Thiên Hạo đứng bên ngoài điện, đôi mắt nhìn theo đoàn người khuất bóng cuối chân trời.

Y ngoảnh đầu, bắt gặp A Hành đang đứng lặng dưới gốc đào, hoahồng mặt ngọc chiếu rọi lẫn nhau, nhưng ánh mắt nàng lạnhbuốt như băng giá.

[1] Trích trong bài Cửu ca – Sơn quỹ của Khuất Nguyên. (ND)

Xi Vưu đưa A Hành về đến tận Triêu Vân phong. Nàng lưu luyến nhìntheo bóng hắn mãi tới khi khuất dạng mới ngoảnh lại, liềntrông thấy Đại ca và Tứ ca đang đứng ngay sau lưng mình.

Xương Ý hỏi thẳng: “Muội nhớ ra Xi Vưu rồi ư?”

A Hành đỏ mặt lúng túng, nói không nên lời.

Đến lượt Thanh Dương hỏi: “Tìm muội khắp nơi không thấy, Thiếu Hạosợ xảy ra chuyện gì bất trắc nên đã quay về Cao Tân rồi, muộivẫn định về Cao Tân đấy chứ?”

A Hành vội đáp: “Phải về chứ, mai muội về luôn.”

Thanh Dương thở phào nhẹ nhõm, định nói thêm gì đó nhưng lại thôi,Xương Ý liền chen vào hỏi: “Vậy muội và Xi Vưu…”

A Hành cúi đầu: “Tứ ca, muội tự biết chuyện của mình mà.”

Xương Ý nghe nói gật đầu, ôn tồn bảo: “Muội đến dập đầu từ biệt mẹ đi.”

Sau khi từ biệt Luy Tổ, A Hành đem theo Liệt Dương rời khỏi Triêu Vân phong. Nàng vẫn chưa vội về Ngũ Thần sơn ngay, mà đi thẳng đến Ngu uyên trước.

Hơn hai trăm năm trước, tuy chẳng cây cốichim thú nào sinh sôi được ở Ngu uyên, nhưng ngoại vi Ngu uyên vẫn có sông ngòi hồ ao, cây cối rậm rì, vậy mà từ khi một con yêu quái vừa giống hổ vừa giống cáo tới đây tu hành, cả miềnnày đã biến thành vùng đất chết, không nhú nổi cọng cỏ.

Chẳng rõ ai trồng, chỉ biết ngoại vi Ngu uyên có một rừng đào, quanh năm xanh tươi mơn mởn, không bao giờ héo khô, còn xua tan nắnghạn cho cả vùng. Mỗi khi đến mùa hoa đào nở, con yêu quái đóđều hú lên thê thiết suốt đêm, khiến trăm họ Thụ Sa quốc phảidựng tế đàn trong rừng đào tôn nó làm Tệ Quân, cầu xin nóđừng gieo hạn hán cho Thụ Sa quốc.

Tệ Quốc ở Ngu uyênngày ngày tu luyện, sớm đã nhập Ma đạo từ lâu. Nhưng vì đủthứ nguyên nhân, những người biết chuyện đều không hẹn mà cùnggiấu giếm việc ở gần Ngu uyên có một con yêu quái đã thành ma.

Một con chim trắng khổng lồ lướt qua bầu trời đêm, xông qua mànkhói đen vần vũ phía trên Ngu uyên, lượn quanh mấy vòng rồi đậu xuống vách đá tối thui.

A Hành từ trên lưng bạch điểu chậm rãi bước xuống, cười nói: “Cảm ơn Liệt Dương.”

Chỉ trong nháy mắt, bạch điểu đã biến thành một cậu nhỏ áotrắng chừng mười một mười hai tuổi, dung mạo đẹp như ngọc, haimắt xanh biếc, mái tóc dài chấm eo, trắng toát.

Vạnvật đều coi Ngu uyên là nỗi kinh hoàng nhưng A Hành và LiệtDương lại chẳng hề sợ hãi, chỉ mải lắng nghe từng tràng tiếng hú thê thiết từ xa vẳng lại.

Khói đen mờ mịt tràn lankhắp Ngu uyên, mênh mông chẳng thấy bến bờ, không một sinh vậtnào sống nổi trong làn khói độc ấy, nhưng Tệ Quân vẫn sống ởđó suốt bao năm nay.

A Hành rơm rớm nước mắt, quay sang bảo đứa nhỏ: “Liệt Dương, gọi nó về đi.”

Liệt Dương liền rít lên một tiếng the thé chói tai, ngược hẳn với vẻ ngoài thanh tú xinh xẻo.

Tệ Quân đang bay lòng vòng giữa màn khói đen mịt mù, nghe thấyLiệt Dương gọi liền bối rối ngưng bặt tiếng kêu. Lần theo tiếng rít của Liệt Dương, nó bay thẳng về phía Đông, một hồi lâumới thấy hai bóng người giữa làn khói đen đặc, tỏa ra khíthức vừa quen vừa lạ.

Tệ Quân chần chừ giảm bớt tốcđộ, khụt khịt mũi đánh hơi như để xác định thật giả, thìnhlình nó hú lên mừng rỡ, toan nhào tới, nhưng rồi lại phân vân.Sống giữa Ngu uyên bao năm nay, nó chẳng còn là chú hồ ly đẹpđẽ đáng yêu thuở xưa nữa, giờ đây cả người nó đều hôi rìnhtanh tưởi, nanh chìa ra lởm chởm, gương mặt trở nên méo mó đáng sợ vô cùng.

Thấy A Tệ định lẩn đi, Liệt Dương liền nhào tới, biến nguyên hình rồi đậu xuống vai nó, vừa quang quácmắng mỏ vừa dang cánh đập lia lịa vào đầu nó.

A Tệ bị đánh đến choáng váng đầu óc, quên khuấy ý định lẩn tránh,bèn ngoan ngoãn bay đến trước mặt A Hành. Chợt nó ngượng ngùng co rúm người lại, như sợ máu mủ tanh hôi trên người mình dâysang A Hành, gương mặt hung ác đầy vẻ bồn chồn hồi hộp.

A Hành liền ngồi thụp xuống, ôm chầm lấy nó.

“Bất kể mày là tiểu yêu tinh A Tệ hay là ma thú Tệ Quân, dù biếnthành thứ gì, mày vẫn là tiểu hồ ly biết bay của ta.”

Bao đau khổ và cô quạnh suốt hai trăm năm đợi chờ đằng đẵng đều tan biến theo một lời này.

A Tệ dụi đầu vào lòng A Hành, nước mắt lã chã.

“Sao mày lại đợi ở Ngu uyên? Ai cũng bảo Hồ tộc thông minh, thế mà mày chẳng thừa hưởng được tí gì cả? Ngốc ạ!” A Hành vuốt ve những vết thương chi chít trên mình A Tệ, khóc nức lên.

Tuy A Tệ đã nhập ma, dáng vẻ hung ác nhưng tâm tư vẫn rất đơnthuần, thấy A Hành đau lòng, nó liền nghiêng đầu nhìn nàng,híp mắt lại thành hai vành trăng nhỏ cong cong, ve vẩy cái đuôixù, định chọc nàng cười.

A Hành vẫn rầu rầu, A Tệ caumày nghĩ ngợi giây lát rồi ngẩng đầu gầm lên với Liệt Dương,bày ra ma tướng cực kỳ đáng sợ.

Liệt Dương bị bất ngờ, sợ đến nhảy dựng cả lên, mặt mày tái mét.

A Tệ lấy làm đắc ý, tựa vào người A Hành vênh mặt cười hăng hắc, ha ha ha, Liệt Dương cũng biết sợ nó rồi!

Bị A Tệ hù dọa, Liệt Dương nổi giận rít lên một tiếng rồi xôngtới, khạc ra cả chuỗi cầu lửa tấn công A Tệ, A Tệ lập tức cogiò bỏ chạy, Liệt Dương đuổi sát sau lưng, cả hai lại chí chóe nhau, hệt như mấy trăm năm trước.

Thấy cảnh tượng ấy, AHành nín khóc phá ra cười, đợi chúng nó giỡn chán chê, nàngbèn gọi: “Lại đây, mình về Cao Tân đi.”

Liệt Dương trợnmắt, nó vốn chẳng có thiện cảm với Thiếu Hạo, cũng chánghét Cao Tân. Chỉ riêng A Tệ mừng rỡ chạy lại với A Hành, miễn là được sống cùng với A Hành và Liệt Dương thì ở đâu cũngthế cả.

Cuối tháng Bảy, chính đương độ nắng chiếu senhồng thấm vị riêng[1]. Cao Tân nhiều hồ nhiều sen, dân chúng rất chuộng hoa sen, đi đến đâu cũng thấy bát ngát lá xanh, hươngthơm ngan ngát. Đã hai trăm năm không tiếp xúc với thế nhân, AHành bèn dắt theo A Tệ và Liệt Dương thong thả tản bộ giữa đêm thanh, vừa thưởng thức phong cảnh nhân gian vừa tìm hiểu tìnhhình Cao Tân hiện tại.

[1] Câu thơ trích trong bài Sáng sớm rời chùa Tịnh Từ tiễn Lâm Tử Phương của Dương Vạn Lý (1127 – 1206). (ND)

Nàng về gần đến Ngũ Thần sơn, Thiếu Hạo nhận được tin báo liềntự mình ra đón, y cũng chẳng nhắc tới chuyện Xi Vưu, chỉ hỏithăm nàng đi đường có được bình an.

A Hành ôm A Tệ hỏithẳng: “Chàng có thể tìm cách giúp bọn thiếp vào Thang cốcđược không? Thiếp muốn trị những vết loét vì ma khí xâm thựctrên người nó, mấy hôm nay đã tìm hái được vài loại thảo dược trong núi rồi, chỉ cần thêm nước của Thang cốc nữa thôi.” Thang cốc là thánh địa của Cao Tân, không dễ vào được, hơn nữa hiện giờ A Tệ lại bị coi là ma vật.

Thiếu Hạo mau mắn đáp: “Không vấn đề gì, vừa khéo bây giờ ta đang phụ mệnh phụ vương canh giữ Thang cốc.”

A Hành kinh ngạc vô cùng, Thang cốc là nơi hoang vắng ở cùngtrời cuối đất, canh giữ Thang cốc có khác nào lưu đày? Nhưngthấy Thiếu Hạo không định giải thích, nàng cũng chẳng vặn hỏi nguyên do.

Giữa đêm khuya thanh vắng, A Hành dẫn A Tệ tới thẳng Thang cốc.

Thang cốc là chốn mặt trời lên, nguồn nước ở đây có thể nói làtinh khiết nhất trong thiên hạ. A Tệ vừa bị nhúng xuống nướcđã run lẩy bẩy vì đau, A Hành và Liệt Dương phải mỗi ngườimột bên ôm chặt lấy nó, A Hành vừa dịu dàng hát cho nó nghenhư như dỗ trẻ nít vừa nhỏ nhẹ: “A Tệ ngoan nào, gắng chịumột chút, một chút nữa thôi là được mà.”

Mãi đến hếtmột tuần trà, nàng mới cho phép A Tệ lên bờ. A Tệ đau đến lảcả ra, Liệt Dương nhìn nhỏ người nhưng rất khỏe, liền vác A Tệ lên “hòn đảo” do chín gốc phù tang chụm lại.

Thấy A Tệ run cầm cập vì đau, Thiếu Hạo bèn đặt tay lên trán nó, cơn đau trên mình A Tệ được năng lượng thủy linh nhu hòa xoa dịu, nóngủ thiếp đi.

Liệt Dương thấy A Tệ đã ổn bèn biến lại nguyên hình, rúc vào giữa đám lá gà gật ngủ.

A Hành xách một xô tướng ăm ắp thuốc vừa sắc lại, bắt đầu bôi thuốc cho A Tệ.

Thiếu Hạo ngồi dưới bóng trăng, lặng lẽ gảy đàn. Tiếng đàn dịudàng như ru, dẫn dắt linh lực trong mình A Tệ hấp thụ dượctính.

Bôi xong thuốc, A Hành rửa sạch tay rồi ngồi xuống bên Thiếu Hạo. Thiếu Hạo mỉm cười, tiếp tục gảy đàn.

Hoa phù tang đỏ rực như từng ngọn đèn lồng lung linh đầy cành,Thiếu Hạo vận bạch y ngồi dưới gốc cây, toát lên khí chất taonhã vô song, đến nỗi ánh trăng lạnh lẽo rọi xuống người y cũng trở nên ấm áp. Vậy mà con người tài hoa xuất chúng, ý chícao vời đó lại bị biếm đi tận cùng trời cuối đất canh giữThang cốc.

A Hành khẽ hỏi: “Thiếp nhớ hai trăm năm trướcquan hệ giữa chàng và phụ vương đã có phần dịu lại, sao giờthành ra thế này? Chàng làm gì mà phụ vương căm ghét chàngđến thế?”

Thiếu Hạo dừng tay gảy đàn: “Sau khi nàng rớtxuống Ngu uyên, Hậu Thổ đánh Chúc Dung trọng thương, Chúc Dungphải trốn vào cổ trận của Thần Nông. Dẹp được chướng ngạivật lớn nhất, Xi Vưu bắt đầu thả sức làm theo ý mình. Chắcnàng cũng nghe nói, hai trăm năm nay đã có mấy mươi gia tộc bịhắn diệt môn chứ? Dưới chính sách tàn khốc của hắn, chế độcũ ở Thần Nông đã bị đánh đổ hoàn toàn. Thần Nông hiện giờvô cùng thịnh vượng, ai ai cũng phát huy được sở trường. NhìnThần Nông biến đổi từng ngày, ta nhất thời nôn nóng, định dựavào quân đội trong tay, cưỡng chế thúc đẩy Cao Tân cải cách. Nào ngờ bọn Yến Long lại gièm pha đơm đặt, khiến phụ vương đùngđùng nổi giận, cho rằng ta có lòng soán vị, cấm ta can dự vào việc triều chính, còn sai đi trấn giữ Thang cốc.”

“Chẳng phải Yến Long đã mất một cánh tay rồi sao?”

“Hắn mất một cánh tay, công lực suy giảm dần, nếu là người khác,hẳn cũng chẳng coi trọng kẻ tàn phế quá nửa như vậy nữa,nhưng phụ vương ta xưa nay nặng tình, lại càng thương Yến Long hơn cả khi xưa. Mấy năm gần đây, phụ vương thường nói với chúngthần, ‘Trong tất cả các con, Yến Long giống ta hồi trẻ nhất’,bọn họ hết thảy đều hiểu ý phụ vương.” Thiếu Hạo thở dài,mặt buồn hiu hắt, “Tính tình phụ vương dịu dàng đa cảm, thíchxem mỹ nhân ca vũ, ham đọc thơ văn tài tử, quả thật ta khônggiống với phụ vương, khiến ngài rất thất vọng. Thêm nữa, hẳnphụ vương cũng biết Hiên Viên Bạt trong Thừa Hoa điện là giả nên chẳng coi ta ra gì.”

“Chàng cam lòng trấn giữ Thang cốc hoang vu này mãi mãi, đợi Yến Long đăng cơ ư?”

Thiếu Hạo khẽ cười, “Đương nhiên không rồi, ngày Yến Long đăng cơchẳng những là ngày chết của ta, mà còn là ngày chết của cả Cao Tân tộc. Ta chết chỉ là việc nhỏ, nhưng quyết không thể để Cao Tân diệt tộc được!”

“Vậy chàng tính…”

Nụ cười của Thiếu Hạo thoáng vẻ lạnh lùng, “Ta định nhờ nàng giúp một việc.”

“Giúp việc gì cơ?”

“Cao Tân tộc đã có lịch sử mấy vạn năm, trải qua Bàn Cổ đại đếđến giờ, chuyện tranh đấu trong cung đình tiếp diễn liên miên nên thần khí nghiệm độc bao giờ cũng sẵn, chẳng chất độc nàolọt lưới được. Có lẽ chỉ có Thần Nông Thị nếm mọi loại câycỏ, lấy thân thử độc mới có cách mà thôi. Bởi vậy ta muốnnhờ nàng phối chế giùm ta một loại thuốc có thể lọt qua mọithần khí thẩm tra, không cần lấy mạng đối phương, chỉ cầnkhiến hắn dần dần mệt mỏi ốm yếu, phải nằm liệt giường làđược.”

Hiểu ý Thiếu Hạo muốn ép Tuấn Đế thoái vị, A Hành làm thinh không nói.

Thiếu Hạo nói tiếp: “Ngũ Thần quân của phụ vương suốt ngàn năm nhàn hạ quen thân, chỉ còn cái vỏ bề ngoài, kỳ thực bên trong đãmục ruỗng từ lâu, chẳng có gì đáng ngại. Tuy Yến Long nắm haibộ Thường Hy và Bạch Hổ, nhưng Thanh Long bộ huyết mạch của tamới là bộ tộc thiện chiến nhất trong bốn bộ, nhờ Nặc Nạigiúp sức, Hy Hòa bộ cũng hoàn toàn quy thuận ta rồi. Nếu muốn phát động binh biến không phải là không được, có điều ta chẳng muốn động vũ lực, bởi một khi binh biến xảy ra, đôi bên sẽphải trở mặt sống mái với nhau cho tới khi một trong hai phechết sạch mới thôi, như vậy dù ta có chấp nhận, những tướngquân theo ta mưu phản há yên lòng được ư? A Hành, ta không muốnlàm hại phụ vương, đây chính là phương pháp vẹn cả đôi đàngđấy!”

Thiếu Hạo khẽ gảy mấy dây đàn, ánh mắt thăm thẳm bi thương: “Hơn hai ngàn năm nay, lúc nào phụ vương cũng nơm nớpđề phòng ta soán vị. Thật ra ta chưa hề nghĩ tới chuyện đó,chỉ một lòng một dạ muốn phò tá phụ vương, muốn làm một đứa con ngoan ngoãn, nào ngờ cuối cùng lại đến ngày này, tất cảtrở thành sự thật! Có lẽ các sử quan đời sau sẽ ghi chéprằng ta là kẻ lòng lang dạ sói, nuôi chí làm phản, ủ mưu baonăm mới hành sự. Nếu sau này ta có con trai cũng chẳng biếtphải giải thích thế nào với nó, có lẽ nó cũng vĩnh viễnkhông thể thông cảm cho ta. A Hành, thật lòng ta không muốn điđến bước này, nhưng ta đã bị ép vào đường cùng rồi! Bọn YênLong đẩy ta đến Thang cốc rồi vẫn chưa chịu buông tha, mấy nămnay chúng ngày đêm nghĩ cách làm tan rã Thanh Long bộ, nếu tacòn khoanh tay ngồi nhìn, những người một lòng một dạ đi theota sẽ bị Yến Long hại chết hết, sau cùng cả ta cũng khôngtránh khỏi cái chết!”

Nếu Thanh Long bộ tan rã thì dùNặc Nại muốn giúp Thiếu Hạo, Hy Hòa bộ chắc chắn sẽ khôngủng hộ một tên vương tử cầm chắc thất bại, để tự bảo vệmình, bọn họ ắt sẽ quy thuận Yến Long. A Hành ngẫm nghĩ hồilâu rồi dịu giọng: “Thiếp hiểu tình cảm của chàng mà, thôi,để thiếp giúp chàng!”

Dù cả thiên hạ không dung thứ,chỉ cần một người hiểu cho mình thôi cũng đủ. Nghe được câunói này, nỗi đau thương trong lòng Thiếu Hạo cũng vơi đi nhiều, y bất giác nắm chặt tay nàng, “A Hành, đa tạ nàng! Ta thật lòng nghĩ…”

A Hành khẽ rút tay ra: “Chàng cần gì phải khách khí? Lẽ nào chàng quên giao ước giữa chúng ta lúc mới kết hôn rồi ư? Chúng ta là đồng minh, hôm nay thiếp giúp chàng, ngàysau chàng cũng phải giữ lời hứa của mình đấy.”

ThiếuHạo vô cùng thông minh, vừa nghe liền phát hiện A Hành đã nhớra mọi chuyện, cũng hiểu ngay ý nàng, lòng cảm thấy vô cùngkhó tả, nhưng y vẫn gắng giữ vẻ thản nhiên, thu tay vào trongáo, hờ hững hỏi: “Nàng nhớ ra tất cả rồi sao?”

“Ừm.” A Hành đỏ bừng mặt, áy náy do dự hồi lâu, như thể nghĩ ngợigì đó, “Thiếp…” Thấy A Hành lúng túng, Thiếu Hạo liền mỉmcười, ôn tồn cắt lời nàng: “Ta sẽ giữ lời. Trời sáng đến nơirồi, nàng ở đây lâu không tiện đâu, mau về nghĩ đi, để ta đi xem A Tệ thế nào.”

A Hành đi được một quãng, chợt quay lạinhìn, dưới ánh trăng, Thiếu Hạo ngồi xuống xếp bằng giữa rợpbóng hoa phù tang đỏ rực, đối mặt với bao la sóng biếc, bạch y phất phơ trong gió, tiếng đàn mạnh mẽ như đẽo vàng cắt ngọc,đầy hùng tâm tráng chí của kẻ sắp bước lên ngôi trị vì thiênhạ, nhưng cũng dằng dặc cô đơn lạc lõng.

Theo lời ThiếuHạo, vương thất Cao Tân trải qua mấy vạn năm đấu đá lẫn nhautrong cung đình đã tích lũy được không ít kinh nghiệm, quy trình kiểm soát dược tính vô cùng chặt chẽ hoàn chỉnh, muốn chế ra một loại độc dược có thể lọt qua cửa thẩm tra lại chỉ vừađủ khiến cho người ta ốm liệt thật chẳng dễ chút nào. A Hànhlôi Thần Nông Bản Thảo Kinh ra đọc từ đầu đến cuối, từ cuốilên đầu, cuối cùng chỉ chế ra được một loại thuốc tương đốiphù hợp với yêu cầu của Thiếu Hạo.

Nàng giao thuốc choy, căn dặn: “Thuốc này chỉ có thể tạm coi là phù hợp với yêucầu của chàng thôi, thành phần chủ yếu lấy từ máu A Tệ, nósẽ hủy hoại linh lực của người trong Thần tộc từng chút một,giống như Ngu uyên vậy, khiến người ta dần dần bải hoải toànthân, hành động bất tiện.”

Thiếu Hạo hỏi: “Có thuốc giải không?”

“Nó không phải là thuốc độc nên cũng không có giải dược. Chỉ cầnngừng hạ độc, dần dần thân thể sẽ tự hồi phục, người khỏekhoắn trở lại. Ta chế ra hai lọ, theo ý chàng.”

Thiếu Hạo cẩn thận cất thuốc đi: “Cảm ơn nàng.”

“Chúng ta là đồng minh, chỉ cần chàng nhớ giữ lời thề của mình là được.”

“Ta nhất định sẽ nhớ!”

Dưới sự sắp xếp của Thiếu Hạo, “bệnh tình” của A Hành bắt đầuthuyên giảm, mỗi lần thầy thuốc trong cung tới thăm mạch đều có lời chúc mừng hai người, theo đó, tin Đại vương tử phi đang khá dần lên cũng lan truyền khắp trong ngoài cung.

Tuy ThiếuHạo thất thế nhưng A Hành vẫn là vương cơ duy nhất của Hiên Viên tộc, từ sau khi nàng khỏe lại, thiếp mời dự đủ các tiệc bắt đầu tới tấp theo nhau bay đến.

Nghĩ tới việc “Hiên ViênBạt” trước đây đã nằm liệt giường hai trăm năm, A Hành cũngkhông dám ra vẻ khỏe như vâm ngay, hầu hết tiệc tùng nàng đềulấy cớ thân thể còn yếu để từ chối, nhưng có những buổi tiệc không thể không đi, bởi nàng nhất định phải chứng minh mình là Hiên Viên Bạt thật sự.

Thấy Tuấn Hậu tuyên triệu mình vào cung gặp mặt, A Hành hiểu ngay mình sắp bị kiểm chứng thân phận.

Nàng bèn trang điểm lộng lẫy, lên xe đi bái kiến Tuấn Hậu.

Xe đến cửa điện thì dừng lại, tên tùy tùng bên cạnh cười giảithích: “Vương tử phi vừa khỏi bệnh, vốn dĩ nên cho xe thẳngtiến thẳng vào trong điện để vương tử phi đỡ mệt, nhưng đây làquy củ, bề tôi đến cửa điện phải xuống xe đi bộ, hiện giờTuấn Đế chỉ ban cho mình Nhị điện hạ được ngồi xe vào tấnkiến thôi.”

Đám người hầu hạ trong cung luôn là những kẻ giỏi xét mặt đón ý, mềm nắn rắn buông nhất trên đời, A Hànhlẽ nào không hiểu ý bọn chúng. Xem ra Tuấn Đế rất căm ghétThiếu Hạo, đến nỗi ghét lây sang cả con dâu. Nàng bèn cườinhạt bước xuống xe: “Bao năm nay ta không đến thỉnh an mẫu hậuđược, quả thật chưa tròn đạo hiếu, xuống xe đi bộ vào là phải lẽ thôi.”

Cả tòa cung điện rộng mênh mông, choán gầnhết ngọn núi, A Hành lại muốn chóng xong nên rảo bước đi thậtmau. Đến vườn Y Thanh, vẫn chưa thấy Tuấn Hậu ở đó, chỉ ngheđám thị nữ bẩm: “Tuấn Hậu đang rửa mặt chải đầu, xin vương tử phi đợi một lát.”

Cao Tân nằm về phía Đông Nam, khí hậu ôn hòa, mùa đông ấm áp chẳng kém tiết xuân ở những nướcphương Bắc, còn mùa hạ lại nóng nực oi nồng. Tuy nhiên NgũThần sơn nằm giữa biển, gió biển thổi vào xua tan phần nàocái nóng nên không tới nỗi nóng nực lắm, thêm vào đó, cungđiện ở đây cũng được thiết kế theo phong cách kiến trúc Cao Tân để tránh nóng.

Phỏng theo lối thiết kế đó, khắp nơitrong vườn Y Thanh đều xum xuê cây cối, nhan nhản ao hồ, hoặcthác nước, hoặc khe suối, quanh co uốn lượn, lăn tăn dập dềnh,nhỏ thì không tới một thước, lớn thì đủ để chèo thuyền.

A Hành đợi đến phát chán, trong thấy trong vườn không có ai, bèn men theo dòng suối lững thững đi vào.

Càng đi sâu vào trong, phong cảnh càng thêm đẹp, hai bên là suối chảy róc rách, thế núi uốn lượn, trúc xanh tùng biếc, cây cối umtùm, dăm ba cánh hạc tiên lội dưới suối kiếm ăn, dáng dấp tiêusái, nhìn thấy A Hành cũng chẳng hề hoảng hốt.

Sâutrong bờ nước là một rừng trúc xanh biêng biếc, trùng trùngđiệp điệp, thấp thoáng bóng nam tử bạch y nửa nằm nửa ngồitựa lưng vào tảng đá say sưa ngủ, cuốn sách lụa phủ trên mặt.Dưới con suối cách đó không xa, hai cặp uyên ương đang bơi qua bơilại giỡn nước, quấn quýt sánh đôi, nhởn nhơ thoải mái.

A Hành toan trở gót quay lui nhưng chẳng kịp, nam tử kia đã tỉnhgiấc nhỏm người dậy, cuốn sách trên mặt rơi xuống để lộ dungmạo thanh nhã, khí độ xuất trần, dưới bóng trúc mờ mờ, quangâm dào dạt, chẳng khác nào ẩn giả trong núi.

Nhận ra Thiếu Hạo, A Hành tươi cười tiến lại.

Nam tử kia lơ mơ hé mắt nhìn, vẻ mặt bực bội ra mặt vì mất giấc mộng đẹp. Nhìn nghiêng người này giống Thiếu Hạo như đúc,nhưng A Hành lập tức nhận ra ông ta không phải Thiếu Hạo! ThiếuHạo chưa bao giờ giận ra mặt, nhất định cũng chẳng bao giờ bực bội vì những chuyện nhỏ thế này.

Nghe tiếng bước chân, nam tử kia liền quay lại, tuy dung mạo người đó rất giốngThiếu Hạo nhưng khí chất đôi bên khác hẳn nhau, nam tử này chỉcó vẻ dịu dàng tình tứ như nước, thiếu nét cứng rắn trầm ổn tựa như núi của Thiếu Hạo.

A Hành vội quỳ xuống thỉnh an, “Phụ vương.”

Tuấn Đế nhìn nàng, trầm ngâm một thoáng mới nhận ra, “Sao con lại đến đây?”

A Hành không biết Tuấn Hậu triệu mình vào cung có việc gì nênchẳng dám nói bừa: “Nhi thần tiến cung bái kiến mẫu hậu nhưngngười đang bận việc, thấy phong cảnh bên suối đẹp quá, nhi thần bèn tản bộ ngắm cảnh, nào ngờ lại kinh động phụ vương, xinphụ vương xá tội.”

Tuấn Đế hỏi: “Cảnh đẹp ư? Đẹp thếnào? Nếu con trả lời được thì miễn tội, bằng không ta cũngtrị luôn Thiếu Hạo tội bất kính, cùng với con.”

A Hànhcười đáp: “Tâu phụ vương, vườn này tên Y Thanh, chỉ riêng cái tên đã lột tả hết vẻ đẹp của cảnh sắc nơi đây rồi. Quả là ‘gió nhẹ mưa phùn nào rát mặt, ấm mềm vạt áo lúc oi nồng.’”

Tuấn Đế điềm đạm nói: “Tên vườn này do ta đặt, con đã thích nơinày, ta sẽ dẫn con đi dạo một vòng. Bốn chữ ‘gió nhẹ mưaphùn’ thoạt nghe rất đơn giản nhưng người thật sự hiểu đượcchẳng có mấy ai, con người ta có khi nào chịu bình thản tĩnhtâm mà thưởng thức cảnh sắc đâu.”

A Hành theo Tuấn Đếcùng tản bộ ngắm cảnh, vừa đi Tuấn Đế vừa chỉ cảnh trí,giảng giải cho nàng nghe hết lai lịch từng hòn đá khóm hoa nơiđây. Từ nhỏ, nàng lớn lên cùng vị Tứ ca thông hiểu thơ từ camúa, chim cá lá hoa, nên mấy thú chơi đó nàng cũng chẳng kémai, về sau lại học được Thần Nông Bản Thảo Kinh, cực kỳ tinhthông các loại hoa thơm cỏ lạ, đôi bên càng thảo luận, nàngcàng hợp chuyện với Tuấn Đế, khiến ông mừng như bắt được triâm.

Đột nhiên Tuấn Đế bất ngờ hỏi: “Sao con bệnh suốt hai trăm năm thế?”

Vấn đề này Thiếu Hạo đã dặn nàng kỹ cách trả lời, nhưng giờđây, đối diện với con người ôn tồn hòa nhã, chẳng hề giốngmột vị đế vương, A Hành lại không sao nói nên câu được. Im lặngcàng lâu, nàng càng lúng túng chẳng biết phải trả lời như thế nào cho phải, lý do mà Thiếu Hạo sắp sẵn cũng không thể ápdụng được nữa, A Hành cứ bồn chồn bứt rứt nghĩ cách đến nỗi lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi.

Thấy nàng không trả lời,Tuấn Đế chẳng những không bắt lỗi mà ngược lại còn tỏ ra vuimừng, mỉm cười nói: “Cũng nực cười thật, vương thất Cao Tân xưa nay xem trọng lễ nghi, ưa thích những thứ đẹp đẽ thanh tao, talại là nhân tài kiệt xuất trong số đó, từ nhỏ đã lấy làm tự phụ về dung mạo tài hoa của mình, bất luận một khóm hoa haymột người con gái đều yêu cầu phải thật hoàn mỹ, thậm chícòn xem mặt đặt tên quần thần, ưu ái những kẻ bề ngoài xuấtchúng, lời nói lịch thiệp. Trong tất cả các con trai, ngoạihình Thiếu Hạo giống ta nhất, vừa ra đời lại mất mẹ nên taluôn yêu thương nó, giữ nó bên mình, gần như cầm tay chỉ dạy cho nó mọi thứ, tiếc rằng càng lớn nó càng trở nên xa lạ. Convới nó…” Tuấn Đế lắc đầu, “không hợp nhau chút nào.”

A Hành vừa kinh ngạc vừa sợ hãi đến cứng đờ cả người, mồ hôi lạnh toát ra đầm đìa.

Tuấn Đế khẽ thở dài, vẻ mặt chất chứa sầu muộn, “Nhưng trong vương thất có được mấy cặp vợ chồng hòa hợp với nhau đâu? Hầu hếtđều là người lừa ta, ta gạt người, lấy hạnh phúc giả tạo chemắt người đời vậy thôi.”

Bấy giờ A Hành mới dám thở phào nhẹ nhõm, khôi phục tri giác.

Tuấn Đế ngồi xuống phiến đá bên bờ suối, “Gần đây chẳng hiểu saota hay bị mệt đột ngột, người ngợm bải hoải, chẳng có sứclực gì cả.” Đoạn ông chỉ phiến đá đối diện, “Con cũng ngồixuống đi!”

Hai ả thị nữ từ đâu hớt hải chạy đến, vẻmặt hoảng hốt quỳ xuống thỉnh tội với Tuấn Đế: “Tuấn Hậuđang đợi vương tử phi, nô tỳ đi tìm mấy vòng mà chẳng thấy,không ngờ vương tử phi lại đi cùng bệ hạ.”

A Hành vội hành lễ với Tuấn Đế xin cáo lui, Tuấn Đế gật gật đầu, tỏ ý cho phép.

Đi một quãng xa, A Hành mới dám len lén ngoảnh lại, thấy TuấnĐế vẫn ngồi lặng bên dòng suối, ngơ ngẩn đối diện với bóngmình dưới nước.

Tuấn Hậu vừa trong thấy A Hành đã vồn vã thân mật, một mực giữ nàng lại đến tối để dự tiệc.

Tiệc tối có đông đủ tất cả vương tử phi và vương cơ, ai nấy đềumượn lối đùa cợt nô giỡn giữa đám phụ nữ khuê phòng để thămdò xem Hiên Viên Bạt là thật hay giả.

Hiên Viên Bạt vốn là vàng thật, đương nhiên không sợ lửa, hễ binh đến tướng ngăn, nước lên đất chặn.

Yến tiệc còn huyên náo đến nửa đêm, tới giờ đóng cửa cung mới giải tán.

Hiên Viên Bạt vừa ra khỏi cửa điện, thị vệ đã tươi cười đánh xe đến.

Nàng thoáng ngạc nhiên bèn vén rèm lên nhìn, thấy Thiếu Hạo ngồibên trong bèn nhảy lên xe, “Sao chàng lại đến đây?”

Y đáp: “Nàng đi suốt cả ngày, ta không yên tâm.”

“Mẫu hậu thăm dò cả ngày nay, hẳn đã tin thiếp chính là Hiên ViênBạt rồi. À phải, hôm nay thiếp gặp phụ vương.”

“Phụ vương khỏe không?”

“Phụ vương dắt thiếp đi ngắm hoa lan ngài trồng, thiếp nức nở khenngài mát tay trồng lan, thoạt đầu ngài còn tưởng thiếp nịnhhót, về sau nghe thiếp phân tích rành rọt nguyên do, ngài có vẻ vui lắm. Thiếp cùng phụ vương đi tản bộ một quãng, ngài bắtđầu thấm mệt, thiếp…” A Hành ngập ngừng, vẻ mặt buồn bã,“Thiếp thấy rất áy náy, phụ vương không phải người xấu, thậmchí ngài ấy còn tốt hơn rất nhiều, rất nhiều người…”

Thiếu Hạo thuyết phục nàng: “Phụ vương là công tử phong lưu nhàntản, chỉ thích thưởng thức thư họa ca múa, bình phẩm chim cálá hoa, cuộc sống của ngài sau này vẫn sẽ được giữ nguyên nhưbây giờ mà.”

Sẽ giữ nguyên được thật ư? Mong là thế! A Hành làm thinh không nói nữa, Thiếu Hạo cũng nín lặng ngồi yên.

Xe về đến cổng Thừa Hoa điện, A Hành tưởng Thiếu Hạo sẽ âm thầm trở về Thang cốc, nào ngờ y đột nhiên nói: “Tối nay nàng cókhách quý tới thăm, ta không tiện vào cùng. Nàng cứ đi vàobình thường, đến hoa phòng đợi ta. Ta sẽ lặng lẽ lẻn vào phủrồi tới hoa phòng gặp nàng.” Nhớ khi xưa, vì A Hành thíchtrồng hoa tỉa lá nên Thiếu Hạo đã xây dựng hoa phòng này choriêng nàng, kẻ không biết chỉ cho là hành vi xa hoa vung tiềnlấy lòng vợ đẹp, kỳ thực bên trong được Nặc Nại thiết kế đủmọi loại cơ quan, có thể nói, đây chính là mật thất để ThiếuHạo bàn bạc những việc quan trọng, tránh tai mắt người đời.

A Hành cười khổ não, Thiếu Hạo quả thật đã bị Yến Long vàTuấn Đế ép tới đường cùng, đến nỗi phủ đệ của chính mìnhmà cũng chẳng được đàng hoàng bước vào, phải lén lén lútlút như kẻ trộm. Nàng rầu rĩ hỏi: “Ở Cao Tân, thiếp có thểcó khách quý gì đây?”

Thiếu Hạo cười bí ẩn, “Đợi đến lúc nàng sẽ biết.”

A Hành trở về phòng thay y phục tắm rửa rồi thong thả ăn chútđồ lót dạ, xong xuôi mới xách lẵng hoa và kéo, lấy cớ muốncắt vài đóa hoa tươi đặt bên giường cho dễ ngủ, lững thững đitới hoa phòng.

Một cô gái lạ mặt, dung mạo thanh tú,dịu dàng diễm lệ đang đứng trong bóng tối hoa phòng, thấy nàng bước vào liền tiến lại hành lễ: “Nô tỳ tên gọi Khấp Nữ, làthị nữ của Nặc Nại tướng quân. Nặc Nại tướng quân đang đợiVương tử phi.”

Té ra là y! A Hành gật đầu. Khấp Nữ liền xăng xái đi trước dẫn đường, trông có vẻ thông thuộc các cơquan ở đây hơn cả vị chủ nhân này, xem ra Nặc Nại rất tin tưởng ả. Thấy A Hành âm thầm quan sát mình, Khấp Nữ ngoảnh lạicười: “Nghe tên nô tỳ vương tử phi thấy lạ phải không? Cha nô tỳmột lòng muốn có con trai, nhưng trong nhà lại sinh tất cả chín chị em gái, đến nô tỳ là đứa thứ mười, cha suýt nữa địnhvứt nô tỳ đi, ngay đến cái tên cũng không buồn đặt. Nô tỳ chẳng được ăn no, ngày đêm cứ khóc lóc nhèo nhẹo, mọi người đềugọi nô tỳ là Khấp Nữ. Hai trăm năm trước, không chịu nổi ngượcđãi, nô tì bèn bỏ trốn khỏi nhà, may sao lúc bệnh nặng sắpchết thì gặp được Nặc Nại tướng quân, mới có chỗ nương nhờ.Bởi nô tỳ là nữ tử, không gây chú ý nên lâu nay nô tỳ thườngxuyên yểm trợ cho tướng quân tới đây gặp Đại điện hạ.”

A Hành khen ngợi: “Nặc Nại tướng quân là nhân tài xuất chúng, nay thị nữ của y cũng là vạn người chọn một.”

Khấp Nữ dịu dàng cười, mở cửa cho A Hành: “Tướng quân đang đợi bêntrong, mời vương tử phi vào, nô tỳ sẽ đứng ngoài.”

Haingười ngồi trong phòng nghe tiếng động đều đứng cả dậy, mộtkẻ chính là Nặc Nại dung mạo tuấn tú, phong thái phiêu dật,người kia chính là một nữ tử dung mạo bình thường, trông thấy A Hành, nàng liền gỡ mặt nạ bằng nhân diện tằm xuống.

“Vân Tang tỷ tỷ!” Nhận ra Vân Tang, A Hành reo lên mừng rỡ, nhào tới ôm chặt lấy nàng.

Vân Tang rưng rưng nước mắt, xem ra còn kích động hơn cả A Hành,“Muội không biết bao năm qua ta khổ sở chừng nào đâu.”

“Hiện giờ muội đã bình an vô sự rồi mà.”

Vân Tang nắm chặt lấy tay nàng, chăm chú nhìn A Hành từ đầu đếnchân, cười nói: “Đúng là muội rồi, ta phải viết thư ngay choHậu Thổ để hắn khỏi áy náy buồn rầu nữa, bao năm nay tên ngốc đó cứ dằn vặt mình không thôi.”

A Hành ngẩn người mộtthoáng mới hiểu ra: “Tỷ cho muội gửi lời hỏi thăm hắn nhé,”đoạn cười hỏi tiếp: “Sao tỷ tỷ lại đến đây?”

Vân Tang đỏ bừng mặt khẽ thì thào: “Ta đã ở Cao Tân một thời gian rồi.”

A Hành nghe nói liền nhìn sang Nặc Nại, mím môi nén cười. VânTang gắng lấy lại bình tĩnh nói tiếp: “Trên Tử Kim đỉnh, tênkhốn Xi Vưu bắt ta thề không can dự vào triều chính nữa, bằngkhông sẽ chết chẳng toàn thây! Ta ở lại Thần Nông cũng chẳngcó việc gì làm, tới Cao Tân thăm thú thì có vấn đề gì chứ?”

A Hành xua tay, “Không có gì, không có gì.”

Nặc Nại bước lên hành lễ với nàng, “Hôm nay tôi đưa Vân Tang tới đây một là để nàng tận mắt thấy vương tử phi, từ rày yên lòngkhỏi lo lắng, hai là muốn cầu xin vương tử phi một việc.”

Vân Tang liền nói: “Ta đi xem sao mãi Thiếu Hạo chưa tới.” Nói rồinàng vội vã đeo mặt nạ lên, rời khỏi mật thất.

NặcNại mời nàng ngồi xuống, thong thả nói: “Vương tử phi chớ thấy Vân Tang chửi rủa Xi Vưu mà lầm, thật ra trong lòng nàng biếtrõ, Xi Vưu là muốn tốt cho nàng. Chúc Dung bất ngờ bế quan, XiVưu không còn trở ngại gì, lập tức thực hiện cải cách. Nhờphương pháp cứng rắn của hắn, mấy chục năm trước Thần Nông đãổn định cục thế. Có điều Vân Tang giờ đây chỉ còn lại Viêm Đế là ruột rà máu mủ, vương tử phi biết tính nàng rồi đó, nàng làm đại tỷ đã quen, chuyện gì cũng không yên tâm, chuyện gìcũng lo lắng, chỉ mãi nghĩ cho người khác mà quên cả bản thânmình, dù tôi có khuyên thế nào nàng cùng không đành lòng bỏrơi Viêm Đế, lại thêm Cộng Công và Hậu Thổ cứ tới tìm Vân Tangnhờ giúp đỡ. Hết cách, ta đành tới nhờ Xi Vưu, nói rõ tìnhcảm của ta dành cho Vân Tang, hy vọng Vân Tang có thể yên lòngmà sống. Xi Vưu thật không hổ là đại trượng phu! Hắn chẳng nểnang tiếng vong ân phụ nghĩa, buộc Vân Tang phải thề độc khôngđược tham gia triều chính. Nhìn bề ngoài làm vậy có vẻ tànnhẫn vô tình, nhưng thực ra đó là vì muốn tốt cho Vân Tang, vừabuộc nàng dứt ra, vừa khiến bọn Hậu Thổ thấy Vân Tang khôngcòn giá trị lợi dụng, để chúng khỏi kéo nàng vào vòng tranhđấu quyền lực nữa.”

Nặc Nại thở phào cười: “Bây giờ tôi liền ép Vân Tang tới Cao Tân.”

A Hành hỏi lại: “Ép ư? Ta thấy Vân Tang tỷ tỷ rất vui, e rằng đã vui quên đường về rồi!”

Nặc Nại tràn trề hạnh phúc, hành lễ với nàng, “Vân Tang đã đồng ý gả cho tôi, phiền vương tử phi tác thành.”

“Ta dĩ nhiên bằng lòng, nhưng việc này chẳng phải tướng quân nên đi nhờ Thiếu Hạo hơn ư?”

Thiếu Hạo cùng Vân Tang một trước một sau tiến vào, nghe nàng nói, y bật cười đáp: “Chuyện này nàng giúp được nhiều hơn ta đấy.”

Nặc Nại đỡ lời: “Hiện giờ điện hạ đang phải trấn giữ Thang cốc,cả năm cũng khó mà giáp mặt Tuấn Đế một lần. Nếu điện hạcó ý bái kiến Tuấn Đế xin ban hôn, lại thêm thân phận đặc biệt của Vân Tang, e rằng sẽ khiến Tuấn Đế sinh lòng nghi kỵ. Nhưngvương tử phi lại khác, lúc nào vương tử phi cũng có thể vàocung. Tuấn Đế thích thơ từ ca phú, ham nuôi trồng các loại kỳhoa dị thảo, mà luận về thơ từ ca phú trong thiên hạ không aihơn được Xương Ý, hiểu biết về kỳ hoa dị thảo, trên đời cũngchẳng ai bì được Viêm Đế đời trước. Vương tử phi là kẻ duynhất trong thiên hạ kế thừa được sở trường cả của hai người,hơn hai trăm năm trước, Tuấn Đế đã có thiện cảm với vương tửphi, thậm chí vì thế mà tử tế hơn với điện hạ. Chỉ cần vương tử phi lựa lúc thích hợp, nói giùm tôi và Vân Tang mấy lờitrước mặt Tuấn Đế, với bản tính đa tình của ngài, hẳn sẽlập tức phê chuẩn.”

“Hóa ra là thế.” A Hành nghĩ ngợimột lát rồi cười: “Dạo trước, trên đường từ Hiên Viên về CaoTân, ta tìm được mấy giỏ lan hiếm có, cũng vừa mới vun xới cho ra dáng, ngày kia ta sẽ vào cung dâng phụ vương.”

Nặc Nại mừng rỡ, cảm ơn luôn miệng, “Đa tạ, đa tạ vương tử phi.”

Thiếu Hạo cười bảo: “Đều là người nhà cả, cần gì giữ lễ như thế? Đợi hai người thành hôn, cả hai kính A Hành mấy chung rượu làđược mà.”

Vân Tang cúi đầu ngồi im trong góc phòng, mặtđỏ bừng vì thẹn. A Hành cười nắc nẻ, chợt liếc qua cánh cửakhép hờ, trông thấy Khấp Nữ đứng giữa bóng tối bên ngoài đangchòng chọc nhìn Vân Tang, ánh mắt vừa ghen tỵ vừa buồn bã, vôcùng phức tạp. Phát hiện ra A Hành đang nhìn mình, ả liềngượng cười hành lễ rồi khép cửa lại.

Như Nặc Nại dựliệu, A Hành vốn tinh thông thơ từ ca phú, trồng cỏ chăm hoa,rất tương đắc với Tuấn Đế. Thêm vào đó nàng lại cố ý lấylòng nên chưa đầy một tháng, đã được Tuấn Đế cưng chiều yêuquý hơn cả con gái.

Một hôm, A Hành mượn cớ tán thưởngbức họa uyên ương hồ điệp rồi khéo léo liên hệ sang mối tìnhcủa Nặc Nại và Vân Tang, vì thân phận khác biệt mà phải chịubao đau khổ, cầu xin Tuấn Đế thành toàn cho hai người. Nghe nóichàng có tình, thiếp có ý, Tuấn Đế chẳng những không coi làngỗ nghịch mà còn tươi cười cho phép bọn họ thành hôn.

A hành vui mừng, vội quỳ xuống lạy tạ. Tuấn Đế chỉ cười bảo:“Trời cao luôn muốn tác thành cho uyên ương chắp cánh, hồ điệpcùng bay, tuy ta không dám bì với trời nhưng cũng rất mong người có tình trong thiên hạ đều được thành đôi lứa. Nếu ai ai cũnghạnh phúc, hẳn thế gian sẽ bớt được ít nhiều phân tranh.”

Đột nhiên A Hành thấy bứt rứt khôn tả, chẳng rõ mình giúp ThiếuHạo hạ độc con người ôn hòa đa tình này liệu có đúng chăng?Nhưng nếu không giúp, Thiếu Hạo nay đã bị dồn vào chân tường,hẳn sẽ phát động binh biến, e rằng giang sơn lại một phen máuchảy thành sông, thây phơi đầy nội. Nàng đành tự nhủ rằngThiếu Hạo ắt sẽ không hại chết Tuấn Đế, nhằm nén nỗi day dứttrong lòng xuống.

Sau khi về phủ, A Hành lập tức viếtthư báo tin mừng với Nặc Nại và Vân Tang. Theo “kế hoạch tuyệtmật” của Thiếu Hạo, Nặc Nại đã bị phái đến biên cương, trấnthủ Hy Hòa bộ, một là để kiềm chế Bạch Hổ bộ, hai là phòngkhi trong nước có biến, các nước láng giềng thừa nước đục thả câu, dẫn quân xâm phạm. Bởi thế Nặc Nại và Vân Tang đều khôngở kinh đô.

Cuối thư, A Hành phân vân giây lát rồi viếtthêm một đoạn. Khấp Nữ sớm chiều hầu hạ bên Nặc Nại suốt haitrăm năm, e rằng đã sớm nảy sinh tình cảm với y, tuy chẳng ngại ả gây bất lợi gì cho Vân Tang, nhưng nảy sinh tình thế hiệngiờ đối với cả hai người đều không ổn, hy vọng Nặc Nại lưu ýxử lý chuyện này cho thỏa đáng.

Thư phúc đáp của NặcNại khiến A Hành rất yên tâm. Vì Vân Tang, cũng là để báo đáplòng trung thành của Khấp Nữ hai trăm năm nay, y sẽ sắp xếp ổnthỏa cho Khấp Nữ trước khi thành hôn. Y định nhận Khấp Nữ làmmuội muội, chọn cho ả một người chồng ưu tú. Nếu tạm thời ảchưa muốn lấy chồng, y sẽ đưa Khấp Nữ về bầu bạn với mẹmình, chờ ả tìm được người vừa ý.

Hôn sự của Nặc Nại và Vân Tang đã chính thức công bố. Tuy Vân Tang hạ giá lấy Nặc Nại hết sức sức đột ngột, nhưng được sự đồng ý của hai vịđế vương Tuấn Đế và Viêm Đế, mọi chuyện đều trở nên danh chính ngôn thuận.

Nặc Nại tự mình tới Thần Nông sơn định ngày thành hôn với Viêm Đế. Theo kế hoạch, vào mùa xuân sang năm, khi muôn hoa đua sắc, y sẽ tới rước dâu.

Cuối năm, Tuấn Đếtrở nên bệnh nặng, không gánh vác nỗi việc triều chính, bènủy thác mọi việc cho Yến Long xử lý thay, thấy vậy cả triềuđình đều cho rằng đã tìm được nơi gửi gắm lòng trung. Nhưngtrong tiệc tiên năm cũ mừng năm mới, Tuấn Đế lại than nhớ con,truyền triệu Thiếu Hạo bị biếm đi trấn thủ Thang cốc trở về.

Thiếu Hạo vừa về đến Ngũ Thần sơn, Tuấn Đế liền cho tuyên triệungay lập tức, ân cần dặn dò đủ điều, hai cha con trò chuyệnsuốt cả buổi chiều.

Thấy vậy, các triều thần lại càng hồ đồ, không sao đoán nổi ý Tuấn Đế. Thật ra, mọi chuyện đều bắt nguồn từ lòng nghi kỵ của đế vương mà thôi. Tuấn Đế rấtyêu thương Yến Long, định sau khi qua đời sẽ truyền ngôi cho hắn.Có điều giờ đây ông mới mang bệnh chứ chưa qua đời, tạm thờiphải giao việc triều chính lại cho Yến Long, nhưng lại lo YếnLong thừa cơ tước đoạt quyền lực của mình, bèn cho triệu kẻđối đầu với Yến Long là Thiếu Hạo về kinh, để y kiềm chế Yến Long.

Tiếc rằng hai đứa con của Tuấn Đế đều đã trưởngthành, đâu còn là đứa con nhỏ bi bô học nói, đương nhiên khôngchịu làm quân cờ cho cha sắp xếp.

Dưới sự hỗ trợ củaTuấn Hậu, Yến Long bèn nhân cơ hội này dốc toàn lực khuếchtrương thế lực bản thân, ra sức thay đổi quan lại trong triều.

Thiếu Hạo rời xa Ngũ Thần sơn đã quá lâu nên chẳng có mấy quan hệvới quan viên trong triều, không biết phải làm sao, đành án binhbất động.

Hơn ba tháng sau, khi ngọn gió xuân hây hẩy dạo khắp Giang Nam, chính là mùa đẹp nhất trong năm của Cao Tân, nơi nơi mịt mù mưa bụi, hoa thơm đua sắc, oanh hót én bay.

Tuấn Đế được tiến cống một chậu mỹ nhân đào, hết sức vui mừngthích thú, hệt như trẻ nhỏ được quà, chỉ lăm le muốn đem khoevới bạn, lập tức sai người tới truyền A Hành vào cung, khoevới nàng cây đào trong đình viện.

A Hành nghi hoặc hỏi:“Đây là loại hoa đào cánh kép nhưng sắc hoa lại màu phấn hồng, có phải bích đào không ạ?”

Tuấn Đế cười thành tiếng,tựa mình vào chiếc gối nền trắng hoa xanh, rủ rỉ giảng: “Convừa thấy hoa cánh khép hiếm gặp, lại có màu phấn hồng đãđoán ngay là bích đào, không phải đâu. Tuy hoa đào cánh kép rất hiếm nhưng còn chia ra làm mười loại, có loại màu hồng, màutrắng, màu phấn hồng, hồng trắng đan xen, nên trắng đốm đỗ,bông lớn bông bé khác nhau, dựa theo màu sắc và hình dáng màđặt tên, có uyên ương đào, thọ tinh đào, nhật nguyệt đào, thụytiên đào, mỹ nhân đào…”

Tuấn Đế đang hào hứng giảnggiải, thấy Thiếu Hạo lững thững lại gần, ngạc nhiên cười hỏi: “Sao chẳng nghe tùy tùng thông báo là con tới? Đến rồi thìlại đây cùng ngắm gốc đào quý này với ta.”

Thiếu Hạoquỳ xuống dập đầu, dâng lên Tuấn Đế một bản tấu chương liệt kê mọi hành vi của Yến Long trong thời gian gần đây, nghiêm trọngnhất là hắn dám thay đổi cả thị vệ canh giữ cung đình, điềumà các đế vương xưa nay vẫn kiêng kỵ nhất.

Sắc mặt Tuấn Đế càng lúc càng khó coi, ông giận dữ thét gọi nô tài, toansai bọn chúng lập tức tuyên triệu Yến Long, nhưng gọi mãi chẳng thấy tên nào chạy vào.

Cảm thấy không ổn, Tuấn Đế trừng mắt nhìn Thiếu Hạo, “Thị vệ đâu cả rồi? Ngươi định làm gì đây?”

Thiếu Hạo liền tâu: “Nhi thần đã theo lời căn dặn của phụ vương,nghĩ giùm Người một đạo ý chỉ. Yến Long câu kết với TuấnHậu, ý đồ làm loạn, cộng tất cả tội chứng lên tới một trămmười mấy tội, chứng cứ như núi. Phụ vương đã quyết định giamcầm Yến Long, phế bỏ Tuấn Hậu.”

Tuấn Đế tái mặt, ánh mặt sắc lạnh như dao: “Quyết định của ta ư?”

“Vâng, là quyết định của phụ vương!” Thiếu Hạo bình tĩnh đáp, vẻkiên định. Ánh mắt sắc như dao của Tuấn Đế gặp phải khí thếcứng rắn trầm ổn của y, lập tức tiêu tan.

Tuấn Đế uấtức gầm lên, nhưng dù thét lớn đến đâu cũng chẳng tên thị vệnào tiến vào. Ông sực hiểu Thiếu Hạo đã khống chế cả cungđiện rồi.

Tuấn Đế trợn trừng mắt nhìn Thiếu Hạo, y cũng lặng lẽ nhìn ông.

Bầu không khí trong phòng yên ắng tới nỗi có thể nghe thấy tiếngthở dốc của ba con người với bao giằng xé nội tâm.

Mộthồi lâu, ánh mắt Tuấn Đế từ từ chuyển sang A Hành, nàng vộicúi đầu, không dám nhìn thẳng vào mắt ông. Tuấn Đế khẽ hỏi:“Con có biết không?”

A Hành không sao trả lời được, Thiếu Hạo đành phải đáp thay: “Nàng không biết.”

Tuấn Đế gật đầu cười: “Vậy thì tốt, coi như không phụ gốc đào này.”

Thiếu Hạo trải một vuông lụa trắng tinh ra trước mặt Tuấn Đế: “Xin phụ vương hạ chỉ.”

Tuấn Đế vung bút một lượt, tuyên bố phế bỏ Tuấn Hậu, giam cầm Yến Long, đoạn cầm cả bút lẫn lụa ném vào mặt Thiếu Hạo: “Đem đi ngay!”

Ngọn bút chưa khô vẩy đầy mực lấm lem lên mặt lên người Thiếu Hạo, y lặng lẽ lau sạch mực trên mặt mình, âmthầm nhặt mảnh lụa lên, trao cho viên tướng đứng hầu ngoài rèm.

Một đội thị vệ bước vào, đều là những gương mặt lạ hoắc.

Thiếu Hạo bẩm: “Mời phụ vương dời đến Kỳ viên để tiện tĩnh dưỡng.”

Tuấn Đế giận đến run bắn người lên: “Ngươi nôn nóng đến thế ư?”

Thiếu Hạo mặt lạnh tanh, khom lưng đáp: “Nhi thần kính mời phụ vương dời giá.”

Bi ai và phẫn nộ đồng loạt cuộn lên trong lòng Tuấn Đế. Biếtcục thế đã không sao cứu vãn nỗi, ông hít sâu mấy hơi, bất lực ra lệnh: “Đi thôi!”

Đám thị vệ lập tức tiến lại vực Tuấn Đế ngồi lên ngai. Tuấn Đế nhắm nghiền mắt, chẳng nói chẳng rằng.

Dưới sự “hộ tống” của hơn trăm tên thị vệ, cả đám người rầm rộbay về phía Tiệm Châu phong, ngọn núi nằm về cực Đông của NgũThần sơn. Từ đây muốn liên lạc với đất liền phải vượt qua bốnđỉnh núi khác trong Ngũ Thần sơn, nên các đời đế vương đều thuxếp cho huynh đệ hoặc thái hậu bất hòa với mình tới đây ở,cũng là một hình thức giam cầm biến tướng.

Thiếu Hạo đứng bên ngoài điện, dõi mắt nhìn theo đoàn người khuất bóng cuối chân trời.

Y ngoảnh đầu, bắt gặp A Hành đang đứng lặng dưới gốc đào, hoahồng mặt ngọc chiếu rọi lẫn nhau, nhưng ánh mắt nàng lại lạnh buốt như băng giá.

A Hành hỏi: “Gốc đào này là chàngsai người dâng lên phụ vương phải không? Chàng thừa biết phụvương có được trân phẩm, nhất định sẽ cùng thiếp thưởng thứcmà.” Nàng biết sớm muộn gì Thiếu Hạo cũng sẽ ra tay, nhưngchẳng ngờ lại là hôm nay, càng không nghĩ y lại lợi dụng mìnhđể phân tán sự chú ý của Tuấn Đế.

Thiếu Hạo lặng người ngắm gốc đào nở hoa rực rỡ.

Tiếng phụ nữ khóc than văng vẳng vọng lại, xem ra các vị tướng sĩ đang di dời hậu cung của phụ vương.

Tuấn Đế vốn ưa đàn sáo sênh ca nên các nữ tử trong hậu cung đềuhát hay đàn giỏi, bất cứ khi nào đi ngang đều nghe văng vẳngtiếng trúc tơ hòa cùng giọng ca cao vút. Khắp điện nhan nhảnkỳ hoa dị thảo được vun trồng kỹ lưỡng, mỗi khi có gió, hươnghoa thơm ngát cả điện, dẫu lặng gió, trong điện vẫn phảng phất một mùi hương thầm lặng. Ai ai bước vào tòa cung điện nguy ngalộng lẫy này đều hoa mắt mê mẩn, đến nỗi vương tử Thần Nôngquốc năm đó đến Thừa Ân cung một lần mà không sao quên nổi, bèngiật dây Viêm Đế đời thứ bảy tấn công Cao Tân quốc.

Suốt từ sáng sớm, các cung nhân cũ, kẻ bị giết người bị giam,mười phần đã giảm bớt đến bảy tám. Còn một nhóm cận thầncung phi cuối cùng, hoặc bị xử tử, hoặc bị giam lỏng. Cả cungđiện vắng hoe không một bóng người, trừ đám binh sĩ xách daoxách kiếm.

Cung điện mênh mông đột nhiên trở nên quạnh quẽ yên ắng, khác hẳn khi trước.

An Tấn và An Dung bước vào, hai huynh đệ họ xuất thân từ ThanhLong bộ, cùng tộc với mẹ đẻ Thiếu Hạo, có quan hệ bà con với y, đồng thời cũng là tâm phúc của y.

An Tấn tướng quânbước đi như rồng như hổ, toát lên vẻ mạnh mẽ ngang tàn của quânnhân, sang sảng tâu: “Điện hạ, tất cả phi tần trong hậu cung, hễ chưa sinh con cái đều bị trục xuất khỏi Thừa Ân cung, đưa đếnTích Hương cư dưới Ngũ Thần sơn.”

An Dung tướng mạo tuấntú, vóc dáng cao to thong thả lên tiếng: “Các cung nhân được giữ lại đều là người đáng tin cậy, thần đã tuyển lựa kỹ càngrồi. Trước khi điện hạ vào ở Thừa Ân cung, có cần tuyển thêmmột đợt mới không?”

Thiếu Hạo liền đáp: “Khỏi đi, chỉcó ta và vương tử phi thôi mà, các cung nhân còn lại, cộng thêmngười của Thừa Hoa điện là đủ rồi.”

An Tấn xoa tay nói: “Đúng thế! Trước đây một người phụ nữ cần đến mười mấy kẻhầu hạ, hiện giờ đã đuổi hết đám nữ nhân đó ra khỏi cung,đương nhiên chẳng cần nhiều nô tỳ như thế nữa. Thời gian tuyểnnô tì, chi bằng nghĩ kế đánh giặc còn hơn.”

An Dung kéotay ca ca rồi nhỏ nhẹ góp ý với Thiếu Hạo: “Quả thật hiệngiờ chỉ có điện hạ và vương tử phi, nhưng sau khi đăng cơ, điệnhạ sẽ phải lập thêm phi tần, cần có tỳ nữ hầu hạ các vịvương phi chứ.”

An Tấn trừng mắt, “Tuyển phi tần cái gì? Ta cảnh cáo tên tiểu tử đệ, chớ xúi bậy điện hạ mải mê nữsắc, học mấy trò nhảm nhí!”

An Dung dở khóc dở cười,“Tuấn Đế các đời trước đều chọn nữ tử trong tứ bộ phong làmphi tần, Đại ca huynh tưởng rằng bọn họ xinh đẹp hơn người thật ư? Sau khi điện hạ đăng cơ, phải tiêu diệt kẻ địch, còn phảiluận công ban thưởng cho quần thần nữa, Thanh Long bộ của chúngta không nói làm gì, nhưng lòng trung của của Hy Hòa bộ đốivới điện hạ, chẳng lẽ không cần báo đáp sao? Cách báo đáptốt nhất là gì? Chẳng phải là tuyển nữ tử của Hy Hòa bộvào cung, để hoàng tử tương lai mang huyết mạch Hy Hòa bộ sao?Thường Hy bộ e khó mà lôi kéo được, Bạch Hổ bộ lại kết bèvới bọn Yến Long, Trung Dung, nếu điện hạ chọn phi tử trongBạch Hổ bộ, chỉ sợ một nữ tử vào cung liền kéo theo vô số âm mưu.”

An Tấn nghe đến váng cả óc, bèn xua tay, hành lễcáo từ Thiên Hạo, “Hai người cứ từ từ bàn bạc đi, hễ có đánh nhau nhớ đừng quên ta đấy.”

Thấy An Tấn đã lui ra, AnDung lại cười hỏi: “Điện hạ có cần thần để mắt chọn lọc nữtử trong tứ bộ không? Tuy thân phận huyết thống là quan trọngnhất, nhưng dung mạo tính tình nhất định không làm ngài khóchịu đâu.”

Thiếu Hạo thẫn thờ nhìn theo hướng A Hànhkhuất bóng, chẳng nói chẳng rằng, hồi lâu mới buột miệng:“Khỏi cần.”

An Dung tái mặt, “Điện hạ, tuy chúng tathành công tạm thời nhưng không thể xem thường thế lực bọn YếnLong và Trung Dung được. Nếu muốn củng cố đế vị, nhất địnhphải…”

“Ta đã bảo không cần cơ mà!”

An Dung rùngmình, sực nhận ra kẻ trước mặt đây không còn là Thiếu Hạonữa, mà đã trở thành đế vương của Cao Tân, vội quỳ sụp xuống: “Thần hiểu.”

Thiếu Hạo cúi người giơ tay nâng hắn dậy,“Biểu đệ, ta biết ngươi một lòng muốn tốt cho ta, nhưng… chuyệnnày để sau hãy nói đi, ta không tin Thiếu Hạo ta phải dựa vàonữ nhân mới thu phục được giang sơn này!”

Nghe cách xưng hô của y, An Dung mới yên lòng, liền hành lễ cáo từ, “Bên Kỳ viên điện hạ còn dặn dò gì không?”

Thiếu Hạo trầm ngâm hồi lâu rồi trỏ gốc đào: “Sai người đào gốc cây này lên cẩn thận, đưa đến Kỳ viên.”

An Dung vâng dạ, hắn chần chừ toan nói gì đó, nhưng rồi lại nén xuống.

Đêm đó, Thanh Dương cưỡi Trùng Minh điểu, nhân lúc khuya khoắt baythẳng đến Thang cốc hoang vu nằm ở cực Đông của đại hoang.

Dưới gốc phù tang la liệt những vò rượu rỗng, Thiếu Hạo đã say bí tỉ.

Thanh Dương lặng lẽ ngồi xuống dựa lưng vào gốc cây, đập vỡ niêm phong một vò rượu, ngửa cổ uống ừng ực.

Thiếu Hạo cười hỏi: “Sao ngươi không chúc mừng ta? Hôm nay ai gặp ta cũng chúc mừng ta hết đó!”

Thanh Dương lạnh nhạt hỏi: “Chúc mừng cái gì? Chúc mừng ngươi hại cha giết em ư?”

Thiếu hạo phá lên cười ngặt nghẽo, hồi lâu mới vừa cười vừa lènhè nói: “Ta khống chế được tình thế mà, không đến nỗi làmnghiêng trời lệch đất, cạn tàu ráo máng đâu.”

Thanh Dương làm thinh không đáp. Có những con đường một khi đã đặt chân lên thì chẳng thể quay đầu lại nữa, chỉ có thể đi mãi đi mãi về phía bóng đêm thăm thẳm, dù bản thân có muốn cũng khó màkhống chế.

Thấy Thiếu hạo ném cho mình một lọ thuốc, Thanh Dương liền hỏi: “Gì thế?”

Thiếu Hạo say khướt, trông càng tuấn tú phong lưu hơn hẳn khi tỉnhtáo, y cười đáp: “Thứ này sẽ khiến phụ vương ngươi lâm bệnh,không thể xử lý chính sự.”

Thấy Thanh Dương biến hẳn sắc mặt, Thiếu hạo cười cười bồi thêm: “Không ai tra ra được đâu!”

Thanh Dương thất thanh hỏi: “Lẽ nào phụ vương ngươi thật sự không sinh bệnh? Ta tưởng ngươi chỉ nắm lấy cơ hội trời ban thôi chứ?”

Thiếu Hạo phá lên cười, “Thanh Dương tiểu đệ, ta tưởng lòng dạ ngươiđã sắt đá rồi, nào ngờ vẫn khờ khạo thế kia à! Lấy đâu ra cơ hội trời ban? Chỉ có cơ hội do mình tạo ra mà thôi! Hơn haingàn năm, ta đợi hơn hai ngàn năm để được cái gì? Tính tìnhHoàng Đế ra sao ngươi cũng biết rồi, ngươi muốn đợi cái gì hả? Ngươi tưởng ngươi có thể đợi được cái gì? Đồng Ngư thị trongChỉ Nguyệt điện sẽ bỏ qua cho ngươi, bỏ qua cho mẹ ngươi sao?”

Thanh Dương nắm chặt lấy lọ thuốc, gân xanh nổi đầy tay.

Thiếu Hạo nói tiếp: “Có mỗi lọ thuốc này thôi đấy, phải dùng thật đúng chỗ.”

“Ở đâu ngươi có thuốc này? Ngươi không sợ bị bại lộ ư?”

“Suỵt!” Thiếu Hạo đặt ngón trỏ lên môi ra hiệu, cười ngất ngư, “Khôngcho ngươi biết đâu! Ta nói với kẻ chế thuốc là một lọ để chophụ vương, một lọ cho Yến Long, nàng ta cứ ngỡ lọ thuốc nàydành cho Yến Long, chẳng biết gì cả.”

Thấy Thanh Dươngnhận lấy lọ thuốc, Thiếu Hạo liền tươi cười giơ vò rượu lên,“Nào! Chúc mừng hai ta sánh vai tác chiến, vật lộn với sinhtử!”

Thanh Dương cũng nâng vò rượu cụng đánh cốp với Thiếu Hạo, hai vò rượu lập tức vỡ nát, vẩy đầy người cả hai.

“Rượu ngon!” Thiếu Hạo phá lên cười, cả người lảo đảo rồi ngả ngửa ra giữa những vò rượu ngổn ngang.

Thanh Dương đứng dậy gọi Trùng Minh điểu lại, chuẩn bị quay về.

Thiếu Hạo lẩm bẩm trong cơn say: “Đợi ngươi đăng cơ trở thành HoàngĐế, chúng ta sẽ cùng nhau tranh đoạt thiên hạ. Thanh Dương, nếuta chết trong tay ngươi, ngươi cứ táng ta trong vò rượu. Còn nếungươi chết trong tay ta, ta sẽ…” Y mơ màng nghĩ ngợi, “Ta sẽ đemđầu lâu ngươi làm thành vương tọa, hàng ngày lên triều đềungồi, ngày ngày ngồi, tháng tháng ngồi, ngồi đến khi ta chếtmới thôi.”

Thanh Dương vốn lạnh lùng cũng phải bật cười hỏi: “Sao lại thế? Ngươi hận ta tranh đoạt thiên hạ với ngươi ư?”

Thiếu Hạo cười hì hì, xua tay, “Đâu có, ta báo thù cho ngươi đó chứ! Khiến kẻ ngồi trên vương tọa đó ngày ngày đều phải nhớ đếnngươi, suốt ngày đều bồn chồn lo lắng còn gì!”

ThanhDương đang cười ha ha chợt ngẩn ra rồi tắt hẳn nụ cười, lòngtrào lên bao nỗi muộn phiền hiu quạnh, không sao nén xuống được. Y huýt một tiếng lanh lảnh, lập tức Trùng Minh điểu vỗ cánhbay vút lên trời, biến mất giữa biển mây.

Tuấn Đế hạchỉ bố cáo thiên hạ, nói mình lâm bệnh nặng, không thể tiếptục trị vì nên nhường ngôi cho Đại vương tử Thiếu Hạo tài đứckiêm toàn, nhân hiếu cung khiêm đủ cả.

Thiếu Hạo khướctừ mấy bận rồi cũng chính thức đăng cơ, chuyển vào ở trongThừa Ân cung Ngũ Thần Sơn, trở thành Tuấn Đế đời thứ tám,phong Hiên Viên Bạt làm vương phi. Mọi người đoán già đoán nonrằng hai người bọn họ phu thê ân ái, vậy mà Thiếu Hạo lạikhông phong Hiên Viên Bạt làm Tuấn Hậu, hẳn là vì thân thể nàng quá yếu đuối, mấy trăm năm vẫn chưa sinh con.

Đại tiệc chúc mừng Thiếu hạo đăng cơ được ở tiền điện Thừa Ân cung, có mặt đông đủ bá quan văn võ.

Hiên Viên Bạt ngồi dự một lát rồi cáo mệt xin về nghỉ. Biết nàng đã bệnh liệt giường hai trăm năm, mọi người cũng chẳng lấythế làm lạ.

Về đến tẩm cung, Hiên Viên bạt mới cảmthấy thư thái tinh thần, bèn cho tất cả thị nữ lui ra. Đang thay y phục, chợt thấy kẻ nào đó vươn tay toan siết chặt lấy eolưng, nàng lập tức nghiêng mình tránh né, lật tay trả đòn rấtnặng.

“Là ta!”

Lực đánh của nàng lập tức tiêutan, thân thể bị Xi Vưu kéo vào lòng, chưa kịp nói năng gì, một nụ hôn dài mà mãnh liệt đã áp lên môi.

Xi Vưu cười hỏi: “Sao ra tay tàn độc thế?”

A Hành tựa vào lòng hắn, uể oải đáp: “Tuy Yến Long đã bị giamnhưng bọn Trung Dung vẫn nhởn nhơ bên ngoài. Dạo này nghe đồnđịnh hành thích Thiếu Hạo nên tinh thần lúc nào cũng căng nhưdây đàn.”

Xi Vưu thẳng thắn: “Nếu là Thiếu Hạo, ta sẽgiam quách hai mươi mấy huynh đệ đó lại, kẻ nào giữ lại đượcthì giữ, kẻ nào không giữ lại được thì giết, việc gì phảitạo thêm phiền toái cho mình như thế?”

A Hành mỉm cườiđáp: “Bởi vì người thiên hạ có gọi chàng là ma đầu hay không,chàng cũng chẳng để tâm, nhưng Thiếu hạo thì khác, y muốn làmmột đế vương tốt. Dùng bạo lực có thể đoạt được thiên hạ,nhưng để trị vì thiên hạ lại phải dựa vào nhân hiếu lễ nghi,hơn nữa, sát nghiệp quá nặng cũng chẳng hay ho gì. Phải rồi,sao tự dưng chàng tới đây?”

Xi Vưu áp đầu A Hành vàongực, để nàng nghe được tiếng tim mình đập: “Nàng nghe thấytiếng của nó không? Nó đang nói nhớ nàng đấy, thế còn nàng?Có nhớ ta không?”

A Hành không đáp, chỉ níu lấy cổ Xi Vưu, ghì đâu hắn xuống hôn lên má.

Xi Vưu hớn hở kéo A Hành lại phía cửa sổ: “Ta đưa nàng đi chỗ này.”

Hai người vừa nhảy ra ngoài cửa sổ, đột nhiên Thiếu Hạo tươi cười bước vào tươi cười gọi: “A Hành, A Hành.”

A Hành vội đẩy Xi Vưu một cái, hắn nhanh như chớp dán sát người vào bức tường bên song. Từ trong nhà nhìn ra, chỉ thấy mình AHành đứng ngoài cửa sổ.

“Sao chàng lại đến đây? Tiệc tan rồi à?”

Nụ cười trong mắt Thiếu Hạo lan xuống khóe môi, “Chưa, ta lấy cớ đi tiểu lén chuồn ra đó.”

“Có chuyện gì ư?”

“Không có gì, chỉ tiện thể tới xem nàng thôi. Nàng mới chuyển vào ở đây có quen không?”

“Còn thoải mái hơn ở Thừa Hoa điện ấy chứ. Trước đây đi đến đâucũng bị cả đám cung nữ thị vệ lẳng nhẳng đi theo, giờ thì dễ chịu hơn nhiều rồi, cảm ơn chàng.”

Thiếu Hạo cười nói: “Đám đại thần đó còn sợ chúng ta thiếu người hầu hạ, nàobiết chúng ta đã được ‘hầu hạ’ đến phát khiếp lên rồi, ngườibên cạnh càng ít càng mừng!”

Thấy Xi Vưu sốt ruột giật giật tay áo mình giục giã, nàng liền hỏi: “Chàng còn chuyện gì nữa không?”

“Hết rồi, nàng nghỉ ngơi đi.” Thiếu Hạo quay gót trở lui.

Ra khỏi cửa điện, đi được một quãng, y chợt dừng bước ngẩng đầu nhìn trời, nhưng bầu trời đêm thăm thẳm, nào thấy bóng ai?

Trong tay áo rộng còn giấu vò rượu, vốn là cống phẩm từ một đảonhỏ phía Nam dành riêng cho bữa tiệc hôm nay, được ủ từ tráidừa, cả thảy chỉ có hai vò, y uống một ngụm, cảm thấy mùivị rất đặc biệt, khác hẳn những thứ rượu từng uống khitrước, bèn nhân lúc mọi người không để ý, lén trộm lấy mộtvò định mang tặng cho A Hành.

Y trở gót quay lại, thấy đám thị nữ đang gà gật bên hành lang.

Thiếu Hạo khẽ khàng bước vào tẩm điện, nhưng chỉ còn phòng trống, người đã đi rồi.

Cửa sổ mở toang, gió lùa vào phòng, thổi phần phật cánh màn.

Y lặng lẽ đặt vò rượu dừa lên đầu giường nàng, khép cửa sổ lại rồi bước ra khỏi điện.

Tiêu Dao bay khoảng hai canh giờ thì đỗ lại Thần Nông sơn, Xi Vưu nắm tay A Hành nhảy xuống.

A Hành thảng thốt nhìn về phía đỉnh Tiểu Nguyệt, bao chuyện cũ vẫn như đang sờ sờ trước mắt, tựa hồ nàng mới từ biệt ViêmĐế hôm qua. Thực tế thì hài cốt Viên Đế chắc đã mục dưới mồ.

“Sao lại đưa ta đến đây?”

Xi Vưu trỏ sơn cốc đối diện, A Hành căng mắt nhìn kỹ mới lờ mờ trong thấy một đoàn người.

“Đêm nay Chúc Dung xuất quan, mấy kẻ nàng thấy kia là tùy tùng của hắn. Chắc người của Hậu Thổ và Cộng Công cũng nấp đâu đó, âm thầm bảo vệ hắn.”

“Chàng định làm gì?”

“Không phải là định làm gì, mà là nàng muốn làm gì?”

“Hả?”

Xi Vưu quàng tay ôm lấy nàng từ phía sau, tì cằm lên vai A Hành, “Nàng có muốn lấy mạng Chúc Dung không?”

“Khỏi đi.” A Hành quay lại, nắm lấy tay hắn, “Đừng bức bách đám danh gia vọng tộc đó quá đáng. Tuy hiện giờ chúng sa sút nhưngchúng có nền tảng mấy vạn năm ở Thần Nông, chàng chỉ thấycành là héo khô trên mặt đất, chứ không biết được cội rễ dưới đất sâu đến chừng nào.”

“Một là không làm, hai là làm đến cùng, diệt cỏ phải diệt tận gốc!”

A Hành toan khuyên nữa, nhưng nghĩ đi nghĩ lại vẫn còn Du Võng ở đó, nàng không cần phải quá lo. Viêm Đế năm xưa hẳn đã lườngtrước sự hung tàn của Xi Vưu nên mới cố ý dùng tính tình ônhòa của Du Võng để trung hòa bớt.

Xi Vưu lại kéo A Hành lên lưng Tiêu Dao, bay về phía Cửu Lê, “Nàng đã không muốn giếtChúc Dung thì chúng ta về Cửu Lê, đào một vò Ca tửu của MêĐóa ủ lên uống.”

Đột nhiên ánh sáng từ đâu bùng lên rực rỡ, từng đoạn hồng quang tỏa khắp đất trời.

A Hành và Xi Vưu chẳng hẹn mà cùng ngoảnh lại, thấy cả dãyThần Nông sơn chạy dài ngàn dặm phủ kín bởi hồng quang, nhưthể hai mươi tám ngọn núi đều biến thành lò lửa.

A Hành ngẩn người nhìn, lẩm bẩm: “Có lẽ giờ đây Chúc Dung mới xứng được gọi là Hỏa Thần.”

Cũng như A Hành, Xi Vưu rất kinh ngạc trước thần lực của Chúc Dung.Có điều xưa nay hắn chẳng biết lo nghĩ là gì, cứ phởn phơcười, kéo gương mặt nàng lại gần: “Này, đêm xuân ngắn ngủi, từ giờ trở đi, trong mắt nàng, trong lòng nàng chỉ được có mìnhta thôi đó.”

A Hành đăm đăm nhìn hắn, không khỏi bậtcười. Có lẽ ngay từ đầu nàng đã yêu tính tình ngông cuồngngạo ngược này của hắn, dẫu trời long đất lở cũng chẳng buồn quan tâm.

Hồng quang rợp trời, chấn động cả đại hoang, nhưng trong mắt hắn chỉ có nàng, trong mắt nàng cũng chỉ có hắn.