Tết Nguyên Đán được nghỉmấy ngày, Phương Thần lập tức đi mua vé về quê.

Quê cô cách thành phố Ckhông xa, đi xe khách tuyến cao tốc cứ xuôi về phía nam thì chỉ cần gần haitiếng đồng hồ là về tới nơi. Trước đó cô cũng mời Tô Đông, bảo cô cùng về quêăn Tết, nhưng Tô Đông đáp: “Cậu thấy mình quanh năm suốt tháng có ngày nào đượcnghỉ không?”. Khi Tô Đông đang nói Phương Thần còn nghe thấy cả tiếng vung tay,và cả tiếng hát của đàn ông bên cạnh: “Em thân yêu, hãy bay từ từ… kẻo hoa hồngtrước mặt đầy gai…”, rồi còn có cả tiếng khen điệu đà, nũng nịu.

Tô Đông nói bằng giọngrất lười biếng: “Chờ hôm nào cậu lên đưa mình đi chùa Tĩnh Linh làm lễ. Khôngcó cậu, một mình mình cũng chẳng muốn đi”.

Thường thì mỗi khi gặpchuyện không như mong muốn, cô mới nghĩ đến chùa lễ Phật, vì thế Phương Thầnvừa nhận lời xong, liền hỏi: “Gần đây cậu có chuyện gì không vui thế?”.

Nhưng chỉ nghe thấytiếng cười của Tô Đông ở đầu dây bên kia: “Những người này, chẳng có ai làm chomình bớt lo nghĩ cả. Mình đi lạy Phật Tổ, hy vọng được sống thêm hai năm, nếukhông thì sẽ sớm bị bọn họ làm cho tức chết mất”.

Khi Phương Thần về đếnnhà cũng vừa lúc vào bữa trưa, người nhà đã nấu xong mọi thứ, chỉ chờ cô về làăn cơm.

Mấy năm nay Tăng Tú Vânhình như không đi nhiều nơi và ra nước ngoài như trước nữa, phần lớn thời gianbà ở nhà, cùng làm việc nhà với dì út, rồi thỉnh thoảng dành thời gian chophòng tranh, cuối cùng là đang đến gần với kiểu phụ nữ gia đình truyền thống.

Nhìn thấy con gái về, mẹcô cởi vội chiếc tạp dề, nhìn cô từ đầu đến chân, rồi sau đó nhíu mày, nói:“Gầy quá con ạ”.

Phương Thần không chú ýđến câu nói đó của mẹ mà sán đến bên Lục Quốc Thành, nói: “Cha, tại sao mẹ vẫncứ sao nói như vậy?”.

Giọng cô nhõng nhẽo,điệu bộ rõ ràng là đang làm nũng, rồi đưa tay ôm lấy cánh tay của bố.

“Cái con bé này, chẳngnhẽ mẹ lại không thương con sao?”, Tăng Tú Vân lắc đầu, rồi đưa tay kéo cô,“Mau đi rửa tay rồi ăn cơm!”.

Phương Thần lấy lọ nướcrửa tay, rửa thật sạch rồi cẩn thận lau khô xong đâu đó mới bước ra.

Có lẽ những người làmnghệ thuật luôn lập dị, bệnh sạch quá mức của bà di truyền sang cả Lục Tịch.

Phương Thần nhớ, tất cảnhững chiếc váy mà Lục Tịch mặc hồi nhỏ hầu như đều là màu trắng và luôn luônđược giữ rất sạch.

Cô nghĩ, một trong nhữngnguyên nhân mà ngay từ hồi còn nhỏ mẹ đã không thích cô có lẽ là do lúc nào côcũng bẩn thỉu, lại hầu như không chịu nghe lời mẹ. Có thời gian dường như mẹkhông muốn nhìn mặt cô nữa mà sai bảo mẫu tắm rửa thay quần áo cho cô.

Cô bé giúp việc gốc TứXuyên đã giúp việc cho nhà cô mấy năm liền mà không năm nào về quê ăn Tết, nămnay cũng vậy. Ngày mùng Một Tết, Phương Thần cho cô bé giúp việc một phong baolì xì màu đỏ, rồi còn đưa đi mua quần áo mới cho. Thực ra, cô bé giúp việc nhỏhơn Phương Thần hai tuổi, sau khi nhận chiếc phong bao màu đỏ từ tay PhươngThần cứ cảm ơn rối rít, sáng sớm ngày mùng Hai, lập tức ra bưu điện gửi tiền vềquê cho gia đình.

Phương Thần ngoan ngoãnở nhà suốt mấy ngày Tết, rỗi rãi không có việc gì làm nên lúc thì chơi cờ uốngtrà cùng cha, lúc thì cùng xem ti vi và nói chuyện với mẹ.

Chiều hôm nay, lúc côđang ngồi trong phòng khách xem lại chương trình đón giao thừa thì bỗng nhiênchuông điện thoại reo lên.

Trên màn hình di độnghiện lên tên của Tiêu Mạc, Phương Thần thấy rất vui, lập tức nói: “Chúc mừngnăm mới”.

“Đang làm gì vậy?”, TiêuMạc hỏi.

“Xem ti vi.” Vừa cho mộtquả ô mai vào miệng, cô vừa hỏi: “Thế còn anh?”.

“Em đoán thử xem.”

“Làm sao em biết được.”Trên ti vi đang phát tiểu phẩm hài của Triệu Bản Sơn, phía dưới rộ lên tiếngkhen hay của khán giả khiến cô không chú tâm vào câu chuyện với Tiêu Mạc màđoán bừa: “Đang tiếp khách à?”.

Chỉ một giây sau đã nghetiếng cười khẽ từ đầu dây bên kia vọng lại, Tiêu Mạc khen cô nửa đùa nửa thật:“Em thật thông minh”.

“Xin cảm ơn. Tổng giámđốc Tiêu vất vả thật, đến cả ngày Tết mà cũng không được nghỉ.”

“Đúng thế, hơn nữa anhcòn uống say nữa, không thể nào lái xe về được. Làm thế nào bây giờ?”

“Bảo lái xe đến đón anh,hoặc nếu không gọi taxi.”

Phương Thần nói xong câuđó thì thấy đầu dây bên kia im lặng một lát, rồi Tiêu Mạc nói bằng giọng bấtlực: “Anh đã cho lái xe nghỉ rồi. Hơn nữa, từ đây mà về thành phố C đi taxi sẽrất tốn tiền”.

Nhà kinh doanh một ngàythu lời cả đống mà cũng tính toán chi phí cho một cuốc taxi?

Cảm thấy hơi ngạc nhiên,Phương Thần bất giác hỏi: “Chẳng lẽ anh đang ở Bắc Kinh à?”.

“Không phải, anh đang ởThúy Vi Hiên trên Tây Lộ của Tân Châu.”

Khi tìm thấy Tiêu Mạctrong phong VIP lớn nhất ở Thúy Vi Hiên, Phương Thần không khỏi ngạc nhiên.

“Sao anh lại tới đây?”

“Tiếp khách.” Tiêu Mạcngồi trên ghế, dáng điệu lười biếng, một tay đỡ trán, complet cởi ra vứt bêncạnh, trên người chỉ còn chiếc áo sơ mi màu nâu nhạt, khiến cho sắc mặt anhtrắng nhợt, xem ra anh ta đã uống rất nhiều.

Điều mà Phương Thần cảmthấy rất phục Tiêu Mạc là, lời nói của anh vẫn rất tỉnh táo, mạch lạc. Sau khicùng ngồi vào taxi, Tiêu Mạc nhìn cô với vẻ áy náy, rồi hỏi: “Những người ở đâyđều uống rượu như thế sao? Nếu biết trước thế này thì anh đã nhờ em tư vấngiúp, ít nhất thì cũng để lái xe đi cùng”.

“Cũng được”, Phương Thầnđáp, “ít nhất thì những người mà em biết tửu lượng đều rất khá”. Vừa nói, côvừa nhìn dáng điệu khổ sở và vẻ mặt nhăn nhó của Tiêu Mạc, vì vậy hỏi tiếp: “Cócần nghỉ một chút không? Hay là ăn chút gì lót dạ nhé?”.

“Thế nào cũng được”,Tiêu Mạc nhắm mắt lại, đáp một cách mơ hồ.

* * *

Phương Thần suy nghĩ mộtlát, chỉ cần báo cho tài xế biết địa điểm là được, rồi sau đó cô lấy di gọi.

Mươi phút sau, cô đưaTiêu Mạc vào nhà, người giúp việc thò đầu từ trong bếp ra, nói: “Em vừa mới chogạo vào nồi, chờ thêm một lát nữa”.

“Không sao.” Phương Thầnđáp xong, quay ra giới thiệu rất vắn tắt với bố mẹ, “Thưa bố mẹ, đây là bạn củacon. Anh ấy là Tiêu Mạc, anh ấy tới đây là vì công việc”.

“Cháu xin chúc hai bácnăm mới mạnh khỏe.” Tiêu Mạc nói với vẻ rất nhã nhặn, lễ độ: “Thời gian gấp quánên cháu không kịp mua gì, như thế thật không phải”.

Phương Thần bất giácquay sang nhìn anh.

Anh chàng này thật lạ,rõ ràng lúc ở trong xe, đến một câu cũng không nói, ấy thế mà vừa mới tới đâyđã lập tức tỉnh ngay, lại còn nghĩ ra được phép tắc, lễ nghĩa nữa.

Giới thiệu với cha mẹxong, Phương Thần dẫn Tiêu Mạc vào phòng dành cho khách.

“Anh nằm xuống nghỉ mộtlát đi, đợi cháo nấu xong em sẽ gọi.”

Dựa thân hình cao ráovào đầu giường một cách thoải mái, Tiêu Mạc hỏi đột ngột: “Vào lúc này mà cònđưa con trai về. Em không sợ cha mẹ hiểu lầm à?”.

“Không đâu, vì mọi điềukiện của anh đều rất tốt.”

Tiêu Mạc hơi sững người,nụ cười càng rõ hơn, “Nhưng sao anh lại thấy là em đang chế nhạo anh nhỉ?”.

“Tất nhiên là không rồi.Rất rõ ràng, vì anh đang say mà.” Phương Thần đi ra ngoài, tiện tay khép cửalại, miệng nói câu sau cùng, “Vì thế bây giờ anh cần nghỉ ngơi”.

Đến khi nấu cháo xongthì Tiêu Mạc đã ngủ say thật sự.

Phương Thần đành phảibảo giúp việc vặn nhỏ lửa để cho, còn mình thì chạy lên gác, lục tung đống đồcũ.

Kể từ sau khi Lục Tịchkhông còn nữa, phòng ngủ của chị ấy luôn để trống, thỉnh thoảng mẹ cô lại vàođó tự tay quét dọn, trừ những lúc như vậy, căn phòng luôn khóa cửa.

Nhưng Phương Thần đãgiấu một chiếc chìa khóa, để mỗi lần về nhà lại vào đó thăm.

Thời gian trôi qua,khoảng cách giữa cô với Lục Tịch mỗi ngày một xa. Tuy thỉnh thoảng cô cũng mơthấy Lục Tịch, mỗi lần thức giấc cô đều ngồi dậy viết thư cho chị, nhưng lâudần cũng cảm thấy mờ nhạt dần, thậm chí có lúc cô không sao nhớ được khuôn mặtcủa Lục Tịch, chỉ nhớ rằng nụ cười của chị rất dịu dàng, giọng nói cũng vậy,mỗi khi chị ôm cổ bố mẹ nói câu gì đó đều rất nũng nịu, đáng yêu.

Vì mọi tấm rèm cửa đềukéo kín, nên căn phòng có vẻ hơi tối.

Phương Thần đưa tay bậtchiếc đèn chùm, ánh sáng lập tức tỏa xuống như dòng nước, lặng lẽ trải đều lênchiếc ga phủ giường màu xanh da trời.

Mọi vật vẫn như năm ấy.

Giống như lần trước côvề.

Buổi tối trước khi LụcTịch rời nhà bay sang Mỹ học tiếp, chị đã đọc và để cuốn Chuyện Phạn Cao ở đầugiường, bây giờ cuốn sách vẫn nằm nguyên chỗ cũ, chỉ có điều phía trên nó làmột lớp bụi mỏng.

Phương Thần không giởsách mà chỉ để ngón tay lên bìa một lúc, rồi lại bước tới bên giá sách ở gócnhà.

Phía trên đó cũng cónhiều bụi như vậy, cô đưa tay rút mấy tập tranh xuống, trong đó toàn là tácphẩm của Lục Tịch, được phân loại và lưu giữ cẩn thận. Trong số đó có cả nhữngbức mang về từ Mỹ sau khi xảy ra chuyện.

Từ những bức phác họađến những bức màu nước, từ tranh phong cảnh đến tranh vẽ chân dung, có thể thấyLục Tịch được thừa hưởng từ mẹ gene nghệ thuật, thậm chí một vài lĩnh vực cònxuất sắc hơn.

Và thứ mà Lục Tịch thíchnhất và có khả năng nhất là vẽ tranh chân dung, có lẽ những ngày tháng miệt màihọc tập đã làm cho cô c thêm khá nhiều kinh nghiệm, nên trong mấy tập tranh córất nhiều bức chân dung đủ kiểu.

Có bức vẽ một người dađen đang mãi nghệ, có bức vẽ một cô gái người Gypsies, và cả bức vẽ về một sinhviên rất bình thường trong vườn trường… Phương Thần lật giở từng trang từngtrang, thỉnh thoảng dừng lại xem một trang, và tưởng tượng ra dáng điệu của LụcTịch khi vẽ những bức tranh này năm ấy.

“Đang xem gì vậy?”, phíasau bỗng vang lên tiếng nói, khiến Phương Thần giật thót mình.

Tập tranh trong tay côrơi xuống đất “Xoạch” một cái, Phương Thần vội quay lại, sắc mặt tái đi, có thểđó là do luồng ánh sáng chiếu vào, và dường như cô giật mình sợ hãi thật sự.

Tiêu Mạc đứng bên ngưỡngcửa, dáng điệu thư nhàn, miệng hé cười.

“Đây là phòng của em à?”,anh ta vẫn đứng nguyên chỗ cũ, và chỉ đưa mắt vào ngó quanh.

Phương Thần không trảlời, sắc mặt đã trở lại bình thường, cô đặt tập tranh về chỗ cũ, sau đó bướctới trước mặt Tiêu Mạc, hỏi: “Anh đã ăn cháo chưa?”.

“Không có em, anh saodám ngồi vào bàn ăn cho được?”

“Cha mẹ em rất dễ tính.”Mặc dù nói như vậy, nhưng cô vẫn cùng anh bước xuống lầu, rồi lại cùng anh ănhết một bát cháo.

Khi trời sắp tối, PhươngThần quyết định quay lại thành phố C.

Cha cô không lấy gì làmngạc nhiên, đã từ lâu ông rất ít để mắt đến việc của con cái. Chỉ có mẹ cô lêntiếng: “Này, còn hai ngày nghỉ nữa cơ mà? Đi vội như thế là vì chuyện gì?”.

“Con muốn đi sớm để thudọn nhà ở trên đó một chút, kẻo Tết xong lại bận bù đầu lên.” Túi hành lý gọnnhẹ của cô đã được chuẩn bị xong từ lúc nào. Cô quay sang nói với Tiêu Mạc: “Emđi nhờ xe, không sao

Tiêu Mạc cười, đáp: “Tấtnhiên là không sao rồi”.

Tiêu Mạc tỉnh rượu rấtnhanh, như thể chỉ cần nghỉ ngơi một chút là lấy lại được sức lực và tinh thần.Anh hỏi Phương Thần: “Không định ngủ một lúc à?”.

Phương Thần lắc đầu, vẫngiữ nguyên tư thế lúc đầu mắt nhìn thẫn thờ ra những cành cây khô ngoài cửa sổ.Lúc đó trời đã tối đen, chẳng còn trông rõ bất cứ thứ gì.

Khi trở về đến thànhphố, tuy Phương Thần không hề cảm thấy đói, nhưng Tiêu Mạc vẫn đưa cô tới nhàhàng ăn cơm rồi mới về nhà.

Tiêu Mạc đưa Phương Thầnđến chân cầu thang của khu tập thể, trước khi chia tay còn đùa rằng: “Buổichiều nay em có nhìn thấy ánh mắt của mẹ em không? Chắc bà đã nghĩ em đi sớmnhư vậy là vì anh”.

“Chỉ nói linh tinh. Mẹem không vô duyên thế đâu.” Mặc dù Phương Thần rất mệt nhưng vẫn gắng gượng nóichuyện với Tiêu Mạc.

“Điều ấy thì có sao đâu,những người làm nghệ thuật bao giờ suy nghĩ chẳng lãng mạn hơn người bìnhthường.” Anh dừng một lát, rồi cố ý nói: “Huống chi điều kiện của anh lại tốtnhư thế này, em bị mê hoặc cũng là lẽ thường tình thôi”.

Phương Thần bất ngờtrước câu nói đó, sau mới kịp phản ứng, nói với vẻ ngạc nhiên: “Sao anh lạibiết mẹ em làm nghệ thuật?”.

“Thế nào? Khi thấy mộtthương nhân trên người sặc mùi tiền mà cũng quan tâm đến nghệ thuật, chắc emngạc nhiên lắm nhỉ?”

Những ngọn đèn đủ màugiăng mắc khắp nơi như bị bao phủ bởi một màn sương trong đêm giá lạnh, chiếuqua lớp kính ở đầu xe, hắt lên khuôn mặt nửa cười nửa không của Tiêu Mạc thànhnhững vệt sáng mờ ảo, càng làm đôi mắt anh sáng rực lên.

Cô nhìn thẳng vào mắtanh trong một vài giây, rồi bình thản rời đi, “Mấy năm nay mẹ em rất ít khixuất hiện trước công chúng. Anh đừng có nói rằng trong nhà vẫn còn tác phẩm củabà, như thế thì em mới ngạc nhiên”.

“Điều đó thì khôngphải”, Tiêu Mạc nói, “Anh có một người bạn cũng là nhà nghệ thuật, anh ấy rấtthích tranh của mẹ em”.

Cô không phân biệt đượclời của Tiêu Mạc là thật hay là giả, thế nên cũng nửa thật nửa đùa, đáp: “Ồ,thế à? Em lại cứ tưởng bạn của anh toàn những người có lai lịch phức tạp cơđấy”.

Tiêu Mạc là người rấtthông minh, nên vừa nghe vậy đã biết ngay được ý tứ trong đó, tuy nhiên anh vẫngiữ nguyên nụ cười trên miệng, “Ý em muốn nói tới Hàn Duệ?”. Dường như anh cốtình dừng lại một chút, nhìn sâu vào mắt cô, nụ cười và giọng nói vẫn rất nhẹnhàng: “Trên đời này chỉ có một người như Hàn Duệ, muốn có thêm nữa, e rằng rấtkhó đấy”.

Nghe Tiêu Mạc nói nhưvậy, dường như cô mới thực sự lấy lại hứng thú: “Thật thế ư? Thật sự là khoatrương như thế ư?”.

Nhưng Tiêu Mạc khôngtiếp tục chủ đề đó nữa, anh đưa tay cởi dây an toàn cho cô, nói: “Muộn rồi, emlên nhà đi”.