Bữa ăn Tây trông có vẻ đơn giản ấy ngốn mất hai nghìnba trăm tệ của Thái Hồng, ai bảo cô cứ giành trả tiền làm gì! Tuy biết hainghìn tệ đã là chi phí thấp nhất rồi, nhưng khi thanh toán cô vẫn có cảm giácnhư bị người ta chém một nhát, đau đến tê tái.

Tiền lương một tháng thế là đi tong! Thái Hồng gàokhóc trong lòng, cái đám thiếu gia lắm tiền này, thực sự là chơi không nổi vớibọn họ mà…

Bước ra cửa, gió giật mạnh, mưa như trút nước.

Thành phố này có nhiều kênh, hồ, khí hậu mưa nắng thấtthường. Giữa cơn mưa nặng hạt, những tòa nhà đứng sừng sững kia tựa như nhữngthân dừa trên đảo hoang, khẽ lắc lư trong mắt người qua đường. Con đường đượcgột rửa bởi nước mưa, như bị lột bỏ lớp áo bên ngoài, bốc lên mùi hơi đất ẩm.

Thái Hồng hít một hơi thật sâu.

Cuối cùng Tần Vị cũng nhớ trả áo khoác cho Thái Hồng.

Nhân viên phục vụ mang đến tặng họ hai chiếc ô, giógiật mạnh, khó nhọc lắm mới mở ra được, trong chớp mắt lại bị thổi tốc ngược rasau. Tô Đông Lâm nói với Thái Hồng: “Em đứng chờ ở đây, anh đi lấy xe.”

Thái Hồng ngẫm nghĩ, lắc đầu: “Hai anh đi trước đi.Em… còn có chút chuyện muốn nói với Quý Hoàng. Về vấn đề học thuật. Em ở lạiđợi anh ấy.”

Nói rồi mắt cô dán xuống đất, mặt đỏ bừng.

“Học… thuật?” Đông Lâm nhướn mày.

“Học thuật.”

“Học thuật gì?” Trên mặt anh thấp thoáng nụ cười châmbiếm.

“Chủ nghĩa hậu cấu trúc và chủ nghĩa Marx – Leninmới.” Thái Hồng không thích vẻ châm biếm của anh, lần nào cũng vì chuyện này màgây gổ với anh một trận.

“Chủ nghĩa cấu trúc còn có trước và sau nữa à?” TôĐông Lâm nheo mắt.

“Chủ nghĩa Marx – Lenin còn có mới và cũ nữa à?” TầnVị chen vào.

Sau đó hai người cùng nói: “Dân khoa Văn đúng là lười,từ việc đặt tên thuật ngữ có thể thấy được điều này.”

Tô Đông Lâm nói: “Em xem mấy thuật ngữ của bọn anh,“công suất TDP”, “dung lượng L2 cache”, thật rõ ràng, dễ hiểu biết bao.”

“Đúng đấy.” Tần Vị cũng tung hứng theo. “Thuật ngữ củabên tôi cũng hay lắm đấy, “độ lồi trái phiếu”, “tỷ lệ tự bảo hiểm”, so với mấycái trước, sau, mới, cũ gì đó của cô hay ho hơn nhiều.”

“Chứ còn gì nữa. Em nghĩ Marx mới, Marx cũ có thể lừađược bọn anh sao? Đừng có hòng!” Tô Đông Lâm nói. “Em nghĩ anh không biết tưtưởng Marx – Lenin sao? Anh còn không biết thầy Quý có giải được phương trìnhbậc hai hay không cơ!” Anh khịt khịt mũi tỏ vẻ khinh bỉ.

Thái Hồng trợn mắt nhìn trời, lườm hai người một cái:“Hai anh đi vui vẻ, em không tiễn.”

“Mưa to thế này em về bằng cách nào?” Tô Đông Lâm hỏi.“Vấn đề học thuật thì gọi điện nói cũng được mà.”

“Em thích thảo luận trực tiếp cơ. Lát nữa em ngồi taxivề, chuyện Hàn Thanh nhờ anh nhé!”

Quay lại đại sảnh của khách sạn, Thái Hồng hỏi thămnhân viên ở đó về thời gian làm việc của Quý Hoàng.

“Đầu bếp Quý mười một giờ tan ca, còn hai tiếng nữa.Cô định đợi thật sao? Trong đó hơi bận, có chuyện gì tôi có thể chuyển lời giúpcô.” Anh nhân viên để đầu húi cua, thái độ rất nhiệt tình,

Đầu bếp Quý?

Thái Hồng thoáng sững người, nhất thời không quen vớicách xưng hô này: “Không có gì, đừng quấy rầy anh ấy làm việc. Tôi ngồi đây xemtạp chí đợi anh ấy là được rồi.”

Cuối cùng thì cũng nhắn được cho anh một câu, mộttiếng sau Quý Hoàng đi ra, đã thay trang phục thường ngày, hình như anh vừa rửamặt xong, tóc trên trán còn ướt.

Trong thoáng chốc, anh lại quay về là thầy Quý mà côquen thuộc, áo sơ mi trắng, quần jean, đôi giày không mới không cũ nhưng đượcgiặt sạch sẽ. Thái Hồng nghĩ bụng, anh thầy Quý này, khi mặc áo thun bó sát thìlà thầy dạy yoga, lúc đội chiếc mũ trắng lại là đầu bếp, trong tay cầm bút viếtliền trở thành giáo sư, học giả… Thiên biến vạn hóa, thôi thì sửa tên gọi là“Transformer” luôn cho rồi!

“Hi, Thái Hồng!” Giọng của “Transformer” thủng thàthủng thỉnh. “Xin lỗi đã để cô đợi lâu, thật sự là bận quá, tôi không rời điđược. Có chuyện tìm tôi à?”

“Đúng, nhưng cũng chẳng phải chuyện gấp gì, không phảimười một giờ anh mới tan ca sao?”

“Bây giờ hết bận rồi, tôi đã nói với quản lý, nhờ phóbếp làm thay một lát.” Dứt lời, anh đi ra ngoài cùng cô, rồi lấy một hộp cơm từtrong túi ra. “Cô có đói không?”

Món cá hồi nướng mà Thái Hồng gọi lúc nãy rất tuyệt,tiếc là chỉ có một lát nhỏ, bên cạnh có rưới nước xốt trứng cá màu đen, ngườibồi bàn nói đó là trứng cá tầm được mang từ biển Caspi đến đây, rất đắt tiền.Thái Hồng nhấm nháp, cảm thấy mùi vị hơi lạ, cộng thêm suốt bữa ăn chỉ bận tâmđến chuyện của Hàn Thanh, nên chẳng chú ý xem mùi vị thế nào. Giờ bị anh hỏi,cô liền thành thực khai báo: “Nói thật là… đồ ăn của nhà hàng anh thực sự ítquá, ăn không no…”

Quý Hoàng nói: “Ai bảo cô toàn chọn món Pháp làm gì?”

Thái Hồng mở hộp cơm ra, màu sắc xanh xanh đỏ đỏ,trông có vẻ rất hấp dẫn. Ăn thử một miếng, mềm dẻo, giòn xốp, thơm ngon vôcùng. Tiếc là đây cũng là món Pháp, rất ít, mới ăn hai, ba miếng đã hết rồi.

“Mùi vị thế nào?” Nhìn cô ăn ngấu nghiến, Quý Hoànghỏi.

“Rất ngon.” Thái Hồng liếm liếm môi. “Đây là món gìthế? Lần sau đến tôi nhất định sẽ gọi nó.”

“Ratatouille.”

“Rata-touille?” Thái Hồng chớp chớp mắt. “Chính là mónăn trong phim Chú chuột đầu bếp ấy hả?”

“Đúng, thực ra nó là món ăn truyền thống của Pháp.”

“Là anh làm?”

“Uhm.”

“Trời ơi!” Thái Hồng sửng sốt. “Tôi không nên ném gàluộc của anh! Thấy nó không ngon mắt, có khi lại rất ngon ấy chứ!”

“Cái đó thì chưa chắc, cô có từng nghe nói rằng, córất nhiều đầu bếp về nhà không vào bếp không?” Mưa đã nhỏ hạt, gió cũng ngừngthổi, anh cầm ô cho cô. “Tôi gọi taxi đưa cô về nhà.”

“Không cần, không cần, sắp về đến nhà tôi rồi, haichúng ta đi bộ về cũng được”, nói rồi liền nắm lấy tay anh kéo đi.

Mặt đất ướt sũng, nước chảy lênh láng, chưa đi đượcbao xa, giày của Thái Hồng đã sũng nước, đầu ngón chân cô lạnh cóng, nhưng côvẫn vờ như không biết, suốt quãng đường chỉ lo cười nói với Quý Hoàng.

“Đúng rồi, quên chưa hỏi rốt cuộc cô tìm tôi có chuyệngì?” Vừa đi vừa tán gẫu chuyện trên trời dưới đất, giờ Quý Hoàng mới sực nhớđến vấn đề chính.

“Uhm… là vấn đề học thuật.”

“Vấn đề học thuật?” Anh lặp lại.

“Vâng.” Mặt Thái Hồng lại đỏ bừng, nhưng do đêm tối,không ai trông thấy.

Đột nhiên cô nhớ đến một môn mà mình từng học khi cònlà nghiên cứu sinh. Lúc học môn đó, Quan Diệp nói, con người sống ở đời luônphải có lựa chọn, có lựa chọn ắt sẽ có hậu quả. Để trốn tránh trách nhiệm donhững hậu quả này mang lại, con người sẽ luôn rơi vào trạng thái tự lừa dốimình, gọi là “bad faith”, cũng chính là từ bỏ quyền lựa chọn trong khi được tựdo lựa chọn. Ngược lại, họ sẽ than trách bất công, việc do trời định, chuyện họkhông thể lựa chọn là do bất đắc dĩ mà nên. Nhà triết học Sartre từng đưa ramột ví dụ rất sinh động, một cô gái trong lần hẹn hò đầu tiên sẽ làm bộ làm tịchkhông hiểu lời khen tặng của đàn ông dành cho mình, sẽ cố tình phớt lờ ẩn ý củaanh ta, rõ ràng biết anh ta muốn gì nhưng lại vờ như không biết, không tiếpnhận cũng chẳng từ chối, cứ cò cưa mãi…

Thái Hồng đang suy nghĩ về lựa chọn của mình, bởi côkhông dám đối mặt với hậu quả. Cô thầm nghĩ, mình nói dối như thế, có phải cũngđã rơi vào “bad faith” không?

Hai người men theo con đường lớn đi về. Mưa phùn lấtphất, rơi trên mặt có cảm giác buồn buồn.

Thái Hồng hỏi Quý Hoàng vài vấn đề liên quan đến chủnghĩa hậu cấu trúc. Có vài câu cô đã biết đáp án, chỉ là cô muốn nghe câu trảlời của Quý Hoàng, xem anh có giải thích mới mẻ hơn không. Có vài câu thuộc vềvấn đề lý luận nan giải cô gặp phải trong lúc viết luận văn, muốn Quý Hoànggiải thích giúp, sẵn tiện chỉ cho cô vài cuốn sách chuyên ngành. Hai người tròchuyện một lát về Foucault và Lacan, Thái Hồng hỏi: “Tôi muốn đọc quyểnVăntập nổi tiếng của Lacan, chỉ tiếc làtrong nước chưa có bản dịch.”

Quý Hoàng nói: “Chỗ tôi có bản tiếng Anh, nhưng là bảntuyển chọn. Nếu cô muốn xem thì mai tôi mang cho cô mượn.”

“Cảm ơn, anh đừng có quên đấy nhé!”

“Không đâu!”

Hai người rẽ vào con hẻm nhỏ. Trời đã khuya, đèn đườngrất tối, ánh đèn hiu hắt rọi xuống mặt đường. Trên con đường vắng tanh, chỉnghe tiếng bước chân lộp cộp của hai người họ.

Thái Hồng thoắt lái sang chuyện khác: “Thầy Quý, hômnay tôi thực sự rất bất ngờ, không ngờ thầy lại yêu thích nấu nướng đến vậy.”Thực ra điều cô muốn hỏi là, thầy Quý, thầy thực sự túng tiền đến thế sao?Thiếu thốn đến mức đi làm thêm hết thời gian rỗi? Nhưng Thái Hồng là người cóvăn hóa, người có văn hóa sẽ không đặt câu hỏi như thế.

Hiển hiên, Quý Hoàng không nhận ra ẩn ý trong đó, gậtđầu đáp: “Ừ, có chút hứng thú, nhưng không đến nỗi thích lắm. Tôi có người chúlà đầu bếp, hồi năm thứ nhất tôi có đến quán ăn của chú ấy làm thêm, suốt bốntháng trời làm chân sai vặt cho chú. Thì cũng là mấy việc như nhặt rau, chuẩnbị nguyên vật liệu, nấu canh… Sau đó chú ấy muốn nhảy việc, cảm thấy có lỗi vớiông chủ, bèn làm cái bằng giả cho tôi, nói rằng tôi là đệ tử của chú, chú đãtruyền lại hết tay nghề cho tôi rồi… Dù sao mấy món chính của quán tôi cũngbiết nấu gần hêt, ông chủ liền tin ngay, còn đặc biệt gửi tôi đi bồi dưỡng. Tôicũng túng tiền, cộng thêm thời gian làm tương đối linh động, nên ở lại đó làm,khi làm khi không cũng kéo dài được hơn sáu năm. Sau đó tôi nghỉ việc, chuyểnsang học yoga, ông chủ quán ấy nhiều khi cần người gấp nên gọi tôi đến giúp.”

“Đó là quán Tây hôm nay à?”

“Đúng. Quán Tây sạch sẽ, trong đó lại có máy lạnh,tiền lương cũng cao”, anh nói. “Hơn nữa, tôi bị dị ứng hạt tiêu, không làm ởmấy quán ăn Trung Quốc được.”

Thái Hồng quay sang liếc nhìn anh một cái, cười: “Thếanh là… đầu bếp cấp mấy rồi?”

“Cao cấp.”

Thái Hồng há hốc miệng: “Cao cấp? Thật hay đùa vậy?”

“Tôi không gạt cô, tôi có chứng nhận”, anh nói. “Conngười tôi đặc biệt có tài trong khoản thi cử.”

“Nhưng mà…” Thái Hồng cắn môi, cuối cùng hỏi: “Anh làmthêm nhiều như thế thì làm sao có thời gian để học chứ?”

“Thời gian đúng là không đủ, nhưng mà năng suất làmviệc của tôi cao”, anh nói. “Tranh thủ thời gian còn lại là được rồi.”

“Thế anh ngủ có đủ giấc không?”

“Đủ.”

“Hàng ngày anh dậy lúc mấy giờ?”

“Năm giờ.”

Năm giờ sáng? Thái Hồng sửng sốt. Cô chưa bao giờ dậysớm như thế. Bảy giờ bảo cô dậy đã là chuyện cực khổ lắm rồi. Nếu cô như QuýHoàng, phải làm thêm trong suốt thời gian dài như thế, tốt nghiệp được haykhông chắc chắn cũng là vấn đề, đạt được thành tích ưu tú thì càng là chuyệnkhông tưởng. Cô không khỏi bùi ngùi, học vấn không phải là thứ tự dưng rơi từtrên trời xuống, tất cả đều phải góp nhặt từng chút, từng chút mới có được. Connhà nghèo quả là không dễ dàng gì, đừng có thấy người ta giỏi giang mà nghĩthành công là chuyện đương nhiên, đó đều là kết quả được đánh đổi từ việc chịucực khổ mới giành được.

“Này!”, cô nhìn xung quanh, bỗng hỏi: “Chúng ta đi đếnđâu rồi? Sao con đường này càng đi càng tối vậy, đến năm ngón tay cũng sắpkhông nhìn thấy rồi.”

“Tối sao?” Quý Hoàng khẽ nói. “Tôi chẳng thấy tối chútnào.”

“Thực ra ban nãy… chúng ta không cần thiết phải rẽ vàođây, con hẻm này cũng chẳng gần hơn bao nhiêu.”

“Thật sao?”

“Tối quá đi mất!” Cô bất giác dừng bước, càng nghĩcàng thấy sợ, giọng run run. “Chúng ta quay lại đi.”

“Có tôi ở đây, cô sợ cái gì?” Quý Hoàng xoay ngườilại, nhìn thẳng vào cô.

Trong thoáng chốc, khoảng cách giữa hai người bỗng rấtgần. Thái Hồng chỉ biết rằng sau lưng anh có một thân cây, phía trước là conđường, bên cạnh có lẽ là một vườn hoa. Cô thầm nghĩ, cái tôi sợ chính là anhđấy!

Dòng suy nghĩ kia vẫn chưa kịp biến mất, đôi tay củaQuý Hoàng đã choàng qua phía sau bờ eo thon của cô, kéo cả người cô vào lòng:“Thế này… có phải cô càng thấy sợ hơn không?”

Thái Hồng cựa quậy nhưng không thoát ra được, cô ngẩnglên, mặt đỏ bừng: “Anh…”

Cô muốn hỏi, anh muốn làm gì hả? Chợt nghĩ lại, thếchẳng phải là hỏi thừa sao? Còn chưa kịp nghĩ ra cách để đối phó, Quý Hoàng đãcúi xuống, làn hơi nóng hổi phả vào cổ cô, Thái Hồng bỗng nói: “Đợi đã!”

Anh dừng lại.

“Quý Hoàng, hãy nhìn tôi!”

Anh chăm chú nhìn cô, không những không xấu hổ, ngạingùng mà vẻ mặt còn tỉnh bơ.

“Nếu anh có thể đoán được trong đầu tôi hiện giờ đangnghĩ gì, thì có thể hôn tôi.” Thái độ của anh đã kích thích cô. “Nếu không đoánđược, miễn bàn!”

Ánh mắt anh trông rất kỳ quái, cảm xúc trên mặt vẫnkhông có bất kỳ sự thay đổi nào: “Cho tôi đoán ba lần, được không?”

“Không được, chỉ một lần thôi.” Thái Hồng nhìn anh, vẻkhiêu khích. “Chỉ một lần.”

“Được thôi.”

Tuy nói vậy, nhưng chóp mũi của anh đã chạm vào chópmũi của cô, trán anh cũng khẽ cọ vào trán cô. Mùi hương trên người anh ngọtngào, dễ chịu…

Sau đó, anh khẽ thốt ra một từ: “Bad faith.”

Cô “ồ” lên một tiếng, rồi bỗng đưa tay ôm lấy mặt anh,trao nụ hôn say đắm.