Hai tay nàng bị tay ysiết chặt. Xương cổ tay dường như đã vỡ vụn. Ánh mắt y tối tăm nhưnghiện rõ hình bóng nàng. Y chợt buông tay, lạnh lùng gọi: “Lý Đức Toàn!”

Lý Đức Toàn đi vào dập đầu, nói nhỏ: “Có nô tài.”

Hoàng đế khẽ hất mặt, Lý Đức Toàn hiểu ý, hắn khẽ vỗ tay. Tất cả cung nữ,thái giám ở ngoài noãn các đều nhanh chóng lui hết xuống. Lý Đức Toàncũng buông thõng tay rồi dần lui về sau. Hoàng đế lại gọi hắn, giọng vẫn thản nhiên: “Đem đến đây!”

Lý Đức Toàn thấy không thể lờ đi được, đành đem đôi bạch ngọc và chiếc khăn tới, lại dập đầu, lúc này mới lui ra ngoài noãn các.

“Choang” một tiếng, đôi bạch ngọc bị ném đến trước mặt nàng vỡ thành bốn, nămmảnh. Chiếc khăn kia là lụa mỏng, vốn nhẹ nên chầm chậm rơi xuống đất.Ánh mắt Hoàng đế dường như có chút lạnh lẽo. “Trẫm đối đãi với nàng bằng tấm lòng chân thành, vậy mà nàng lại đối với trẫm như thế này!”

Bấy giờ nàng mới trấn tĩnh lại, khẽ đáp: “Lâm Lang không hiểu.”

Hoàng đế nói: “Nàng một mực cầu xin cho cung nữ, thảo nào nàng ta không chịukhai ra nàng. Tuy vật chứng đầy đủ nhưng đến nay vẫn không chịu nhận tội là thay nàng đưa đồ!”

Lâm Lang nhìn thấy chiếc khăn kia thìtrong lòng hoảng loạn. “Chiếc khăn này đúng là của Lâm Lang, nhưng LâmLang không hề nhờ tỷ ấy chuyển cho người nào cả. Còn về đôi bạch ngọcnày thì Lâm Lang chưa nhìn thấy bao giờ. Tuy Lâm Lang ngu dốt nhưngtuyệt đối không dám phạm phép tắc trong cung, xin Hoàng thượng minhgiám!” Nàng ngước lên nhìn Hoàng đế. Hoàng đế thấy cặp mắt nàng trongveo như nước, như thể nhìn thấu tận đáy lòng nàng, sự nóng nảy tronglòng dần biến mất, y lạnh lùng nói: “Nàng đứng dậy rồi nói, nguyên dothì đợi tra hỏi cung nữ kia xong nhất định sẽ rõ ràng.” Y ngừng một látrồi nói: “Trẫm cũng biết rằng “miệng nhiều người chảy sắt, góp lời xấutan xương”.”

Nàng vẫn quỳ ở đó, đáp: “Lâm Lang và cung nữ đó tình như tỷ muội, còn chiếc khăn này Lâm Lang đưa cho nàng ấy lúc kết giao,hai người trao đổi khăn cho nhau. Lâm Lang nhất thời niệm tình cũ nênmới to gan cầu xin Hoàng thượng giúp nàng ấy, không ngờ lại bị người tahãm hại. Việc đã đến nước này lại không thể để Lâm Lang cùng Vân Sơ đốichất, chỉ xin Hoàng thượng minh xét.”

Hoàng đế chậm rãi nói: “Trẫm tin nàng sẽ không hồ đồ đến vậy. Tất nhiên trẫm sẽ làm rõ việc này.”

Nàng nhìn thấy sự lạnh lẽo chợt hiện lên trong mắt y. “Ngoài quan hệ họ hàng thì nàng còn nhớ tới Dung Nhược không?”

Lâm Lang hoàn toàn không ngờ lúc này Hoàng đế lại đột ngột nhắc đến NạpLan, trong lòng hoảng hốt, nàng không tự chủ được, hơi thay đổi sắc mặt. Hoàng đế nhìn thấy rõ tất cả dưới ánh đèn. Lâm Lang thấy ánh mắt y lạnh lẽo như băng tuyết thì cảm thấy lo lắng, bất an. Trong lòng là một mảng hỗn độn, chớp mắt đã có hàng trăm ngàn ý nghĩ lướt qua, nhưng nàngkhông nắm bắt được gì cả, chỉ biết mở mắt nhìn y chằm chằm.

Rấtlâu sau y không nói gì, trong cung điện vốn đã yên tĩnh, giờ lại càngtĩnh lặng hơn, đến mức như nghe thấy tiếng thở của y… Y bỗng chậm rãilên tiếng: “Nàng không thể giấu trẫm… Mà cũng không giấu nổi trẫm.”

Lòng nàng đã rối bời nhưng vẫn cố gắng không rơi nước mắt, chỉ khẽ đáp: “Nô tỳ không dám!”

Trong lòng Hoàng đế như dầu sôi lửa bỏng nhưng ngoài miệng vẫn nói những lờibình thản: “Bây giờ trẫm chỉ hỏi nàng, nàng với Nạp Lan Tính Đức thực sự là có tình?” Ánh mắt y nhìn nàng chằm chằm, dưới ánh đèn, bông hoa tailan châu in bóng trên chiếc cổ trắng mịn của nàng, hai chấm đen nhỏ békhông chuyển động và nàng cũng quỳ ở đó như tượng đá. Ngoài cửa sổ cótiếng gió thổi. Chiếc đồng hồ phương Tây phát ra tiếng tích tắc tíchtắc. Âm thanh rất nhỏ nhưng khi vọng vào tai y lại vô cùng chấn động.Mỗi tiếng tích tắc vang lên là tâm trạng y lại chìm xuống một chút, cứchìm xuống, chìm xuống, như rơi xuống vực sâu hun hút vạn trượng, mãimãi cũng không rơi đến đáy vực.

Giọng nàng nhỏ nhẹ: “Từ khi vào cung thì Lâm Lang và người đó chưa từng gặp riêng.”

Cuối cùng y cũng quay mặt đi, giống như bị mũi đao nhọn khoét vào tim. Lầnđi săn từ thời niên thiếu đó, y lỡ tay bị thương bởi bội đao của chínhmình. Đao sắc vô cùng nên mới đầu còn chưa có cảm giác đau, dần dần cơnđau mới kéo tới, chỉ trong nháy mắt mà đến thở cũng thấy đau đến tậnxương tủy. Y cảm thấy hối hận, thà rằng đừng hỏi, đừng hỏi… Tận tai nghe thấy, vẫn thà đừng hỏi còn hơn, “chưa từng gặp riêng…” Vậy cả quá khứkia cũng không cần hỏi thêm nữa… Hóa ra là sai lầm, ngay từ đầu đã sairồi. “Tình ta quyến luyến” là nàng và người khác, là thanh mai trúc mã,“áo mới mới tốt, người cũ mới quý”… Hóa ra là sai rồi, bản thân đã sailầm ngay từ khi mới bắt đầu rồi.

Nàng vẫn quỳ ở đó. Hoàng đế chỉnhìn nàng, cứ như chưa từng quen biết, lại như không nhìn nàng mà đangcố nhìn vào một thứ gì đó khác trên người nàng. Trong ánh mắt đó có sựđau đớn khôn cùng. Nàng biết không giấu được y, cuối cùng cũng kết thúcrồi. Tất cả đã kết thúc rồi. Tám tuổi y đã đăng cơ, mười sáu tuổi diệttrừ quan lớn lạm quyền, đôi mươi xuất binh đi bình định, chưa đến bảy,tám năm, Tam phiên đã bị tiêu diệt… Làm sao nàng có thể giấu y, tronglòng nàng chỉ còn lại sự lạnh lẽo. Y là minh quân, với thân phận của ythì sẽ không làm khó nàng, cũng sẽ không làm khó Nạp Lan. Cuối cùng nàng vẫn không giấu được, y vẫn biết tất cả. Câu hỏi đầu tiên của y, nàngkhông nhận ra ẩn ý trong đó, nhưng chỉ mấy câu hỏi thôi, y đã biết hếtchân tướng. Lâu nay y luôn như thế, lâm triều đầy cơ trí, quần thần thán phục, huống hồ nàng chỉ là một nữ tử yếu ớt.

Một lúc lâu sau,chiếc đồng hồ phương Tây điểm chín giờ, Hoàng đế mới chợt giật mình, thì thầm như nói mơ: “Đã là như thế…” Mới nói bốn chữ này, khóe miệng y lại hơi cong lên. Nàng chỉ nói: “Lâm Lang đã phụ thánh ân, xin Hoàng thượng xử tội!”

Hoàng đế nhìn nàng lần nữa, trong mắt là sự tĩnh mịchkhôn cùng, cuối cùng y gọi Lý Đức Toàn vào, giọng nói bình thản, khôngcòn chút tức giận: “Truyền chỉ, con gái A Bố Nãi Vệ thị hiền đức, lươngthiện, sắc phong đáp ứng.”

Lý Đức Toàn hơi ngẩn người rồi nhanhchóng trả lời: “Vâng. Cửa cung đã khóa rồi, ngày mai nô tài sẽ đến Nộivụ phủ truyền ý chỉ của Hoàng thượng.” Hắn thấy Lâm Lang vẫn đang quỳthì kinh ngạc, liền nói nhỏ: “Vệ đáp ứng, ân chỉ của Hoàng thượng phảitạ ơn!”

Lúc này nàng mới lấy lại tinh thần, đờ đẫn dập đầu mộtcái. “Lâm Lang tạ ơn thánh ân của Hoàng thượng!” Rồi hành lễ theo quy củ ba quỳ chín dập đầu. Trong tầm mắt của nàng là một góc áo bào màu vàngphủ trên chiếc ghế, đôi giày da hươu được tô điểm bởi những viên ngọcnhỏ và đá san hô, hoa văn chữ vạn, hàm ý may mắn, vạn thọ vô cương. Hoavăn chữ vạn… Từng hoa văn xoay tròn khiến người ta hoa mắt không thểnhìn thêm lần nữa.

Hoàng đế không nhìn nàng thêm lần nào, chỉ hờhững nhìn chiếc lò sưởi bằng đồng đỏ nạm vàng khắc bạc, giọng nói lộ sựmệt mỏi không thể kìm nén: “Trẫm mệt rồi, mệt quá rồi, nàng lui xuốngđi! Ngày mai cũng không cần tới tạ ơn.” Nàng thỉnh an thêm lần nữa trong yên lặng rồi mới đi lùi ra. Hoàng đế vẫn ngồi im ở đó. Tính tình y vốnđiềm tĩnh, bình thường nghe chính sự hay phê tấu sớ, đọc sách cũng ngồingay ngắn, nghiêm chỉnh như thế cả mấy canh giờ. Khóe mắt thấy tiểu thái giám vén rèm, bóng dáng xanh nhạt của nàng thoáng cái đã không thấynữa.

Lý Đức Toàn làm việc rất chu đáo, ngày hôm sau truyền chỉ về đến cung liền dẫn người tới giúp Lâm Lang thu dọn đồ đạc chuyển về tâylục cung. Cung nữ, thái giám của Càn Thanh cung đều chúc mừng nàng. HọaChâu cười tươi như hoa, nói: “Hôm qua Hoàng thượng còn tức giận như thế, vậy mà không ngờ hôm nay lại có chỉ truyền xuống.” Rồi lại luôn miệngchúc mừng. Trên mặt Lâm Lang là nụ cười nhưng ánh mắt lại có sự bất an,nàng nhìn những cung nữ, thái giám đang giúp mình thu dọn đồ đạc. Đúnglúc này thì nghe thấy một tiếng vỗ tay từ xa, là báo hiệu ngự giá đã hồi cung. Cung nữ, thái giám đang trực vội vàng tản đi, Họa Châu cũng đangtrực nên nhanh chóng đi mất, nhất thời ở trong phòng chỉ còn Lý Đức Toàn cùng hai tên tiểu thái giám hắn sai tới. Lâm Lang thấy đồ đạc đã thudọn gần xong liền kiểm tra lại lần cuối cùng. Hai tên thái giám ôm cácrương hòm rồi chăn đệm, theo Lâm Lang đi ra từ cửa ngách phía tây. Vừara khỏi cửa liền loáng thoáng nghe thấy tiếng hô hào của thái giám KínhSự phòng vọng tới: “Uống… Uống!” Dõi mắt theo bức tường dài đằng đẵngcủa cung cấm, xa xa có chiếc kiệu ấm màu vàng của Hoàng đế được một đámngười vây quanh, tất cả đang đi về hướng cửa thùy hoa. Nàng đã lĩnh chỉhôm nay không cần gặp Hoàng đế tạ ơn nên bây giờ chỉ ngóng nhìn ngự giátừ xa. Nàng thở dài một cái. Hai tên thái giám đã đi trước vài trượngrồi đứng đợi ở đó, nàng quay đầu, cúi mặt rồi lặng lẽ bước nhanh về phía trước.

Vào tháng Giêng, việc triều chính rất ít, chỉ có việcdùng binh ở Tứ Xuyên là quan trọng, Hoàng đế xem tấu sớ của Triệu LươngĐống tấu bẩm kế sách bố trí quân binh tại Tứ Xuyên dài cả vạn chữ. Cúiđầu đã lâu, y cảm thấy có chút khó chịu, buột miệng gọi: “Lâm Lang!”

Không ngờ là Phương Cảnh trả lời: “Hoàng thượng cần gì ạ?”

Y hơi ngẩn người rồi đáp: “Dâng tách trà đặc lên.”

Phương Cảnh đáp “vâng” rồi lui xuống. Ánh mắt Hoàng đế vô tình nhìn xuống,chiếc dây rủ đính đá xanh khảm vàng có buộc một chiếc túi đen bằng chỉkim tuyến, chính là chiếc túi Lâm Lang tết ngày đó, có đến cả ngàn sợichỉ cùng tết lại. Bốn bề yên tĩnh, trong noãn các dường như vấn vươngmột hương thơm quen thuộc. Y bỗng thấy bực bội, tiện tay tháo chiếc túixuống đưa cho Lý Đức Toàn. “Thưởng cho ngươi.”

Lý Đức Toàn vô cùng lo sợ, thỉnh an. “Tạ ơn Hoàng thượng ban thưởng, nô tài không có công không dám nhận.”

Hoàng đế đã không còn kiên nhẫn, liền quăng chiếc túi về phía ngực Lý ĐứcToàn. Lý Đức Toàn nhanh tay đỡ lấy. Hoàng đế nói: “Không khí trong noãncác không tốt, gọi người đốt hương một lúc đi. Khởi giá, trẫm đi thămĐông Quý phi.”