“Đó là một bản đồ rất trau chuốt...”

Đây là ấn tượng của Resh. Grid với Coke cũng đồng ý.

Satisfy là một thế giới có kích thước có thể so sánh với Trái đất. Có nhiều nơi được xây dựng công phu trong Satisfy, nhưng chất lượng của Vực thẳm thì đặc biệt hơn cả. Không giống những địa điểm hiện có khác, nơi các hiện tượng địa lý và vật lý được thể hiện bằng dòng chữ sau : ‘99,9% thực tế trong khi khí quyển và các hiện tượng thì có phần phóng đại’, Vực thẳm nhất quán 100% với hiện thực. Mùi hương, hình dạng, màu sắc, kết cấu, hiện tượng vật lý, và thay đổi khí hậu, v.v...

Mọi thứ đều cực kỳ chân thực. Nó chân thực đến mức khó có thể phân biệt giữa thế giới ảo và thực tại, tạo ra cảm giác rùng rợn. Khác với những bản đồ thường, ở đây không có nhạc nền, và chuyện này càng làm tăng cảm giác hơn nữa.

‘Mình đã luôn có suy nghĩ này, nhưng chẳng phải Chủ tịch Lim Cheolho là một người ngoài hành tinh như đồn đại sao?’

Những giọt nước chảy dài trên các vách đá nứt nẻ, và âm thanh nhỏ giọt vang vọng khắp nơi. Thật bất tiện khi di chuyển trong Vực thẳm vì những tảng đá được tạc theo đủ hình dạng và phình to ở khắp mọi nơi, tượng trưng cho những dấu vết của thời gian. Vực thẳm không phải là một đường thẳng dưới lòng đất. Khi họ đi xuống, bên trong trở nên phức tạp như một mê cung, và trần hang dường như che mất sáng mặt trời.

“Tôi lo quá”, giọng của Coke run run lúc cặp đồng tử của anh không phản chiếu bóng tối, không cho phép anh nhìn xa hơn 1 mét. Cảm giác lo lắng của anh có vẻ như không phải phóng đại.

Grid mắng, “Cậu không đi lính à? Lính tiền tuyến như anh ngày nào cũng đánh nhau trong đường hầm, và anh phải quen với không khí này.”

“Anh ở trên tiền tuyến ạ? Chắc chắn rồi, Grid đã giỏi từ trong quân đội...”

“Bốc phét đấy.”

Nói về quân đội trong trò chơi—cuộc trò chuyện này có thể xảy ra vì họ là đàn ông Hàn Quốc. Những người chơi từ các quốc gia khác sẽ chẳng nói về quân đội một cách tự nhiên đến vậy. Họ đã đến một ma động hơn 1 hoặc 2 lần và sẽ đưa ra một hội thoại phù hợp cho lối chơi. Vấn đề là cả 3 người tập hợp ở đây đều là người Hàn.

Resh có một cảm giác thân thuộc kỳ lạ và bắt đầu tham gia vào cuộc trò chuyện, “Chỉ vì anh không ở tiền tuyến không có nghĩa là anh không thể tự hào. Tôi đến từ sư đoàn XX. Bọn tôi có rất nhiều thứ phải cảnh giác và được huấn luyện ít hơn so với hậu phương.”

“Thay vào đó thì các anh chấp nhận rủi ro.”

“Mỗi cái đều có ưu và khuyết điểm, nhưng tất cả chúng ta nên tự hào.”

Đây là trò chơi hay thực tại thế? Đó là Vực thẳm hay là quân đội vậy? Ở giữa những câu chuyện về lực lượng trừ bị và dân phòng, đôi vai Grid khẽ run lên. Người bình thường thì sợ người hơn là sợ ma, nhưng Grid lại khác. Anh có thể đánh đập người ta bằng vũ lực, nhưng anh không có giải pháp nào khi gặp ma hết.

Grid đã từng hé nhìn những bóng ma tổ tiên của Khan trong quá khứ và vẫn còn sợ ma. Anh không thể bộc lộ điều đó vì tính tình của mình, nhưng từ quan điểm của anh, không khí của Vực thẳm rùng rợn đến mức chẳng có gì lạ khi những con ma xuất hiện ngay lập tức.

Dĩ nhiên, Coke với Resh không nhận thấy là Grid đang sợ. Họ biết Grid là người mạnh nhất thế giới. Anh là Overgeared Vương oai nghiêm cơ mà. Họ đâu thể tưởng tượng rằng anh lại là một kẻ hèn nhát.

“Viên đá ánh sáng của chúng ta đang hoạt động tốt đấy”. Grid tìm cách xua đuổi nỗi sợ hãi, nên anh giải tỏa căng thẳng bằng cách nói về tinh linh ánh sáng đang xoay quanh mình và chiếu sáng đường đi.

Resh nhìn chăm chăm vào tinh linh ánh sáng. “Phần lớn các thành viên Overgeared đều sở hữu một tinh linh. Anh nhận được sự trợ giúp từ Đại Hiền triết Sticks phải không?”

“Làm gì có. Có thể ông ấy vĩ đại thật, nhưng chưa đủ để ban tinh linh cho các thành viên hội đâu.”

“Thế tức là anh được cây thế giới ban phước hả?”

“Ừ, anh có biết về các tinh linh không?”

Không có gì lạ khi mạng lưới tình báo của một người chơi xếp hạng cấp cao biết về Hiền triết Sticks. Rốt cuộc, Đại Hiền triết Sticks là một cái tên nổi tiếng. Nhưng mà, đáng lẽ ra chỉ có vài người chơi xếp hạng cấp cao là biết về phước lành của cây thế giới thôi chứ? Mạng lưới tình báo của Resh thật đáng kinh ngạc khi xét tới chuyện con người không thể ra vào khu rừng của cây thế giới. Resh khiêm tốn đáp, “Tôi có nhiều tin tức lắm. Vì ở trong cung điện nên tôi thường nghe tin đồn và có được một chút kiến thức hời hợt.”

Grid gật đầu ra vẻ đã hiểu.

“Ưm...” Tuy nhiên, Coke thì khác. Anh tự hỏi liệu đây có phải cơ hội để có chút thông tin từ Resh. “Hoàng tử Dulandal có tính cách thế nào?”

“Anh ta hơi ích kỷ, và anh ta nóng tính do thiếu kiên nhẫn. Đồng thời, anh ta cũng biết cách chăm sóc những người cấp dưới của mình.”

“Tôi đoán cấp độ của hoàng tử phải cực kỳ cao nhỉ?”

“Ưm... Tương tự như cấp độ của các công tước.”

“Wao, mạnh vậy á?”

“Có cùng cấp độ không có nghĩa là các kỹ năng đều giống nhau. Trên thực tế, tôi chưa từng thấy anh ta chiến đấu trước đây, nhưng anh ta trông không mạnh như thế đâu. Cơ mà, người ta nói rằng Đệ Nhất Hoàng tử Roland với Đệ Tứ Hoàng tử Edan mạnh tới mức khó tìm được đối thủ cho họ trong đế chế.”

“...!” Coke giật mình cái mạnh.

Tức là có ít nhất hai hoàng tử mạnh ngang các công tước ư...? Họ sinh ra đã ngậm thìa vàng và lớn lên một cách thoải mái, nên anh nghĩ họ sẽ lười biếng và không có kỹ năng cá nhân tốt. Resh cười. “Các hoàng tử sống một cuộc đời đầy cạnh tranh. Nhất là, hoàng tử cả có các anh em muốn lên ngôi, và vẫn chưa biết tương lai của anh ta sẽ như thế nào...”

“Sao cậu phải ngạc nhiên thế? Các NPC càng đặc biệt thì lực lượng vũ trang của họ càng mạnh thôi. Họ mạnh chẳng có gì lạ cả. Hoàng đế có lẽ còn khủng hơn”, Grid nói với Coke đang ngạc nhiên.

Coke lặp lại thói quen, “Không hổ danh Grid.”

Rồi anh tiếp tục đặt câu hỏi, “Dulandal với hoàng tộc đế chế nghĩ gì về Vương quốc Overgeared của bọn tôi?”

Bây giờ, anh vào thẳng vấn đề luôn, nhưng lúc mà đôi mắt Coke sáng lên...

“Tôi không thể nói về điều đó”, Resh chen ngang. “Tôi vô cùng biết ơn khi được hai anh giúp đỡ và tôi sẵn sàng làm hết sức vì tôi là một người hâm mộ Grid, nhưng tôi không muốn làm điều gì đó sẽ gây ra vấn đề đâu. Xin hãy hiểu cho.”

“Được, dĩ nhiên rồi. Tôi đương nhiên là hiểu. Tôi đã quá phấn khích mà quên đi vị trí của Resh. Tôi thật sự xin lỗi.”

“Anh không phải xin lỗi đâu”, Resh đáp lại Coke bằng một nụ cười.

Grid nhìn hai người họ rồi mới nắm được tình hình, ‘Coke đang cố khai thác thông tin.’

Cậu ta có thể nhận được kỹ năng của quái vật bằng cách ăn xác của quái vật mà cậu ta săn được. Đây là một trong những đặc tính cơ bản của Coke. Đó chính là nguồn gốc đã cho phép cậu ta tăng trưởng vượt bậc dưới sự đào tạo của 10 khai quốc công thần. Bản thân sự tồn tại của cậu ta đã là một loài động vật ăn thịt. Thực tế thì cậu ta rất mạnh. Nhân tiện, cậu ta dường như cũng có một khía cạnh khôn ngoan nữa.

‘Cậu ta là một nhân tài linh hoạt.’

Trái tim Grid cảm thấy đầy ắp. Cứ như anh đã bốc được lá bài xếp hạng cao nhất khi chơi một trò chơi di động. Anh tràn ngập niềm vui và hạnh phúc.

‘Ah.’

Anh nhận ra sự run rẩy của cơ thể mình đã biến mất. Anh không còn sợ bầu không khí của Vực thẳm, nơi mà có ma xuất hiện là chuyện thường. Đây là năng lực của một con người. Grid vỗ vai Coke, người đang hết sức xấu hổ và hối lỗi. “Gã lanh lợi này. Từ bây giờ có vẻ là bắt đầu rồi đấy, nên là hãy nâng cao tinh thần lên.”

“Ah, vâng!”

Nhất định rồi, khi đi sâu vào lòng đất, một số vật thể lạ bắt đầu nổi bật lên. Đó là một đường mòn nhân tạo. Có những thanh thép cũ kỹ được lắp đặt ở những không gian nhỏ xuất hiện một cách tự nhiên trên khắp các vách đá, biến chúng thành ‘nhà tù’.

“Từ đây trở đi là Vực thẳm thực sự”, Grid xác nhận từ các cửa sổ cảnh báo cứ liên tục hiện lên thường xuyên hơn lúc anh cầm Thanh kiếm nhắm vào Các vị thần trong tay. Lý do anh không lấy Thanh kiếm Khai sáng ra là bởi nơi này rất hẹp. Chuỗi vụ nổ lửa đen có thể làm sập các bức vách bên trong của đường hầm và đè bẹp họ đến chết.

Đột nhiên, có một âm thanh ma sát khó chịu vang lên từ phía bên kia bóng tối mà tinh linh ánh sáng chưa thể chạm tới. Có một tiếng ồn giống như một sợi xích dày đang được kéo trên mặt đất.

“Nó đang tới đấy”, Lời của Grid làm Coke rũ bỏ cơn căng thẳng và lôi kiếm với khiên của mình ra. Vào khoảng thời gian anh trở thành hiệp sĩ của Hoàng tử Lord, Grid đã chế tác chiến cụ cho anh. Không may là, xếp hạng của thanh kiếm vẫn ở độc nhất, nhưng xếp hạng của khiên thì là huyền thoại. Coke không quan tâm đến xếp hạng. Cái bản chất là nó chứa đựng kỹ năng cùng nỗ lực của Grid. Con số cường hóa thậm chí còn là +8. Coke đã dùng hết tài sản để cường hóa nó với quyết tâm rằng anh sẽ dùng nó trong nhiều năm.

‘Đó thực sự là Overgeared Hội’, Resh đã thoáng thấy được giá trị các vật phẩm của Coke và nhận ra năng lực của Overgeared Hội.

Overgeared Hội kiểm soát những bãi săn cấp cao, tập kích đủ thể loại trùm quái vật, và đảm bảo những vật liệu sản xuất có giá trị. Sau đó thợ rèn huyền thoại Grid thiết kế và sản xuất vật phẩm bằng cách dùng vật liệu mà họ cung cấp. Những kết quả được tạo ra đã vượt lên trên thường thức. Trạng thái vũ trang của Overgeared Hội là gần với lý tưởng của những người chơi xếp hạng cấp cao bao gồm cả Resh, nên Overgeared Hội hiển nhiên là mạnh rồi.

‘Dù vậy...’

Kịch. Resh bước lên trước mặt Grid. Grid có lẽ mạnh hơn Resh, nhưng anh vẫn chỉ là người trợ giúp. Vì Resh là chủ thể của nhiệm vụ, nên anh đứng ở phía trước là đúng. Đó là rủi ro anh phải chấp nhận. Resh nghĩ vậy.

“Để tôi đánh giá độ khó trước đã.”

Rồi khi Resh nói, đã có chuyện xảy ra. Tiếng dây xích bị kéo đi đã tăng tốc, và 2 hình người xuất hiện trong bóng tối. Họ là các binh sĩ đế chế có tên ‘lính canh ô nhiễm’. Không, họ là quái vật mới đúng. Mặc dù họ trang bị giáp và kiếm khắc biểu tượng của đế chế, nhưng họ không thể được coi là con người. Da của họ chảy ra như chất nhầy, và chất độc phun ra từ miệng họ. Âm thanh leng keng của những sợi xích thực chất lại tới từ những vết nứt trên cổ họ.

Resh chặn kiếm của 2 tù nhân đồng thời xuyên thủng bụng của 1 trong 2 lính canh bằng cách nhắm thanh kiếm của mình bên dưới tấm khiên. Grid hết sức kinh ngạc trước một động tác duy nhất vừa phòng thủ vừa phản công. “Một kỹ năng à?”

“Không ạ, đó là một kỹ thuật cơ bản”, Coke giải thích. “Sức mạnh lớn nhất của các lớp nghề sử dụng khiên là chỉ cần sát thương nhận vào không vượt quá cấp độ của khiên, bọn em có thể phòng thủ và phản công cùng một lúc.”

“Thế thì tại sao Vantner chỉ thủ thôi?”

“Ah... Nó là một kỹ thuật rất khó ạ. Dựa vào sức mạnh của đối thủ, xác suất cho cú phản công được thành công sẽ giảm xuống.”

“Ờ hớ.”

Những lần Grid chiến đấu trong cùng tổ đội với Vantner gần như luôn là một trận tập kích. Trùm quái vật thường là Siêu việt, nên tỉ lệ thành công trong những đòn phản công của Vantner là không cao.

“Có 40% tỉ lệ phản công thành công đối với quái vật đồng cấp. Tuy nhiên, đấy là một câu chuyện lấy em làm cơ sở.”

“Hả?”

40% thành công chống lại các quái vật đồng cấp sao...? Thế còn người kia thì như nào? Grid không nói nên lời. Resh đã chặn các đòn tấn công của lính canh và phản công thành công cùng một lúc. Tỉ lệ thành công cao tới 70%. Đáng ngạc nhiên nhất là cấp độ của các lính canh sẽ cao hơn cấp độ của Resh.

“Khả năng kiểm soát của anh ta không hề bình thường. Dù tự tin vào kỹ năng của mình, nhưng em thậm chí không thể múa rìu qua mắt thợ.”

“...”

Kỹ năng của Coke rất tốt, và Grid biết rõ điều đó. Chúng không chính xác như của Faker, nhưng Coke rõ ràng là có các kỹ năng kiểm soát ở mức cao. Do đó, kỹ năng kiểm soát của Resh - thứ còn làm cho cả Coke kinh ngạc - là vô cùng bá đạo.

“Dựa vào khả năng kiểm soát, anh ta giống như Faker hả?”

“Tốt hơn là nên đánh giá anh ta ngang hàng với Hao, kém hơn Faker một bậc.”

“Hah...”

Thực sự có rất nhiều bậc thầy trên đời. Grid ngưỡng mộ Resh.

“Ưgh!” Rồi Resh đã để lọt một đòn lúc 2 lính canh tiếp tục tấn công. Anh ta mất sức mạnh trong một tay, và tấm khiên của anh ta trượt xuống phía dưới, cho phép lính canh đánh vào phần ngực lộ ra.

“Trái tim Thép!” Sau đó, Resh dùng một kỹ năng. Anh ta lập tức đẩy mạnh phòng thủ và giảm lượng sát thương nhận vào. Sát thương giảm xuống sẽ được chuyển tới mũi kiếm của anh ta và rồi khuếch đại sức tấn công cho đòn tiếp theo. Một trong các lính canh đã dính một đòn kỹ lưỡng và gào lên. Resh không bỏ qua sơ hở này.

Anh ta né tránh đòn tấn công của lính canh còn lại tới từ bên cạnh, và tăng thêm sức tấn công cho tấm khiên bằng cách sử dụng một chiêu tiến công, bổ vào đầu của tên lính canh đang vấp ngã. Tiếp đó là tới các động tác tấn công và phòng thủ. Sau một cuộc đấu tay đôi khá khốc liệt, một trong các lính canh đã tan thành tro còn máu với mana của Resh lần lượt là 10% và 15%. Khi Resh đột phá chất lỏng độc hại do tên lính canh còn sống sót ném ra và nắm lấy thanh kiếm...

“Nhờ có Resh mà màn trình diễn của kẻ thù đã được đo đạc rõ. Vậy thì bây giờ tôi sẽ tham chiến”. Coke tiến tới. Anh không vô hiệu hóa các đòn tấn công của lính canh một cách tinh vi như Resh đã làm. Tỉ lệ phản công thành công của anh cũng thấp. Thế nhưng, anh nhanh gấp đôi Resh và thấy việc giết lính canh dễ dàng hơn.

Cuộc chiến 1 chọi 1 là một lý do lớn, nhưng khác biệt trong các chỉ số cơ bản thì lớn hơn nhiều. Khi thanh kiếm của Coke xuyên qua lính canh, máu của hắn bị rút ra. Thế mà khi lính canh chém Coke, anh lại không mất nhiều máu như thế. Đó không chỉ là ảnh hưởng của việc được vũ trang vượt hạng. Bộ sưu tập các kỹ năng chủ động và nội tại của Coke từ lũ quái vật đã đẩy mạnh các chỉ số của anh. Khác biệt thực tế về cấp độ giữa Coke và Resh chỉ là 4, nhưng thực chất thì nó giống 10 hơn. Không, nó giống 20 hay 30 luôn ấy chứ. Giống như cách Grid áp đảo những người chơi khác ở cùng cấp độ do chỉ số anh thu được từ việc chế tác, Coke là một Grid thứ hai, áp đảo người đồng cấp khác bằng cách nâng cao các kỹ năng thông qua đi săn.

“...” Vẻ mặt Resh trống rỗng. Anh ta biết mình đi sau Coke cả về cấp độ và đồ đạc, nhưng anh ta không ngờ khoảng cách lại lớn đến thế.

Coke hét vào Resh đang nhìn chằm chằm một cách vô hồn, “Nâng cao tinh thần lên! Ngay từ sớm mà đã như vậy thì không tốt đâu!”

“...?”

Coke đang nói gì vậy? Resh đang cảm thấy choáng váng thì 2 lính canh mới hiện ra từ bóng tối. Rồi chúng chết ngay tức khắc. Grid đã giết chúng.

Anh rũ sạch máu trên thanh kiếm của mình và lẩm bẩm một cách thờ ơ, “Mới chỉ cấp 380. Nơi này mới chỉ là bắt đầu thôi.”

“...Ah.”

Đó là lý do mà Resh bị bảo là phải nâng cao tinh thần. Muộn màng tin chắc vào điều này, anh ta lau chất lỏng độc hại trên tấm khiên của mình. Anh ta hổ thẹn về cuộc vật lộn quyết liệt của mình và không biết phải nhìn vào đâu. Đôi mắt của Grid với Coke tràn đầy sự tôn trọng và quý mến với Resh lúc họ nhìn anh ta.

‘Anh ta sẽ rất mạnh nếu được nuôi dưỡng đúng cách...’

‘Mình muốn học các kỹ năng kiểm soát của anh ta trong khi chiến đấu cùng nhau.’

‘Mình muốn về nhà...’

Mỗi người trong số họ có những suy nghĩ khác nhau lúc tổ đội di chuyển sâu hơn vào trong Vực thẳm.