Frigg đã đoán được Harald sẽ thành thủ lĩnh của một bộ tộc loài người và bà ấy đã tiên đoán đúng. Nhưng thần hậu muốn ta cứu đứa trẻ đó không phải vì người muốn để Harald làm tộc trưởng, Harald sẽ là kẻ chết thay cho ta trong tương lai, đó mới là mục đích của nữ hoàng.

Ta biết các vị thần luôn bảo vệ ta, nhưng việc hi sinh mạng sống của những người ta thương yêu như Enlerde và Harald thật chẳng khiến Adena này vui vẻ. Ta lo sợ rằng liệu trong những năm tháng sau này của mình, có ai vì ta mà phải hi sinh nữa không?

– Ông có biết chỗ ở của Andvari không đấy? – Celas bước song song với Laegel, tỏ vẻ nghi ngờ đối với hoàng tử.

– Tiên tộc trước đây hay qua lại với người lùn, nhưng có nhiều mâu thuẫn, xung đột xảy ra khiến hai tộc trở mặt, giờ chẳng còn trò chuyện hay kết đồng minh với nhau nữa. Tuy nhiên ta vẫn còn nhớ vài nơi ở của bọn chúng, Andvari là một trong số đó.

Ta mang tâm trạng nặng nề lê bước theo hoàng tử. Cái chết của Harald là cú đả kích lớn với ta, nếu có thêm một ai trong những người trước mắt ta có chuyện, ta sợ rằng mình sẽ không chịu đựng nổi.

Thingildur rầu rĩ nhìn ta, chàng như muốn nói gì với vợ nhưng lại chẳng thốt ra được lời nào. Ta không biết cái chết của Harald có mang nó đến được Valhalla hay không? Nếu một ngày nào đó có thể về lại thần giới, ta liệu có thể thấy Harald và Enlerde đứng chờ mình bên những tòa lâu đài lộng lẫy của các vị thần chăng? Ta ước gì mình có thể mang chồng con đến thiên quốc để mọi người sống những tháng ngày vui vẻ, nhưng các vị thần chắc sẽ khó lòng chấp nhận một tiên nhân thuộc Midgard bước chân vào vùng đất thánh. Ta đang cảm thấy lo sợ cho tương lai của mình.

Hoàng tử Laegel dẫn mọi người đến một hẻm núi được bao quanh bởi những con thác nhỏ. Nơi này có rất nhiều loài dây leo mọc khắp nơi tạo thành tấm rèm xanh khổng lồ, thành thử mọi thứ xung quanh khá u ám, thậm chí không có nổi tia nắng nào lọt vào đây.

– Phải rồi, bọn người lùn ghét ánh nắng – Thingildur vừa dìu ta vừa vén bức màn dây thường xuân trên đầu – Chúng sẽ hóa đá nếu tiếp xúc với ánh mặt trời.

– Chúng ta phải mau tống khứ chiếc nhẫn đi – ta nói – Càng gần nó lâu thì bất hạnh dễ dàng kéo đến với mọi người hơn.

Laegel bước vào một hang đá bị che phủ đầy rong rêu, cây cỏ, xung quanh đầy ếch và trăm loài đáng sợ khác. Ta nhăn mặt, kéo áo phu quân.

– Đây là lí do vì sao các vị thần ghét người lùn, họ thật sự rất bẩn và nhớp nháp. Thiếp mừng là mình không có thai, nếu không thiếp sẽ nôn ngay lập tức.

– Ta cũng ghét – Laegel và Thingildur đồng thanh lên tiếng, đây cũng là lần đầu tiên cả hai hòa hợp về một mặt nào đó.

Hoàng tử đứng bên ngoài cửa hang và lớn tếng gọi:

– Andvari, bọn ta là tiên tộc và thần linh đến tìm ông để trả chiếc nhẫn đây.

Tấm rèm cửa dệt từ rong rêu tự động vén sang hai bên, hoàng tử và gia đình ta miễn cưỡng tiến vào trong.

Khác với bên ngoài ẩm ướt, bên trong hang động của Andvari khá khô thoáng và không hề hôi mùi ẩm mốc như ta tưởng. Andvari đúng thật là rất xấu (ta không có ý phân biệt giống loài bởi đó là sự thật). Gã người lùn ngồi trên núi vàng khổng lồ sáng lấp lánh, đôi mắt đỏ ngầu của hắn như muốn lồi ra ngoài khi trông thấy chiếc nhẫn mà Laegel đang giơ lên cao.

– Để ta trả cho hắn – ta lấy món trang sức khỏi tay hoàng tử.

Khi chạm vào chiếc nhẫn vàng, tim ta bỗng thôi thúc việc độc chiếm lấy nó cho riêng mình. May mắn là Laegel đã cầm tay ta ném chiếc nhẫn về phía Andvari. Gã người lùn dễ dàng bắt dính chiếc nhẫn, còn ta thì thở dốc, cả gương mặt ướt đẫm mồ hôi.

– Thật kinh khủng, chiếc nhẫn có thể khống chế được một vị thần ư? – ta nhìn Andvari – Ngươi nên giữ thứ này cho cẩn thận vào, đừng có làm mất nữa đấy!

Andvari cười khùng khục.

– Ta chưa bao giờ mang nó ra ngoài thì làm sao mà mất được? Chính thần linh và con người luôn cướp báu vật này từ tay ta, nhưng nó sẽ luôn tự tìm về bên chủ nhân chính thức của mình thôi. Việc của ta là im lặng ngồi đợi những kẻ ngu ngốc đến lấy nó đi, sau đó cứ thong thả đợi nó quay lại.

Ta bực bội quát:

– Ngươi không thể cất kĩ cái của nợ đó hay sao? Ngươi có biết chiếc nhẫn của ngươi luôn mang đến tai ương không?

Andvari cười lớn làm vài đồng xu vàng rơi xuống đất.

– Ồ, ta biết chứ, nhưng nữ thần như ngươi liệu có hiểu cảm giác thú vị khi chứng kiến bọn con người tham lam gặp đại nạn không? Ta thì thích lắm! Ta cứ nghĩ bọn thần linh các ngươi cũng hào hứng trước nỗi đau của loài người mà.

– Ngươi thật điên rồ – ta nhặt một viên đá rồi ném về phía gã người lùn – Cứ sống mãn kiếp trong cái hang này cùng núi vàng của mình đi.

Ta vừa đặt một chân ra ngoài hang động, Andvari lại cất giọng cười man rợ của gã.

– Ta quên nói một điều quan trọng cho các ngươi biết – gã người lùn vừa vuốt bộ râu xồm xoàm của mình vừa ngắm nghía chiếc nhẫn – Bọn con người sắp đuổi đến đây đấy.

– Cái gì? – Tesindir tỏ vẻ kinh ngạc – Có phải chiếc nhẫn dẫn chúng đến?

Andvari tuột xuống núi vàng rồi cười toe toét để lộ bộ răng vàng ố.

– Đúng rồi đấy bán tiên. Ta phải mau giấu mình và báu vật thôi, ta vừa gặp lại nó không lâu nên chưa muốn rời xa nó đâu.

Lời của Andvari vừa dứt, cả đám người bọn ta mau chóng bị một lực kì bí đẩy ra khỏi cửa hang. Nước từ trên cao đột nhiên đổ xuống tạo thành một con thác trắng xóa che lấp đi nơi cư ngụ của tên người lùn kỳ dị.

– Con không biết là bọn người lùn cũng có thể dùng phép – Celas ôm chặt Enlerde – Tên đó thật sự ghê quá đi mất.

– Tùy người thôi – ta đáp – Nhưng các vị thần cũng chẳng muốn dính dáng đến tên điên như Andvari. Đó là lí do họ phải nhờ mẹ trả nhẫn cho hắn.

Dù ghét và kinh tởm Andvari, ta vẫn phải cám ơn gã vì đã báo trước cho chúng ta về sự phục kích của bọn Windelen và cả lũ binh lính của thị trấn Ấm Áp. Bọn con người tham lam đã đợi sẵn gia đình ta và Laegel bên ngoài hẻm núi, chúng cũng trang bị đầy đủ mũ giáp và vũ khí chĩa thẳng về phía con mồi của mình. Gunther già nua (lại gặp gã chết tiệt đó) thúc ngựa lên vài bước rồi gắng sức hét lớn:

– Đưa chiếc nhẫn ra mau!

Ta cười lạnh lẽo với ông ta.

– Nhẫn đã được hoàn lại chủ rồi, các ngươi đừng mơ mộng đến nó nữa.