- NgảiTình, nàng tư chất thông minh, nhân hậu, lương thiện, lại có những khả năng đặcbiệt, khác lạ. Sao trên đời lại có người con gái toàn vẹn như nàng! Kể từ khigặp nàng năm mười ba tuổi, ta luôn nghĩ rằng nàng là tiên nữ. Lần này, nàngxuất hiện khi ta bị ép buộc phá giới, khiến ta càng thêm chắc chắn rằng Phật tổđã cử nàng đến giúp ta. Bởi vậy, ngày đêm quấn quít bên nàng, tuy phạm tội phágiới, nhưng trong lòng vẫn còn chút an ủi. Vì ta nghĩ nàng là đệ tử của Phậttổ.

Chàngxoay lưng về phía tôi, bờ vai xương xương rung động, ngừng lặng hồi lâu mớitiếp tục:

- Nhưnggiờ đây, nàng lại cho ta biết nàng không phải tiên nữ. Mọi phép màu đều đượcgiải thích bằng việc nàng đến từ tương lai. Thì ra nàng chỉ là một cô gái bìnhthường, không phải đệ tử của Phật tổ. Nếu vậy, lần đầu phá giới có thể viện cớlà ta bị ép buộc. Nhưng những lần phá giới tiếp theo, tự ta đã hủy hoại cuộcđời tu hành của mình. Ta đã gây nên nghiệp chướng, Phật tổ nhất định sẽ trịtội. Ta cảm thấy bội phần hổ thẹn và hối hận.

Như vừanghe tiếng sét bên tai, toàn thân tê dại. Tôi không dám tin chàng có thể nói ranhững lời đó. Tôi đứng bất động, mắt không rời khỏi bóng dáng gầy guộc ấy, quêncả khóc.

-Rajiva, chàng hối hận vì đã yêu em, hối hận mỗi đêm ôm em trong lòng chàng đềuvững tâm vì nghĩ rằng em là tiên nữ, phải không? Giờ đây, khi biết em chỉ làmột cô gái bình thường, chàng không còn yêu em nữa, đúng không?

- Tavốn một lòng hướng Phật, không tơ tưởng chuyện yêu đương nam nữ. Nhưng rủi thayma xui quỷ khiến, ta đã có quan hệ vợ chồng với nàng. Nhưng phút chốc hoan lạcngắn ngủi sao có thể khiến ta từ bỏ Đức Phật! Ta sẽ không để sắc dục mê hoặcnữa! Quãng đời còn lại, ta sẽ toàn tâm toàn ý phụng sự Phật tổ. Tội phá giới,dù phải chết ngàn vạn lần cũng chẳng thế chuộc lại, ta chỉ có thể sống với nỗisám hối vô bờ trong những ngày tháng còn lại. Vậy nên, nàng hãy đi đi, ta khôngbỏ trốn cùng nàng đâu!...

Tôigắng gượng đứng lên, lảo đảo lao đến trước mặt chàng, kéo tay áo chàng, nhìnvào đôi mắt đang tìm cách chạy trốn của chàng:

- Emkhông tin! Chàng muốn em ra đi nên mới nói những lời này, đúng không?

- NgảiTình, cảm ơn nàng đã cho ta biết về tương lai và sứ mệnh của ta.

Chàngnhắm mắt lại, lầm rầm tụng niệm:

-Cội gốc của bể khổ.

Thamdục chính là nguồn cơn

Nếudiệt được tham dục

Khổchẳng còn chốn nương

Dứthết hẳn các khổ

Gọilà đế thứ ba[31]

Lìahết thảy trói buộc

Chừngsẽ được giải thoát.

NgảiTình, hãy sớm thoát khỏi bể khổ! Nếu đây là số mệnh, hà tất phải cố chấp!

-Rajiva, em chỉ muốn chàng trả lời một câu thôi: chàng có yêu em không?

Rajivamở mắt, nỗi bi thương bất tận phủ trên gương mặt chàng, chàng cất giọng từ tốn:

- Ngàytrước có kẻ phạm tội, tìm cách bỏ trốn, nhà vua hay tin, thả voi điên đuổi bắt.Người này chạy đến một giếng nước khô và nhảy xuống. May mắn thay, khi rơi đếnlưng chừng, anh ta bám được vào một bụi cỏ đâm rễ từ bụng giếng, thân mình treolơ lửng bên vách giếng. Dưới đáy giếng, những con rồng dữ đang thè lưỡi phunđộc. Bên cạnh lại có rắn độc đang chầu chực, hòng nuốt chửng anh ta. Ngoài racòn có một đôi chuột đen trắng đang gặm nhấm bụi cỏ níu giữ anh ta. Bụi cỏ sắpđứt. Kẻ phạm tội muốn trèo ra ngoài, nhưng sợ bị voi điên xéo nát, sợ rơi xuốngđáy giếng bị rồng phun độc. Muốn bám chặt tại chỗ lại sợ đôi chuột đen trắngcắn đứt bụi cỏ, sợ rắn độc phục sẵn bên cạnh. Lúc đó trên mặt giếng có một câycao, trên cây có một tổ ong mật, những giọt mật ong ngọt lữ tình cờ rơi vàomiệng kẻ tội nhân. Kết quả, hắn đã đê mê với vị ngọt ngào của mật ong mà quênđi tất cả những nguy hiểm đang rình rập quanh mình.

Đôi mắtmàu xám nhạt thăm thẳm, tựa hồ thấy suốt mọi sự trên cõi đời này, ngước nhìntôi:

- NgảiTình, kẻ tội nhân ấy chính là chúng ta, voi điên kia tượng trưng cho lẽ vôthường, chuột trắng tượng trưng cho ban ngày, chuột đen là ban đêm. Bụi cỏ làsinh mạng của chúng ta. Rồng độc dưới đáy giếng tượng trưng cho sự sai trái,rắn độc tượng trưng cho “ngũ uẩn”[32] của chúng ta. Mật ngọttrên cây là biểu trưng của niềm vui khi ham muốn được thỏa mãn. Vì chúng ta đắmchìm trong hoan lạc, nên chúng ta đã quên đi tất cả: sinh mệnh, sự ràng buộc,thời gian, tất cả.

Chàngngồi xuống trong tư thế thiền, mắt nhắm lại, không buồn nhìn tôi:

- Nhữngngày tháng còn lại, ta sẽ dành toàn tâm toàn ý cho thiền định, Phật pháp. Vớita, niềm vui tu hành mãi mãi vượt xa những ham muốn trần tục.

- Đừngnói nữa… Em sẽ ra đi…

Tôiđứng lên, toàn thân giá lạnh, chẳng còn một chút hơi ấm nào:

- Chàngđã quyết không ra đi, em ở lại, sẽ chỉ tạo thêm gánh nặng cho chàng. Nếu sự rađi của em khiến chàng có thể dành trọn tâm trí cho việc phụng sự Đức phật, tuhành ngũ đạo; nếu sự ra đi của em có thể khiến chàng xóa bỏ mặc cảm của tộilỗi, vậy em sẽ đi.

Tôikhoác ba lô lên vai, thay bộ đồ màu đen mang từ thời hiện đại tới, lần chầnđứng bên bậc cửa, thất thần nhìn chàng đang ngồi thiền tụng niệm. Đã nửa đêm,đêm khuya tắt lịm, chỉ có ánh trăng bàng bạc chếch nghiêng bên cửa sổ soi rọibóng dáng cô độc của chàng. Chàng không ngừng tụng niệm, miệng chừng như khôngmuốn khép lại, tuy chỉ lầm rầm, nhưng trong không gian tĩnh lặng này, thanh âmấy trở nên trầm mặc, u sầu lạ thường. Chàng không chịu đi nghỉ, không chịu mởmắt, cũng không chịu nói với tôi một lời.

Tronglúc thay quần áo, tôi đã xác định kế hoạch của mình rất rõ ràng, ra khỏi cungsẽ đi đâu, làm gì. Rajiva, chàng chấp nhận số mệnh vì chàng không biết ai cóthể chống lại số mệnh. Nhưng em thì khác. Em đến từ thế kỉ XXI, em sẽ không dễdàng từ bỏ tình yêu của mình như vậy. Chàng không muốn em ở bên cạnh chàng, vậyem sẽ lặng lẽ làm việc đó. Nếu chàng gặp nạn, em sẽ giúp chàng. Cho đến khichàng thực sự không cần em nữa, em sẽ ra đi.

-Rajiva, em đi đây. Chàng nhớ ăn uống đầy đủ, lúc rảnh rỗi, hãy tiếp tục dịchkinh Phật.

Muốndặn dò thêm đôi câu, nhưng sống mũi cay cay, cổ họng nghẹn lại. Tôi ngừng lạilấy hơi, nuốt nước mắt vào trong. Tôi không thể rơi nước mắt tùy tiện như vậy,khóc than không giải quyết được vấn đề gì.

Chàngvẫn nhắm mắt, những âm thanh toát ra từ khóe môi dường như không phải là kinhPhật. Chàng ngẩng đầu, ánh trăng vằng vặc rọi lên gương mặt tựa điêu khắc nhưngcô độc và u buồn ấy…

- NgảiTình…

Cuốicùng chàng cũng chịu mở lời, nhưng giọng nói mơ hồ như vọng lại từ cõi xa xôimiên viễn nào đó.

- Hãytrở về thời đại của nàng, hãy quên đi tất cả. Đối với nàng, ta chẳng qua chỉ làmột cổ nhân thuộc về quá khứ.

Tôi cắnchặt môi, dặn lòng không được rơi lệ, tôi sẽ không tiếp tục để những giọt nướcmắt rơi vô nghĩa nữa.

“Tấtcả các pháp hữu vi

Nhưbóng, bọt nước có gì khác đâu

Nhưsương như điện lóe mau

Hãyxem như giấc chiêm bao mơ màng.[33]

Biếtchàng đang nhắm mắt, nhưng tôi vẫn nở nụ cười ngây ngô mang thương hiệu NgảiTình mà thường ngày vẫn bị chàng trêu chọc:

-Rajiva, đó là câu kinh em thích nhất trong cuốn kinh “Kinh kim cương” mà chàngdịch. Một tháng bên nhau, tựa như ảo ảnh, nhanh như chớp mắt. Kinh Phật dạyrằng, mọi sự hữu vi đều là kết quả của nhân duyên, em và chàng cũng vậy. Nhưngbất luận thế nào, những ngày qua em đã rất hạnh phúc, cám ơn chàng!

Khôngchờ chàng đáp lại, tôi vội vã quay lưng bước đi, sợ nghe thấy tiếng chàng,quyết tâm ra đi sẽ tan biến. Bước tới hoa viên, giữa không gian thấm đẫm ánhtrăng trong đêm giá lạnh, vẫn nghe tiếng lầm rầm tụng niệm của chàng tựa làngió lướt nhẹ bên tai:

Tấtcả các pháp hữu vi

Nhưbóng, bọt nước có gì khác đâu

Nhưsương như điện lóe mau

Hãyxem như giấc chiêm bao mơ màng

Vợchồng Pusyseda khoác áo choàng ra đón tôi vào nhà, kinh ngạc trước trang phụcmàu đen từ đầu đến chân của tôi. Trông tôi lúc này chẳng khác gì các nữ hiệpthường xuất hiện về đêm trong các bộ phim truyền hình cổ trang. Có điều, chiếcba lô hiệu Northface trên vai đã làm hỏng phần nào hình tượng hiệp sĩ ấy. Nửađêm gà gáy, bốn bề tịch mịch, khi bước tới cổng phủ quốc sư và đưa tay lên gõcửa, tôi biết sẽ có rất nhiều câu hỏi đang chờ mình. Nếu không phải vì có việcphải nhờ đến Pusyseda, tôi cũng chẳng muốn khuấy động cuộc sống yên bình củahọ. Tôi kể vắn tắt quá trình bỏ trốn khỏi hoàng cung của mình, sau đó vội vãhỏi:

-Pusyseda, ngày kia cậu sẽ cùng nhà vua đến chùa Cakra chứ?

Cậu tagật đầu, ánh mắt thoáng chút khó hiểu. Tôi bật dậy khẩn cầu:

- Dùbằng bất cứ cách nào, xin hãy đưa tôi đi cùng.

- NgảiTình!

Cậu tacũng bật dậy, giọng nói nghiêm nghị:

- Chịtrốn khỏi cung, Lữ Quang rất có thể sẽ cho người truy bắt chị. Lúc này chịkhông ngoan ngoãn ẩn mình mà còn muốn liều thân ư, chị thật dại dột!

-Pusyseda, chính vì tôi bỏ trốn, nên chắc chắn Lữ Quang không thể ngờ được tôidám đi theo đến chùa Cakra. Nơi nguy hiểm nhất là nơi an toàn nhất. Vả lại,trong mắt Lữ Quang, tôi chỉ là cô gái khiến Rajiva phá giới, không có vai tròquan trọng gì cả. Ông ta có thể sẽ nghi ngờ không hiểu tôi đã bỏ trốn bằng cáchnào, nhưng chắc chắn sẽ không cử cả một đội quân đi truy bắt một kẻ vô danhtiểu tốt như tôi đâu.

- Ôngta không cho rằng chị là một kẻ vô danh tiểu tốt đâu.

Cậu tagiậm chân, lắc đầu:

- Ôngta đưa đến cả tá mỹ nữ, vậy mà suốt bao nhiêu ngày, huynh ấy chẳng động đến aicả. Nhưng khi ông ta mới tỏ ý muốn hại chị, huynh ấy đã lập tức lao đầu vào tựvẫn. Lữ Quang đâu có khờ, ông ta đã đoán ra chị quan trọng như thế nào đối vớihuynh ấy. Nếu để ông ta phát hiện ra chị, chẳng khác nào tự đến nộp mạng. Chịlàm vậy sẽ khiến huynh ấy khó xử.

-Pusysede, tôi có thể trốn khỏi hoàng cung, tất nhiên tôi sẽ có cách tự bảo vệmình, Lữ Quang không bắt được tôi đâu. Nếu phải giam mình ở đây chờ đợi, tôi sẽhóa điên mất. Xin cậu, hãy đưa tôi đi. Chỉ cần được nhìn thấy chàng là tôi mãnnguyện rồi. Tôi sẽ không làm việc gì dại dột khiến cậu gặp phiền phức đâu.

Khóemắt nóng ran, tôi ra sức kiềm chế, tôi đã tự hứa với lòng mình, sẽ không đểnhững giọt nước măt vô nghĩa nhỏ xuống nữa.

- NgảiTình, tôi không sợ phiền phức. Nhưng nếu đưa chị đi cùng, cũng đâu phải giảiquyết được vấn đề gì?

Giọngnói của cậu ấy nhẹ nhàng hơn, bàn tay chực chìa về phía tôi, đến nửa chừng lạithu về.

- Tôikhông biết có thể làm được điều gì cho chàng, nhưng tôi không thể bỏ mặc chàng.Tôi chỉ muốn lặng lẽ đi theo, để ít nhất được yên lòng về chàng.

Tôihướng về Pusyseda tất cả nỗi kỳ vọng và khẩn cầu tha thiết của mình:

- Nếunhư Hiểu Huyên và bọn trẻ gặp nạn, cậu sẽ làm gì?Mong cậu hiểu cho tôi.

Ánh mắtPusyseda như đang trôi về miền ký ức xa xăm nào đó, nét mặt thoáng chút bi ai,cậu ta trầm ngâm nhìn tôi. Một lúc lâu sau mới thở dài ảo não:

- NgảiTình, chị vẫn giống hệt mười một năm về trước…

- Lòngdũng cảm của cô Ngải Tình khiến người khác phải khâm phục. Thiếp xin chàng hãygiúp đỡ cô ấy.

HiểuHuyên nãy giờ vẫn yên lặng ngồi bên, đột nhiên cất tiếng trò chuyện với chúngtôi bằng tiếng Hán:

- HiểuHuyên…

Pusysedanhìn Hiểu Huyên cười buồn.

- Thiếpcũng từng trải qua nỗi khổ vì yêu, nên rất hiểu tâm tư của cô, Ngải Tình. Xinchàng hãy giúp đỡ đôi uyên ương tội nghiệp ấy!

- Khôngphải ta không muốn giúp, nhưng ta đưa chị ấy đi bằng cách nào? Lữ Quang và đámcon cháu của ông ta đều từng gặp chị ấy, nếu để lộ tung tích thì phải làm sao?

- Thiếpnghe nói, đức vua đưa cả thê thiếp đến chùa lễ Phật, chàng đưa người thân đicũng đâu có gì lạ. Chàng hãy để cô Ngải Tình đóng giả thiếp là được.

HiểuHuyên suy nghĩ một lát, quan sát tôi một lượt, rồi tiếp tục thuyết phục chồng:

- Từkhi về làm dâu nhà chàng, thiếp ít khi ra ngoài, nhưng ai nấy đều hay thiếp làngười Hán. Chàng có thể ứng đối với người ta rằng, kể từ sau lần sinh nở thứhai, thiếp luôn muốn đến chùa lễ Phật tạ ơn. Chỉ cần nói dối rằng thiếp bị cảmlạnh, phải trùm khăn che mặt là ổn. Cô Ngải Tình có đôi mắt rất giống thiếp,vóc dáng cũng vậy, cô ấy đóng giả thiếp chắc chắn không ai nghi ngờ. Chàng lạilà quốc sư một nước, lẽ nào có kẻ dám vén khăn che mặt của thiếp để kiểm chứngđúng hay sai?

Haylắm! Quả là một phụ nữ thông minh, lanh lợi! Tôi vui như mở cờ trong bụng, nắmlấy tay Hiểu Huyên, xúc động:

- Tốtquá! Cảm ơn phu nhân!

- CôNgải Tình có quan hệ thân thiết với gia đình chúng tôi như vậy, xin đừng gọitôi là phu nhân, nghe khách sáo và xa lạ. Chi bằng chúng ta gọi nhau là chị em.Tôi có lẽ hơn tuổi cô, tôi gọi cô là em gái, được không?

Giọngnói dịu dàng và chân thành của cô ấy khiến tôi càng thêm yêu cô ấy hơn.

- Đượcchứ! Được làm chị em với một phụ nữ thông minh, xin đẹp như phu nhân là diễmphúc cùa Ngải Tình! Có điều, hai chúng ta chưa biết ai là chị ai là em đâu!

Ta thậtthà khai báo:

- Tôiđã hai mươi lăm tuổi rồi!

- HiểuHuyên, xét về tuổi tác, nàng phải gọi chị ấy là chị đó. Chị ấy hơn nàng mộttuổi.

Pusysedađứng bên bật cười.

-Nhưng, nhưng mà trông chị ấy giống như một thiếu nữ mới mười tám, mười chíntuổi vậy!

HiểuHuyên nhấc tay tôi lên, cử chỉ nhã nhặn, không ngừng tán thưởng.

- Chịấy còn rất nhiều điều khiến người ta phải ngạc nhiên nữa kia!

Tôinháy mắt ra hiệu cho Pusyseda, cậu ta thôi cười, dịu dàng nói với vợ:

- Đãkhuya rồi, nàng đưa chị Ngải Tình đi nghỉ đi. Ngày mai chúng ta phải chuẩn bịmọi thứ để ngày kia lên đường.

Đêm đó,tôi trở về căn phòng quen thuộc của mình. Không ngoài dự đoán của tôi, mọi thứvẫn được giữ nguyên, thậm chí cả những mảnh giấy viết chữ của Pusyseda thuở nhỏvẫn còn đó. Những năm tháng đã khiến chúng trở nên ố vàng, những nét chữ xiêuvẹo đã không còn rõ nét nữa. Đang chìm đắm trong xúc cảm được khơi gợi bởi kýức, bỗng tôi nghe thấy tiếng ngâm nga phía sau. Giai điệu quen thuộc làm sao,tuy có hơi lạc nốt nhưng chắc chắn đó là bài “Ngủ ngon con yêu”. Tôi giật mình,quay lại nhìn cô ấy:

- Tướngcông tôi thường hát ru hai đứa nhỏ bằng bài hát này.

Cô ấymỉm cười, đôi mắt trong trẻo chiếu thẳng về phía tôi, có ý thăm dò phản ứng củatôi.

- Tướngcông có lần đã hỏi tôi về bài hát của người Hán này, nhưng tôi hiểu biết hạnchế chưa từng nghe bài hát này bao giờ.

Thì racô ấy vẫn băn khoăn chuyện đó.

- HiểuHuyên, chính tôi đã hát cho cả hai anh em họ nghe bài hát này.

Tôihiểu ý tứ của cô ấy và nghĩ rằng nên thành thực:

- Chuyệnđó đã qua lâu lắm rồi, có lẽ chỉ còn là một chút ký ức mơ hồ mà thôi, quantrọng nhất vẫn là hiện tại… Hiện tại, cô và hai đứa trẻ mới là người thân thiếtnhất của cậu ấy, là những người mà cậu ấy muốn chở che, bao bọc nhất.

Tôi nhẹnhàng nắm lấy tay cô ấy, giải bày lòng mình:

- Tôicũng có người mà tôi muốn bảo vệ. Mười năm trước tôi đã bỏ lỡ cơ hội, nhưng bâygiờ, tôi quyết không từ bỏ.

Tôingước nhìn bầu trời đêm tịch mịch bên ngoài, nỗi buồn dâng ngập lòng.

- Trừphi chàng không cần tôi nữa…

Tôinghĩ Hiểu Huyên đã trở về với niềm hân hoan vì khúc mắc đã được giải tảo. Tôingồi ngơ ngẩn rất lâu trên giường, kỷ niệm về căn phòng này lần lượt ùa. về.Chuyện xưa tựa như mây khói, chớp măt đã hơn mười năm. Cậu nhóc ngày xưa sángnào cũng ngồi xổm, chầu chực bên giường tôi nay đã xuất hiện không ít nếp nhăntrên trán, mọi suy nghĩ hành động đã chín chắn, chững chạc, già dặn hơn rấtnhiều.

Tôi bấtgiác nhớ lại người cha của họ từng nói với tôi. Pusyseda là người dám làm dámchịu, tính cách phóng khoáng, nhiệt thành, tuổi trẻ bốc đồng, phóng túng, nhưngsẽ trưởng thành theo thời gian. Còn Rajiva, chàng quá ư thông minh, từ nhỏ lạichưa từng phải chịu khổ. Suy nghĩ đè nặng trong lòng nhưng chẳng chịu nói ra.Tính cách ấy sẽ phải đổi bằng một đời bất hạnh.

Tôicười buồn. Mười năm sau, những lời của Kumarayana đã được nghiệm chứng. Rajiva,chàng có bao nhiêu điều kìm nén trong lòng không thể nói ra? Lúc này, chàngđang làm gì? Hay là cũng ngồi thẫn thờ ngắm nhìn bầu trời đêm ngàn sao, chờtrời sáng? Lúc ra đi, em đã kìm lòng không nhìn chàng. Em đã tự an ủi rằng, vìchàng muốn em bỏ trốn nên mới nói những lời nghiệt ngã ấy. Tuy chàng chưa mộtlần nói yêu em, nhưng em biết, chàng đã yêu em từ khoảnh khắc chàng cầm lên câyviết và họa lại hình em. Chàng yêu em, không phải vì em là tiên nữ, không phảivì em là đệ tử của Phật tổ, mà chỉ vì em là cô gái đầu tiên, cũng là cô gái duynhất bước vào trái tim chàng.

Tôi thởdài, cố gắng đẩy những phiền muộn trong lòng ra ngoài. Lúc này tôi chỉ có thểdựa vào lí do ấy để tin tưởng và tự động viên. Nếu không tôi chẳng biết phảilấy cớ gì để đến được bên chàng.