Sương sớm giăng phủ, giọt nước mát lạnh đọng lại trên mấy cánh hoa ngoài vườn. Vạt nắng tinh khôi, xuyên suốt lớp không khí thoáng đãng.

Ngọc Mai ngồi bên ao sen nhỏ, nàng lặng lẽ trầm tư một mình. Qua hàng dương liễu rũ nhánh, đôi mắt quân tử đăm chiêu suy nghĩ. Đàn bướm trắng lượn lờ quanh đó. Không gian êm đềm của buổi sớm mai.

- Còn đợi gì nữa? Không giống tác phong Khương Thập Lang chút nào!

Đoàn Hạo thúc vào hông Lang. Hắn hả hê khi vương tử mang bộ mặt đáng thương đến vậy. Sau một đêm suy qua nghĩ lại, sáng ra hắn đã kéo Lang đến đây cho kì được.

Hít một hơi dài, Lang bẽn lẽn đến gần người con gái ấy. Nàng vẫn u buồn và day dứt về nỗi đau mất mẹ. Lặng nhìn mặt nước chơi vơi, nàng bỗng giật mình khi thấy bóng Lang dưới đó.

- Tử Phong ca? Huynh...huynh tỉnh rồi sao?

Lang gật nhẹ đầu, anh mỉm cười. Đột nhiên, lòng nàng cảm giác xúc động. Nàng vội tránh đi ánh mắt quân tử nhìn mình.

- Chuyện hôm qua...là ta không đúng. Cô nương, mong nàng thứ lỗi.

Ngọc Mai khẽ lắc đầu, nàng quay sang hướng khác.

- Chuyện ngoài ý muốn, huynh đừng bận lòng. Ta không sao cả!

Thái độ nàng khá lạnh nhạt, Lang chợt hụt hẫng trong lòng. Anh đắn đo chưa biết nên nói thêm điều gì. Hồ sen nước động, lũ cá ngoi lên mặt. Trông chúng ung dung nhàn rỗi quá!

- Ta biết, chỉ là...

Lang ậm ờ mãi, Đoàn Hạo nấp sau bức tường đau đầu thay. Gã ngốc này chỉ giỏi giết người, nói chuyện với nữ nhân cứ như tên ngố vậy!

- Huynh mệt thì nghỉ ngơi nhiều cho khỏe. Ta về phòng trước nhé!

Ngọc Mai cúi đầu, nàng chậm rãi lui gót. Vương tử Vân Chu đứng ngây ra đó, bóng giai nhân mất hút dần qua hàng dương liễu.

- Khương Thập Lang! Tên ngốc nhà huynh tài năng có vậy thôi sao? Thật là không nói nên lời mà!

Đoàn Hạo chán chường dáng vẻ của Lang. Thật sự, Lang chẳng khác chi khúc gỗ nói chuyện cả.

- Ta là một sát thủ, huynh nghĩ nàng ấy dám ở cạnh ta sao? - Lang chạm nhẹ hai thanh kiếm. Đoàn Hạo lắc đầu ngán ngẩm.

- Đúng, nhưng huynh quên mình còn là vương tử Vân Chu à? Tương lai, huynh sẽ trở thành thế tử. Đó đủ cho nàng ta danh phận chưa?

- Nhưng...

Lang ngại ngùng thì Đoàn Hạo tiếp lời ngay:

- Cả phủ ai cũng biết rồi! Huynh làm sao thì làm!

Nghe tới đây, Lang toát hết mồ hôi lạnh. Đôi mày quân tử chau lại, nỗi ưu tư dần hiện lên trông thấy.

...

Ngôi sao sáng khiến lòng người phiền muộn. Ôm nỗi đau nặng trĩu, Ngọc Mai thẫn thờ qua ô cửa sổ. Nàng bồi hồi xao xuyến, nhớ bao kỉ niệm xưa, nơi mái nhà ấm cúng, có phụ mẫu kề bên.

Cha qua đời, nay mẹ cũng không còn. Niềm hy vọng duy nhất, cuối cùng lụi tàn theo cát bụi hư vô. Trái tim nàng tưởng vỡ nát như mảnh mây trời xa vắng.

Đôi khi, một chút do dự. Nàng nhẫn tâm rời xa vòng tay ấy.

Ánh mắt Lục nương khổ tâm biết bao. Nàng đâu hiểu cái khó khăn mà bậc phụ mẫu đang gánh chịu.

Nhất định, ta nhất định trả thù!

Mãi mãi không quên gương mặt kẻ sát nhân. Hắn là ai? Chỉ huynh ấy mới biết! Chỉ mình huynh ấy thôi!

Nàng nhắm mắt lại, ngăn đôi dòng lệ chứa chan. Cách duy nhất biết được tất cả, cách duy nhất trả thù cho mẹ...

Ngọc Mai thổi tắt nến, căn phòng vắng lặng yên tĩnh. Nàng đâu hay, bên kia bờ tường, bóng vương tử dõi mắt nhìn theo.

Tản sáng, mặt trời lấp ló phía xa ngọn dương. Bầy chim nhạn ùa xuống hót líu lo quanh vườn. Không khí thật tươi mát. Tốp tỳ nữ chăm lo quét dọn. Họ được đối xử tử tế nên luôn đem lòng cảm kích Chu Vân vương.

Dĩ nhiên, ít ai biết tòa thành sát thủ dời về đây không lâu. Toàn bộ thuộc hạ thay đổi thêm diện mạo mới. Mặt khác, Phượng Hoàng Tây Phục im hơi lặng tiếng. Điều đáng mừng cho triều đại Nghiêm Vân.

Ngọc Mai dạo quanh vườn. Cảm giác giam lỏng biến mất từ ngày Lang quay về. Nàng dần biết thân phận thật của Lang thông qua các cô hầu gái và gia nhân trong vương phủ.

Không ngờ công tử nhà quyền quý lại cứu mạng nàng bao phen nguy cấp. Nàng nhớ lại từng chuyện xưa cũ. Có thể hữu duyên chăng? Cớ sao huynh ấy luôn xuất hiện như một vị cứu tinh thần bí?

- Ối!

Ngọc Mai khiếp đảm, nàng suýt ngã nhào xuống hồ sen khi mãi suy nghĩ. Bàn tay vương tử vừa kịp đỡ lấy, trái tim nàng bỗng lỗi nhịp vì đôi mắt lạnh lùng đó.

- Cô nương có sao không? - Lang khẽ hỏi. Nàng xấu hổ ngập ngừng, vòng tay nam nhân ôm lấy thắt lưng, Ngọc Mai ngơ ngác nhìn chằm chằm gương mặt ấy.

- Đa tạ huynh...

Nàng bối rối, hai má đỏ ửng. Lang bình thản thả lỏng vòng tay.

- Nói chuyện được không?

Lang thì thầm, nàng còn ngỡ mình nghe nhầm. Ngọc Mai sửng sốt.

- Chuyện hôm trước, ta hoàn toàn chịu trách nhiệm. Nếu nàng không ngại thì...chúng ta thành thân nhé!

Hai tai nàng ù đi. Không hiểu tại sao. Rõ ràng huynh ấy đang cầu hôn theo cách chẳng giống ai, mà nàng biết đây không hề nói đùa.

- Huynh...

Miệng ấp úng, nàng cố hiểu rằng vị công tử lạnh lùng kia đang đề nghị nàng một chuyện khó tưởng tượng. Là bù đắp hay xuất phát từ tình yêu thương?

Đáy mắt Lang ẩn sâu sự chân thành hiếm có. Nàng chần chừ do dự. Vừa chịu tang mẹ, nàng đâu thể thành thân lúc này.

Lang áp sát nàng ngay mép hồ. Rơi vào thế bị động và nghĩ tới việc trả thù, nàng rất khó trả lời.

- Nàng từ từ suy nghĩ nhé! Khi nào đồng ý, hãy treo chiếc đèn lồng đỏ trước cửa. Ta sẽ dùng kiệu hoa rước nàng.

Ở phía xa quan sát, Đoàn Hạo nhướng mày. Xem bộ, phải để hắn ra tay thì chuyện mới thành. Mượn gió đẩy thuyền, thôi thì vương tử nhà huynh nên lập thê tử để bớt lo chuyện thiên hạ rối rắm.

Tối đó, Ngọc Mai cứ đi qua đi lại. Đầu óc nàng mụ mị cả lên. Chẳng ngờ có lúc nàng lại đau đầu thế này. Không ai bên cạnh, nàng thấy cô đơn lạc lõng quá.

- Tiểu thư, mời dùng trà!

Người hầu gái nhanh nhẹn mang ấm trà nóng vào. Trông cô ta khá xinh xắn và thật sự rất quen. Nhìn kĩ lại, nàng quá đỗi ngạc nhiên.

- Là...tỷ sao?

Ngọc Mai gặng hỏi, người hầu gái khẽ mỉm cười. Nàng mừng thầm, hai mắt rạng rỡ hẳn. Đâu ai xa lạ, cô ta chính là người hầu hạ Lục nương suốt thời gian nàng biết đến quán rượu Nghi Đình. Gặp mặt nơi đây, nàng liền rối rít hỏi.

- Sao tỷ đến đây? Tỷ có biết...

Người hầu gái bỗng gật đầu, cô ta kéo Ngọc Mai ngồi xuống ghế. Ánh đèn sáng đến tận khuya, cả hai có nhiều chuyện giải bày cùng nhau.

- Muội chưa biết tính sao. Huynh ấy đã đề nghị như thế. Thật sự, muội khó bằng lòng.

Nàng nắm hai bàn tay đặt lên đầu gối. Đôi mắt buồn bã, muộn phiền. Bao nỗi niềm ẩn sâu chất chứa, nàng đang choáng ngộp bởi thái độ của Lang.

- Chúng ta không thể trả thù khi thân cô thế cô như vầy. Kẻ thủ ác là người mang quyền lực tối thượng!

Người hầu gái nheo mắt lại, Ngọc Mai nhìn rõ nỗi căm phẫn trong đó. Cùng là phận nữ nhi nhưng nàng đâu yếu đuối. Trái tim nàng như thỏi sắt lạnh, nàng đang cố bám chặt ý niệm chính mình.

- Muội nên làm gì đây? Tỷ nói xem!

Ngọc Mai ủ rũ, nàng nhìn ra ngoài hiên vắng. Cảm giác lạnh lẽo, đơn độc chẳng sao kể xiết. Từ lúc nào, hình ảnh Lang đã khắc sâu trong lòng. Nàng cũng chỉ vì câu nói của huynh ấy mà cứ chờ đợi mãi.

- Chỉ còn cách duy nhất thôi...

...

Sân vườn ngập nắng, hàng dương liễu rũ nhánh. Chúng đong đưa soi mình dưới đáy nước yên tĩnh. Lang lặng lẽ men theo cây cầu nhỏ, anh thoáng nhìn chiếc đèn lồng treo trước cửa phòng nàng.

Chút gì đó bừng sáng trên đôi mắt vương tử. Lang vội trở về hậu viện, chuẩn bị mọi thứ. Đoàn Hạo theo dõi tiến triển suốt. Trông hắn vui ra mặt. Ắt hẳn tin tốt lành có thể thay đổi không khí u ám nhà họ Khương này, hắn âm thầm làm chút chuyện nhỏ cho vương tử.

Rạng sáng ngày mồng chín, tiếng trống kèn giòn giã, pháo hoa nổ tưng bừng. Trong và ngoài thành Vân Chu háo hức xem hôn lễ của quý công tử nhà Khương thị.

Mọi người chen chúc tranh nhau để tận mắt chứng kiến đoàn rước dâu hùng hậu. Kiệu lớn tám người khiêng, trống chiêng vang dậy. Đã lâu lắm rồi mới thấy đại hỷ trong thành.

Quan lại địa phương tuy không được mời nhưng vẫn đem quà đến chúc mừng. Tâm ý của họ, Diệp Nguyên Long đành đón nhận. Dù sao, trong lòng dân chúng luôn xem trọng Chu Vân vương. Đó cũng là sự khác nhau giữa ông và hoàng đế Diên Phong. Những kẻ trung thành chẳng ngại bao lời đàm tiếu, chung ý chung lòng phò tá Đại vương đất Vân Chu.

- Nhất bái thiên địa!

- Nhị bái cao đường!

- Phu thê giao bái!

- Lễ thành!

Hôn lễ tổ chức long trọng, đèn hoa rực rỡ. Ngọc Mai ngồi lặng thinh trên giường. Nàng suy nghĩ rất nhiều. Chưa bao giờ nàng tính đến chuyện Tử Phong ca sẽ thành thân với mình. Tất cả như giấc mơ, chính nàng cũng không hiểu nỗi.

Là yêu hay dấn thân vào nước mắt?

Lòng dạ non trẻ, nàng cứ ngờ ngợ xúc cảm buổi ban đầu gặp gỡ. Tiếng bước chân chầm chậm vào tân phòng, Ngọc Mai hồi hộp lo lắng. Lang ngồi cạnh bên nàng, trái tim thật sự đập liên hồi. Nàng căng thẳng vô cùng.

Rồi bàn tay ấy nhẹ nhàng tháo khăn che mặt. Lang nhìn nàng bằng nụ cười dễ mến, trông huynh ấy hiền lành biết bao.

Rượu giao bôi uống cạn, nàng e thẹn không nói lời nào. Ánh mắt mang nhiều tâm sự ngổn ngang, cứ rối như tơ vò. Lang cẩn thận nắm nhẹ bàn tay nhỏ nhắn, mặt nàng bỗng đỏ ửng lên. Nghĩ tới việc Lang sắp làm gì, nàng lại sợ hãi trong đầu.

- Nàng nghỉ sớm cho khỏe nhé!

Lang nói âm lượng vừa đủ nghe. Anh lặng lẽ rời đi trước ánh nhìn kinh ngạc kia. Ngọc Mai chợt thấy lòng có chút gì đó lưu luyến mãi.

...

Trăng treo đỉnh đầu. Ánh sáng lan tỏa như khỏa lấp trái tim hao mòn theo năm tháng triền miên. Bao năm qua, thứ cảm giác u hoài ám ảnh tâm trí Lang từng ngày. Sao có thể mong chờ chút xót thương từ kẻ gây nên giông bão.

Cầm ly rượu tế ra đất, nét mặt Lang pha trộn nhiều xúc cảm sầu bi. Ngày đại hỷ không bóng dáng bằng hữu thân thuộc, Lang như kẻ cô đơn, lạc lối thế gian này.

- Quân tử nhấp tửu bôi một mình à?

Đoàn Hạo thong thả bước tới tiểu đình. Hắn chăm chú quan sát biểu hiện mà Lang vừa cố che giấu.

- Rượu thì có nhưng ta chỉ mời bằng hữu thôi!

Lang rót một ly cho Đoàn Hạo. Hắn tiện tay đón lấy, nhấp thử một chút.

- Đêm tân hôn mà tân lang ngồi uống rượu một mình sao?

Hắn bắt đầu trêu chọc. Có vẻ sự nghiêm nghị đang chiếm ưu thế, Đoàn Hạo đọc được suy nghĩ mà Lang chưa định nói ra. Hắn chờ đợi cửa miệng mở lời. Có vẻ, Lang thích im lặng hơn là tâm tình cùng tri kỷ.

Sương đêm lành lạnh, không khí thoáng đãng. Lang tiếp tục uống ly này đến ly khác. Phút chốc, bình rượu vơi hết, Đoàn Hạo vẫn bất lực trong việc nghe vương tử Vân Chu trút bỏ tâm sự.

- Huynh tính như vầy mãi à?

Đoàn Hạo hơi cau có, hắn cảm giác khá buồn ngủ. Mặt Lang chẳng đỏ lên chút nào. Liệu rằng huynh ấy uống nước hay uống rượu đây?

- Nếu cho huynh một chọn lựa, huynh sẽ chọn quyền lực hay tự do?

Câu hỏi kì lạ, Đoàn Hạo nhướng mày. Xem ra, Lang định ngồi đây thâu đêm cùng hắn rồi.

- Chẳng chọn lựa nào bình yên cả. Khi đối mặt thực tế, huynh chỉ như nước cờ trong tay kẻ khác.

Lang từ từ đứng dậy, ngôi sao băng lướt ngang bầu trời. Con đường phía trước mờ ảo cùng lớp mây mù dày đặc. Biết bao giờ sương khói chịu tan đi?

- Cuối cùng huynh cũng chọn đấy thôi. Người quân tử nên trân trọng hiện tại. Thứ huynh có được, cố mà giữ lấy. Dù sao, đừng để hồng nhan tủi buồn nơi loan phòng cô độc.

Lang hít một hơi dài, tay nâng chén quỳnh tương, ánh mắt không buồn không tủi. Chỉ là ánh sao đêm giăng phủ áng mây mờ. Bóng tối thăm thẳm giữa ngân hà diệu vợi. Thanh âm vô tận, réo gọi da diết nỗi bi thương, tang tóc mãi xa xăm.

Ngẩng đầu bên trăng, sao lấp lánh
Gió lạnh từng cơn, dạ tái tê
Thanh âm ngân vang hồi quên lãng
Quân tử mủi lòng vọng cố nhân.