Mặc dù theo logic thì kẻ theo lén hẳn không thể biết được tôiđang ở đâu song tôi vẫn cẩn thận ngó trước ngó sau khi rời khỏi Sticksand Stones. Tôi khôngchắc liệu mình có nhìn thấymột chiếc Chevrolet màu trắng mà không cảmthấy nỗi sợ hãi vô thức trong lòng hay không, khi bạn nghĩ đến nó, nósẽ như một cơn đau nhói ở mông vậy. Giống như Wyatt đã chỉ ra thìcó hàng ngàn hàng vạn chiếc xe Chevrolet màu trắng chạy khắp nơi. Tôi có thểlúc nào cũng sẽ ở trong tình trạng sợ hãi như thế.

Tôi cần một thức uống nóng để làm dịucổ họng bỏng rát của mình, và tôi cũng cần mua cho được loại vải may váy cưới. Chết tiệt là tôi cũng cần phải gọi đến công ty điện thoại vàtruyền hình cáp – ôi không, chết tiệt nữa, tôi chắc sẽ phải đíchthân đến đó để chứng minh danh tính, vì tôi không đăng ký số tài khoản. Tôi cũng vẫn phải đi mua quần áo mới. Còn giày nữa chứ. Đôi giày mới màu xanhcủa tôi! Chúng sẽ không giaođược đến đúng nơi nhận, song tôi vẫn muốnchính đôi giày đó cơ. Thật không may, tôi không còn số nhà vì tất cả mọi thứ đều cháy rụi cùng với căn nhà, vì thế tôi thậm chí còn không liênhệ được với cửa hàng Zappos và để lại địa chỉ mới chohọ.

Tôi bừng tỉnh. Tôi có thể đặt một đôi khác từ máy tính của Wyatt cơ mà.

Siana gọi đến trong lúc tôi đang trênđường tới siêu thị ưa thích thứ hai của tôi. “Mẹ bảo chị không nói đượctí nào hết. Hãy gõ một cái vào điện thoại nếu đúng nhé.”

“Ngày hôm qua thì đúng như vậy đấy,” tôi thì thào.

“Em nghe rồi. Chị thấy thế nào?”

“Tốt hơn rồi.” Tôi đã tìm ra một cửa hàng McDonald. Một tách cà phê chắc cải thiện hơn được tình hình đây.

“Em giúp gì được chị không?”

“Chưa.” Đến tận giờ phút này tôi vẫn lưỡng lự chưa biết phải xử lý vụ này ra sao.

“Chị đoán ai đốt nhà?”

“Chị nhìn thấy khuôn mặt của cô ta.” Tôi cố gắng thều thào. “Trông cô ta quen lắm, nhưng chị không nhớ nổi.”

Siana tự nhiên thốt lên, “ Ờ, từ khitất cả chuyện này xảy ragần đây thì cô ta hẳn phải có liên hệ với mộtnơi nào đó trong số những nơi chị hay đến chứ. Hãy nghĩ lại xem nào, tựnhiênlại ra đấy.”

“Chị cũng nghĩ vậy, nhưng chị rà đi rà lại lịch trình của mình rồi mà vẫn không nhớ ra là gặp cô ta ở đâu cả.”

“Thì phải có nơi nào không ở trong lộ trình quen thuộc hàng ngày của chị chứ.”

Tôi suy tính về điều này khi tôi lượnlờ qua các cửa hàng trong khu trung tâm mua sắm. Chắc chắn là mọichuyện phải bắt đầu ở một khu mua sắm khác, nơi tôi thường vào. Cóphảiđó là nơi tôi gặp cô ta không nhỉ? Tôi cố nhớ xem có điều gì khácthường xảy ra trong bất kỳ một cửa hàng nào đó mà tôibước chân đến đểdẫn đến nhớ ra khuôn mặt cô ta. Tư tưởng đó làm tôi sao lãng trong lúcthử giày, và thật không đúng đắn lắm vì mua giày dép là một trong nhữngniềm vui lớn của cuộc sống. Tôi nên cống hiến toàn bộ sự chú ý của mìnhcho nghi lễ này mới phải.

Tôi không cố thay thế toàn bộ tủ quầnáo của mình bằng một cú đột kích hủy diệt – nhiệm vụ này hoàn toàn bấtkhả thi- nhưng tôi cực kỳ cố gắng mua sắm đủ cho những nhu cầu tốithiểu: đồ công sở, đồ đi chơi, và các bộ trang phục trangtrọng. Tôi chắc chắn phung phí tiền bạc vào những bộ đồ lót mới tinh, vì đó cũng làmột điểm yếu trong con người tôi. Giữa bộ đồ lót đã bị cắt bỏ ra khỏingười tôi lúc ở bệnh viện và những bộ đồ đã cháy mất thì …

Hơi thở của tôi đúng là nghẹn ngay giữa ngực.

Bệnh viện. Đó chính là nơi tôi đã gặp cô ta.

Cô ta là y tá với cái đầu nhuộm,người đã tán gẫu với tôi rất lâu trong lúc cô ta tháo băng ra khỏi những vết xây xước chotôi. Do tôi bị đau nhiều vì vết chấn thương đầu nênkhông thực sự để ý đến thời gian, nhưng cô ta đã thô bạo đến mức khôngcần thiết với các dải băng đó, như thế cô ta đang cố làm tôi đau vậy.

Mái tóc màu nâu xấu xí của cô tađã chuyển sang màu vàng chói khi tôi nhìn thấy cô ta trong đám đôngở hiện trường đám cháy, nhưng chắc chắn là cùng một người. Có thể màuvànghoe là màu tóc nguyên bản của cô ta, và màu nhuộm tẻ ngắt đó là vìcô ta đã nhuộm mái tóc của mình trong một buổi sớm vội vàng nào đó nhưmột kiểu ngụy trang. Nhưng mà ngụy trang vì cái gì cơ chứ? Tôi hẳnkhông hề quen biết cô ta trước đó. Nhưng phải vì lý do nào đó cô ta mớikhông muốn tôi nhận ra mái tóc thật của mình.

Trong trường hợp ấy, sao cô ta lại tẩy tóc của mình đi? Vì saocô ta không để lại màu nâu xỉn xấu xí đó nhỉ?

Tôi lôi di động trong túi xách và kiểmtra độ phủ sóng; chỉ cómỗi một vạch sóng, vì thế nên tôi gom các túi đồcủa mình lạivà đi đến lối ra gần nhất. Ngay khi tôi bước ra ngoài ánhnắngmặt trời số vạch lên thành ba và hai giây sau lên thành bốn.Tôi nhấn số của Wyatt.

“Em ổn chứ?” anh quát lên như một câu chào đón ngay vào hồi chuông thứ hai.

“Em nhớ ra cô ta,” tôi nói lớn vàrõ rang hết mức có thể, vì xung quanh tôi rất ồn ào vì dòng xe cô lưuthông qua lại. Giọng tôi kêu lên quàng quạc kinh khủng, đứt quãng giữatừng từ một và sau đó thì hoàn toàn chìm nghỉm. “ Cô ta là y tá ởbệnhviện.”

“Nói lại đi, anh không hiểu. Em nói bệnh viện phải không?”

Tôi thử lại lần nữa, lần này câu thìthào với âm thanh lớn nhấtmà tôi xoay xở được. Ít nhất thì giọng nói của tôi không bị đứtđoạn khi làm vậy. “Cô ta là y tá ở bệnh viện.”

“Một trong số các y tá? Em chắc không?”

“Chắc.” tôi gân cổ nói một cách dứtkhoát. “ Không phải trong phòng cấp cứu mà là ở trên tầng, cô ta vàophòng em, trò chuyện, tháo băng cho em…”

“Bair, em ở đâu?” anh ngắt lời.

“Khu mua sắm khác.” Giờ tôi phải nghĩrằng sự cố tại một khu mua sắm kia hoàn toàn là một tình huống ngẫunhiên, vì đó là trước khi tôi gặp Cô Y Tá Điên Rồ này.

“Hãy đến nhà ga, ngay bây giờ. Bọn anh cần lấy lời khai kỹ hơn. Anh sẽ đón em ở đó.”

Thần Định mệnh quay lưng lại với tôi.Điều này hoàn toàn không nằm trong dự tính, tôi đã định đi tìm vải mayáo cưới, hoàn tất mấy công việc lặt vặt, và hàn gắn để dì Sally vàdượngJazz quay về với nhau. Mặt khác thì việc không để bản thân mình bị người khác sát hại chắc chắn phải là ưu tiên số một.

Để bắt được sóng điện thoại, tôi phải ra chỗ cửa gần nhất thay vì chỗ tôi bước vào 2m thế nên tôi quay trở vàokhu mua sắm và tiến đến một lối ra khác. Khi tôi bước đến chỗ đỗ xe, tôi bắtmình phải chú tâm đến những chiếc Chevrolet màu trắng lần nữa. Tôichuẩn bị nổi giận với chính mình, và rồi hiểu rằng côta vẫn ở ngoàiđó thì tôi không đủ khả năng thừa nhận không lý gì mà cô ta lại tìmmình. Nếu như cô ta đủ quyết tâm, chuyện gì cũng xảy ra được hết.

Tôi lái xe đến sở cảnh sát, và theothang máy lên lầu. Wyatt đang ở trong văn phòng của anh, cửa mở. Anhđang nói chuyện điện thoại, song vẫn nhìn lên, bắt gặp tôi, anh liền vẫy tay ra hiệu tôi vào trong. Anh cũng ra hiệu cho Forester, người cũngvào cùng để đóng cửa lại. Wyatt dập máy điện thoại, vàchuyển ánh nhìnsắc nhọn màu xanh lục về phía tôi. “Bắt đầu từ đầu nào.”

Tôi hít một hơi thật sâu. “Cuối cùng emcũng nhớ ra được cô ta rồi. Cô ta là y tá phụ trách ở tầng trên. Cô tavào phòng em trò chuyện một lúc, thực sự rất dễ mến, nhưng cô ta cứgiậtnhững dải băng cứu thương ra khỏi người em, và cô ta làm thôbạo lắm.

ANh nhìn đầy giận dữ, quai hàm hơi siết lại. “Còn ai trông thấy cô ta không?”

“Siana đã ở đó.”

“Tả cô ta xem nào.”

“Tầm tuổi em, có thể già hơn một chút.Rất khó tả cho đúng. Rất đẹp, mắt xanh đậm. Tóc nâu, nhưng đó là một mái tóc nhuộm tẻ ngắt. Chắc chắn cô ta đã tẩy màu nhuộm ngay sauđó, việcnày khó làm lắm, và cô ta nổi bật ở hiện trường đámcháy với một máitóc vàng rực.”

“Cao bao nhiêu?”

Tôi nuốt xuống để làm dịu cổ họng củamình. “Em không biết. Lúc đó em đang nằm nên em không ước lượng được.Nhưngcô ta có mảnh dẻ, dáng người rất đẹp. Và cô ta…” Tôi bắt đầutả rằng cô ta có một đôi lông mi dài cong vút nhưng hình ảnhkhó hình dung sượtqua trong tâm trí của tôi, một khuôn mặt khác đang hiện rõ lên. Tôithở hổn hển. “Em cũng nhìn thấy cô ta trong cửa hàng vải sau khi em raviện. Lúc đó Em đã nghĩ trông cô ta rất quen. Lần đó mái tóc cô ta cũngkhác. Mái tóc đó màu đỏ, em cho là màu đỏ sậm. “ Cô ta đã theo sát tôi,không chỉ bằng một chiếc xe Chevrolet. Liếc nhìn Wyatt, tôi đọc được từvẻ mặt trầm tư của anh rằng một suy nghĩ giống vậy cũng hiện ra trongđầu anh.

“Tóc giả,” Forester thốt lên.

Wyatt gật đầu. “ Có vẻ như vậy.”

“Mái tóc vàng cũng có thể là tóc giả.”Tôi nói. “Cái mũ trùm vào mái tóc nên em không chắc. Nhưng màu tóc nâu ở bệnh viện thì không phải là tóc giả đâu, đó chính là mái tóc của cô ta, và nó được nhuộm. Tin em đi.” Tôi thì thào, bắt đầu ho ở cuối bàiphát biểu.

“Tôi sẽ liên hệ với bệnh viện,’’Forester lên tiếng, “để xem liệu chúng ta có thể lấy được ảnh của tất cả nhân viên đang làm việc hay không – ca nào?

“Ca đầu tiên, thứ sáu tuần trước,” Wyatt cung cấp thong tin. “Tầng bốn, khoa thần kinh.”

“Chúng ta chưa cần phải xin lệnh của tòa án.” Forester nói, tuy nhiên không hy vọng lắm. “Nhưng bệnh viện nàythường không muốn công bố thông tin riêng tư của nhân viên.”

“Tôi cũng đâu muốn dính líu với những âm mưu giết người,” Wyatt lên tiếng, giọng anh lạnh như băng.

Tôi tự hỏi liệu anh sẽ làm gì nếunhư ban quản trị bệnh viện từ chối cung cấp ảnh vì thiếu giấy phépcủa tòa án, và rồi tôi nhớ ra rằng, với sự ưu đãi đối với tình trạng nổi tiếng trước kia của mình, anh hoàn toàn có thể nhấc điện thoại lên vànói chuyện với thống đốc bất kỳ khi nào anh muốn. Wyatt có ảnh hưỡng đến việc gây quỹ, các cuộc hẹn gặp, bất kỳ lĩnh vực nào liên quan đến bệnhviện. Theo chiều hướng tích cực.

Forester bước ra ngoài để gọi đến bệnhviện còn Wyatt thì hướng sự chú ý của anh tới tôi. “Lần đầu tiên emgặp cô ta là khi em ở bệnh viện phải không?”

“Theo như em biết thì đúng vậy”

“Em có nhớ mình nói gì gây sự chú ý của cô ta không, bất kỳ điều gì cô ta nói để cho bọn anh lần ra manh mối chuyện đã xảy ra?

Tôi ngẫm nghĩ lại cuộc đối thoại rồi lắc đầu. “Em đã nói là emsắp kết hôn trong vòng một tháng thiếu nữa và emkhông có thời giờ dành cho vụ chấn thương đầu này. Cô ta kể cái gì đó về lúc cô ta lập kế hoạch cho đám cưới của chính cô ta, và tháng cuối cùng trôi qua điên khùng như thế nào.”

CÔ ta hỏi xem em có quý mẹ anh không, và nói rằng chắc hẳnlà vui vì có một người mẹ chồng mà mình mến, từ đó emđoánlà cô ta không thích mẹ chồng của chính cô ta lắm. Cô ta tưởng em bị tai nạn xe máy, vì những vết rướm máu do chà xuống mặt đường. Cuộc nóichuyện chỉ thế thôi. Em than mìnhđói, cô ta bảo cô ta sẽ báo ngườimang thức ăn lên, nhưng côta đã không hề làm thế. Cô ta cũng thân thiệnlắm.” Tôi ho nhiều hơn, và nhìn quanh quẩn kiếm một tờ giấy để viết. Tôi hành hạ cổ họng của mình thế đủ rồi. Nếu tôi cứ tiếp tục nữa, thì tôisẽ quay lại ngay về điểm xuất phát ban đầu mất.

“Đó là tất cả câu hỏi.” Anh đứng dậylên tiếng và vòng qua bànđể kéo tôi đứng lên, tay anh vòng quanhngười tôi thật chặt. “Hãy để cho cổ họng em được nghỉ ngơi. Giờ bọnanh sẽ tóm cô ta; bọn anh cần thông tin vậy thôi.”

“Chả nghĩa lý gì hết,” tôi thì thào. “EM đâu quen cô ta.”

“Những kẻ rình rập đều không tỉnh táo,chấm hết. Chúng hình thành những ám ảnh phi lý chớp nhoáng, và rất nhiều trường hợp nạn nhân chẵng làm gì ngoài chuyện tỏ ra lịch sự. Đây khôngphải lỗi tại em, và em cũng không thể ngăn chặn việc đó lại được. Đâylà một trường hợp rối loạn nhân cách. Nếu cô tathay đổi diện mạothường xuyên thì hẳn cô ta đang theo đuổi một việc gì đó, em có thể làtất cả mọi thứ mà cô ta muốn trở thành hoặc là không phải như thế.”

Thật là một nhận xét tâm lý khá côđọng. Tôi cực kỳ ấn tượng.“Hey, anh không chỉ có một khuôn mặt đẹp,”tôi nhìn thẳng vào anh, “ai cũng nói các cầu thủ đều ngốc nghếch.”

Anh cười phá lên và phát vào mông tôi,mặc dù tay anh có thểlần lữa hơi lâu ở đó nên khó mà xếp vào động từ“phát” được.Một tiếng gõ nhanh ngoài cửa, anh liền bỏ ngay tay xuống vàquay lại.

Forester ló đầu vào, trán cậu ta nhăntít. “Tôi đã nói chuyện với người quản lý tầng, “ cậu ta báo cáo. “Bàta nói không có bất kỳ ai biết một người có mô tả giống cô ta.”

Wyatt cau mày, lấy tay chà môi dưới lúcanh ngẫm nghĩ. “ Còn ai ở phòng cấp cứu thấy Blair khi cô ấy được đưavào không. Hiện giờ hầu như tất cả các bệnh viện đều có hệ thống băng an ninh ghi hinh ngoài sảnh.”

“Tôi sẽ liên lạc với bộ phận an ninh bệnh viện xem sao.”

“Rắc rối lắm phải không?” tôi hỏi Wyatt lúc Forester quay trở ra gọi điện thoại.

Nụ cười của anh nhạt đi. “Còn tùy thuộcvào các ngày mà đội trưởng phụ trách an ninh quản lý. Phụ thuộc cảvào việc bệnh viện quy định liệu anh ta có cần phải báo cáo rõ với banquản lý trước khi để chúng ta xem đoạn phim hay không. Phụ thuộcvào liệu bọn anh có tìm được một thẩm phán đồng ý ký giấy phép hay không nữa,thường thì vào chiều thứ sáu thì hơi khó, đặc biệt còn khó hơn nếu nhưban lãnh đạo bệnh viện lạichơi golf với một số các thẩm phán.”

Lạy chúa long lành. Thế mà anh lại muốn làm cảnh sát cơ đấy.

“Em có cần phải ở lại không?”

“Không, em cứ làm việc của em. Anh biết cách liên lạc với em. Chỉ cần cẩn thận thôi.”

Tôi gật đầu vẻ hiểu biết. Khi tôi bướcvào thang máy tôi thở dài. Tôi mệt mỏi với việc tìm kiếm mấy cáixe Chevrolet màu trắng này lắm rồi, dù sao đi nữa, nếu như cô tatinh quái, cô ta xuất hiện đúng với vẻ ấy đấy, tại sao cô ta lại khôngthay phương tiện khác chứ? Thuê một chiếc xe đâu có khó khăn gì.Biết đâu giờ cô ta lại đang lái một cái Chevrolet khác màu xanh thì sao.

Một cơn ớn lạnh chạy dọc lưng tôi.

Hoặc một cái Buick màu be.

Hay thậm chí là một cái Taurus màu trắng.

Tôi bắt mình phải lờ đi ý tưởng rằngtôi sẽ nhận ra cô ta nhờ phương tiện mà cô ta đang sử dụng. Cô ta có thể lái bất cứ loại xe gì. Cô ta đã theo dõi tôi hàng sáng, còn tôithì không thể biết được vì tôi mải tìm một cái xe sai màu.

Cô ta có thể ở bất cứ nơi đâu.