Edit: Cresent Munn

Hoài Giảo cảm thấy mình đang nằm trên một mặt đất cứng ngắc, như một tấm nhựa được đúc khuôn. Đầu gối của cậu va chạm với một bề mặt bằng phẳng, phát ra những âm thanh lạch cạch. "Hướng vào trong, cúi thấp đầu xuống một chút," một giọng nói từ phía sau truyền đến, nghe có vẻ quen thuộc và ấm áp, như một người bạn tri kỷ đang chỉ dẫn bạn mình.

Hoài Giảo chậm chạp làm theo, nhưng chỉ một chút đã đụng đầu vào một vật cản cứng, cậu vội vàng đưa tay ra trước mặt để dò đường. "Ôi..." cậu xoa xoa trán, cảm nhận cơn đau ập đến, một tiếng thở dài từ phía nam nhân kia vang lên.

"Cuối cùng thì cũng phiền ta phải đỡ ngươi."

Hoài Giảo lúc này bị buộc chặt tay chân, đôi mắt cậu bị che khuất, làm cậu cảm thấy hoảng sợ. Lúc này, giọng nói nhẹ nhàng lại vang lên bên tai: "Cầu mong bạn trai của ngươi phát hiện ra ngươi trước khi quá muộn."

Tên đó lại vỗ về mặt Hoài Giảo, lặp lại một lần nữa: "Ai bảo ngươi chọc tức ta?"

Trở lại với thực tại, thành phố S vừa trải qua một cơn mưa lớn hai ngày trước, khiến giao thông tại khu vực ngoại ô trở nên hỗn loạn. Thẩm Thừa Ngộ tìm kiếm Hoài Giảo đã mất hơn nửa giờ đồng hồ. Vào lúc 1 giờ sáng, không gian ngoại ô im ắng, không một ánh đèn, đường đi gập ghềnh với những ổ gà lỗ chỗ, các khu chung cư cũ kỹ xiêu vẹo bị nhà thầu đánh dấu chuẩn bị thi công, tạo nên một bức tranh hỗn độn.

Nếu không phải nghe thấy âm thanh lạ lùng phát ra, có lẽ Thẩm Thừa Ngộ đã không mạo hiểm bước vào. Khi nhìn xung quanh, hắn thấy những tòa nhà chìm trong màn đêm, tĩnh lặng dưới ánh trăng, âm thanh lẻ tẻ càng làm không gian thêm phần quái dị.

"Hoài Giảo?" Hắn gọi lớn, hy vọng nhận được phản hồi.

"Đông-" Chỉ có tiếng vọng lại từ những góc khuất, như âm thanh phát ra trong một chiếc hộp giấy bị bịt kín. Thẩm Thừa Ngộ không thể tin nổi, hắn tiến thêm vài bước, và trước mắt là một khu vui chơi trẻ em cũ kỹ, nơi chỉ còn lại một chiếc cầu bập bênh hoen gỉ cùng một chiếc cầu trượt đơn giản. Những thiết bị bằng nhựa đã xuống cấp, khiến không gian càng thêm cũ kĩ, như bị bỏ quên từ lâu.

Nơi duy nhất có thể ẩn nấp là chiếc cầu trượt, tạo thành một lâu đài nhỏ xíu. Lâu đài này có hai lối ra, nhưng lúc này lại bị một chiếc nắp giếng nặng nề không biết từ đâu xuất hiện, che kín lại, ngăn trở mọi thứ bên trong.

Thẩm Thừa Ngộ nghe được tiếng vang, nhanh chóng chạy đến mở nắp giếng ra.

Liếc mắt nhìn vào bên trong cầu tuột nhỏ, Thẩm Thừa Ngộ không thể tin vào mắt mình. Trước mặt hắn là Hoài Giảo, người đang bị trói chặt bằng dây thừng, mắt bị che bằng một chiếc khăn quàng cổ, và miệng bị dán kín. Trước đây, cầu tuột này chỉ có thể chứa được hai đứa trẻ, giờ đây lại nhốt một người trưởng thành.

Hoài Giảo thon thả, hai chân co lại, hai tay vòng qua đầu gối bị trói chặt, tạo nên hình ảnh thật sự đáng thương. Cổ chân và cẳng chân của cậu lộ ra nửa bên ngoài, bẩn thỉu và đầy bụi bặm sau một thời gian dài không được vệ sinh. Khuôn mặt nhỏ nhắn của cậu vẫn trắng trẻo, nhưng hiện giờ lại dính đầy vết bẩn.

Thẩm Thừa Ngộ chợt nhận ra âm thanh hắn vừa nghe chính là do Hoài Giảo dẫm chân đạp lên tấm nhựa, phát ra tiếng động. Nắp cầu tuột được tháo ra, lối vào hình tròn chỉ vừa đủ cho hắn chui vào. Hắn không thể tiến vào hoàn toàn, chỉ có thể với tay vào trong để cởi bỏ dây trói cho Hoài Giảo.

"Cậu vào đây bằng cách nào?" Thẩm Thừa Ngộ ngạc nhiên hỏi khi cởi chiếc khăn quàng cổ khỏi mắt Hoài Giảo.

Hoài Giảo trề môi, đôi mắt ngấn lệ, như muốn khóc. "Ai ai, chờ một chút, đừng khóc. Tôi sẽ ôm cậu ra ngoài..." Thẩm Thừa Ngộ cuống quýt ngăn lại, không muốn nhìn thấy cậu đau khổ.

Sau khi thoát ra khỏi chiếc cầu tuột cũ kĩ, Hoài Giảo không chỉ bẩn thỉu mà quần áo còn ướt sũng. Thẩm Thừa Ngộ ôm lấy cậu, lòng đầy lo lắng khi thấy trên mặt cậu dính bẩn và những vết băng dán ấn chặt. Hoài Giảo tựa vào vai hắn, im lặng một lúc lâu rồi mới chậm rãi đáp: "Tên đó nhét tôi vào đây..."

Cậu không nói nhiều nhưng cả hai đều biết rõ tên đó là ai.

"Chúng ta về thôi," Thẩm Thừa Ngộ nói, cởi áo khoác ra và quấn quanh người Hoài Giảo, sau đó quay lưng lại, kéo hắn theo. "Trở về rồi nói sau."

......

Thẩm Thừa Ngộ cõng Hoài Giảo, rảo bước từ khu chung cư cũ về nhà mình. Cánh cửa lớn của chung cư bị cạy, không thể đóng lại, vì vậy họ chỉ còn cách đi thẳng sang nhà Thẩm Thừa Ngộ. Khi bước vào, Hoài Giảo nhận thấy rằng phòng của Thẩm Thừa Ngộ được trang trí giống hệt phòng của mình, nhưng trong đó có nhiều đồ vật mang dấu ấn cá nhân của chủ nhân hơn.

Nhìn Thẩm Thừa Ngộ có vẻ không chỉ định ở lại ngắn hạn.

"Trên mặt cậu có nhiều bẩn," Thẩm Thừa Ngộ đặt Hoài Giảo xuống sofa, nhẹ nhàng chạm vào khuôn mặt cậu bằng mu bàn tay, nhíu mày và nói, "Cậu đi tắm trước đi, ta sẽ giúp cậu lấy quần áo từ bên kia."

Hoài Giảo ngoan ngoãn gật đầu, đi vào phòng tắm.

***

"Sao không báo cảnh sát sớm hơn?" Nghiêm Thù đến rất sớm hôm sau, dường như đã mất ngủ cả đêm vì không nhận được tin tức của Hoài Giảo, trông có vẻ mệt mỏi với tóc tai hơi bù xù.

"Cho dù sớm hay muộn cũng không có gì khác biệt," Thẩm Thừa Ngộ dựa vào sofa, trả lời với vẻ bình thản. "Người đó chuẩn bị rất kỹ lưỡng, không để lại bất kỳ sơ hở nào."

"Cậu đã đối đầu với hắn?" Nghiêm Thù nhíu mày hỏi.

"Ừ."

"Cậu không đánh lại hắn?" Nghiêm Thù tiếp tục chất vấn.

Thẩm Thừa Ngộ trầm mặc trong giây lát rồi mới trả lời: "Tám lạng nửa cân."

Hoài Giảo nhìn Thẩm Thừa Ngộ, cảm thấy có phần bất ngờ: "Vậy cũng rất lợi hại..." Để có thể không bị thương mà đánh ngang tay với một kẻ giết người như vậy cũng đã là một điều không tồi.

"Tôi đã học mấy năm về võ thuật, có một chút nền tảng," Thẩm Thừa Ngộ nói, khiến Nghiêm Thù và Hoài Giảo đồng thời ngẩn ra, không khỏi nhìn nhau với vẻ kinh ngạc.

Thẩm Thừa Ngộ nhếch môi, ánh mắt sắc bén như dao: "Chính vì không phân thắng bại mới là vấn đề."

Hắn từ một con đường nhỏ đuổi theo đến tiểu khu cửa sau, rồi đến một khu ngoại thành hoang vắng, nơi những xưởng cũ bị bỏ hoang, đối mặt với người nọ trong hai hiệp. Thẩm Thừa Ngộ muốn nhìn rõ mặt đối thủ, nhưng khung cảnh tối tăm khiến hắn chỉ kịp liếc mắt trong ánh trăng khi hai người rời đi. Hắn nhận thấy, "Hắn chiến đấu rất lợi hại, dường như đã trải qua một khóa huấn luyện chuyên nghiệp."

"Trên mặt còn mang khẩu trang." Hoài Giảo nhắc nhở.

Thẩm Thừa Ngộ quay sang nhìn Hoài Giảo, nói: "Khi liếc qua, tôi không nhận ra hắn, nhưng cảm giác không giống như đã quen biết."

Hoài Giảo sững sờ, thầm nghĩ, thì ra cậu hiểu rõ tôi đến vậy.

"Hắn chắc chắn đã nghiên cứu nhiều lần địa hình khu vực này, khả năng tránh né giao thông của hắn tốt hơn tôi rất nhiều. Chỉ cần xuyên qua vài con ngõ nhỏ đã dễ dàng bỏ rơi tôi." Thẩm Thừa Ngộ nhớ lại tình huống tối qua, cảm thấy không thoải mái, "Phản ứng đầu tiên của tôi lúc đó là trở về tìm Hoài Giảo."

Nhưng khi đến đại môn xưởng, khu chung cư lại trống rỗng. Thẩm Thừa Ngộ cảm thấy đầu óc mình như bị tê liệt. Hắn gọi điện, nhưng phát hiện di động của đối phương đã bị ném lại trong nhà.

Hoài Giảo lo lắng nghĩ đến tình hình đó, nhận ra Thẩm Thừa Ngộ đã dũng cảm chạy ra tìm cậu, trong khi cậu chỉ ngồi yên trong nhà như một kẻ ngốc. Cậu không thể không nghĩ đến những cảnh phim kinh dị, nơi nhân vật chính thường gặp rắc rối vì sự ngu ngốc của mình.

"Tôi không nên chạy ra." Hoài Giảo cúi đầu, thừa nhận.

"Cũng có chút xúc động." Nghiêm Thù lên tiếng.

"Nhưng cũng không hoàn toàn sai." Hắn tiếp tục, "Cửa chính bị cạy, em ngốc nghếch ở trong nhà cũng không có ích gì."

"Đúng vậy." Thẩm Thừa Ngộ gật đầu, rồi nhìn Hoài Giảo, hỏi: "Cậu biết tôi tìm được cậu bằng cách nào không?"

Hoài Giảo ngơ ngác nâng mặt lên, biểu hiện đầy nghi vấn: "?"

"Hắn dẫn tôi đến."

Cánh cửa rơi xuống, một thanh đao nhỏ được nhặt lên, phát ra âm thanh nhẹ. Ngoài cửa, một người mang khẩu trang, đôi tay được bao bởi găng tay cao su trắng, từ từ nâng lên, ánh mắt lạnh lùng khóa chặt vào Thẩm Thừa Ngộ, người trong phòng đang cố gắng báo nguy.

"Lúc ấy, tôi cho rằng hắn chỉ quay lại để nhặt công cụ gây án, nhưng đến khu chung cư cũ bên kia, tôi mới nhận ra điều gì đó không đúng."

Con dao này cũng bình thường thôi, bất kỳ cửa tiệm kim khí nào cũng có thể mua được. Đối phương mang găng tay để tránh để lại dấu vân tay, nên việc có nhặt hay không cũng không quan trọng.

Nhưng hắn càng muốn đi vòng vèo về phía Thẩm Thừa Ngộ, lại dẫn hắn đến khu chung cư cũ bên kia, khiến hắn tình cờ phát hiện ra Hoài Giảo bị nhốt. Rõ ràng mục tiêu của đối phương là Hoài Giảo. Dù Hoài Giảo ở lại trong nhà hay ra ngoài, mọi việc sẽ vẫn phát triển theo cùng một hướng...

"Em và hắn đã đối mặt, không phát hiện ra điều gì sao?" Nghiêm Thù đứng trong phòng Hoài Giảo, ánh mắt dán chặt vào cửa.

Cánh cửa vừa được thay khóa mới không lâu, chất lượng tốt hơn nhiều so với những khóa thông thường. Nhưng tối qua, khi theo dõi kẻ giả mạo vào nhà, chỉ cần hai ba động tác là đã dễ dàng cạy ra. Điều này chứng tỏ rằng đây là lần đầu tiên đối phương đến, thật sự chỉ là muốn dọa Hoài Giảo mà thôi.

"Tôi không nhìn thấy mặt hắn..." Hoài Giảo nhíu mày, "Tôi ra ngoài tìm Thẩm Thừa Ngộ, nhưng không thấy bọn họ. Khi định quay về thì bị hắn bắt."

"Hắn đứng sau lưng tôi, kéo khăn quàng cổ, uy hiếp tôi rằng nếu dám quay đầu lại thì sẽ móc mắt tôi."

Nghiêm Thù và Thẩm Thừa Ngộ đều nhíu mày, lo lắng.

"Tôi không dám nhìn hắn, nhắm mắt lại thì hắn đã dùng khăn quàng cổ che kín mặt tôi." Hoài Giảo lược bỏ một số chi tiết khi kể lại lời đe dọa của đối phương. Khi Nghiêm Thù nhìn chằm chằm vào cậu, cậu cắn môi, "Nhưng qua lời nói của hắn, tôi có thể xác định được một chút..."

"Hắn chính là kẻ chúng ta hoài nghi, hung thủ đứng sau vụ án mất tích."

Nghiêm Thù và Hoài Giảo không suy đoán sai, kẻ theo dõi chỉ có một, và nhiệm vụ của hắn trùng hợp với những tình huống trước đó, tạo thành một vòng tròn quan trọng trong toàn bộ câu chuyện.

Thẩm Thừa Ngộ nghe xong, chợt tỉnh ngộ: "Án mất tích là sao?"

Vụ án mất tích ở thành phố S đã gây xôn xao khi thi thể của nạn nhân thứ ba được phát hiện. Cảnh sát công bố thông tin mập mờ và không hoàn chỉnh, khiến nhiều người địa phương cảm thấy không hài lòng.

Thẩm Thừa Ngộ đã nghe nói về vụ này, nhưng không rõ ràng lắm về các chi tiết bên trong, nên không liên tưởng được với nhau.

Sau khi Hoài Giảo giải thích qua loa, Thẩm Thừa Ngộ mới hiểu ra, thốt lên: "Khó trách hắn lại có thể đánh hay đến vậy."

Dưới đây là đoạn văn đã được chỉnh sửa để Nghiêm Thù gọi Hoài Giảo là "em":

---

Thẩm Thừa Ngộ ngẫm lại cảm thấy có điều gì không ổn. Hắn nhíu mày, ngữ khí nghi ngờ nói: "Một tên tội phạm giết người hàng loạt, bắt cóc và giết hại nhiều người như vậy, sao lại theo dõi em được?"

Còn chưa nói đến việc theo dõi, chỉ cần nhìn vào những tình huống trước đó, nếu không phải Hoài Giảo rõ ràng bị dọa đến mức nói ra, Thẩm Thừa Ngộ cũng phải cho rằng những hành động của đối phương chỉ là nhằm gây khó dễ cho Hoài Giảo. Ngay cả việc dọa cậu cũng giống như một trò tán tỉnh.

"Tôi khá tò mò, em đã làm gì để chọc tức hắn, khiến hắn phải cột em lại và nhốt ở một nơi như vậy?"

Hành động lần này của kẻ theo dõi khác hẳn với những lần trước, hắn công khai bước vào nhà Hoài Giảo và có ý định bắt cóc cậu, cố gắng vây kín cậu tại khu nhà bỏ hoang.

Trong những ngày qua, Thẩm Thừa Ngộ không ở bên Hoài Giảo, cả hai chỉ có thể liên lạc qua điện thoại, nên hắn không nắm rõ nhiều tình huống.

Khi Hoài Giảo thấy Thẩm Thừa Ngộ hỏi như vậy, cậu chợt nhớ lại những hành vi kỳ quái mà mình và Nghiêm Thù đã thực hiện trong suốt thời gian qua, và cả những tính xấu của Thẩm Thừa Ngộ. Trong lòng cậu chợt rùng mình, bật thốt lên: "Bởi vì tôi đã tát hắn một cái!"

Thẩm Thừa Ngộ và Nghiêm Thù đồng loạt nhìn nhau, vẻ mặt ngạc nhiên: "???"

Dưới đây là đoạn văn đã được chỉnh sửa lại cho tự nhiên và thuần Việt hơn:

---

Hoài Giảo cảm thấy tai nóng bừng, cậu mím môi nói: "Tối hôm qua hắn che mắt tôi, nói với tôi vài câu khó nghe. Tôi nhất thời tức giận... nên đã tát hắn một cái."

Hắn bị đánh ngơ ngác một lúc, sau đó bắt đầu nổi điên, nói lung tung: "Người dám đánh ta! Đáng lẽ ta phải giết ngươi từ lâu rồi!" Hắn còn mắng Hoài Giảo, bảo rằng cậu uổng công có khuôn mặt xinh đẹp mà lại ngu ngốc đến mức bị theo dõi mà không hay biết.

Hoài Giảo chỉ khẽ nhấp miệng, không thèm để tâm đến những lời đó, để chúng vào tai này ra tai kia. Ngay sau đó, tên đó đã trói cậu và đưa đến khu chung cư cũ.

"Gan lớn thật..." Thẩm Thừa Ngộ không nhịn được mà thốt lên đầy ngạc nhiên.

Nghiêm Thù: "..."

"Quả thật."

...

Sau khi làm xong một số thủ tục với Nghiêm Thù, Hoài Giảo lại lần nữa báo cảnh sát. Nghiêm Thù nói rằng cảnh sát có thể sẽ không chú ý đến vụ này, nhưng nếu cậu báo cáo nhiều lần, lập hồ sơ cũng không có gì là không tốt. Ít nhất, điều đó có thể khiến cho đồn công an chú ý.

Lần này, có hai cảnh sát đến, không có ai mà Hoài Giảo quen biết. Họ chụp ảnh, lấy bằng chứng và nói với Hoài Giảo sẽ giúp cậu lập hồ sơ vụ án, bảo cậu chờ tin tức.

Hoài Giảo trải qua hai lần báo cảnh sát mà không thấy gì nên cũng thất vọng, chỉ gật đầu rồi dẫn họ đi.

Không ai nghĩ rằng tin tức từ cảnh sát lại đến nhanh như vậy.

Nhưng lại không phải là manh mối từ vụ án của Hoài Giảo, mà là Cục Công An Thành Phố đã gọi đến để điều tra.

— Tại khu nhà bỏ hoang mang tên "Tây thành mùa thu," một thi thể nam giới khoảng hai mươi tuổi đã được phát hiện. Nguyên nhân tử vong được xác định là do bị nhét vào khu vui chơi trẻ em trong công viên. Xương của nạn nhân đều bị đánh gãy, dẫn đến tình trạng không thể thở được.

Thời gian cái chết chỉ cách hai ngày so với lúc Hoài Giảo bị trói.