nhược đáp mộttiếng “vâng”, cầm mũi tên lắp vào cung, hít một hơi sâu, giương cung bắn trúng hồng tâm. Cả đám người không ngừng hô: “Hay!”

Trên mặt Hoàng đế không có chút cảm xúc, chỉ sai bảo: “Đem cung tên của trẫm đến đây!”

Ngự cung của Hoàng đế có chỉ vàng quấn trên cán sơn màu đỏ, hai đầu làm từsừng tê giác trắng. Dây cung được bôi keo trong, mềm mại và dẻo dai. Cây cung này nặng hơn so với những cây cung bình thường. Hoàng đế cầm mũitên gắn lông trắng mà Lý Đức Toàn dâng lên, đặt lên cung, kéo dây cungrồi nhắm trúng hồng tâm. Mọi người đều nín thở. Bờ môi y thoáng hiện một nụ cười lạnh lẽo khó phát hiện, chỉ trong giây lát liền biến mất, ánhmắt của tất cả mọi người đều nhìn vào cung tên nên chẳng ai để tâm tới.Dây cung phát ra tiếng “phựt”, mũi tên của Hoàng đế đã rời khỏi cung.

Nghe tiếng rít của mũi tên xé gió trong không trung, sau đó là một tiếng“cạch”, và nối tiếp là hai tiếng nứt lách tách. Hóa ra mũi tên của Hoàng đế đã tách đuôi mũi tên của Nạp Lan, thuận thế xuyên qua thân mũi tên,chẻ dọc nó ra làm vô số mảnh nhỏ rồi cắm sâu vào hồng tâm. Tất cả mọingười đều ngạc nhiên đến ngẩn người, một lúc sau mới vang lên nhữngtràng reo hò như sấm.

Nạp Lan cũng thốt lên: “Hay!” Đúng lúcHoàng đế nhìn hắn, ánh mắt lạnh lẽo như băng khiến hắn chợt giật mình.Lúc ngẩng đầu nhìn lại, hắn có chút nghi ngờ liệu có phải mình vừa hoamắt chăng? Vẻ mặt Hoàng đế vẫn như ngày thường, y nói: “Mấy ngày naykhông đụng tới cung tên, may mà cũng không quá tệ. Đại Thanh chúng tavốn giành được giang sơn vạn lý từ trên lưng ngựa, xưa nay coi trọngcưỡi ngựa, bắn cung.” Y lạnh nhạt nhìn Nạp Lan. “Dung Nhược, khanh thaytrẫm quản lý Tứ viện.” Nạp Lan ngẩn người, cuối cùng đành dập đầu đápmột tiếng “vâng”. Từ thị vệ lên chức quản lý Tứ viện, tuy trên danhnghĩa là được thăng chức nhưng từ nay lại phải ra ngoại thành nuôi thảngựa, cách xa cung cấm ngự tiền. Xưa nay Hoàng đế đối đãi với hắn rấttốt nên lúc này Nạp Lan cũng không nghĩ nhiều.

Đúng lúc này, từphía xa xa có một con ngựa phi tới, phóng vào từ cửa bên hông. Từ xa đãnhìn thấy chiếc ô lớn chín khúc cán vàng của ngự giá, người trên ngựavội vàng ghìm cương ngựa, nhảy xuống, chạy một mạch đến cách ngự giá vài trượng thì quỳ xuống hành đại lễ, vừa thở hổn hển vừa nói: “Nô tàithỉnh an Hoàng thượng!”

Bấy giờ Hoàng đế mới nhận ra đây là tổngquản thái giám của Thái hoàng thái hậu – Thôi Bang Cát. Lúc này đang làtháng Giêng, thời tiết lạnh giá mà trán hắn lại đầy mồ hôi, có lẽ là dophi ngựa một mạch từ kinh thành đến đây. Lòng Hoàng đế bỗng chùng xuống, hỏi: “Thái hoàng thái hậu vẫn khỏe chứ?”

Thôi Bang Cát đáp:“Thái hoàng thái hậu vẫn khỏe ạ!” Bấy giờ Hoàng đế mới bất giác thở phào nhẹ nhõm, chỉ nghe tên Thôi Bang Cát kia nói tiếp: “Thái hoàng thái hậu phái nô tài đến đây bẩm báo với Hoàng thượng, Vệ chủ nhân xảy ra chuyện rồi!”

Hoàng đế ngẩn người rồi mới phản ứng lại, là đang nhắc đến Lâm Lang, giọng nói của y chuyển thành thản nhiên: “Nàng ta thì có thểxảy ra chuyện gì? Một vị đáp ứng nhỏ bé cũng phiền đến Thái hoàng tháihậu phải phái ngươi đến.”

Thôi Bang Cát dập đầu thật mạnh, đáp rằng: “Bẩm Hoàng thượng, Vệ chủ nhân sảy thai rồi.”

Lời như chưa nói hết đã nghe “phịch” một tiếng, là ngự cung của Hoàng đếrơi trên nền đất. Dường như y chưa nghe thấy gì, hỏi lại: “Ngươi nóigì?” Thôi Bang Cát đành nhắc lại một lần nữa, chỉ thấy vẻ mặt Hoàng đếdần thay đổi, trở thành trắng xanh như không còn giọt máu. Hoàng đế bỗng quay đầu, hỏi: “Ngựa của trẫm đâu?” Lý Đức Toàn thấy mắt Hoàng đế nổilên đầy tơ máu thì trong lòng hoảng loạn, vội vàng sai người dắt ngựađến. Lúc Hoàng đế nhảy lên ngựa, hắn mới sợ hãi ôm chặt lấy chân y.“Hoàng thượng, nhất định không được! Nhất định phải thông báo cho đạidoanh hộ tống canh phòng dọc đường mới có thể khởi giá!”

Hoàng đế chỉ quát một tiếng: “Cút ra!” Thấy Lý Đức Toàn đến chết cũng khôngbuông, Hoàng đế ngoảnh đầu, vụt một roi thật mạnh lên tay hắn. Lý ĐứcToàn đau đớn, theo bản năng thả lỏng tay, Hoàng đế liền phóng ngựa laovút đi.

Lý Đức Toàn vừa kinh ngạc vừa sợ hãi. Hắn quát to, saingười đi bẩm báo lĩnh thị vệ nội đại thần thống lĩnh hộ giá. Tổng quảnthị vệ ngự tiền nghe ngóng thấy có biến đã chạy đến đúng lúc, vội vàngdẫn người lên ngựa, đích thân đuổi theo. Khuyên can Hoàng đế không được, mấy chục người ngựa đành cấp tốc đuổi theo hộ giá, phi thẳng một mạchvề kinh.

Đến kinh thành, chín cổng ngoài thành đều đã đóng, tổngquản ngự tiền thị vệ xuất trình con dấu, lệnh mở cổng thành. Lúc này đại đội người ngựa Kiêu Kỵ doanh, Tiền Phong doanh hộ tống mới đuổi đếnnơi, vây quanh ngự mã của Hoàng đế cùng phi vào trong thành. Tiếng vóngựa rầm rập, vang dội như sấm rền, nhưng trong lòng Hoàng đế lại là một mảng trống rỗng. Đường sá bị phong tỏa một cách vội vàng, hai bên đường vang lên tiếng “lạch cạch” phát ra từ những tấm ván cửa của các cửahiệu đang vội đóng. Ngựa phi như bay, mới đó đã trông thấy bức tường màu đỏ của cung cấm cao ngất, xa xa là ánh đèn trên thành lầu Thần Vũ môn.

Đại giá hồi cung từ Thần Vũ môn, tuy là không đúng phép tắc nhưng lĩnh thịvệ nội đại thần cũng chỉ biết tuân lệnh. Đến khi ngự giá vào nội thành,hắn mới dần bình tĩnh lại. Quan lại không thể vào nội cung nên đều quỳxuống rồi xin lui ở Thuận Trinh môn, Hoàng đế chỉ mang theo vài cận vệvào cung, ngồi lên kiệu rồi đi về hướng Từ Ninh cung.

Thái hoàngthái hậu nghe nói Hoàng đế hồi cung thì có chút ngạc nhiên, ngẩn ngườimột lúc mới thở dài một hơi. Người nói với người hầu ở bên cạnh: “Tô Mạt Nhĩ, mấy năm nay thái bình vô sự, cuối cùng thì chuyện chúng ta lo lắng đã tới rồi.”

Tô Mạt Nhĩ im lặng không đáp. Giọng nói của Tháihoàng thái hậu bỗng có chút lạnh lẽo: “Thuận Trị năm thứ mười bốn, ĐổngNgạc thị sinh hoàng tử thứ tư, thế tổ tự nhận là hoàng thái tử, chưađược bao ngày đã chết non, cuối cùng lại truy phong Hòa Thạc Vinh thânvương.”

Tô Mạt Nhĩ đáp: “Xin Thái hoàng thái hậu yên lòng! Hoàng thượng anh minh, quyết đoán, nhất định sẽ không như thế.”

Thái hoàng thái hậu yên lặng hồi lâu rồi thở dài, nói: “Cũng chỉ hy vọng như vậy.”

Ngoài cửa có tiếng vỗ tay vọng tới, thái giám đi vào bẩm: “Bẩm Thái hoàng thái hậu, Hoàng thượng đã trở về.”