Gần cuối năm, thời tiết càng thất thường, hễ tới chiều lại đổ cơn mưa rả rích. Trong nhà bật lò sưởi, ấm ấp nhưmùa xuân. Hách Liên Duệ mặc bộ quần áo bông vải gấm màu xanh, bò qua bòlại trên mặt thảm. Bé đã hơn sáu tháng tuổi, mắt ngọc mày ngài, ai gặpcũng yêu. Hỉ Thước và Hương Lan ngồi bệt trên sàn, tay cầm lục lạc,chong chóng, đồ chơi ô tô nhập khẩu, liên tục dỗ bé nô đùa. Cậu nhóccười toe toét, nước miếng chảy nhễu nhão.

Đang cười đùa huyên náo, bỗng nghe nha đầu canh cửa báo: “Thưa thiếu phu nhân, có tiểu thư Tĩnh Kỳ đến.”

Tịnh Vi vốn đang ngồi cười nhìn Duệ nhinghịch phá, thấy Tĩnh Kỳ tới, nàng vui mùng, hỏi: “Sao trễ rồi mà em còn ghé đây? Trời lại đang mưa nữa!”

Tĩnh Kỳ đáp: “Tan học xong em đi mua vài thứ mang tới dâng tặng cho cậu ấm[1] nhà chúng ta.” Dứt lời cô nàng liền lôi ra một hộp ghi toàn tiếng Anh, liếc sơ đã biết là đồ chơi nhập khẩu.

Tịnh Vi cười, nói: “Em thương cháu nên có chừng mực, cái gì em cũng mua, vất không kịp. Hơn nữa mấy thứ này cònchất đầy, em đừng mua nữa! Cứ vậy mãi, em sẽ dạy hư nó đấy.”

Tĩnh Kỳ phớt lờ nàng, ngồi xổm xuống phía Duệ nhi vỗ tay, dụ dỗ: “Cháu ngoan, lại đây với cô.” Cậu nhóc cườikhanh khách, lạch bạch bò tới.

Bấy giờ Tĩnh Kỳ mới quay đầu ngó Tịnh Vi, cười: “Chị xem, nhóc con này thông minh ghê, biết ai cưng chiều nó.Huống chi anh cả chỉ có mỗi cậu ấm này, không thương nó thì thương ai?”Tĩnh Kỳ bế lấy Duệ nhi, hôn lên khuôn mặt non mềm của bé, nói thêm: “Nếu chị với anh cả sinh thêm vài đứa nữa, em cam đoan chẳng nuông chiều nó. Em chiều mấy đứa khác.” Dứt lời liền biết mình lỡ miệng, cô nàng vội im bặt, len lén nhìn Tịnh Vi. Thấy nàng dường như làm lơ, nhìn ra cửa sổngắm mưa rơi.

Ngược lại Hỉ Thước nhìn cô nàng, cườigượng gạo. Đại thiếu và thiếu phu nhân sống riêng hai nơi, không còn làbí mật trong phủ, chắc giờ khắp miền Bắc ai cũng biết. Kẻ hầu người hạxì xào đủ chuyện tầm phào, còn nói khá nhiều quan chức, tướng lĩnh,thường đưa người đẹp biếu tặng Đại thiếu. Có mấy lần làm y như thật,khiến ai cũng tưởng trong phủ sắp đón vài di thái thái. Đồn tới đoánlui, dinh thự chẳng thêm móng nào, nhưng Đại thiếu tới lầu Tiểu Dươngngày càng thưa dần. Tiểu thư cũng chưa từng chủ động đi tìm Đại thiếu.Cổ nhân có câu ‘tương kính như tân’,[2] tiểu thư và Đại thiếu quả thực ‘tương kính như băng’.

Dù cố tránh gặp hắn, nhưng bữa tiệc trước đêm giao thừa nhằm thăm hỏi các tướng lĩnh cùng gia quyến trong quânđội, vẫn không thể từ chối. Hắn cũng sớm sai người hầu tới thông báo.Trường hợp này, nàng chỉ cần tới đó góp mặt, là việc lớn đã thành.

Hỉ Thước rất tận tâm, sớm giúp nàng chọnquần áo, trang sức, vừa long trọng vừa nặng trịch, như sợ người kháckhông biết thân phận của nàng. Xưa nay nàng không ham thích mấy thứ đó,vì vậy cuối cùng chỉ chọn chiếc sườn xám nhung màu tím đỏ thẫm, khoácthêm chiếc áo lông chồn trắng. Bộ trang sức kim cương quá rực rỡ, trướcgiờ nàng cũng chẳng thích, liền cầm lấy chuỗi ngọc trai đeo lên. Sau khi sinh Duệ nhi, cơ thể nàng vẫn gầy ốm, nay mặc chiếc sườn xám này, thắtlưng hơi lỏng, trông càng có vẻ yếu ớt đến nao lòng. Nàng định thay áokhác, thì Hách Liên Tĩnh Phong lại sai Bành Đinh Lực tới hối thúc, bấygiờ nàng mới phát giác trời sập tối, liền dẹp luôn ý tưởng trong đầu.Xuống đại sảnh, nàng đã thấy chiếc xe Hách Liên Tĩnh Phong hay sử dụngđậu trong sân.

Mọi người thấy nàng đi ra, từ xa ai cũngvội vã cúi đầu chào hỏi. Hách Liên Tĩnh Phong đã ngồi trong xe, trên tay còn cầm vài xấp tài liệu. Thấy nàng bước vào, hắn chỉ ngước lên liếcnàng một cái ngắn ngủi rồi cúi xuống đọc tiếp. Hai người đã cả thángkhông gặp, nàng chỉ im lặng tới ngồi sát cửa xe.

Khoảnh khắc đó trong xe bỗng trở nên yênắng, thậm chỉ cả hơi thở lẫn nhau cũng có thể nghe thấy. Chiếc xe nhanhchóng lăn bánh, giữa chốn nhỏ hẹp này, dù ngồi xa cách mấy cũng gần tớimức dễ chạm tới. Mùi xì gà thoang thoảng trên người hắn lấp đầy bầukhông gian. Trước đây mùi hương đó quen thuộc như mặt trời mọc đằngđông, vầng trăng lên hằng tháng, vậy mà giờ đã xa xôi… xa tựa như chỉcòn gặp trong những giấc chiêm bao.

Đường từ phủ Đốc quân tới doanh trại khágần nhưng đối với Tịnh Vi, nó thật dài. Hai người chỉ toàn là trầm mặc.Cuối cùng xe cũng ngừng lại, phía sau đã có người hầu mở cửa xe giúp họ. Hắn bước xuống rồi đi tới vươn tay ra, nàng hiểu ý hắn, chìa tay chohắn nắm.

Cửa trước mặt họ bật mở, đám người đã tụtập đông đủ trong đại sảnh doanh trại. Vì gần tới năm mới, hơn nữa đạiquân miền Bắc liên tục chiến thắng, thế mạnh như vũ bão, tướng lĩnh tonhỏ ai nấy cũng vui mừng, hăng hái. Mọi người thấy Hách Liên Tĩnh Phongbước vào, đều vội vàng im lặng. Lập tức toàn đại sảnh yên ắng tới mức có thể nghe được tiếng kim rơi. Chờ hai người ngồi xuống, Khổng Gia Chungbắt đầu tuyên bố khai tiệc. Tịnh Vi ngồi ghế chủ tọa, bên cạnh còn gồmcó vợ chồng Khổng Gia Chung, vợ chồng Đổng Đức Toàn, và cặp vợ chồngngười đảm nhiệm hôn lễ của nàng năm đó – Diêu tướng quân cùng phu nhân.Tính ra Diêu phu nhân là thân nhân tướng lĩnh trong quân đội quen thuộcTịnh Vi nhất, lại rất tế nhị, trước nay hay đến phủ Đốc quân thăm hỏi.Giờ gặp nàng, bà ta liền chọn một đề tài nói chuyện, khiến Tịnh Vi thấydễ thở hơn.

Vừa nhập tiệc, chủ bàn Đổng Đức Toàn bắtđầu mời rượu vợ chồng Hách Liên Tĩnh Phong. Đổng Đức Toàn xuất thân từphò trợ lão Đốc quân, nhìn Hách Liên Tĩnh Phong trưởng thành, xưa nayrất ủng hộ Hách Liên Tĩnh Phong, nên khi Hách Liên Tĩnh Phong lên cầmquyền khá kính trọng ông ta, tướng lĩnh cấp dưới cũng phải nhường nhịnba phần. Hôm nay ông ta cao hứng, bỏ qua tôn ti trật tự, liên tục mờirượu Hách Liên Tĩnh Phong. Tịnh Vi chẳng thể từ chối, đành phải uống một ly. Tiền lệ được mở, các tướng lĩnh khác cũng có thiện chí tới mời. Dùkhông ai dám miễn cưỡng, nhưng khó khước từ tất cả, đặc biệt là thânnhân các tướng lĩnh, không nhấp môi thì cũng uống nửa ngụm. Tuy HáchLiên Tĩnh Phong tửu lượng rất cao, có uống giúp nàng khá nhiều, nhưngTịnh Vi vẫn không thể thắng nổi độ cồn, sau cùng nàng hơi ngà say.

Ăn uống xong thì tới màn dạ vũ. Theothông lệ, Hách Liên Tĩnh Phong và nàng sẽ khiêu vũ trước. Nàng đã ngàsay, đầu óc quay cuồng, toàn thân mềm nhũn, làm sao còn có thể nhảy? Vìvậy nàng để mặc hắn ôm nửa người, xoay hết vòng này tới vòng khác. HáchLiên Tĩnh Phong cũng biết nàng say chuếch choáng, mới để hắn ôm mà không giãy dụa. Hắn đã hơn sáu tháng chưa được gần gũi nàng. Bây giờ thânhình mềm mại ấm áp ấy đang tựa vào lồng ngực, hắn thầm ao ước luôn mãiôm thế này. Ban nhạc thấy Đại thiếu khiêu vũ cao hứng, không dừng lại mà liên tục đánh hết bài này qua bài khác. Từng đôi tướng lĩnh trẻ cũng từ từ kéo nhau ra sàn nhảy.

Hách Liên Tĩnh Phong thấy nàng đứng bấtđộng làm tổ trong ngực mình, hắn yêu thương khôn xiết, cúi đầu khẽ hỏi:“Anh đưa em đi nghỉ một chút nhé?” Phòng nghỉ đó là nơi hôm nào hắn bậnviệc phải lưu lại doanh trại, tuy không thể so với dinh thự ở nhà, nhưng cũng rất sang trọng. Nàng đâu còn biết đường trả lời, chỉ ‘ư ư’ vàitiếng như mèo kêu, hắn thấy quá đáng yêu, bật cười khanh khách. Rấtkhiếm nhã nếu hai người cứ xông thẳng ra cửa chính, vì thế hắn đành dichuyển từ từ đến cửa rồi bế nàng đi.

Tới nơi, trong phòng mở lò sưởi ấm áp.Vốn dĩ hắn nên đặt nàng lên giường nhưng lại tiếc rẻ. Nếu chẳng phải hôm nay nàng say rượu, hắn sẽ không có cơ hội được ôm nàng! Từ khi Tịnh Visinh Duệ nhi xong, càng thêm lạnh lùng, tuyệt đối không chừa cơ hội chohắn gần gũi. Hắn xưa nay luôn kiêu ngạo, hắn từng có lần ở trong phòngDuệ nhi đến rất muộn, ngoài trời còn đổ mưa rả rích. Đáy lòng hắn trôngmong nàng giữ hắn lại, nhưng nàng ngồi rất xa trên giường giải trí bằngcuốn tạp chí tiếng nước ngoài, thỉnh thoảng nhìn phía Duệ nhi mỉm cườidịu dàng, cũng chưa từng đảo mắt nhìn hắn. Hắn cố ý ngồi lì quá giờ Duệnhi ngủ, nàng mới nói: “Duệ nhi đã đến giờ đi ngủ rồi, ngày mai Đạithiếu hãy tới.” Lúc đó trái tim hắn bỗng ngã nhào xuống thung lũng, tắtlịm. Đã thốt những lời ấy, thì cần gì ép buộc?

Giây phút này, nàng mềm mại dựa vào ngựchắn, quả thực khiến hồn người đi hoang. Hắn không thể nhịn và cũng chẳng muốn nhịn nữa, hắn ôm lấy nàng, môi hắn như lửa dán trên môi nàng, mang theo ham muốn tột đỉnh. Hắn quấn quít hôn từ môi dần xuống gò má, vànhtai, chiếc cằm, sau gáy… Hắn hôn nàng, mút lấy nàng, ôm chặt nàng, tựanhư bị ngăn cách bởi hàng ngàn vạn năm chờ đợi, cuối cùng hôm nay cũngđược cứu rỗi.

Nàng mơ mơ màng màng, không biết do rượulàm nàng hỗn loạn hay vì kẻ kia khiến nàng mơ hồ. Nàng bất giác tựa vàohắn, rúc đầu mình vào vòng ngực rộng lớn của hắn. Nàng mệt mỏi, quá mệtmỏi rồi, nàng thực sự hy vọng có một người bảo vệ. Nàng dựa sát hắn,toàn thân hơi run rẩy như con mèo nhỏ bị thương chạy trốn đến rã rời. Đó là giấc mơ, một giấc mơ đẹp…

Bành Đinh Lực vốn là bảo vệ bên cạnh Hách Liên Tĩnh Phong, gã dĩ nhiên thấy hắn ôm thiếu phu nhân ra khỏi đạisảnh. Gã với vài tên người hầu nối gót xa xa, thấy Đại thiếu vào phòngnghỉ, hồi lâu vẫn không trở ra, lòng đoán biết đêm nay hắn ở lại. Vì vậy gã liền sai vài người hầu đứng từ xa canh cửa và cầu thang, còn chưakịp về đại sảnh đã gặp Khổng Gia Chung đi tới. Thấy gã, Khổng Gia Chungmở miệng hỏi: “Đại thiếu đâu? Mấy tướng lĩnh muốn chơi bài brit[3], đang thiếu một tay, nhao nhao tìm ngài ấy kìa.”

Bành Đinh Lực im lặng, dùng tay chỉ chỉlên trên lầu. Thấy Khổng Gia Chung có vẻ hiểu, gã bồi thêm một câu:“Ngài ấy lên đó nửa tiếng rồi, hay chúng ta chơi mạt chược đi.”

Tối qua, tối qua dường như ẩn trong mộtđám sương mù dày đặc, thật mơ hồ, thật hỗn loạn. Chân thực duy nhất làlúc nàng trợn tròn mắt, hắn vẫn nằm bên cạnh, trên mặt đầy thỏa mãn vàmệt mỏi sau cơn ân ái đê mê. Hóa ra, nụ hôn dịu dàng, cơ thể nóng bỏngvà vài lần tình cảm mãnh liệt là hoàn toàn có thật, không phải giấcchiêm bao. Gương mặt góc cạnh, sóng mũi thẳng tắp của hắn… thực sự gầnđến mức có thể chạm vào. Nàng hơi nâng tay lên khẽ chạm nhẹ. Bỗng toànthân nàng cứng đờ, chiếc vòng ngọc đeo trên tay thuận thế theo động táccủa nàng trượt xuống cổ tay. Lời cha còn văng vẳng như ngày hôm qua:“…Con và Đại thiếu có thể kết thành vợ chồng cũng đã là duyên phận lớnnhất…” Duyên phận, duyên phận, rốt cuộc duyên gì, phận gì đây?

Nàng cảm thấy dạ dày cuộn sóng quaycuồng. Nàng giật mạnh tấm chăn lông, xộc thẳng vào nhà tắm, nôn mửa liên tục. Rất lâu sau đó, nàng mới có thể ngẩng đầu. Trong gương nàng trônglẻ loi tiều tụy, làm sao còn có thể trở lại sự yên bình như từng ở Giang Nam? Nàng bỗng giật nẩy người, trong gương cũng không chỉ có mình nàng. Nàng quay phắt lại, thấy hắn choàng bộ đồ ngủ, đứng yên bất động dựavào cửa phòng tắm. Hắn tựa như bị mụ phù thủy bất ngờ dùng đũa thần điểm qua, ngay lập tức biến thành hóa thạch. Vẻ mặt hắn không thể hiện bấtkì biểu hiện nào, con ngươi vốn đầy ắp dịu dàng giờ đã ngập tràn phẫnnộ, đôi môi mỏng ngậm kín, sắc mặt trắng như tờ giấy. Hắn im lìm, bấtđộng, chết lặng, chỉ có hơi thở nặng nhọc, dồn dập trong lồng ngực. Trên khuôn mặt trắng xanh ấy trải rộng nỗi tuyệt vọng đến tàn bạo. Khắpphòng rơi vào yên ắng, yên ắng tới mức khiến nàng cũng kinh hoàng.