Xe ngựacủa phủ quốc sư dừng lại ở quảng trường phía trước hoàng cung, chúng tôi đứngđó chờ đợi đức vua Khâu Từ và đoàn tùy tùng của Lữ Quang. Ốc đảo Khâu Từ lúcnàyđã bước vào đầu tháng Chín, buổi sớm tinh mơ khí lạnh giăng giăng. Bạch Chấnvà bầu đoàn thê tử của ngài đã đến và sắp xếp ổn thỏa đâu vào đấy, vậy mà vẫnchưa thấy Lữ Quang xuất hiện. Chờ tới tận khi mặt trời đã lên cao bằng ba consào, ông ta mới đủng đỉnh từ trong cung tiến ra, vây quanh là hàng tá mỹ nữKhâu Từ, cùng đội quân hộ tống đông đảo, so với Bạch Chấn, sự lấn lướt rất rõnét.

Tôi chỉdám đưa mắt nhìn trộm từ trong xe ngựa, tìm kiếm xung quanh Lữ Quang. Rất dễnhận ra chàng, không phải vì khí khái bất phàm và vóc dáng nổi trội giữa đámquân lính người Hán, mà vì trang phục của chàng. Chàng khoác chiếc áo choàngrộng màu nâu sòng, một bên vai để trần, phục trang ấy hoàn toàn khác biệt sovới đoàn tùy tùng rực rỡ, lấp lánh ngọc ngà châu báu của Lữ Quang. Trong nhữngngày chúng tôi bị giam lỏng, Lữ Quang ép chàng mặc trang phục của dân thường,nhưng hôm nay lại cho phép chàng khoác áo tăng lữ, ông ta hẳn có ý đồ đen tốigì đây.

Đoàntùy tùng của Lữ Quang đã chuẩn bị xong xuôi. Một tên lính ra sức kéo một conngựa đến bên Rajiva. Con ngựa đó chỉ nhìn thoáng qua cũng biết là một con ngựadữ, nó không ngừng hí lên dữ tợn và bất tuân lệnh chủ. Không nghe rõ họ nói gìvới nhau, tôi chỉ thấy Rajiva lặng lẽ đón lấy dây cương, chuẩn bị trèo lên.

Tôinhắm chặt mắt lại, không dám chứng kiến những gì diễn ra tiếp theo. Trái timnhư rỉ máu, đầu óc mê muội. Sự việc đã diễn ra như nó phải thế, dù tôi có cốgắng thay đổi thế nào đi nữa.

Nhữngtrận cười nhạo ác ý vang lên giữa đám đông. Đó là những kẻ ngu muội, xem tôngiáo như trò phù thủy, như một thứ mê tín dị đoan. Bọn họ chỉ biết lăm le cợtnhả, xem thường, hòng áp chế uy lực của thần quyền. Lịch sử đã chứng minh, LữQuang chẳng qua chỉ là một tên hề, Rajiva mới là bậc danh sư được người đời tônkính. Tôi không muốn phải chứng kiến cảnh chàng bị đem ra làm trò hề và chắcrằng chàng cũng không muốn để tôi phải thấy cảnh đó. Tôi nắm chặt chiếc khănlụa Atala trong tay, thầm khích lệ: Rajiva, cố gắng lên, hãy cố gắng lên!

Cótiếng xôn xao giữa đám đông, âm thanh của ai đó đang gào lên phẫn nộ. Kéo rèmcửa, ngó ra ngoài, Pusyseda đang đứng chắn phía trước con ngựa hung hãn, cậu tađỡ lấy Rajiva mình lấm bụi đất, tay ôm đầu gối, vẻ mặt đau đớn.

LữQuang to nhỏ vài câu với thuộc hạ, con ngựa ác bị dắt đi, một chiếc xe bò lạiđược đưa đến trước mặt Rajiva. Mọi người đều cưỡi ngựa hoặc ngồi xe ngựa, xe bòchỉ dành cho các gia đình nghèo khổ, thấp kém. Nhưng phô bày sự đãi ngộ tồi tệchưa phải là mục đích chính của Lữ Quang. Con bò này chắc chắn không bìnhthường, có lẽ chính là loại bò điên được ghi chép trong sử sách.

Pusysedađầy vẻ lo lắng, không muốn để Rajiva lên xe. Vẻ mặt Lữ Quang cũng không dễ chịugì, ông ta quay sang to nhỏ vài câu với Bạch Chấn, ngay lập tức nhà vua phảiđích thân kéo Pusyseda ra ngoài.

Nhìnthấy Bạch Chấn kéo tay Pusyseda đi về phía cỗ xe ngựa của mình, tôi vội vàngtrùm khăn che mặt lại. Rèm cửa được vén ra, nhà vua gật đầu với tôi, vẻ áingại, tiếng Hán lơ lớ cất lên:

- Phunhân hãy can ngăn quốc sư, đừng làm chuyến đi bị chậm lại.

Tôi đưatay ra kéo Pusyseda, khẽ cúi đầu đáp lễ với Bạch Chấn, hạ thấp giọng:

- Thầnthiếp hiểu, xin tạ ơn đức vua!

ChờBạch Chấn đi khuất, tôi nói khẽ với Pusyseda:

- Lênxe đi, đừng chọc giận Lữ Quang nữa.

Pusysedacau mày:

- NgảiTình, chị nỡ lòng nào nhìn huynh ấy phải chịu như thế, chị không yêu huynh ấysao?

-Pusyseda, chính vì yêu Rajiva, nên tôi mới phải nhẫn nhịn. Lữ Quang bày mưu hạnhục Rajiva bằng mọi cách, cậu đứng ra ngăn cản chẳng những không giải quyếtđược vấn đề gì, sẽ chỉ khiến hắn thêm tức giận mà trút hết lên đầu Rajiva thôi.

Tôibuồn bã nhìn Pusyseda, thở dài:

- Trongthời thế kẻ mạnh chà đạp kẻ yếu này, ngoài việc thản nhiên đối diện, chúng takhông còn cách nào khác.

Pusysedangồi xuống phía đối diện với tôi, vẻ mặt vẫn nhuốm đầy uất hận. Cậu ta nặng nềbuông tiếng giục phu xe.

- Đithôi!

Cỗ xetừ từ lăn bánh, tiếng cười nhạo vẫn vang lên phía trước đoàn xe. Pusyseda sasầm mặt mày, vén rèm cửa nhìn ra ngoài.

Tôinhìn cậu ta lại lắc đầu:

- Đừngnhìn nữa.

Rồi giữgiọng bình tĩnh nói với cậu ta:

- DùRajiva có thể bình thản đối diện với mọi sự hành hạ, nhạo báng, nhưng chàngcũng có lòng tự trọng của chàng, chàng không muốn người thân của mình phải chứngkiến cảnh đó đâu. Chúng ra không nhìn, tức là chúng ta tôn trọng chàng, cậuhiểu chứ?

- NgảiTình…

Vẻ mặtPusyseda đầy đau đớn, khóe mắt nhuốm đỏ:

- Chịcó thể bình tĩnh thật ư? Nhưng sao sắc mặt lại trắng bệch và đôi mắt lại thâmquầng thế kia?

Tôingẩng người, nghiêm trọng vậy ư? Mấy ngày qua đều mất ngủ, tôi biết sắc mặtmình rất khó coi. Nhưng diện mạo này, vô tình lại rất khớp với lời nói dối: phunhân của Pusyseda đang bị cảm lạnh.

- Tôiđã truyền tin dặn dò chị khuyên nhủ huynh ấy kia mà! Huynh ấy không chịu nghe,hay chị không chịu nói?

Nhớ lạikhoảnh khắc chia ly, tim tôi quặng thắt. Tôi phải hít một hơi thật sâu để lấylại sự bình tĩnh:

- Chắccậu biết Lữ Quang ép Rajiva phải làm gì chứ?

- Lúcđầu thì không, nhưng bây giờ tôi có thể đoán ra được.

- Vậytheo cậu, Rajiva có chấp nhận cầu cạnh Lữ Quang và ca tụng công đức của ông takhông?

- Dùkhông muốn, huynh ấy cũng nên nghĩ cách để kéo dài thời gian hoặc tạm thời chấpnhận, Tóm lại là phải tính kế lâu dài, việc gì huynh ấy phải một mực từ chối đểbây giờ phải chịu sự đày đọa, sỉ nhục như vậy?

-Pusyseda, Rajiva có niềm tin của riêng chàng, đó là điều mà Lữ Quang không baogiờ khuất phục được. Sự đày đọa về thể xác dù sao cũng dễ chịu hơn nhiều sự dằnvặt về tinh thần. Chàng đã quyết định như vậy, cho nên dù xảy ra chuyện gì, tôicũng sẽ đi theo và ủng hộ chàng. Thậm chí…

Tôingừng lại, giữ chặt bàn tay đang run lên bần bật, rồi mới tiếp tục:

- Nếuchàng không cần tôi nữa, tôi sẽ ra đi.

Ngàysau chàng sẽ theo Lữ Quang đến Lương Châu. Mười bảy năm đằng đẵng, vậy mà trongtruyện kí về chàng chỉ lưu lại một và lời dự đoán lạ lùng, không đáng tin cậy.Từ việc này, có thể khẳng định, chàng không chịu thuận theo Lữ Quang. Mười bảynăm trời chàng còn không chịu khuất phục, nói chi bây giờ.

Pusysedanhìn tôi rất lâu, ánh mắt ngập đầy tình thương và nỗi bi ai:

- NgảiTình, chỉ có chị là người hiểu huynh ấy nhất, chả trách mười năm lại mười năm,huynh ấy vẫn một lòng chờ đợi chị. So với huynh ấy, tình yêu năm xưa của tôidành cho chị, chẳng đáng kể gì. Tôi không giành được trái tim chị, cũng là điềudễ hiểu.

Tôi mỉmcười nhớ lại Pusyseda thời trẻ bồng bột, bướng bỉnh, tôi không khỏi xúc động:

- Vậylà, cậu đã chịu từ bỏ sự cố chấp của tuổi trẻ.

Ánh mắtPusyseda như trôi đến tận phương nào, sau một hồi trầm ngâm, đột nhiên cậu tacất tiếng:

- Huynhấy gặp nạn cũng một phần do lỗi của tôi.

Tôikhông khỏi ngạc nhiên.

- Trướckhi ra đi, chị từng nói, ngày sau Khâu Từ sẽ trải qua một biến cố rất lớn. Nếutôi tiếp tục theo nghiệp binh đao, sẽ khó bảo toàn tính mạng. Chị còn khuyêntôi nên tạo dựng mối quan hệ mật thiết với cậu út, cậu ấy sẽ là chỗ dựa của tôisau này. Chị nhớ chứ?

Tôi gậtđầu, trong lòng không khỏi thấp thỏm:

- Cậuđã làm gì?

- Tôicố ý chọc giận đức vua Bạch Thuần, giờ thì nên gọi ông ta là Tiên Vương mớiphải, nên đã bị đuổi khỏi đội cấm vệ quân. Tôi và ông ấy vốn có ân oán từtrước, nên ông ấy không coi tôi ra gì. Sau khi cha mẹ tôi qua đời, ông ấy chẳngcần phải nể nang nữa… Rời đội cấm vệ quân, tôi quyết định buôn tơ lụa, kiếmđược rất nhiều tiền. Nhưng Bạch Thuần không chịu trao quyền kinh doanh mỏ đồngcho tôi, lại trao cho hoàng tử thứ tư – một kẻ ngu muội. Hắn kinh doanh thualỗ, lại đổ tội cho tôi ngăn cản thương nhân Shanshan mua đồng của Khâu Từ. BạchThuần tức giận xung công rất nhiều cửa hiệu tơ lụa của tôi. Thời gian đó, tôisống rất khổ sở.

Nhớ lạichuyện cũ, nỗi tức giận dâng lên trong giọng kể của Pusyseda:

- Mộttên vua tàn bạo, xa hoa như vậy, lật đổ ông ta sẽ tạo phúc cho trăm họ. Thêmnữa, tôi cũng muốn trả thù, nên đã kích động cậu út tạo phản. Cậu út bản tínhhèn nhát, không có dã tâm, mọi việc trù bị cho cuộc soán ngôi đều do một mìnhtôi lo liệu. Chúng tôi vốn không có thực lực, lại không nắm giữ quân đội trongtay, nên trong chuyến cống nạp cho triều đình nhà Hán sáu năm trước, tôi đãtheo cậu út đến Trường An. Năm đó được diện kiến Vua Tần – Phù Kiên, ông ta tựxưng mình là bậc anh hùng cái thế, trong cuộc chuyện trò, tôi nhận ra dã tâmmuốn thu phục Tây vực của Phù Kiên… nên sau khi quay về, tôi liên lạc vớiShanshan, Chirsh – các tiểu quốc từ lâu đã bất mãn với việc Bạch Thuần xưng báở Tây vực, cùng nhau tập hợp lực lượng. Ba năm trước, vua của ba tiểu quốc Tâyvực đã cùng nhau đến Trường An tiến cống. Dưới sự chỉ đạo của tôi, họ đã cùngthỉnh cầu Phù Kiên Tây chinh, đồng thời tình nguyện làm “người dẫn đường” choquân đội Tây chinh của Phù Kiên.

Tôitròn xoe mắt nhìn Pusyseda. Thật không ngờ, những diễn biến lịch sử mà tôithuộc làu làu về giai thoại này, lại do cậu ta sắp bày tất cả.

- Từlâu tôi đã nể phục Phù Kiên, tôi muốn dựa vào sức mạnh của ông ta để trừ bỏBạch Thuần. Phù Kiên hứa hẹn sẽ đối xử với Khâu Từ như nhà Hán, cho phép KhâuTừ tự trị, chỉ cần hàng năm cống nạp đầy đủ là được. Tôi biết anh trai mình lúcnào cũng đăm đắm hướng về đất Hán, muốn đến đó tìm chị, lại lo huynh ấy gắn bóquá mật thiết với Bạch Thuần thì sau này sẽ bị vạ lây, nên trước mặt Phù Kiên,tôi đã hết lời ca ngợi tài trí của huynh ấy và khuyên Phù Kiên mời huynh ấy đếnTrường An truyền pháp. Phù Kiên vốn nghe danh anh tôi đã lâu, nên đã hạ lệnhcho Lữ Quang nhất định phải công phá Khâu Từ, sau đó lập tức đưa anh tôi vềTrường An.

Tôikhông thốt nổi nên lời, sao lại có chuyện như vậy…

- NgảiTình, tôi đâu ngờ Phù Kiên lại bị nước Tấn đánh bại vào lúc này, nước Tần củaông ra vốn hung mạnh nhất Trung Nguyên kia mà! Tôi lại càng không thể tin được,Lữ Quang nhân dịp này mưu đồ xưng bá Tây vực, đã giam cầm anh tôi. Nguyên nhânsâu xa những bất hạnh của huynh ấy đều do tôi gây nên.

Khuônmặt Pusyseda đầy vẻ hổ thẹn, bàn tay đan chặt vào nhau như muốn vò nát nỗi biphẫn.

- Nếuđược, tôi sẵn sàng chịu tội thay huynh ấy. Mỗi lần nhìn huynh ấy rơi từ trênlưng ngựa xuống, tôi cảm thấy vô cùng đau đớn.

Bênngoài cửa xe lại rộ lên những tràng cười, âm thanh ấy tựa như những mũi tên từbốn phương tám hướng bắn thẳng vào tôi, tôi như muốn ngã quỵ, phải vịn vào cánhtay của Pusyseda.

-Không, không phải lỗi của cậu. Lỗi ở tôi, ngày ấy, chính tôi đã tiết lộ chuyệntương lai cho cậu. Nếu muốn truy xét, thì chính tôi đã hại chàng…

Vì saolại như vậy? Rốt cuộc tôi là ai? Tôilà một phần tử của giai đoạn lịch sử này ư? Vì sao không hề có ghi chép nào vềtôi? Rốt cuộc, tôi đóng vai trò gì giữa dòng sông lịch sử đang cuồn cuộn chảytrôi này? Chính tôi đã chuyển động bánh xe lịch sử vĩ đại ư? Hay là, ngay cảkhi không có tôi, kết cục vẫn như vậy? Rốt cuộc là ai, là ai đang bày trò chơisố phận này với chúng tôi?

Nếutheo thuyết duy tâm, thì việc tôi vượt thời gian và gặp gỡ Rajiva cũng khôngphải là chuyện tình cờ. Và chàng không chịu bỏ trốn cùng tôi là quyết định đúngđắn. Bởi vì, cho dù thế nào, lịch sử vẫn sẽ diễn ra theo hướng đã định sẵn,Rajiva chắc chắn sẽ trở thành một vị cao tăng danh tiếng lẫy lừng trong lịchsử. Vậy nên, suy cho cùng, tôi chẳng thể thay đổi được bất cứ điều gì…

Sách sửghi chép rằng “Lữ Quang bày trò hạ nhục Kumarajiva, ép nhà sư thành thân vớicông chúa Khâu Từ”. Tôi đã cố tình bỏ qua chi tiết lịch sử này, thậm chí xóakhỏi bộ nhớ. Tôi tự nhủ rằng, những ghi chép về Rajiva có quá nhiều điểm khôngđáng tin cậy và điều này chắc chắn cũng là một dạng “tin đồn thất thiệt”. Vảlại, tôi đã thay thế Aksayamati, trở thành “đối tượng” phá giới của Rajiva, tứclà đã thay đổi lịch sử. Đối với hậu thế, điều này sẽ trở thành một ẩn số.Nhưng, câu nói của Pusyseda khiến tôi thấp thỏm không yên. Nếu lịch sử vẫn lănbánh theo hướng đã định sẵn, nếu ghi chép trên kia là sự thực, thì dù tôi cólàm gì, Aksayamati vẫn sẽ trở thành vợ của Rajiva.

- NgảiTình, chị sao thế?

Mộtcánh tay vòng qua đỡ lấy tôi.

Tôingước nhìn Pusyseda, đầu óc choáng váng, toàn thân chao đảo. Không được, tôikhông thể gục ngã, không thể yếu đuối trong lúc này. “Thành thân với công chúaKhâu Từ”, “thành thân với công chúa Khâu Từ”, không nghĩ ngợi nhiều nữa, mặccho con đường phía trước sẽ ra sao, tôi nhất định phải giữ vững tinh thần đểứng phó với tất cả.

- Tôikhông sao, chỉ hơi chóng mặt thôi, chợp mắt một lát sẽ ổn.

Tôi dựalưng về phía sau, đầu óc trống rỗng. Dường như có ai đó đang gọi tên tôi. Tôi khôngcất nổi tiếng đáp lại, tôi thật sự rất mệt…

Lúc lờmờ tỉnh lại, tôi mới nhận ra mình đang nằm trong vòng tay Pusyseda. Tôi ngượngngùng ngồi dậy, nhìn thấy sự quan tâm, lo lắng hiển hiện trên gương mặt cậu ấy.

- Saochị lại ngất đi thế?

- Khôngsao đâu, chỉ tại mấy hôm nay tôi bị mất ngủ, nên hơi mệt thôi.

Khôngmuốn nói thêm nữa, nhận thấy xe ngựa đã dừng lại, tôi bèn hỏi cậu ấy:

- Vìsao dừng lại?

- LữQuang muốn nghỉ ngơi.

Vẫn làánh mắt lo lắng nhìn tôi đăm đăm, Pusyseda thở dài:

- Tôiđi xem anh tôi thế nào.

Tôi lêntiếng giữ cậu ấy lại, Pusyseda mỉm cười lắc đầu:

- Yêntâm, tôi sẽ giữ bình tĩnh.

- Đưavật này cho chàng giùm tôi…

Đónchiếc khăn lụa Atala từ tay tôi, Pusyseda trầm ngâm giây lát rồi nhìn tôi gậtđầu.