“Ôi Chúa ơi, làm thế nào mà nàng lại đến đây.”

Max, vẫn còn đang đơ nửa người, nhìn chàng ngơ ngác. Riftan hoảng sợ và đỡ nàng đứng dậy.

"Ta không làm đau nàng, phải không?"

Một bàn tay to lớn đeo găng siết chặt đến mức vai nàng đau. Nàng gần như không thể bình tĩnh lại trước cơn đau dữ dội. Max nhìn lướt qua chàng từ đầu đến chân với đôi mắt mơ hồ.

Nước mắt từ từ trào ra khi nàng điểm lại từng chi tiết trên cơ thể cường tráng của chàng, đôi mắt đen mở to, khuôn mặt ngâm đen mang một ấn tượng lạnh lùng và mái tóc rối bù.

Môi nàng run rẩy và Max lao vào vòng tay chàng. Riftan, người đã cứng đờ trong giây lát với vẻ hoảng hốt, vòng tay ra sau lưng nàng. Sau đó, sự căng thẳng vốn bị dồn nén được giải phóng ngay lập tức. Nàng bật ra tiếng nức nở dữ dội trên khuôn ngực rộng lớn được bao quanh bởi tấm giáp ngực của chàng, khi nàng cảm thấy sợi dây xích tự chủ mà nàng khó khăn lắm mới giữ được đã hoàn toàn bị phá vỡ.

“Chuyện…chuyện gì đã xảy ra vậy? Chàng, chàng có biết em lo lắng thế nào không?”

"Ta không sao. Không sao đâu, hãy bình tĩnh lại nào."

Riftan vòng tay qua người nàng và nhẹ nhàng đung đưa qua lại như để xoa dịu nàng. Max quét qua khuôn mặt chàng với đôi mắt đẫm lệ. Nhìn khuôn mặt hơi thô ráp như bị sụt cân mấy ngày của chàng, nàng cảm thấy tim mình sắp vỡ ra.

“Chàng có bị thương ở đâu không? Em, em thấy có vết máu trên đường…”

"Có vẻ như nhân vật chính của vết máu đó là người khác.”

Max xoay đầu trước giọng nói thẳng thừng. Ruth đang nhìn vào trong hang với vẻ mặt nghiêm trọng. Sau khi nhìn theo ánh mắt của anh ta, Max phát hiện một người nào đó đang nằm trong hang động tối tăm và nàng cứng đờ người.

"Yu, Yulysion…”

"Cậu ta bị quái vật đánh sao?"

Kuahel Leon sải bước vào hang động và tạo một ngọn đèn để chiếu sáng bên trong. Max không biết nói gì trước cảnh tượng trước mắt. Dường như số người không bị trọng thương là rất ít.

Yulysion đang dựa vào vách hang với khuôn mặt nhợt nhạt và kiệt sức, và Elliot, người trông như có máu khắp người, đang quỳ cạnh cậu ta để sơ cứu cho cậu ta. Ở phía bên kia, Sidina bị trói bằng dây thừng và nằm úp mặt xuống, và một thánh kỵ sĩ đang giữ cậu ấy. Max hoàn toàn đông cứng người.

“Sao cậu còn đứng đó? Hãy giúp tớ!”

Tiếng gọi khẩn cấp của Geoffrey khiến nàng tỉnh táo lại. Max vội vã rời khỏi Riftan và chạy đến chỗ họ. Nhưng nàng không biết phải làm gì trước. Ruth đẩy nàng sang một bên và ngồi xổm xuống cạnh Yulysion.

“Chắc đây là do ma thuật của Lamia.”

“La, Lamia…”

“Nó là một con quái vật hung ác có thể kiểm soát và thao túng tâm trí của con người. Nếu bị nanh của nó cắn, một người sẽ mất đi các giác quan và biến thành một con thú. Một hiệp sĩ đã được huấn luyện về sức mạnh tinh thần sẽ không trở nên như vậy, nhưng…”

Elliot liếc nhìn Sidina.

“Thay vào đó, chuyển động trở nên chậm chạp và các cơ bị tê liệt. Chúng tôi bị buộc phải chiến đấu với cơ thể đó và kết cục thành ra thế này.”

Anh ta nói khi buộc chặt cánh tay Yulysion bằng một miếng vải rách để cầm máu. Max ngạc nhiên nhìn anh ta. Gương mặt Elliot đanh lại hơn bao giờ hết, và đôi mắt tối sầm vì lo lắng. Elliott dùng hai tay siết chặt vết thương giữa tấm giáp ngực và miếng bảo vệ vai, và vội vàng kéo Ruth.

“Này, hãy dùng phép chữa trị của cậu đi. Từ nãy đến giờ máu vẫn không ngừng chảy.”

“Max! Lại đây giúp tớ với. Người này cũng đang bị thương.”

Nàng vội vã đi về phía Geoffrey. Thánh kỵ sĩ trẻ tuổi đang gục đầu trên mặt đất. Tên của cậu ta là Abed thì phải? Nàng quỳ xuống và thi triển phép thuật chữa trị vả cả hồi phục cho cậu ta. Nhưng nước da của cậu ta vẫn nhợt nhạt và cậu ta không có dấu hiệu tỉnh lại.

“Cậu ta chỉ bất tỉnh vì tiêu hao quá nhiều thánh lực, nên một lúc sau cậu ta sẽ tỉnh lại.”

Một thánh kỵ sĩ tiến đến sau lưng nàng và nói một cách bình tĩnh. Max nhìn quanh hang với trạng thái hơi trấn tĩnh lại. Với sự giúp đỡ của Ruth, khuôn mặt của Yulysion dần tốt hơn, Sidina cũng nhận được phép thuật thanh tẩy và trở nên im lặng.

Alburn và Geoffrey, những người đang gục xuống như thể đã cạn kiệt pháp thuật, cũng đã lấy lại được năng lượng bằng cách uống thuốc khẩn cấp. Khi tình hình cấp bách được giải quyết, Hebaron quay sang Riftan và nói.

"Làm thế nào mà ngài lại trở nên khốn khổ thế này?"

“Giải thích sau đi. Trước hết, chúng ta cần kiểm tra xung quanh.”

Có lẽ cảm thấy nhẹ nhõm vì tình trạng của Yulysion đã được cải thiện, Riftan nói với một giọng điệu bình tĩnh hơn.

“Ta đã bỏ lỡ một vài con Lamia. Chúng có lẽ đang trốn đâu đó và tìm kiếm cơ hội.”

“Cậu có bị Liên Minh Quái Vật phát hiện không?”

Kuahel hỏi, trừng mắt nhìn chàng một cách sắc bén. Riftan cau mày.

“Có vẻ như chúng không thuộc về thành phố quái vật. Chúng săn và ăn thịt lũ troll có vũ trang.”

Max co vai. Chỉ tưởng tượng đến cảnh đó thôi đã khiến nàng nổi da gà. Khi nàng hơi run rẩy, Riftan bước sang một bên và xoa vai nàng bằng một tay. Tuy nhiên, trái ngược với cách cư xử nhẹ nhàng, trên khuôn mặt của chàng không hề có biểu hiện của sự tử tế. Riftan nhìn xuống nàng với một khuôn mặt cứng rắn, rồi quay đầu sang Hebaron và nói.

“T đã không xóa dấu vết cẩn thận trong khi di chuyển, vì vậy chúng ta có thể sẽ sớm bị phát hiện. Mọi người hãy cảnh giác.”

“Các người có nghe chỉ huy nói gì không? Hãy lập tức tìm kiếm xung quanh đây. Cậu hãy dắt ngựa đi.”

Hebaron hét vào mặt những hiệp sĩ đứng đằng sau. Sau đó, anh ta nói thêm, quét qua khuôn mặt mệt mỏi và kiệt sức của các pháp sư.

“Trước đó, hãy mang đồ ăn đến. Tôi phải cho những người khốn khổ này ít thức ăn.”

“Chúng tôi đã ăn một chút trên đường đi. Tuy nhiên, các hiệp sĩ đã không thể ăn gì vì phải chiến đấu hết lần này đến lần khác.”

Theo lời của Geoffrey, Max quay lại lấy túi thức ăn trên yên. Riftan nắm lấy vai nàng, không cho nàng di chuyển.

"Các hiệp sĩ sẽ lo liệu, nên nàng cứ ở yên đi.”

Max không muốn xa chàng, nên Max đã vâng lời. Có lẽ chàng sẽ không để nàng rời khỏi tầm mắt trong một thời gian. Nàng rùng mình khi nghĩ đến sự thật rằng chàng không hề hấn gì. Nếu không có những người khác thì nàng đã bám chặt vào cơ thể Riftan và không bao giờ buông ra.

Nhưng có vẻ việc táo tợn đó không hợp lý trước mặt mọi người nên Max đành lòng nắm chặt vạt áo chồng mình.

Nàng ngước đôi mắt ân cần nhìn Riftan và kìm lại những lời muốn nói. Đúng lúc đó, giọng nói lạnh lùng của Kuahel vang lên.

“Tôi muốn biết chính xác tình hình của chúng ta lúc này. Nếu không phải bị Lực lượng Đồng minh Quái vật phát hiện, thì tại sao cậu không quay về theo thời gian đã hứa.”

Trán Riftan nhăn lại như thể không thích giọng điệu chất vấn của anh ta. Riftan làm ẩm môi mình với rượu mà Hebaron đã đưa rồi đáp lại một cách thẳng thừng.

"Có lý do để tiếp tục điều tra, ngay cả khi có rủi ro."

"Đó là gì…”

"Làm ơn, hãy ăn gì đó rồi hãy nói chuyện."

Geoffrey nói với một giọng nghiêm trang.

“Chúng tôi đã nhịn đói trong một thời gian dài rồi. Thực phẩm mà Ngài Caron mang đến lại đang cạn kiệt, vì vậy chúng tôi đã ăn rất tiết kiệm và sống sót cho đến bây giờ.”

Kuahel thở dài và gật đầu. Họ làm thức ăn một cách vội vàng. Các pháp sư của Kavala lấy nồi của họ ra và nấu cháo lúa mạch, và Max cho những người đang bệnh một ly rượu ấm với hương liệu. Một vài ngụm thức uống nóng mang lại một chút điểm nhấn trên khuôn mặt nhợt nhạt và mệt mỏi của họ.

"Chúng ta không phải nên đánh thức những người đang bất tỉnh và bắt họ ăn một ít sao?"

Trước câu hỏi của Max, Calto lắc đầu.

“Hiện tại, họ phải thích ứng với phép thuật chữa trị được áp dụng. Lời nguyền của Lamia tiêu tốn rất nhiều trí lực. Chúng ta phải đợi cho đến khi họ hồi phục một cách tự nhiên.”

"Sẽ, sẽ không có bất kỳ hậu quả nào, phải không?"

Nàng buồn bã nhìn xuống khuôn mặt tái nhợt của Sidina. Ruth tháo găng tay của Sidina và đặt tay anh ta lên công thức phép thuật, phát ra một chút năng lượng để nhìn vào nó, rồi khẽ mỉm cười.

“Tôi nghĩ phu nhân không cần phải lo lắng về điều đó. Mọi thứ sẽ trở lại bình thường."

Max cảm thấy nhẹ nhõm và cẩn thận đắp một chiếc chăn lên người cậu ấy. Một lúc sau, khi cháo lúa mạch đã nấu xong, họ ngồi quanh đống lửa trại và dùng bữa. Trong khi đó, Hebaron và Kuahel đã đưa người của họ ra khỏi hang và tìm kiếm kỹ lưỡng khu vực này. Tuy nhiên, có vẻ như họ không tìm thấy con quái nào. Hebaron quay trở lại hang động một lần nữa và tặc lưỡi của mình một cách thô bạo.

“Cho dù là Lamia hay thứ gì đó, tôi thậm chí không thể nhìn thấy mũi của chúng. Đề phòng chúng ta không biết, tôi đã đặt một vài cái bẫy."

Như thể đã lấy lại được chút bình tĩnh, Hebaron nói với giọng hơi trang trọng. Riftan rót thêm một chút rượu, cau mày và lạnh nhạt nói với Ruth.

"Chừng đó không đủ đâu. Hãy đặt một rào cản xung quanh. Để khi quái vật tiếp cận, chúng ta có thể nhận ra bất cứ lúc nào.”

Ruth càm ràm, đứng dậy và đi ra khỏi hang. Khi anh ta quay trở lại sau khi thực hiện tất cả các biện pháp, Kuachel, người đã mất kiên nhẫn, nói khô khan.

“Bây giờ hãy giải thích chuyện gì đã xảy ra. Cậu đã không về đúng hẹn và kế hoạch đã bị gián đoạn theo nhiều cách. Tại sao cậu lại kéo dài cuộc điều tra, khiến những người trong đội gặp nguy hiểm?”

Max ngước mắt lên khi nhận thấy giọng nói xen lẫn những lời chỉ trích của anh ta. Ngay khoảnh khắc nàng chuẩn bị phản bác anh ta, Alburn, người đang cắm mũi vào cái bát, đã mở miệng trước.

“Tôi là người nhất quyết tiếp tục điều tra. Ngài Calypse chỉ làm hết sức mình để bảo vệ chúng tôi.”

Kuahel nhìn anh ta với đôi mắt sắc sảo. Alburn lấy tay áo lau khuôn mặt bẩn của mình khi ăn vội bát cháo.

“Không còn nhiều thức ăn, nhưng… Tôi không thể quay về, vì biết rằng sẽ có những vấn đề nghiêm trọng trong tương lai.”

"Cậu có tìm thấy gì trong thành phố không?"

Kuahel ánh lên vẻ nghi vấn. Alburn do dự một lúc, rồi gật đầu.

“Tôi đã phát hiện ra kén Wyvern khi do thám thành phố bằng phép thuật tìm kiếm của mình. Chúng có hơn một trăm con Wyvern.”

Trước những lời đó, những người còn lại chợt lặng đi một lúc. Ruth khịt mũi nói.

“Có lẽ chúng chỉ bị khống chế bởi ma thuật. Chúng tôi cũng tìm thấy một tổ Basilisk trên núi, nhưng chúng bị hạn chế bởi pháp thuật. Chúng có lẽ cũng được lai tạo theo cách tương tự.”

“Không phải như vậy đâu. Từ quan sát của chúng tôi, chúng đang xử lý Wyvern một cách hoàn hảo. Tôi cũng đã chứng kiến cảnh huấn luyện vài lần. Chúng tôi cần phải tìm hiểu xem chúng đã kiểm soát lũ Wyvern như thế nào."

"Không đời nào… các người đã trốn trong thành phố sao?”

Ruth giật mình thốt lên. Max cũng kinh hãi. Riftan cau mày trước phản ứng của họ và nói.

“Cậu không biết sự nghiêm trọng của tình huống này sao? Hãy tưởng tượng hàng chục con Wyvern hoàn toàn nằm dưới sự điều khiển của một chỉ huy và tham gia vào một cuộc không chiến. Hơn nữa, chúng ta đang lên kế hoạch bao vây. Khi Lực lượng Đồng minh bao vây lâu đài, quân đội sẽ bị tàn phá ngay lập tức nếu chúng bắn phá từ trên không. Nếu ngay cả các pháp sư hắc ám cũng được huy động, kết quả sẽ còn tồi tệ hơn. Không có cơ hội chiến thắng trong cuộc chiến này nếu chúng ta không chuẩn bị cho việc đó.”

"Nhưng các hiệp sĩ cũng săn Wyvern!"

Riftan nheo mắt trước tiếng kêu của nàng và lắc đầu.

“Có một sự khác biệt giữa săn bắn và chiến tranh. Trong việc săn quái vật, chúng ta chỉ phải xử lý một loài tại một thời điểm, nhưng trong cuộc chiến này, chúng ta không chỉ phải đối đầu với troll, ogre, goblin, mà còn cả những pháp sư bí ẩn. Trong khi đó, nếu một con Wyvern được huấn luyện thành thạo được huy động, thì kết quả đã rõ ràng.”

"Vậy thì? Cậu đã tìm ra cách để kiểm soát Wyvern chưa?”

Kuahel hỏi một cách sắc bén. Alburn là người trả lời câu hỏi.

“Tôi đã sao chép các công thức phép thuật mà chúng đã thiết lập trong tổ của chúng. Nếu phân tích thứ này, chúng ta có thể tìm ra cách.”

Alburn lôi ra một xấp giấy da từ chiếc túi da mà anh ta đang đeo bên mình. Đôi mắt của các pháp sư ánh lên vẻ tò mò nhất thời. Khi họ chạy đến bên Alburn và nhìn qua tấm giấy da, Max cũng đi tới phía sau và nhón chân lên.