Phùng Vị khua hai tay, miêu tả: “Hoàng thượng thì không cần nhắc đến, bách phát bách trúng.Hiếm thấy là thị vệ Nạp Lan đại nhân lại giành được phần thưởng, một mũi tên trúng hai đích.”

Còn chưa dứt lời thì phía sau truyền đếnmột tiếng “phạch”, Lâm Lang ngẩng lên nhìn, hóa ra là một chú chim sẻlông xám đang bay qua đỉnh hòn giả sơn. Ánh mắt nàng nhìn theo chú chim, ngẩng lên nhìn bầu trời. Lúc này, mặt trời đã ngã về tây, bầu trời xanh thăm thẳm, không có lấy một áng mây, xa xa trông như một chiếc hồ sâutĩnh lặng, như có thể nhấn chìm người ta ở trong đó.

Không lâu sau, nàng cúi đầu, nói: “Xem ra cũng không còn sớm, ta không thể nghe ngươi nói chuyện phiếm được nữa.”

Phùng Vị nhét luôn bao y phục vào tay nàng. “Vậy bộ y phục này đưa cô nươngcầm luôn.” Không đợi nàng trả lời, hắn liền chạy vụt đi.

Lâm Lang đành ôm bao y phục về phòng Giặt đồ. Đi theo cửa hông của Chung Túycung, thấy bốn người đang vây quanh một vị phu nhân. Qua y phục và trang sức thì giống hệt mệnh phụ triều đình vào cung thỉnh an. Nàng vội tránh sang một bên, không ngờ một trong bốn người kia kinh ngạc thốt lên:“Đây chẳng phải là Lâm Lang cô nương sao?”

Lâm Lang ngẩng lên, vị phu nhân kia cũng quay mặt sang, nhìn thấy nàng thì vẻ mặt cũng vừakinh ngạc vừa vui mừng. “Đúng là Lâm cô nương rồi!”

Lâm Lang đã quỳ xuống, gọi một tiếng: “Tứ thái thái!”

Người đầu tiên trong bốn người gọi tên nàng chính là đại a hoàn hầu hạ Tứthái thái, thấy Tứ thái thái ra hiệu liền vội vàng giơ hai tay đỡ LâmLang. Tứ thái thái nói: “Cô nương đừng đa lễ, chúng ta là người một nhà, hơn nữa đây là ở trong cung.” Người cầm tay Lâm Lang, vui vẻ nói: “Đãmấy năm không gặp, cô nương càng ngày càng trưởng thành rồi. Hôm trước,Lão thái thái còn nhớ tới, bảo không biết đến lúc nào mới lại được gặpnương.”

Lâm Lang nghe Tứ thái thái nói vậy, mắt đỏ hoe, đáp: “Hôm nay gặp được thái thái là phúc lớn của Lâm Lang.” Còn chưa nói hết thìgiọng nói đã mang theo chút nứt nở, nàng cố gắng kìm nén rồi gượng cười, nói: “Thái thái trở về xin nói Lâm Lang thỉnh an Lão thái thái.” Trongnơi cung cấm này nào dám nói thêm câu gì nữa, nàng lại quỳ xuống khấuđầu một cái. Tứ thái thái cũng không biết không tiện nói nhiều, chỉ nói: “Đứa bé ngoan, tự bảo trọng!”

Lâm Lang đứng cạnh bức tường cung, ánh mắt tiễn Tứ thái thái dần đi xa. Cung điện nhấp nhô, phía chân trời ánh lên từng tia ráng chiều, như gợn sóng trên mặt nước, khẽ dập dờn.Giữa không trung như được trải tơ lụa màu sắc sặc sỡ, ánh lên ngói lưuly. Bốn phía lại dần chuyển sang màu đen, giống giọt mực lan dần trongbình nước, chầm chậm tan ra.

Tứ thái thái ra khỏi cống cung, trời đã tối, quay về phủ đã đến lến phải thắp đèn. Đám đầy tớ chạy tới dắtngựa, lại cầm thêm cái ghế ra. A hoàn xuống xe trước, ba, bốn, người rađón từ cửa phụ. “Tứ thái thái đã về!” Tứ thái thái bước xuống xe, đi đến nhà giam chính trước. Đại thái thái, nhị thái thái đang ngồi chơi bàivới Lão thái thái ở bên trong. Thấy Tứ thái thái bước vào, Lão thái thái vội bỏ quân bài xuống, hỏi: “Đã gặp được chủ nhân chưa?”

Tứ thái thái thỉnh an xong mới mỉm cười, đáp: “Bẩm Lão thái thái đã gặp đượcHuệ chủ nhân rồi. Sắc mặt chủ nhân rất tốt, còn cùng con nói chuyện mộtlúc lâu, rồi lại thưởng vật này vật kia dặn con mang về!”

A hoànnhận lấy từ Tứ thái thái rồi dâng lên một pho tượng Bồ Tát bằng vàngròng, gậy trầm hương, đồng hồ phương tây bằng vàng, lụa là gấm vóc, v.v… Lão thái thái nhìn chúng, cười rồi gật đầu liên tục: “Còn không mau đỡthái thái các ngươi ngồi xuống nghỉ ngơi đi?”

Tứ thái thái tạ ơn, ngồi xuống rồi nói: “Hôm nay con còn bất ngờ gặp được một người.”

Đại thái thái cười. “Bất ngờ gì, mau mau nói xem, lẽ nào muội gặp thánh giá hay sao?”

Tứ thái thái cười, đáp: “Trước mặt Lão thái thái, mà Tứ thái thái còn nóiđùa vậy, trên đời này làm gì có cái lý nào mà mệnh phụ gặp thánh giáchứ? Là muội gặp Lâm cô nương.”

Lão thái thái nghe xong, quả nhiên vội vàng hỏi: “Đúng là gặp được Lâm Lang? Nó có khỏe không? Chắc chắn đã cao lên nhiều rồi.”

Tứ thái thái bèn đáp: “Lão thái thái yên tâm, Lâm cô nương rất khỏe, cũngcao lên rồi, vẻ ngoài cũng ngày càng trưởng thành, còn nhờ con gữi lờithỉnh an người.”

Lão thái thái thở dài một tiếng. “Đứa nhỏ này,không uổng công ta thương yêu nó, chỉ tiết nó không may mắn… Lát nữaĐông Lan trở về, đừng nhắc đến Lâm Lang trước mặt nó.”

Tứ tháithái đáp: “Con hiểu. Huệ chủ nhân quan tâm đến sức khỏe của người, hỏinhân sân ban cho lần trước đã dùng hết chưa, con trả lời là vẫn chưahết. Huệ chủ nhân còn bảo mấy ngày nữa sẽ phái Đại a ca đến thăm Lãothái thái.”

Lão thái thái vội nói: “Việc này tuyệt đối không thểđược. Đại a ca là dòng dõi quý tộc thiên hoàng, kim chi ngọc diệp. Huệchủ nhân nói như khác nào làm giảm thọ của bà già này.”

Đại tháithái, Nhị thái thái bỗng thấy vui vẻ, đều nói: “Tuy hiện giờ Huệ chủnhân chỉ là nương nương nhưng vẫn một lòng hiếu thảo với Lão thái thái,đúng là không gì sánh đươc, đúng là không uổng công ngày xưa Lão tháithái yêu thương người.”

Lão thái thái đáp: “Trong số mấy ngườicon gái của ta coi như nó có phúc, lại chẳng ai chịu thua kém ai, khótrách Đại a ca cũng tranh đấu cho nó.”

Đang lúc chuyện trò, a hoàn đến bẩm: “Đại gia đã trở về ạ.”

Lão thái thái vừa nghe thấy vậy thì hớn hở ra mặt, chỉ nói: “Mau mau kêu nó vào đây!”

A hoàn vén rèm, một vị công tử mặt triều phục nhanh nhẹn bước vào. Tứthái thái cười nói: “Đông Lang mặc bộ triều phục này đúng là rất có khíthái anh hùng.”

Dung Nhược chào một tiếng: “Lão thái thái!” Hắn thỉnh an bà nội rồi lại thỉnh an mấy người thím, bác gái.

Lão thái thái kéo tay hắn, bảo hắn ngồi ở cái sạp nhỏ cạnh mình, hỏi: “Hôm nay Hoàng thượng kêu con đi, công việc có ổn không?”

Dung Nhược đáp: “Lão thái thái yên tâm. Hôm nay con còn được ban thưởng.”Rồi hắn đem một khẩu súng ngắn dâng lên bằng hai tay cho Lão thái tháixem. Đây là phần thưởng của Hoàng thượng.”

Lão thái thái cầm lấy, ước lượng trong tay, cười nói: “Đây là thứ đồ gì, nặng quá!”

Hắn trả lời: “Đây là súng của phương tây, hôm nay so tài bắn tên trong hoaviên, Hoàng thượng vui vẻ liền thưởng cho con cái này.”

Tứ tháithái cười, nói: “Lúc con còn chưa ra khỏi cổng cung đã nghe nói rồi.Nghe nói hôm nay Đông Lang đoạt được giải cao nhất, một mũi tên trúnghai đích làm mấy vị bối tử, bối lạc và các thị vệ đều buồn bã vì đấukhông lại, Hoàng thượng rất vui.”

Lão thái thái cũng cười, gật đầu, nói: “Đi gặp mẫu thân con đi, nói cho người vui.”

Dung Nhược liền đáp một tiếng “vâng” rồi đứng dậy, đi ra nhà phía sau gặp Nạp Lan phu nhân.

Nạp Lan phu nhân nghe hắn kể chuyện, cũng vui mừng, nói: “Phụ thân con suốt ngày huyên thuyên, ông ấy chỉ tiết là rèn sắt không thành thép mà thôi. Thật ra Hoàng thượng đối với con rất tốt, con đừng phụ lòng thánhthượng.”

Dung Nhược đáp “vâng”, Dường như Nạp Lan phu nhân cònnhớ ra một chuyện, bà nói: “Bà mối cầm thiệp tuổi đến, lát nữa con cũngxem qua một chút đi. Vợ con đã mất gần hai năm, việc này cũng nên nghĩđến rồi.” Thấy hắn cúi đầu không nói, bà liền nói tiếp: “Mẫu thân biếttrong lòng con vẫn rất đau khổ, nhưng con cũng đã tận tâm với nghĩa phuthê rồi.”

Dung Nhược trả lời: “Việc này xin mẫu thân quyết định cũng được.”

Một lúc lâu sau Nạp Lan phu nhân mới nói: “Vợ kế tuy không thể so với vợ cả nhưng cũng là việc trọng đại cả đời, trong lòng con có ý gì thì cũngđừng ngại nói ra.”

Hăn đáp: “Mẫu thân nói như vậy khiến con chẳng biết giấu mặt vào đâu. Lễ phép của người hán là “lệnh của phụ mẫu, lờicủa bà mối”, người Mãn chúng ta cưới hỏi qua mai mối cũng phải theo ýcủa phụ mẫu mới đúng phép tắc.”

“Con đã nói như vậy, mẫu thân sẽ đi bẩm Lão thái thái, rồi lại cùng phụ thân con bàn bạc vậy.” Nạp Lan phu nhân gật đầu.

Theo thường lệ, Dung Nhược cùng mẫu thân hầu hạ Lão thái thái ăn cơm xonglại đi thỉnh an phụ thân Minh Châu xong rồi mới về phòng mình. A hoàncầm đèn đi về phía trước, hắn đi đường quanh co qua đình qua viện, bấtgiác đi đến trước cổng vòm. Xa xa trông thấy trên hàng cây thấp thoáng ở góc hành lang, dưới ánh sáng mờ mờ của ánh trăng, tựa như có một bônghoa trắng muốt, hắn không khỏi kinh ngạc mà dừng bước, buộc miệng hỏi:“Hoa lê nở rồi sao?”

A hoàn đáp: “Đại gia nói đùa rồi, tiết trời này đến ngọc lan còn chưa nữa, huống hồ là hoa lê.”

Dung Nhược im lặng, một lúc lâu sau lại nhấc chân bước đi về phía hành langkia. A hoàn vội vàng đi theo. Đêm đen như mục, vầng sáng vàng ấm áp từchiếc đèn lồng chiếu xuống nền gạch xanh. Từng viên gạch to ba thướcvuông vắn, ghép lại không kẽ hở, bóng loáng như gương. Mỗi viên gạch,mỗi chiếc cột, mỗi cây, mỗi hoa đều có bóng dáng tà áo xưa của nàng lướt qua. Gió đêm lạnh thấu xương, thổi vào cánh cửa sổ khiến nó khẽ layđộng.

Hắn ngẩng lên, chỉ thấy những ngôi sao lung linh trên trờiđêm mịt mờ. Phía đông một ngôi, phía tây thì có cả một chùm sao giốngnhư ông trời tiện tay vẫy ra một nắm đinh bạc. Duỗi tay miết lên cột trụ sơn màu đỏ thắm của hành lang, nhớ tới năm đó cùng nàng chơi đố từ. Lúc chưa kịp nghĩ ra từ thì nàng xoa xoa lên cột trụ đến thất thần, hoặcnhìn cây chuối, hoặc vuốt hoa lê. Chỉ trong chốc lát nàng sẽ xoay ngườilại, cười khẽ lộ lúm đồng tiền, phảng phất sự vui sướng.

Hắnkhông khỏi ngâm nga trong lòng: “Gió đã vi vu, mưa cũng vi vu, nhìn đèncháy hết lại một đêm.” Lúc này trời trong sao sáng, trong lòng lại cómột trận gió mưa lạnh lẽo, hết thảy nỗi niềm u sầu không thể nói ra.“Tinh cũng chán chường, say cũng chán chường, trong mộng cũng chưa từngtới Tạ Kiều[1]!”…

[1] Tạ Kiều ám chỉ nơi có người mình yêu thương. Trích Thái Tang Tử của Nạp Lan Tinh Đức.

Lâm Lang nhìn một góc tường trên nền trời đen tím biếc. Nhìn lên bức tườngđỏ tứ hợp, như một cái giếng thật sâu, mà nàng đang đứng ở dưới đấy.Nàng chỉ đứng lặng im, cứ như sẽ mãi mãi chẳng còn được nhìn thấy bầutrời nữa. Gió đêm mang theo hơi lạnh của mùa xuân, thổi lên mặt cũngchẳng có cảm giác. Từ sau khi xa cách, đến trong mơ nàng cũng chưa từngthấy hắn… Trong mơ cũng chưa từng tới Tạ Kiều…

Họa Châu đi ra,thấy nàng liền kêu “ai ôi” một tiếng. “Muội không muốn sống nữa sao,thời tiết thế này lại đứng ở nơi đầu gió hứng gió?”

Lúc này LâmLang mới cảm thấy trước ngực lạnh buốt, tay chân lạnh cóng từ lâu, nàngđáp: “Muội thây trên trời đầy sao sáng nên đứng lại ngắm.”

Họa Châu nói: “Sao thì có gì đẹp mà ngắm? Đứng đây thêm chút nữa xem muội có đông lại hay không?”

Lâm Lang cũng cảm thấy muội đang đông lại rồi, liền theo Họa Châu đi vềphòng, ngồi trước chậu than một lúc mới thấy ấm dần lên. Họa Châu đã đingủ trước, xưa nay nàng ấy vẫn vô ưu vô lo, không lâu sau Lâm Lang liềnnghe thấy tiếng thở đều đều của nàng, chắc là đã ngủ say rồi. Than củitrong chậu đang cháy, từng ngọn lửa hồng dần biến thành tro tàn. Dầutrong đèn cũng không còn nhiều, ánh sáng leo lét, yếu ớt. Lâm Lang gỡcây trâm trên tóc xuống, gạt bấc đèn, nghe gió thổi lạnh căm ngoài cửasổ, ngày càng mạnh. Nàng ngủ không sâu, giữa lúc nữa mơ nữa tỉnh, tiếnggió như ở ngay bên tai, khiến nàng thổn thức cả đêm.