Thấy gương mặt họ Anh đỏ chín hừng hực, hoàng đế không nhịn được mà phun ra tiếng cười nhỏ, làm nàng ta càng sinh thẹn hơn mà cúi sát mặt.

Dù sao người ta cũng là nữ nhân, dễ thẹn thùng, Võ Tương Minh cũng không muốn chọc phá quá đáng, lẳng lặng thu lại hết ý cười trên môi, liếc qua bên bàn thì thấy có một thanh sáo gỗ mẫu nâu, bèn đặt tranh qua một bên, bước tới cầm sáo lên đổi chủ đề mà nói:

"Vẫn còn học thổi sáo chứ? Mấy tháng trước trẫm nhớ từng thấy nàng thổi một khúc ở hậu hoa viên, tuy chưa nhuần nhuyễn phần hai và phần cuối, nhưng ở phần đầu xem như có tiến bộ hơn rõ ràng..."

Lời ngợi khen có phần tùy hứng, vậy mà Thiện Lâm lại thấy lâng lâng dễ chịu trong lòng, quên luôn cả sự xấu hổ vừa rồi...

"Thần thiếp tài sơ học thiển, học lâu như vậy rồi cũng chỉ được nhiêu đó, để bệ hạ chê cười rồi..."

"Đúng là học chậm thật..." Hoàng đế nói với giọng điệu đùa cợt mà Thiện Lâm ít khi nào được thấy.

Thở ra làn hơi dài mang máng đâu đó chút phiền muộn, nhìn thanh sáo với bức tranh xong lại ngó qua đôi tay chân chưa lạnh lặn của nàng ấy, Võ Tương Minh luôn thấy tiếc nuối cho thiên phú ấy của nàng ta, y cho toàn bộ ngự y giỏi nhất khám cho nàng một phần cũng vì nguyên do này, cảm thán đã đời rồi y lại dặn dò:

"Cố mà bình phục."

Bao nhiêu lạnh lẽo từ sương đêm trước mắt Thiện Lâm bên giờ gần như bên tan biến hết, còn mỗi sự ấm áp chan hòa mà hiếm khi nào nàng cảm thấy được. Khẽ cụp mắt, nàng đáp:

"Dạ..."

Y nhìn nàng, nàng cũng nhìn y, nội điện bị một bầu không khí có phần ái ngại bao chùm lấy, làm Thiện Lâm không nhịn được xoay người vòng ra sau bàn gỗ, lấy đồ ngăn cách giữa mình với nam nhân...

Không có chủ đề nào để nói chuyện đúng là nhàm chán, bầu không khí lại quay về vẻ chóng vánh như cũ, Võ Tương Minh loay hoay mãi không biết nên làm gì, tay cầm theo thanh sáo quay tới quay lui như món đồ chơi giải khuây.

"Bệ hạ..." Thiện Lâm nhỏ giọng the thé gọi, sau đó lại thấy có đôi chút hối hận...

"Làm sao?" Hoàng đế nhìn qua nàng.

Nàng hạ thấp mặt, tay bấu víu vào tà váy, chần chừ do dự muốn nói mà lại không dám trực tiếp mở miệng...

"Thần thiếp hỏi điều này muốn hỏi..."

Câu hỏi mà Thiện Lâm muốn nói chính là điều mà nàng cất giữ trong lòng từ bấy lâu nay, vốn muốn hỏi y từ lâu nhưng cuối cùng vẫn chưa thể nói ra, ngậm chặt việc đó trong miệng đếm tận hôm nay thật là việc khó chịu.

Nhìn qua sắc mặt nàng, Võ Tương Minh đoán ra ngay Thiện Lâm có điều khó nói, để nàng có thể thoải mái tự nhiên hơn, y tỏ ra ôn hòa hết mức có thể, nhoẻn miệng bảo:

"Nàng nói đi..."

"Thần thiếp..." Thiện Lâm ngập ngừng, nàng ngẩng đầu rồi lại cúi xuống, không dám nhìn thẳng mặt y, động tác ngước lên thụp xuống trông rất buồn cười...

"Lúc thần thiếp bị vu khống ở Các Vân hiên, Hạnh thị, Tiểu Ân Tử... bọn họ đều chỉ chứng Thiện Lâm, nhân chứng vật chứng có hết..."

Thiện Lâm ngước lên nữa, dưới ánh đèn mờ làm sâu trong đáy mắt nàng ánh lên một tia óng ánh huyền ảo...

"Bệ hạ có nghĩ Thiện Lâm thủ phạm hay không?"

Dứt câu, Thiện Lâm nhìn thẳng vào đôi mắt hổ phách nâu sẫm của đối phương, lộ ra một sự trông chờ thấp thỏm như đứa trẻ đang chờ sự ban phát nào đó từ cha mẹ.

Làm sao mà nàng có thể quên được vào cái buổi chiều thanh mát ở bên hiên Bảo Long cung, từng có một nam nhân nói ra ba chữ "Trẫm tin ngươi" với nàng chứ...

Những chữ đó không biết từ lúc nào đã trở thành chấp niệm trong lòng nàng, đến nỗi ghi lòng tạc dạ, bất kỳ lúc nào cũng có thể nghe được văng vẳng bên tai, nàng còn nghĩ rằng chắc đến cuối đời mình cũng sẽ không quên.

Không ai có thể biết được rằng khi bản thân bị nhốt trong Bạo Thất, trong đầu Thiện Lâm tự lặp đi lặp lại từ ấy biết bao nhiêu lần cho đến khi được giải oan cả.

Nhưng nghĩ tới trăm vạn lần cũng không bằng một câu thẳng thắn của y, nàng muốn biết... y đang nghĩ gì...

Cả hai trầm mặt nhìn nhau suốt mấy nhịp liền, đâu đó cả hai người đều nghe rõ mồn một bên tai tiếng hít thở đều đều của đối phương lẫn tiếng tim đập loạn nhịp, như thời khắc hiện tại trên thế gian chỉ có hai người mà thôi...

Võ Tương Minh hít sâu, lảng đi ánh mắt của nàng bằng cách ngước ra ô cửa rồi lại tới ngắm nghía cây sáo, nhưng làm sao cũng không giấu được sự khó xử.

Sau khi tính toán qua một loạt thứ trong đầu, Võ Tương Minh ngậm một hơi sâu nuốt hết đắn đo đi, thể hiện ra một bộ mặt dịu dàng dành cho nữ nhân đối diện, cười nói:

"Thiện Lâm tất nhiên sẽ không làm vậy rồi..."

Cách y nói ra những lời trên hết sức bình thản, giống như nghĩ sao nói vậy không đắng đo điểm nào cả, ngoài mặt là vậy, nhưng bản thân y cũng không dám chắc về suy nghĩ thật sự của mình.

Có lẽ là năm phần giả dối, năm phần là thật lòng chăng?

Chỗ giả dối là vì mục đích của y là xoa dịu nàng, còn chỗ thật lòng... là vì y cảm thấy nàng không giống người có thể gây ra việc tày đình kia, hoặc có thể...

Đâu có trong y đã sinh ra một phần hảo cảm với nàng... chắc là thế...

"Đa tạ bệ hạ..."

Hoàng đế không cần phải nói gì dài dòng, chỉ đôi ba câu cũng đủ khiến Thiện Lâm thấy an yên lạ thường mà cười rạng rỡ, một bên mắt rơm rớm làm nàng phải vươn tay chùi.

Một nụ cười sáng thôi mà lại làm Võ Tương Minh phải to mắt nhìn kỹ, nghĩ lại cũng đã lâu lắm rồi mình không được thấy nụ cười đẹp thế này cả, vì thế, trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy y ngây ra như mất hồn.

Cho đến khi Thiện Lâm nhận thấy có gì đó không đúng thì Võ Tương Minh mới choàng tỉnh, vội tằng hắng rồi quay lại làm vị hoàng đế lãnh đạm.

Cây sáo cầm trong tay nãy giờ mà chẳng có chút đất dụng võ nào cả, đúng lúc trong lòng đang nổi lên sự hứng khởi nhỏ, Võ Tương Minh bèn đưa sáo tre lên môi, nhẹ nhàng thổi vào một làn hơi.

Âm nhạc luôn là bài thuốc hay nhất giúp tinh thần thoải mái, này giờ hai người chàng gượng gạo nàng ngại ngùng vô tình làm cả bầu không khí quá bí bách, đến khi tiếng nhạc phát ra mới làm cả hai người quên đi suy tư trong bụng.

Âm thanh hơn tiếng gió, óng ả như dòng suối, giải trừ đi hết mọi gánh nặng trong lòng, đưa người nghe lên tận mây xanh...

Vốn đã được nghe qua nhiều bài nhạc khúc, nhưng không gì có thể sánh được điệu Tự Tâm mà hoàng đế thổi cả, mỗi lần nghe là một lần hoài niệm, tán tụng đây là thanh âm tuyệt mỹ nhất mình được nghe trong đời mỗi lần nhớ lại.

Chỉ đáng tiếc là nàng bản chất không được thông tuệ, học mãi không thể vào được.

Khúc nhạc này tổng cộng ba phần, nàng học suốt cả năm mới dần hoàn thiện được phần đầu, còn hai phần phía sau so ra còn khó thổi hơn nữa, nghĩ thôi đã nản lòng, dù sao so với việc tập thổi, nàng thích việc được ngồi nghe giống như bây giờ hơn.

Tiếng nhạc gắn kết con người với nhau, dù là thân phận gì cũng gạt bỏ hết qua một bên, hoàng đế mỗi lần thổi khúc sáo quê nhà là lại rất chú tâm, còn Thiện Lâm thì to gan lẳng lặng ngồi ghế, tay chống cằm thơ thẩn nhìn lẫn nghe một cách say mê chăm chú.

Thời gian dường như không còn nghĩa lý gì với hai người nữa...

Lý ra sẽ thật bên yên nếu không có sự xuất hiện của lão thái giám Vương Thanh Mục làm gián đoạn, vẻ mặt lão tỏ ra hớt hải vội vàng, lúc nhìn ra là có Thiện Lâm ở đây mới vội thu lại hết biểu tình của mình, nhịp bước chân cũng chậm lại không để mình mất lễ nghi trước người ngoài.

"Bệ hạ..."

Võ Tương Minh bị làm cho mất hứng nên bực dọc ra mặt, hạ tay cầm sáo xuống, hàng chân mày rậm rạp cong nhẹ:

"Làm sao?"

Vương Thanh Mục ái ngại liếc qua chỗ Thiện Lâm thêm một nữa, dường như không muốn để nàng nghe được cái chuyện cơ mật mình sắp kể, lão đi tới gần thánh thượng nói gì đó chừng đôi ba chữ.

Đôi ba chữ trông có vẻ ngắn nhưng sức nặng không thể tưởng tượng nổi, mới ban nãy hoàng đế còn thong dong thổi sáo, thế mà tức khắc lại chấn kinh, tay cầm sáo nắm chặt kêu ra tiếng rặt rặt, tưởng chừng như làm nó vỡ ra.

Không biết là Vương Thanh Mục đã nói cái gì mà làm y trở nên kích động như thế, mắt y vốn sọc lên không ít tia máu, cộng thêm biểu tình ấy càng trở nên đáng sợ,thấy không ổn, nàng rón rén đi tới hai, ba bước, hé miệng hỏi khẽ:

"Bệ hạ, người sao thế?"

"Hỗn xược!!!"

Y đột ngột quát tháo một tiếng dữ dội làm Thiện Lâm giật bắn người lên, nàng lùi ra sao tận năm sáu bước, trong đầu thoắt chốc hỗn loạn sinh ra hàng tá suy nghĩ, thầm đoán không lẽ mình đã gây ra tội sự gì sao?

Là nãy giờ nàng quên mất việc dâng trà cho y uống, tiếp đón khoảng nồng hậu, nói năng nhàm chán... hay là do câu hỏi vừa rồi khiến y khó chịu?

Sự hoang mang tăng vọt, người ta là hoàng đế, lúc vui tùy tiện ném cho nàng vài nụ cười cũng chẳng mất mát gì, nhưng lúc giận, sợ là lấy đầu nàng còn dễ hơn trở bàn tay, nàng liền ngoan ngoãn mà quỳ xuống chờ thánh nhan trút giận.

Đích thực Võ Tương Minh đang phẫn nộ, tay bóp mạnh tới nổi sáo tre trong tay vỡ ra, đâm vào tay y đến rướm máu, Vương Thanh Mục hốt hoảng muốn xem cũng bị y trừng mắt bảo tránh xa mình ra.

Bỗng nhận ra nữ nhân kia vừa quỳ xuống, co rúm người lại vì sợ hãi, trong một nhịp kế đó Võ Tương Minh liền lấy thấy mình hơi nông nổi, y cố ém đi ngọn lửa sắp bùng lên, gương mặt như thay hình đổi dạng biến thành con người khác, dịu dàng nói với nang:

"Trẫm không phải mắng nàng đâu..."

Vừa lớn giọng mắng người xong lại dùng thái độ nhỏ nhẹ dỗ dành, cứ như từ xưa tới nay rất yêu thương nàng vậy.

Nụ cười nhẹ của y, ánh mắt trong sáng của y, vẻ mặt điềm nhiên của y, Thiện Lâm không biết từ lúc nào mà y lại dành những thứ đó cho mình, từ ban nãy đến cái lần ân cần bôi thuốc cho mình, nàng dần dần rơi vào cơn mê muôi, nửa tỉnh nửa say mà tiếp nhận sự dịu dàng của y mà chẳng nhận bất kỳ điểm bất thường nào.

Nhưng nhờ vào một lúc tỉnh táo này, chợt Thiện Lâm nhận ra rất nhiều chỗ không đúng, hoặc nên nói là sự ôn như người đó dành cho mình không chân thật như bản thân nàng luôn nghĩ...

Khoảng cách giữa hai người chỉ cách nhau một cái bàn và đôi ba bước, nhưng bức tường vô hình ngăn chặn ở giữa lại xa vạn dặm không thể với tới nhau.

Chính hoàng đế cũng nhận ra cảm giác tương tự, y đặt thanh sáo tre vỡ nát thân giữa ra khỏi bàn tay nhoè máu của mình, trên mặt vương vấn sự áy náy nhỏ, gặng ra một nụ cười:

"Cố gắng tịnh dưỡng cho tốt..."

Để lại một câu duy nhất, y quay gót rời đi, bước chân loạng choạng giáng từng lực dồn dập như muốn phá tan mặt đất...

Bên ngoài hoàng đế tỏ ra một bộ mặt bình thản vô sự, vừa nãy còn cẩn thận nhắc nhở nàng tịnh dưỡng, bên môi vẫn giữ nguyên ý cười ấm hơn gió xuân thu.

Chỉ đáng tiếc, trong con mắt của Thiện Lâm, nàng hoàn toàn nhận ra được tất cả chỉ là một lớp vỏ bọc cho cơn nộ khí sắp bùng phát thôi, chắc chắn là đã có gì đó làm cho hoàng đế kinh động, tới nỗi làm bị thương cả tay mình cũng không màng việc để ai tới gần.

____________

"Á á á á á á!!!"

Lại một đêm nữa cả Càn Tường cung mất ngủ, Chung phi hét một thất thanh làm cả cung ai nấy đều thức giấc, Lan Châu cùng hai ba cung nữ chạy hối hả vào đã thấy nàng co ro vào góc giường, áo ngủ nhăn nhúm, đầu tóc bù xù, trông còn thảm hại hơn cả những lần trước.

Lan Châu xua tay kêu đám tỳ nữ kia lui ra, còn mình thì chạy tới chùm chăn cho chủ nhân, không thể tin được mà nói:

"Chủ nhân à... người... người lại gặp ác mộng sao?"

Chung phi cuộn chặt người trong chăn, nàng không trả lời câu hỏi của Lan Châu, ngược lại môi run run:

"Hôm nay lại ngày mấy?"

"Là hai mươi chín..."

Giơ ngón tay lên tính toán, Chung phi hoảng hốt, đếm đi đếm lại mấy lần mới dám xác thực sự thật trước mắt:

"Đêm mai là thất thứ bảy của Ngô thị..."

Hai chữ Ngô thị Lan Châu nghe nhiều tới phát ngán, ả thở dài rầu rĩ, nghĩ bụng không biết rốt cục chủ nhân dạo này đang bị cái gì mà cứ bị cái suy nghĩ lo sợ đeo bám mãi không buông, thực tình ả không biết nên làm gì để khuyên nàng ta nữa.

"Lan Châu à, có phải ta sai rồi không?" Chung phi run bần bật hỏi.

"Sao cơ?" Câu hỏi của chủ nhân làm Lan Châu ngơ ngác.

Chung phi vò vò mái tóc rối bù, thần sắc xanh xao nhợt nhạt, chính tay nàng đã tự mình phá hủy đi hình tượng quý phi quyền lực sang trọng mà người người ngưỡng mộ...

"Mọi việc ta làm đều sai cả rồi... ngươi nói có phải không?"

"Nhưng mà cái gì sai cơ?" Lan Châu khó hiểu nhăn mặt.

"Ngô gia..." Chung phi mấp máy môi, thơ thẩn tựa một đứa trẻ:

"Ngô Huệ vừa chết thì trong kinh lập tức có tin đồn về Ngô gia ngày xưa, ai cũng tiếc nuối về Ngô đại nhân cả, họ bảo ông ta là trọng thần trung quân ái quốc, vì tiên hoàng hy sinh bao năm, cuối cùng lại vì tội phản quốc mà mang danh tội nhân thiên cổ, cả nhà bị xử chết..."

Nói đến đây, Chung phi ngẩng gương mặt đờ đẫn vô hồn lên, nàng cất lên tiếng nói khều khào:

"Ngươi nghĩ có phải họ thật sự là bị oan, có phải do cha ta vu khống họ không?"

"Chủ nhân!!!" Lan Châu muốn hét lên, ả túm vai nữ nhân có suy nghĩ điên rồ kia lay nhẹ: "Người nghĩ bậy bạ gì thế? Sao lại cho rằng lão gia..."

"Không phải đâu..." Chung phi hô lớn giọng át tiếng Lan Châu, nghiêm túc đáp ngược lại:

"Dù khi đó ta còn nhỏ chưa hiểu sự đời nhưng không có nghĩa là ta không nhận ra điều bất thường, cha có bất hòa với Ngô gia là chuyện ta đã biết từ lâu, không bao giờ ta có thể quên được cứ mỗi lần dạo chơi ngang thư phòng là lại thấp thoáng nghe thấy được những lời mắng chửi mà ông ấy ngắm tới những người của nhà họ Ngô, nói rằng vì họ mà cha chịu thiệt ở Nội Các..."

Nàng hạ thấp mặt, mảng tối che khuất đi hai mắt đỏ hoe:

"Lão ta đê tiện, gian xảo ra sao, ta là con gái của lão nên tự hiểu rất rõ, nếu thật sự là lão đổ tội cho nhà họ Ngô thì đó cũng không phải chuyện đáng để ngạc nhiên cả, dù Chung gia ta chưa tới mức phản quốc, nhưng không có nghĩa là lão không có mưu đồ bất chính đằng sau thánh thượng..."

Dẫu sớm biết quan hệ cha con hai người họ bấy lâu nay luôn bất đồng nhưng Lan Châu cũng không ngờ chủ nhân lại nghi kỵ chính cha ruột như thế...

"Mấy năm trước, lúc mà ta biết được thân phận hậu nhân phản thần của Ngô Huệ, lúc ta kể lại mọi chuyện thì lão đắc chí ra mặt, còn căn dặn ta nhất định phải tận dụng triệt để cơ hội này để kiểm soát nàng ta, nghi ngờ của ta từ đó mới nổi lên..."

Nắm lấy tay ả thị tỳ thân tín, Chung phi m thấy đầu óc mình rối bời, không biết phải tin tưởng ai ngoài Lan Châu nữa:

"Ngươi nói xem, nếu Chung gia thật sự là thủ phạm vu khống Ngô tộc, hại họ bị chu di toàn tộc, đến cả tàn dư cuối cùng là mẹ con Ngô Huệ cũng bị chúng ta hành hạ tới không còn mạng để sống, dù ả biến thành quỷ quay về tìm ta cũng là chuyện dễ hiểu phải không?"

Lan Châu thấy quá nản lòng rồi, đến lúc này ả không biết mình nói thế nào để chủ nhân bình tĩnh lại, lại dùng tay lay lay nàng ta, cố gắng trấn an nàng:

"Tội trạng của Ngô gia ngày xưa là lần lượt năm, sáu vị đại thần cùng chỉ tội, còn cả Tào Thượng Cung đưa ra bằng chứng rành rành, sao người có thể cho rằng lão gia vu khống chúng chứ? Còn mẹ con Ngô thị, đúng là người có lợi dụng họ, nhưng xử chết Điền thị là nô tỳ, Ngô thị mấy lần sảy thai cũng không liên quan tới người, huống hồ ả đi đến bước đường hôm nay làm chuyện ác, có tư cách gì để trách ai? Người vốn cương liệt mạnh mẽ, thật sự dễ dàng bị một vài tin đồn ma quái nhảm nhí với mấy cơn ác mộng làm cho hoảng sợ sao?"

Chung phi nhắm nghiền mắt, hít sâu kiềm nén trận vũ bão trong lòng, lắc đầu: "Ta không phải sợ bị hồn ma quấy nhiễu, mà là sự thổ thẹn đã dày vò ta ngày qua ngày, đêm qua đêm, gậm nhấm hết dũng khí trong lòng ta rồi..."

Lau đi thứ nước ẫm ướt ở bên mắt, Chung phi giữ mình bình ổn trở lại, nàng nhìn Lan Châu, nghiêm túc dặn dò:

"Ngươi chuẩn bị một vài thứ cho ta đi..."

__________

Nhân lúc trời còn âm u chưa mưa, Thiện Lâm phải tranh thủ đi ra vườn hoa dạo qua dạo lại mấy vòng.

Vết thương tuy dần bình phục, nhưng tàn dư vẫn còn, cứ mỗi vào dịp trái gió trở trời thế này là nàng lại khổ sở muốn chết, cứ một chút hàn khí thổi qua vết thương thôi cũng làm nàng tê dại đau ê hết cả người.

Ở yên trong nhà mãi thì không tốt cho chân, mà ra ngoài thì đau buốt hành hạ, đây là khoảng thời gian cực hình, Thiện Lâm chỉ biết ngày ngày khấn vái trời phật cho mọi thứ mau chóng kết thúc thôi.

Chắc là do thời tiết ảm đạm nên con người cũng ảm đạm theo, Hải Nghi gần đây thờ ơ ít nói chuyện xa lánh thôi đi, đến cả Mộc Lan cũng thế, nghe đâu nó mới vừa nhận được thư từ nhà mẹ gửi lên, lý ra phải là chuyện vui mới phải, ai ngờ đọc xong lại ủ dột không muốn gặp ai nữa.

Nghe kể lại từ cung nhân, Thiện Lâm biết được mẹ của Mộc Lan là người có tính khí không được tốt cho lắm, đợt trước có lần được vào cung thăm nom, thay vì hỏi han con mình ở trong cung sống có tốt không thì lại buông ra nhiều câu trách mắng cay nghiệt làm Mộc Lan yểu xìu suốt mấy ngày liên tiếp.

Thư nhà kia nói không chừng chẳng có lời lẽ tốt đẹp hết...

Còn về Hải Nghi, Thiện Lâm không biết dạo gần đây chị ta bị làm sao, giống như muốn tránh mặt nàng với Mộc Lan luôn vậy, gần cả tháng qua gặp mặt không tới mấy lần, cứ mỗi khi Thiện Lâm tới thăm nàng ta đều nhờ tỳ nữ chuyển lời nói là mình không khoẻ, sợ lây bệnh nên không muốn tiếp.

Ngẫm tới ngẫm lui, hai người thân thiết bây giờ tính khí đều thất thường giống nhau, đóng cửa trong nhà chẳng chịu gặp ai, nghĩ mà không khỏi thấy sầu não...

Mấy ngày buồn chán này may mà có Ninh Tiệp dư thường xuyên ghé qua, nếu không với cái người có tính khí hoạt náo như, sở là Thiện Lâm sẽ chán tới chết mất...

Thân phận Thiện Lâm chỉ là cái Lương Viện bát phẩm, cung nhân theo hầu không quá nhiều, bây giờ mỗi người một việc nên cả sân viện trở nên rất trống trải, không có mấy bóng người qua lại.

An Ly với Tiểu Đặng Tử vừa đi Nội Vụ cục lấy đồ dùng sinh hoạt cho mùa hạ, Tiểu Dinh Tử bận rộn săn sóc cho mớ hoa Hải Đường mọc ở sân sau, cái tên này ngày ngày chăm bón tưới cây nên bây giờ đã xem mấy cái cây kia như người nhà rồi, dạo này mưa nhiều làm hoa bị úa đi khiến làm cho hắn nghẹn đến suýt phát khóc, làm Thiện Lâm nhịn không nổi phải bật cười vì tính khí kỳ lạ của hắn.

Bên cạnh Thiện Lâm hiện giờ chỉ có thị nữ Liên Chi mười ba tuổi, nhỏ tuổi nhất và cũng là người mới nhất đến hầu ở đây, nó khá hiếu động, làm việc coi như lanh lợi, gương mặt tròn xoe khả ái, là người Nội Vụ cục gửi tới cùng đợt với tên cẩu nô Tiểu Ân Tử.

Đó là lý do Thiện Lâm vẫn còn có chút bài xích nó dù Liên Chi luôn hết sức hết lòng, còn tỏ ra không một dính líu tới Tiểu Ân Tử, nhưng một lần bị rắn cắn mười năm sợ dây lạc, Thiện Lâm chỉ chọn những người ở bên cạnh mình sẵn như Liên Nhu và An Ly hầu cận mình thôi, bất đắc dĩ lắm mới phải nhờ tới Liên Chi.

Thậm chí cho tới lúc này đây được nó dìu đi mà Thiện Lâm vẫn không ngừng suy nghĩ đề phòng, lo ngại biết đâu nó sẽ giở trò gì đó phía sau mình hay không.

"Liên Nhu đâu rồi nhỉ?" Sáng giờ không thấy Liên Nhu đâu cả, Thiện Lâm sốt ruột quay tới quay lui hỏi.

"Cô ấy bảo hôm nay không khoẻ nên nhờ nô tỳ hầu chủ nhân thay mình..."

"Ồ..."

Thiện Lâm nhớ Liên Nhu là đứa khoẻ mạnh, không mấy khi thấy nó đổ bệnh gì cả, bây giờ đột nhiên nói không khoẻ nên Thiện Lâm có chút lo lắng, nàng lập tức bảo Liên Chi dìu mình đi xem nó thử.

Từng là cung nữ, Thiện Lâm hiểu rõ nơi ở của cung tỳ sẽ thế nào, may mắn hầu hạ cho các chủ nhân cao quý thì sẽ được ở phòng đẹp, cùng lắm là hai người ở chung một, nếu được trọng dụng sẽ còn được ban cho cả phòng riêng.

Nhưng còn các nô tỳ hạng thấp ở Hoán Y cục hay cung viện của phi tần thất sủng như nàng, có được một cái phòng chật chội bẩn thỉu hai ba người ở chung đã là may phước lắm rồi.

Ví dụ điển hình nhất là Bách Hợp điện này, nơi ở của cung nhân hình như từng là phòng bếp, vậy nên khắp phòng đầy nhọ than không thể chùi ra được, lại nằm ở phía ánh nắng gắt nhất, mùa hè này là lúc nóng kinh khủng nhất, mùa mưa tới thì dột, may mà Thiện Lâm lanh trí, bỏ ra một ít tiền xin một vài tấm gỗ ở Nội Vụ cục về để đóng đinh che chắn lại, nếu không chắc những ngày mưa gần đây họ sẽ bị ướt chết mất.

Để Liên Chi đứng ở bên ngoài chờ, một mình Thiện Lâm khập khiễng đi từng bước tới cửa, cái gọi là cửa kia cũ kỹ tưởng chừng như dùng sức một chút cũng có thể làm vỡ, lúc mở ra, đập vào mắt nàng là Liên Nhu đang ngồi vật vờ bên bộ bàn ghế gỗ với gương mặt khóc ròng rọc.

Mở to mắt ngạc nhiên, Thiện Lâm nhìn quanh một lượt thấy cả phòng đồ đạc để ngổn ngang, trên mặt bàn đặt một cái lư đồng nhang khói nghi ngút cùng một vài cái bánh hoa quế ướp nước dừa, đây là món ăn mà bọn trẻ ngoài dân gian rất thích, Thiện Lâm cũng không ngoại lệ, tuy cha hay dặn đừng nên ăn mấy bẩn thỉu bên ngoài, nhưng Anh Thiện Lâm này thích ăn là ăn thôi, chẳng ai cấm được cả...

"Liên Nhu..." Thiện Lâm cất tiếng gọi.

Đứa thị tỳ giật mình, nhận ra tiểu chủ đang ở đây, thị vội lau lau khoé mắt, đứng dậy xưng tội:

"Nô tỳ lười biếng trốn việc, xin chủ nhân thẳng tay trừng phạt..."

Thiện Lâm không hơi đâu mà phạt nó, nàng chỉ để mắt tới lư đồng cùng mấy món bánh kia, tò mò nói:

"Sao vậy? Ngươi đang cúng kiến cái gì?"

Liên Nhu suýt nữa khóc tiếp, nó chùi mắt, hít thật sâu để lấy hơi, mãi mới gặng ra được vài chữ:

"Hồi chủ nhân... hôm nay... là sinh thần của Liên Thanh..."

Trong chốc lát, những cảnh tượng mà tới cuối đời Anh Thiện Lâm cũng không muốn nhớ tràn về, hình ảnh một cô cung nữ đơn thuần lanh lợi hiện rõ mồn một trong đầu, song song là khung cảnh kinh khủng khi cũng chính nữ nhân ấy nằm quằn quại la hét dưới đất cùng đôi tay bị hủy hoại.

Liên Thanh vì mình mà vong mạng... Thiện Lâm không có lúc nào là quên...

Những tháng qua bổng lộc dù ít hay nhiều, nàng vẫn luôn trích ra một ít gửi xuống quê nhà cho mẹ và em gái nó có đủ tiền sinh hoạt trang trải những ngày tháng kế tiếp, cũng là để chuộc lại sự thổ thẹn trong lòng nàng.

"Làm sao ta quên được nó vì ta mà chết thảm thế nào chứ..." Thoáng chốc hai bên mắt Thiện Lâm cũng ngân ngấn lệ theo, nàng mắt tới đĩa bánh quế trên bàn, nói:

"Liên Thanh... thích ăn bánh quế à?"

Cứ nhắc tới Liên Thanh là Liên Nhu lại rưng rưng, nó bặm môi kiềm nén hàng lệ chảy dòng, gật gật đầu.

Cầm một mẫu bánh lên đánh giá, màu sắc này, hình dáng này, mùi hương này, đúng là hương vị thuở bé Thiện Lâm hay ăn, chỉ là chưa rõ vị thế nào:

"Thế bánh này ở đâu mà em có?"

"Tiểu Đặng Tử có sở trường nấu ăn, nô tỳ là hắn giúp..."

Suýt nữa quên mất trong cung của mình có một thái giám xuất thân từ Ty Thiện phòng, bản lĩnh nấu nướng hẳn là không tầm thường, bên môi lộ ra nét cười nhạt, Thiện Lâm ậm ừ dặn:

"Khi nào tới sinh thần hay ngày vỗ của nó... báo trước cho ta biết..."

"Dạ..."

Nhìn ra, mới đó mà đã chập chờn tối, mây đen lại tràn tới lần nữa, không chỉ phủ kín bầu trời mà tâm trạng Thiện Lâm cũng bị một sự bức bách bao trùm, nàng nhìn ra ô cửa, tầm mắt trở nên thâm trầm:

"Hôm nay cũng thật đặc biệt, vừa là sinh thần Liên Thanh... mà cũng là thất thứ bảy của Ngô thị..."

Mi mắt Liên Thanh cong nhẹ, nó giơ tay lên tính toán mới biết đúng là như thế, trên mặt lập tức để lộ ra một sự thù ghét:

"Kẻ hại Liên Thanh đã chết, vong linh của cô ấy xem như được yên nghỉ rồi..."

Thiện Lâm gật đầu, phun ra làn hơi sầu muộn: "Đêm nay đúng là Liên Thanh đã yên nghỉ, nhưng một số người khác chưa chắc có thể ngủ ngon..."

Liên Thanh tất nhiên hiểu Thiện Lâm đang đề cập tới việc gì, chuyện đồn đãi ma quỷ trong cung bây giờ đã là chủ đề lớn nhất rồi, dường như không chỉ đơn giản là lời truyền miệng nữa, mọi thứ đang dần dần xảy đến

Mới mấy đêm trước thôi, Dụ Giai phi trong lúc đi cầu nguyện ban đêm về trễ thật sự đã gặp phải một chuyện khủng khiếp, nàng ta và cung nữ vì bất đắc dĩ nên phải đi qua con đường giữa Hảo phòng và Hoán Y cục, đi được nửa đường lại nghe tiếng khóc, sau đó là một bóng trắng gầy nhom chạy huỳnh huỵch như gió phóng ngang qua mặt họ, kéo theo cả một trận cười ngặt nghẽo, ả thị tỳ ngất ngay tại chỗ, còn Dụ phi thì vừa chạy vừa hét toáng loạn làm hỗn loạn cả cung.

Ngoài ra Nguyễn Sung dung cũng thê thảm không kém, có một dịp không hiểu sao nửa đêm ngoài cửa cung của nàng lại có tiếng càu cọ trên trần nhà hết sức khó chịu, lúc đó các cung nhân đều chạy ra ngoài xem hết, Nguyễn Sung dung đột nhiên bừng tỉnh phát hiện chỉ còn một mình mình ở tẩm thất thì vô cùng hoảng sợ, còn chưa kịp định thần thì lại thấy phía tấm rèm châu có bóng người dặt dẹo đang múa, thế là nàng hét toáng lên, đổ bệnh nặng luôn từ đó.

Hai chuyện này không ngẫu nhiên chút nào, bởi ngày xưa ở Đông cung, họ là một trong số những kẻ từng tỏ thái độ xem thường xuất thân của Ngô thị, người trong cung cứ vậy rỉ tai nhau là Ngô phi quay về trả thù thật rồi, những người cũng từng khinh bỉ Ngộ Huê như Dụ phi với Nguyễn Sung Dung tức khắc bị trấn kinh theo, trong cung người nào người nấy treo đủ loại tượng thần với bùa chú, có kẻ thì bắt đầu ôm chân Phật, đêm nào cũng tụng kinh với chép kinh văn cầu phúc.

Mới xem thường thôi mà đã bị doạ tới vậy, nếu là người từng hãm hại Ngô thị, chắc chắn thị sẽ lột da lóc xương kẻ đó ra mất, lúc này mọi người mới đổ dồn sự bàn tán vào Càn Tường cung, dù Chung phi bề ngoài tỏ ra cứng rắn vô sự nhưng bí mật riêng tư không thể giấu thiên hạ mãi được, mọi người bây giờ đều biết bệnh tình nàng ta hiện tại ra sao rồi.

Có người lôi lại chuyện trước kia Chung phi hạ lệnh đánh chết Điền lão, làm Ngô Hiền phi đại náo Hoán Y cục một phen, mẹ ruột chết làm bệnh tình Ngô thị cành chuyển biến nặng hơn, không chỉ vậy, còn có người lấy đâu ra tin đồn năm xưa Chung phi đố kỵ Ngô phi sủng ái, ngoài mặt tỏ ra thân thiết nhưng đằng sau ủ mưu tính kế hại Ngô thị liên tục sảy thai để giá hoạ cho người khác, đây không phải là chuyện mới mẻ gì nữa, hẳn là khi còn tại thế, Ngô phi cũng từng nghe qua...

Thù cũ hận mới, chắc chắn người Ngô thị căm thù nhất chính là họ Chung...

Người xưa đều nói người chết oan có oán hận sâu nặng dễ hoá thành lệ quỷ, vào thất thứ bảy sau khi chết, oán linh sẽ quay về lảng vảng ở khắp nơi tìm tới đòi mạng kẻ hại mình và những người từng tệ bạc.

Nhiều người ác tâm vì thế mà khấn váy trời phật, mong rằng nếu Ngô thị mà quay về thì cứ tìm tới cung Càn Tường, miễn đừng dính dáng tới mình là được.

Mấy cái tin nhảm nhí bên ngoài đó hầu như đều lọt hết vào tai Cao Thái hậu, bà ấy phượng nhan đại nộ, người bên ngoài chỉ biết khi đó bà đập mạnh bàn, hạ lệnh cứ hễ biết được kẻ nào dám lời ra tiếng vào về chuyện này nữa chắc chắn sẽ cắt lưỡi.

Nói được làm được, mới đó mà toàn cung đã có hơn mười mấy cung nữ thái giám không thể nói chuyện được nữa sau một ngày...

Cũng để bớt thị phi, Cao Thái hậu truyền lệnh những ngày này mưa to gió lớn, các phi tần nên hạn chế ra ngoài buổi đêm, đồng thời cho pháp sư ở Vũ Hoa đài tụng kinh niệm Phật suốt thâu đêm.

...

Liên Thanh thấy chủ nhân im bặt bất động, nó cau mày nghĩ ngợi, hướng mặt về nơi mà chủ nhân đang nhìn, nói:

"Tiểu chủ, người có sợ không?"

Câu hỏi trực tiếp làm Thiện Lâm đứng hình kinh ngạc, tuy vậy cũng không lạ gì nữa, Liên Nhu luôn là đứa thẳng thắn, kể cả đứng trước mặt chủ nhân như nàng, những lời kỵ húy nó đều dám nói ra ngoài bụng mà không sợ bị nàng giận, có lẽ do vị chủ nhân Anh Lương Viện này luôn dễ tính hơn các phi tần khác.

Lách lách xâu chuỗi Phật trên tay, Thiện Lâm thấy lòng vô cùng thanh tịnh, nàng bặm môi lắc đầu:

"Hồi đầu có sợ... nhưng bây giờ thì không còn..."

Mắt Thiện Lâm từ mơ màng chuyển sang quyết liệt, nàng tự nghĩ, đúng là thị vì mình mà chết, nhưng kể ra thị nợ nàng nhiều hơn là nàng nợ thị, ả không ít lần làm nàng suýt vong mạng không không hề hối lỗi, nói tới án oán, Anh Thiện Lâm này đâu có gây thù hằn gì với cô ta, thế thì thị lấy tư cách gì mà quay về đây trả thù nàng chứ?

Thật sự đêm nay Thiện Lâm rất trông chờ, chờ xem nếu thật sự vong hồn ả trở lại... thì người ả tìm đến là ai đây?

____________

Năm nay khí tiết thạt thất thường, mùa đông kéo dài quá hạn, đầu hạ thì mây mưa bão bùn khó hiểu, quang cảnh Vạn Thành xưa nay hùng vĩ mỹ lệ lại bị màu tối tăm đen kịt nhấn chìm.

Ban ngày nhợt nhạt không sức sống, đêm tới thì mây đen phủ kín cả trời cao, đến trăng sáng bị mây mù che lấp càng làm cảnh vật âm u hơn cả tiết trung nguyên, dù cách một đoạn đường đều có treo đèn nhưng chút ánh sáng mỏng manh đó chẳng thể nào có thể đấu lại với bóng tối được.

Nơi có âm khí nặng nề nhất bây giờ là Hoán Y cục, từ lúc tờ mờ chiều trên dưới các cung nhân đều đã nhanh tay nhanh chân làm cho xong việc rồi ai về nhà nấy, chẳng người nào muốn nán lại chỗ này tới lúc tối cả.

Vì thế mà sân viên bây giờ lạnh tanh không một bóng người, ngoài làn gió xào xạc bắn theo một làn nước mỏng tạt khắp mọi phía làm không gian thêm ẩm mát lạnh lẽo.

Chung phi đứng một mình phiêu diêu trước gió, lặng người nhìn miệng giếng bị đã bị phá bỏ giờ chỉ còn đống đất đá ngổn ngang, trước mặt nàng thì là bàn tròn nhỏ đựng đủ đồ cúng gồm đoái mâm quả cùng nhang khói nghi ngút.

Bỗng chốc nàng cảm thấy khung cảnh hiện giờ đúng là quen mắt, giống như trong giấc mộng mà hằng đêm nàng đều mơ tới, chính chúng đã đưa đường dẫn lối cho nàng biến những điều ấy từ mơ thành thật.

Cái khác duy nhất là mặt giếng đổ nát kia không còn nguyên vẹn, nếu không, nàng cảm thấy không chừng mọi chuyện trong mơ sẽ thật sự diễn ra, trong chốc lát nữa thôi từ trong mớ đá lộn xộn sẽ có bốn bàn tay đầy máu giơ ra, mẹ con Ngô thị trồi lên đoạt mạng nàng.

"Ta biết cô hận tôi..."

Giữa màn đêm vắng lặng, ngoài tiếng gió vun vút ra thì chẳng có lấy một động tĩnh nào nữa, những điều đó khiến cho âm giọng nàng dù thỏ thẻ nho nhỏ cũng trở nên rõ ràng...

"Cô hận tôi ngày trước lợi dụng cô, cô hận bốn lần mình sảy thai đều liên quan tới ta, cô hận tôi vì... thân mẫu cô bị tôi cho người đánh chết...khụ..."

Đó sức khoẻ không tốt nên cổ họng nàng yếu thấy rõ, muốn nói cả một tràng dài nhưng lại bị đứt hơi, làm những lời kế đó bị đứt nghẽn...

"Đến cuối đời... cô muốn hại tôi nhưng lại bị tôi lật ngược được tình thế, hại cô chết trong bộ dạng thê thảm... hẳn là cô càng hận ta tới tận xương tủy, muốn băm ta thành trăm mảnh..."

Chung phi ăn bận rất mỏng manh, dưới cái khí tiết băng giá mà chỉ khoác lên mình một bộ sa phục màu tím, bên ngoài là áo ấm ngắn, vậy mà nàng chẳng lạnh chút nào, căn bả hiện tại đây thời tiết lạnh đến đâu cũng không thể nào so được với tâm trạng nàng được cả...

"Nhưng nghìn hận trăm hận, không có cái hận nào to bằng mối hận diệt tộc..."

Ba nén nhang bỗng chốc bị gió thổi vụt tắt, phía lùm cây cỏ chuyển động kêu lên tiếng xột xoạt càng làm bầu không gian quỷ dị hơn, Chung phi lòng có bất an cũng không hề để thứ làm làm mình ngừng nói:

"Ta biết, năm xưa cô tiếp cận bệ hạ là có mục đích, cô muốn trở thành phi tử để dễ dàng tìm cách đòi lại công đạo cho gia môn, bởi vì cô cho rằng cho mình bị hàm oan, mà kẻ có khả năng vu khống cho cô..."

Khoé mắt Chung phi cay cay, không đành lòng mà nói ra suy nghĩ nằm ở trung tận đáy lòng mình:

"Là cha ta..."

Đến thời khắc này gió mới ngừng bặt, Chung phi cảm thấy mình như đã được mở lòng ra, cơn thấp thỏm thoáng giảm nhẹ, nhìn trân trân vào chỗ giếng đá, rành mạch nói:

"Nhà họ Ngô diệt tộc, tôi không biết là các người thật sự làm chuyện bất chính, là cha ta vu khống,... hay còn có uẩn khúc nào khác. Nhưng bản thân cô ắt hẳn nên hiểu, thắng làm vua, thua làm giặc, dù cô có hoá thành lệ quỷ quay trở về đây giết chết ta, hay đêm đêm ghé vào mộng hành ta sống không bằng chết, cũng không thay đổi gì cả..."

Tự bật cười khổ, Chung phi ngẩng đầu nhìn trời mây đen kịt trên bầu trời tăm tối, bao nhiêu cảm xúc ùa về làm nàng thấy an yên đến lạ thường, thong dong nói như đang hàn huyên với một người bạn cũ:

"Những ngày qua ta hay gặp ác mộng, mấy giấc mộng đó đều làm ta phải trằn trọc khổ sở, không phải vì quá kinh hoàng hay đáng sợ, thay vào đó lại làm ta suy nghĩ lặng người suy nghĩ về rất nhiều chuyện trong suốt những ngày vừa rồi, nhớ lại những ngày chưa nhập cung, nhớ lại thời thơ ấu rồi nhìn lại bản thân bây giờ, đúng là khác biệt một cách không tưởng tượng nổi, không thể nào nhận ra đó là cùng một người..."

Chung phi không biết từ bao giờ mình lại biến thành cái bộ dạng hiện tại, vứt bỏ lương tri, vứt bỏ tình yêu thời niên thiếu, vứt bỏ đi con người trước kia, trước mặt chúng phi tỏ ra rất oai phong lẫm liệt, kiêu chảnh khí thế làm một sủng phi quyền quý không sợ trời không sợ đất, vì quyền lợi mà sẵn sàng hại người, sẵn sàng dùng đủ thủ đoạn thậm chí là lấy mạng người khác.

Nhưng đó không phải nàng... nàng thấy kinh tởm con người đó... nhưng rồi nàng buộc lòng phải tự biến mình thành con người như thế từ vẻ ngoài tới tâm thức...

Chung phi nhớ lại, hai năm trước, chính ở nơi này nàng cùng Ngô phi mặt đối mặt, nói ra vô số những lời cay nghiệt nhắm vào nàng ta, để nàng ta phải sụp đổ hoàn toàn.

Nghĩ lại đúng là tức cười...

"Xét ra... cô cũng chỉ là một trong những người vô tội bị ta bất đắc dĩ hãm hại thôi, cô có hoá thành quỷ quay về lấy mạng ta... ta cũng không trách..."

Chung phi cúi mặt thấp xuống, che giấu đi nỗi thổ thẹn mà bản thân che giấu suốt bao nhiêu năm qua: "Bởi vì vốn dĩ, ta sai ngay từ đầu rồi, nhận lấy nghiệp báo là chuyện chắc chắn sẽ xảy ra mai này..."

Từng bước đi tới chỗ mớ đá gạch bừa bộn từng là một hố giếng, mặt hoa u sầu phun ra tràng thở dài:

"Ngô Ngọc Huệ à... tôi nhớ lúc cô mới được tháp phong từ cung nữ lên phi tần, cả cung ai nấy đều xem thường cô, chỉ có tôi không để bụng, vì tôi chả để tâm tới ai xuất thân thế nào cả, và thời điểm lúc tôi chưa biết thân phận thật của cô, quan hệ của chúng ta cũng không tệ..."

Nhớ tới chuyện xưa, môi Chung phi hơi nhoẻn nhẹ rồi nhanh chóng vụt tắt, nàng hạ giọng:

"Nếu tôi từng làm sai chuyện gì với cô, xin hãy thứ lỗi..."

Dứt lời, nàng chấp hai tay lại, ngẩng mặt lên cao, sự thành khẩn thể hiện ra rõ ràng:

"Trên cao tại thượng, xin hãy cho vong linh của Ngô Ngọc Huệ... Điền lão và trên dưới Ngô gia có thể tìm được một một nơi an yên ở nơi chín suối..."

Nhìn xuống chỗ giếng đá thêm lần cuối, nàng có chút khó thở, sau cùng vẫn là quay đi, để lại câu cuối:

"Cô nên yên nghỉ đi..."

Nàng vừa dứt câu, sấm chớp rầm vang một tiếng, từng trận gió mạnh nổi lên như biểu thị cho một cơn thịnh nộ vô hình, cuồng phong ầm ầm kéo tới, Chung phi bị làn nước xen lẫn theo cơn gió tạt cho tỉnh táo, vì thể trạng nàng yếu nên dễ dàng bị gió quật lùi ra sau hai bước.

Bàn gỗ đựng bánh trái nhang khói bị gió hất đổ tan tành, Chung phi dựng hết cả người, những chuyện trong giấc mơ mà nàng thường thấy dường như đều lần lượt xảy đến, quay mặt về phía giếng đá, vẫn là đống hỗn độn không có gì thay đổi, nàng quay trái quay phải kiểm tra tứ phía...

...chợt đứng hình!

Từ xa xa cái góc tối tăm nhất Hoán Y cục có một bóng đen mờ mịt đang đứng, có vẻ nó cũng biết là mình bị nàng phát hiện, thế là vô cùng dõng dạc mà chậm rãi tiến tới.

Chung phi thấp thỏm mở to mắt, trước khi biết đó là gì, nàng thật sự cho rằng đó là Ngô thị, là Ngô thị trở về để giết mình, gạt đi nỗi sợ, nàng liền trút hết can đảm trong lòng ra mà đối mặt không chút e dè, chờ xem cái thứ đó sẽ làm gì mình.

Mây đen bất ngờ tản đi, ánh trăng sáng bắt đầu lộ dần ra, đèn đuốc xung quanh cũng dần trở nên có đất dụng võ, đến lúc này Chung phi mới thấy rõ bóng đen đằng xa kia không phải Ngô thị hay ma quỷ gì, mà lại trông vô cùng quen mắt.

Đó là...

"B... bệ hạ?"

Sao y lại ở đây? Sao y lại ở đây?

Đó là những chữ duy nhất lặp đi lặp lại trong đầu Chung phi, tim nàng đập nhanh hơn cả hồi trống vang dội lúc khua gậy mỗi dịp lễ, hai chân, toàn thân mồ hôi nhễ nhại, bất chấp đang ở trong bầu không khí ẩm ướt lạnh giá...

Hoàng đế với vẻ ẩn nhẫn như một loài dơi bước ra từ màn đêm, nuốt gọn nỗi sợ hãi của nữ nhân nọ, đến lúc đứng trực diện mặt đối mặt với Chung phi, y chấp hai tay ra phía sau, đầu nghiêng về trước một chút xem xét nàng nàng từ trên xuống.

Dù trên mặt y vẫn là sự thong dong nhàn nhã, nhưng không hề qua được mắt Chung phi được, nàng nhận ra vô cùng rõ cất sâu bên trong vẻ vô tư đó là sự giận dữ đang được đè nén chặt chẽ, chỉ chờ có nơi để mình bộc phát mà thôi...

"Đêm khuya sương lạnh... sao nàng lại ở đây một mình..."

Nhìn nam nhân tuấn tú bày ra nét mặt dửng dưng kia, trong một khoảnh khắc ngắn ngủi thôi mà Chung phi đã mơ hồ hiểu ra tất cả, thì ra chân tướng là như thế, nàng run nhẹ, không biết lấy đâu ra một cái dũng khí thật lớn mà thẳng thắn cười:

"Câu trả lời này, Châu Cẩm nghĩ bệ hạ hiểu hơn cả bản thân thiếp..."

"A ha..." Nhịn không nổi nữa, Võ Tương Minh nhả ra một tiếng cười nhẹ, mâu quang ấm áp dịu dàng đột nhiên chuyển sang sự hờ hững xa lạ:

"Nàng đi đâu đến đâu, với mục đích gì trẫm làm sao mà hiểu, có điều... đúng là câu trả lời hiện lên rất rõ trong đôi mắt tròn như ngọc của nàng..."

Chung phi là phi tử đẹp nhất trong hoàng triều, y khen nàng sớm đã thành quen miệng rồi, cho đến lúc này y vẫn khen, bất chấp lời khen ấy dường như có chút châm biếm trong hoàn cảnh hiện giờ...

Cau mày ngước ra sau lưng nàng, bàn nhỏ sớm đã bị gió lật đổ, nhang khói đồ cúng nằm ngổn ngang tứ phi, trông thật lộn xộn chướng mắt:

"Lúc trước nàng với Ngô thị chắc là còn nhiều chuyện chưa hàn huyên hết, chờ tới thất thứ bảy này của nàng ta để nói hết một lượt sao?"

Chân Chung phi lung lay như ngọn tháp sắp đổ, chẳng rõ vì sợ mà bất giác quỳ xuống hay do đứng không vững mà ngã nhào, thứ duy nhất nàng nhận thức được là hai chân mình không còn chút sức nào, không giữ chút thể diện nào ngồi sóng soài dưới đất lạnh ẩm ướt.

"Bệ hạ..."

"Quý phi..."

Giọng nói lạnh hơn gió sương cất lên, hoàng đế không có bất kỳ một sự nhu tình dịu dàng nào dành cho nàng nữa cả, cái duy nhất là con ngươi sắc lạnh như dao, một người xa lạ hoàn toàn mà từ trước tới nay Chung Châu Cẩm chưa bao giờ được nhìn thấy, hoặc có thể, đây mới chính là con người thật của y...

"Nàng và trẫm dù thân phận là thiên tử và phi tần... nhưng so ra cũng giống như trượng phu và thê thiếp ở dân gian thôi, chung chăn chung gối mười năm, cái gọi là tình yêu thì trẫm không chắc, nhưng tình cảm chung sống nhiều năm vẫn là phần thật, trẫm muốn dùng mười năm thành thật này của chúng ta hỏi rõ nàng một vài chuyện..."

Thiên tử thì cũng chỉ là người trần mắt thịt bình thường, Chung phi nhận ra rõ giọng nói nam nhân có độ run nhẹ vì lạnh, dẫu y phục trên người y là một thân cẩm bào dày khoát thêm áo da gấu bên ngoài cũng không chống chọi được với cái lạnh lúc nửa đêm này...

"Mười năm thành thật..." Chung phi lẩm bẩm từ ấy, cảm thấy thật mỉa mai:

"Bệ hạ nói được ra câu này... đích thực làm thần thiếp cảm động, chỉ là Chung Châu Cẩm thân mang không ít tâm sự, chuyện giấu trong lòng nhiều vô số kể, khó tài nào có thể một lần kể hết cho thánh thượng nghe được..."

Bị nói móc lại một câu, Võ Tương Minh ngược lại không hề có chút tức giận nào, có lẽ đã quen với cách ăn nói đó của nàng rồi cho nên rất kiên nhẫn trả lời:

"Điều trẫm muốn biết nhất... là nguyên nhân dẫn tới việc nàng ở đây, như nàng nói ban nãy, câu trả lời chắc chắn trẫm nắm rõ rồi, nhưng lời từ miệng nàng quan trọng hơn..."

Ngữ giọng y vốn bằng phẳng êm đềm, chỉ một nhịp sau đó lại biến hóa sang trầm thấp đến cực độ:

"Ngô Huệ... Ngô Ngọc Huệ... nàng sớm đã viết thân phận của nàng ta phải không?"

Xương cốt Chung phi rã rời, ánh mắt tròng chọc thẳng một đường của nam nhân làm nàng hoảng loạn không biết tìm đường nào để tránh né:

"Bệ hạ..."

"Trẫm luôn nhớ trước kia khi muốn nạp Ngô thị từ cung nữ làm phi tần, từ tiên hoàng đến thái hậu đều phản đối, trên dưới hậu cung đều bài xích nàng ta... chỉ có một mình nàng dang tay giúp đỡ..."

Thú thật ít khi nào Võ Tương Minh được tận mắt chứng kiến vị sủng phi uy nghi của mình rơi vào bộ dáng hoảng hốt thế kia, đáy lòng y hơi nóng lên, cúi thấp người xuống nói:

"Nàng đã biết thân phận thật của Ngô thị là hậu duệ phản thần, nàng dọa sẽ nói ra sự thật thậm chí dùng cả tính mạng mẹ ruột của nàng ta là Điền lão ra đe dọa, mục đích muốn ép Ngô thị phục tùng mình, suốt những năm ở Đông cung mẹ con Ngô thị nghe lệnh nàng diệt trừ đi biết bao nhiêu đối thủ để giúp nàng tranh sủng, Ngô Ngọc Huệ mấy lần mất thai, cùng với nguyên nhân dẫn tới cái chết của Điền lão là vì bà ta không thể giết được Anh Thiện Lâm theo lệnh nàng, còn nhiều việc khác nữa cộng lại hết thảy, nàng cũng quá vất vả rồi..."

Hoàng đế nói lưu loát không vấp chỗ nào cộng với thái độ hừng hực muốn truy vấn cặn kẽ, Chung phi bị ép đến muốn đứt hơi không thể nói thêm được lời gì...

Hai mắt liên tục bị gió lạnh đập vào làm cho ngân ngấn không mở lên nổi, hoặc có thể do bị người luôn dịu dàng với mình thẳng thắn vạch trần nên nhất thời nàng nhỏ lệ.

Mười năm thành thật... không hiểu sao câu ấy cứ lẩn quẩn đâu đó trong lòng nàng, có lúc làm nàng bâng khuâng... lại ngờ nghệch...

Nàng thừa biết... thừa biết bao nhiêu năm qua y đối với mình sủng nịch yêu chiều, có bao nhiêu phần thật lòng, bao nhiêu phần giả dối, nàng biết thừa cả, chẳng qua là thuận theo những gì mà thiên hạ nhìn vào mà làm một sủng phi kiêu kỳ bên cạnh y thôi.

Nhưng dẫu sao vẫn là cùng chăn cùng gối suốt suốt gần mười năm, mười năm đó thành thật hay giả dối nàng chưa bao giờ có thể nghiệm ra.

Nhưng nàng đặc biệt trân trọng đêm nay... vì nhờ đêm nay mà cuối cùng nàng và y cũng thẳng thắn nói chuyện một lần cho thỏa tâm sự, không còn lời nói yêu thương hay hành động cưng nựng, mà là gương mặt sắc đá cùng những câu luận tội đúng sai xen kẽ.

Nghĩ mà buồn cười...

Chung Châu Cẩm này vì vinh nhục Chung gia, vì vị hoàng đế này mà cắt đứt hết tình yêu thời niên thiếu với trúc mã thuở bé, từ bỏ luôn bản chất con người trước kia của mình, làm ra biết bao nhiêu chuyện trái đạo nghĩa mà bản thân nhớ lại phải thấy kinh tởm.

Vừa nãy vừa nhắc nghiệp quả, không ngờ mới đó đã tới với mình rồi...

"Thì ra trong thâm tâm bệ hạ bấy lâu đã luôn sáng hơn cả gương, chỉ có Châu Cẩm là đắc ý tự mãn, nghĩ rằng mình rất thông minh..."

Nói rồi, nàng nhìn quanh khung cảnh Hoán Y cục hoang tàn, cõi lòng dấy lên một trận quạnh quẽ, môi nở ra nụ cười khó hiểu mà chính nàng cũng không biết vì sao mình lại cười:

"...nhưng thần thiếp chỉ thấy tức cười, hậu cung gần đây có tin đồn ma quỷ, kẻ thấy ma người bị doạ sợ, bệ hạ vẫn dõng dạc ung dung đứng tại đây, chắc cũng tốn công không nhỏ để gặp được thần thiếp hôm nay..."

Chân mày Võ Tương Minh nhíu nhẹ, y đứng thẳng lưng trở lại, thở dài rầu rĩ: "Lửa phải nhen nhóm sẵn mới có thể quạt cho bùng lên được, trẫm nào có nhiều thời gian rảnh đến vậy, đi bày trò doạ ma phi thiếp của mình..."

Thoắt chốc cặp mắt sắc lẹm, hít thở dần mạnh hơn: "...chỉ là vô tình quạt mạnh quá, đôi ba câu bên ngoài cũng đi theo ngọn gió mà lọt qua tai trẫm thôi..."

Bờ lưng Chung phi nổi lên trận rùng mình, đúng như nàng nghĩ, hẳn là y nghe thấy hết những lời nàng nói vừa nãy rồi...

"Nói tới Ngô thị, trẫm lại nhớ Ngô Bảo ngày xưa..."

Tiếng nói nam nhân lúc lớn lúc nhỏ dập dờn theo từng đợt gió mạnh nhẹ, từng chữ một xuyên vào màng nhĩ Chung phi...

"Năm xưa Ngô Bảo là một trong những trọng thần triều đình được tiên hoàng tín nhiệm, ông ta liêm minh lõi lạc, thẳng thắn bộc trực, vì vậy mà mích lòng vô số tiểu nhân, thú thật, đến bây giờ trẫm cũng không hề tin người như thế lại làm chuyện thông đồng bán nước, nói là có kẻ vu khống trẫm cũng tin..."

Cơn chột dạ xâm chiếm tâm trí Chung phi, nàng biết, điều mà mình không muốn nghĩ tới nhất cuối cùng cũng đến...

"Nghe nói Chung Thái Uý với Ngô Bảo năm xưa quan hệ không tốt lắm nhỉ?"

"Bệ hạ!!!" Chung phi rào lên, nàng lê người bò đến chân hoàng đé, túm chặt chân y, kịch liệt lắc đầu:

"Thứ lỗi Châu Cẩm thất thố, nhưng bệ hạ không nên nghi ngờ phụ thân của Châu Cẩm..."

Chung phi không hiểu mình bị làm sao, mọi khi lươn lẹo dối trá rất giỏi, cỡ nào cũng có thể đứng trước mặt y đóng kịch lấp liếm được, vậy mà bây giờ muốn nói một câu phân trận trần rõ ràng thôi cũng thật khó khăn, có vẻ chính nàng cũng hiểu rõ lắm bây giờ không còn giống lúc trước nữa...

"Phụ thân thần thiếp không hề làm gì sai trái bất trung bất nghĩa với Vạn Thành cả, xin người suy xét cẩn trọng, đừng để cha thiếp phải chịu sự nghi ngờ oan uất..."

"Vậy ư?" Võ Tương Minh nhếch mép, y thở phù, quay mặt nhìn một vòng nơi này, một bàn chân gõ gõ nhẹ mặt đất, những hành động này đều là để phân tán đi cơn nộ hoả mà mình sắp bốc ra, y biết nếu càng thêm, sợ là không biết tiếp theo bản thân sẽ làm ra việc gì nữa...

Tám năm trước y từng tự tay chặt đầu Triệu thị... tám năm sau y có giữ được bình tĩnh hay không, không thể nào biết...

Sau khi nuốt xuống mọi suy nghĩ không nên có, Võ Tương Minh nhắm nghiền mắt rồi lại mở ra, con mắt màu hổ phách vô hồn nhìn nữ nhân kia, cố làm mới bình tĩnh nói được một câu:

"Thế thư chiêu mộ của Nam thị gửi đến Chung phủ thời gian qua... cha nàng chưa cho nàng biết sao?"

Bỗng chốc, thiên địa trước mắt Chung phi sụp đổ theo tiếng lòng mình, nàng buông thả hai tay, miệng há hốc kinh hãi:

"Bệ hạ người làm sao..."

Xem qua thái độ đó của nàng thôi Võ Tương Minh cũng đủ để có được câu trả lời, y híp mắt, hỏi:

"Vậy là nàng cũng đã biết rồi nhỉ?"

"Ha..." Chung phi gấp gáp thở hắt như muốn bị đứt hơi, nàng lại lắc đầu, chuyển mình thành tư thế quỳ lạy cầu xin:

"Bệ hạ, người nghi ngờ thần thiếp thế nào cũng được, nhưng Chung gia... cha thiếp là khai quốc công thần, lâu nay trung quân ái quốc, chỉ trung thành với tiên hoàng và bệ hạ, đúng là ông ấy nhiều lúc hành xử không đúng mực, nhưng người tuyệt đối không bao giờ dám làm chuyện phản quốc!!!"

Chung phi tự biết mình có đang đề cao người cha đó hơi quá mức, nhưng dù giá nào nàng cũng sẽ không để Chung gia lật đổ chỉ vì một sai lầm chết người...

"Còn Ngô Hiền phi... thiếp thừa nhận, thiếp thừa nhận mình biết thân phận thật của nàng ta từ lâu rồi, còn dùng chuyện đó để bắt ép nàng làm việc cho mình, lập phe lập phái trong cung, thiếp cũng thừa nhận phụ thân thiếp cùng Ngô phản thần có xích mích, nhưng thiếp xin lấy tính mạng này và vinh nhục của toàn tộc Chung thị ra để thề là Chung gia chưa bao giờ có ý phản quốc đại nghịch bất đạo, thiếp càng không bao giờ dính líu gì tới mấy lần bị sảy thai của Ngô Ngọc Huệ lẫn chuyện cả nhà thị bị vu tội, xin bệ hạ suy xét!!!"

Sực nhớ ra một việc, Chung phi theo bản năng đặt một tay lên bụng, thống khiết kể lại việc xưa:

"Bệ hạ chắc người đã quên mất năm xưa thiếp vì người mà hy sinh như thế nào... người quên cũng được, thiếp không dám trách, nhưng những gì Chung gia cống hiến, người tuyệt đối không thể quên..."

Võ Tương Minh sững sờ nhìn hành động đặt tay lên bụng của nàng, y đương nhiên không quên việc nàng từng vì mình mà đánh đổi điều gì, bỗng chốc một phần nào đó bên trong trở nên mềm lòng...

Quá khứ xưa Chung phi không bao giờ muốn nhắc lại cả, vì mỗi lần nhớ tới là nàng lại thấy uất hận, không biết làm sao trút ra, nhưng ngày hôm nay cuối cùng nàng vẫn phải tự mình bộc bạch nhắc lại để kể khổ trước nam nhân đó.

Hà phi... Hà Giai An...

Chung phi ngẫm đi ngẫm lại từ cái tên đến gương mặt của nữ nhân đó... lần gặp mặt trước ở hoa viên, ả từng nói bóng gió gì đó liên quan tới cái mật thư mà Nam thị gửi cho Chung gia.

Cái con đê tiện họ Hà... nàng dám đảm bảo... chính ả nói cho hoàng đế biết...

Không thể để mình cứ vậy mà bại trước nữ nhân đó, nàng gạt đi nước mắt, ngẩng đầu nhìn thẳng vào y nói một cách dõng dạc:

"Bệ hạ, người anh minh như vậy, chắc chắn nhìn ra được suốt khoảng thời gian dài vừa qua liên tục có không ít việc bất thường, chắc chắn là có kẻ từ đầu tới cuối đang trù tính làm rạn nứt quan hệ Chung gia và triều đình..."

Lôi hết mọi thứ cần nhớ trong đầu ra, Chung phi tự nói với lòng rằng nhất định phải nhân dịp này nói cho hết:

"Đến lúc này thiếp cũng không ngại nói thẳng, từ lần bệ hạ người rời cung đi xuất tuần, thần thiếp đúng là sớm đoán ra người đã tới Vạn Nam quốc, vì muốn người mau chóng hồi cung để bao che chuyện xấu của phụ thân ở biên giới thành Tùy Châu mà trăm phương ngàn cách bày trò ra nhiều trò khiến bệ hạ phải tức tốc trở về, dù có phải tiết lộ chuyện người âm thầm đến nước Vạn Nam ra ngoài, nhưng chưa kịp làm gì thì bí mật lại bị lộ ra, người nghĩ xem đó là ai mà lại có bản lĩnh lớn tới vậy? Ngoài mặt là giúp Chung gia, nhưng chính chuyện đó cũng vô tình tạo ra nấc thang khiến mọi chuyện đi tới tình cảnh sau đó, bệ hạ vừa hồi triều đó trút đi nhiều quyền lợi của phụ thân thiếp trên triều, làm ông ấy sinh ra bất mãn..."

Nói đến khan cổ họng nhưng Chung phi vẫn không thấy mệt, tiếp tục kể về những việc oái oăm mà mình cùng cả nhà họ Chung phải gặp phải thời gian qua:

"Kế đến là chuyện Dạ Minh Châu, thần thiếp xin thề với trời mình bị vu oan giá hoạ, việc đó chính là mưu hèn kế bẩn của Ngô thị lập ra nhằm muốn hãm hại thần thiếp! Kế đó là lần Tần Thục dung sảy thai, bệ hạ người có biết hay không? Trước khi Ngô thị bị vạch tội không lâu, thần thiếp đã phát hiện ra không ít Thạch Hương cao trong sân vườn của mình, ngọc lệnh thì không cánh mà bay, nếu không phải thần thiếp lanh trí xoay chuyển tình thế thì kẻ phải vào lãnh cung không phải họ Ngô... mà là thiếp!"

Túm chân hoàng đế, nàng muốn bày tỏ sự thành khẩn hết sức có thể để y tin những gì nàng nói đều là sự thật:

"Bệ hạ người nghĩ xem, cha thiếp sau không ít chuyện thật sự đã không còn kiên nhẫn nữa, nếu địa vị của thần thiếp trong hậu cung cũng bị lật, sợ là ông ấy sẽ còn làm ra nhiều chuyện không thể tưởng tượng được. Thần thiếp có thể bảo toàn địa vị và tính mạng đến bây giờ, Vạn Thành không nổ ra nội chiến tất cả là nhờ có thần phật phù hộ đó bệ hạ!!!"

Cả bầu không gian im bặt suốt một khắc, bao nhiêu suy nghĩ vèo qua trong đầu cả hai người, Chung phi im lặng mãi chỉ để chờ xem hoàng đế phản ứng thế nào, nhưng cả buổi cũng chỉ thấy được một sắc thái lãnh đạm duy nhất trên mặt nam nhân, mãi sau đó y mới phát ra tiếng nói đầu tiên:

"Cuối cùng nàng cũng thừa nhận mình là thủ phạm kích động hoàng hậu làm loạn ở Thượng Dương cung nhỉ? Còn mưu nghịch tới nổi muốn tiết lộ chuyện cơ mật của tiền triều..."

Nghe thế, Chung phi cười khổ một cách ngặt nghẽo, thật lòng nàng không muốn phải nói ra sự thật việc ấy chút nào cho thiệt thân, nhưng đến lúc này rồi, có những chuyện không thể giấu tiếp mãi được nữa...

"Bệ hạ muốn trách muốn phạt gì, thần thiếp cũng xin nhận, chỉ mong người không đặt lòng nghi ngờ lên trung thần đã vì Vạn Thành cống hiến cả cuộc đời..."

"Hừm..." Võ Tương Minh phát ra một tiếng duy nhất, im lặng mà xét đoán nàng.

Những điều nàng ta nói không phải Võ Tương Minh chưa từng tính tới, có điều trước mắt, đối với từng lời nói từng hành động của những người y cảm thấy không đáng tin... tốt nhất nên suy xét cho kỹ...

"Nàng... về cung mà nghỉ ngơi cho tốt đi..."

Phất tay một cái, Võ Tương Minh xoay ngoắt mình rời đi, để lại Chung phi một mình cô độc quỳ ở giữa sân Hoán Y cục trống trải...

"Bệ hạ... bệ hạ..." Chung phi kêu hai tiếng thều thào, nam nhân kia dường như không thể nghe thấy nên vẫn tiếp tục rảo bước đi xa thật xa, cuối cùng là khuất bóng trong màng đêm như cách lúc đầu y xuất hiện.

Xong rồi... xong thật rồi... mọi chuyện coi như tiêu tan hết, Chung phi ngoài việc ôm mặt khóc rống ra thì đành phải bất lực nhìn người sớm đã không còn thấy bóng.

Cho tới một lúc sau, một tiếng bước chân dồn dập chạy tới song song với tiếng kêu hớt hải: "Chủ nhân! Chủ nhân!"

Là Lan Châu...

"Ban nãy nô tỳ ở bên ngoài đứng canh thì thấy có ngự lâm quân ở đâu bao vây kín mít bên ngoài, không chỉ vậy họ còn bắt nô tỳ chói lại nhốt ở một góc... chủ nhân à, rốt cuộc có chuyện gì xảy ra?"

Bị Lan Châu lay cho tỉnh, Chung phi mơ hồ nhìn nó, ão não nói nhỏ: "Ban nãy ở đây, bệ hạ xuất hiện ngay tại đây..."

Thân mình Chung phi nãy giờ vì lạnh mà run rẩy, ai ngờ Lan Châu bây giờ còn run hơn cả nàng, nó như bị hớp hồn, miệng giật giật không dám tin đó là sự thật:

"B... bệ hạ ở đây... vậy sao đó?"

"Chuyện cần nói bản cung đều nói với bệ hạ hết rồi..."

"Sao lại vậy chứ?" Lan Châu rầu rĩ kêu ca, vò đầu đến nỗi tóc bị xù lên: "Sao mọi chuyện lại ra nông nỗi như vậy chứ?"

Chung phi bây giờ chẳng khác gì người mất hồn, nàng hờ hững ngước về phía ánh minh nguyệt trên cao, nói:

"Có lẽ là ý trời cả..."

Lan Châu không phải đứa ngốc, nghe đến hoàng đế, ả liền ngầm hiểu những chuyện xảy ra suốt thời gian qua là hoàng đế âm thầm nhúng tay, dẫn dụ từng bước để Chung phi rơi vào bẫy hôm nay, ả chỉ hận chủ nhân chẳng hiểu sao bình thường tỉnh táo đa mưu, giờ lại dễ dàng bị lừa như vậy, đúng là...

"Chủ nhân, thứ lỗi nô tỳ nói thẳng, người từ bao giờ lại yếu đuối như thế, vì vài ba cơn ác mộng mà bị doạ tới kinh hồn bạc vía sao?"

Bình thường Chung phi chỉ cần trừng mắt một cái thôi cũng đủ làm con nô tỳ kia ngậm họng cúi đầu, hoá ra cũng có lúc nó thẳng thắn đến vậy, chỉ là nàng không hề nổi giận, ngược lại còn bình tĩnh đứng lên, chậm rãi nói:

"Cho dù biết trước là bị lừa, đêm nay bản cung vẫn sẽ tới đây..."

"Chủ nhân người..."

Chung phi giơ một cánh tay lên ý bảo nó mau im miệng, nàng hít sâu lấy lại huyết khí, chậm rãi nói lên suy nghĩ trong lòng:

"Những ngày qua ta không chỉ mơ thấy Ngô thị, cũng không phải vì ả mà sợ sệt đến ăn năn hối hận..."

Chốc lát, lồng ngực nàng suýt nữa vỡ òa, nàng cắn chặt môi kiềm chế sự kích động lại, khó khăn nói ra thứ làm mình trăn trở bấy lâu nay;

"...là người đó... cái người đó... rất nhiều lần... ta đã mơ thấy người đó..."

Tròn mắt kinh ngạc nhìn chủ nhân, Lan Châu biết chủ nhân đang nói tới người nào, ả không buộc miệng được muốn hét lên:

"Chủ nhân!"