Một tháng sau, dướisự giúp đỡ của hai anh em họ Trần, tôi đã có thể dùng đao kiếm, cưỡingựa, bắn tên khá thuần thục. Tuy không thể so sánh với Trần Ngạn “bảnchính”, chí ít cũng đã vượt xa kẻ vốn không biết gì như trước. TrầnĐường bảo tôi đã khôi phục được bảy phần. Điều này khiến tôi rất phấnkhởi. Nghĩ mà xem, Trần Ngạn là nhân tài số một của quốc gia. Có đượcbảy phần mười bản lĩnh của anh ta, về sau tôi “hành tẩu giang hồ” sẽkhông còn phải lo bị bắt nạt nữa rồi. Hiện tại tôi đã có thể vung đao,đánh cận chiến ngang cơ với Trần Đường. Riêng khoản bắn tên, Trần Ninhnói tôi so với trước đây không sai biệt nhiều lắm, chính là chỉ cần mụctiêu ở trong tầm mắt, cho dù di động nhanh đến mấy, tôi đều có thể bắnhạ.

Vết thương trên ngực nhờ khả năng hồi phục của cơ thểnày và thuốc tốt mà đã không còn trở ngại. Chỉ để lại một vết sẹo, songtôi cũng chẳng lấy làm phiền. Đàn ông mà, trên người có một, hai vết sẹo chả ảnh hưởng gì. Cho dù sẹo nằm trên ngực hay ở mông cũng chẳng saohết.

Tôi và Trần Đường đang nghỉ giải lao, uống trà dưới tán câytrong sân viện thì Trần Ninh hốt hoảng chạy vào. Tôi lắc đầu thở dài,cậu chàng này lúc nào cũng vội vội vàng vàng, không giữ được bình tĩnhsau này sao có thể thăng chức đây? Trần Đường cũng là một tướng quân,nhưng Trần Ninh hiện tại chỉ là một giáo úy. Tôi cầm lấy chén sạch, róttrà đưa tới trước mặt “Trần giáo úy”, nhẹ nhàng cười:

“Uống miếng trà đi, đệ gấp gáp như vậy không phải là bị cô nương nào đuổi theo đấy chứ?”.

Trần Ninh đón lấy chén trong tay tôi nhưng không uống, đặt xuống bàn, vừa thở vừa nói:

“Đại ca, không ổn rồi. Hoàng thượng vừa cho người đến truyền khẩu dụ, muốn đại ca lập tức hồi kinh”.

Tôi nhìn cậu ta nghi hoặc. Không phải đang đánh trận sao, tuy là hiện tạisắp tới mùa đông, hai quân tạm thời ngừng chiến, nhưng ai biết quân địch lúc nào thì nổi máu muốn tập kích. Thấy ánh mắt tôi, Trần Ninh liềngiải thích:

“Là Khương Nguyện. Hắn bẩm báo với hoàng thượngchuyện đại ca bị mất trí nhớ. Còn dám đặt điều nói đại ca hiện tại không thể cầm quân, xin hoàng thượng thay nguyên soái”.

Tôi thầmnghĩ, cũng đâu phải là bịa đặt. Tôi quả thật không có khả năng lãnh binh đánh giặc. Mấy chục vạn người theo tôi chạy loạn tìm chết, không bằngđể người khác thay thế. Nói vậy, chuyện về kinh lần này lại vừa vặn hợp ý tôi. Chỉ là, việc tôi bị mất trí nhớ nhưng không bẩm báo lên trên, liệu có bị xem là khi quân gì đó không? Nếu thế thì không ổn, tôi muốn đổinghề, chứ không phải muốn đổi cách chết. Tôi gãi tai hỏi:

“Khương Nguyện có lai lịch thế nào? Anh ta có thù đoạt thê với tôi à?”.

Hai anh em bọn họ cũng không còn ngạc nhiên với chuyện tôi cái gì cũng đều quên sạch, Trần Đường nhẹ giọng giải đáp thắc mắc:

“Khương Nguyện với đại ca không có tư thù, nhưng trong lòng ông ta có bất mãn.Khương gia nhiều đời là võ tướng, trước kia gia tộc bọn họ ở trong triều luôn là một cây đại thụ. Không chỉ chi trưởng của Khương gia nhiều đờigiữ chức tể tướng, mà các chi phụ cũng không ít người giữ chức quantrọng trong triều. Nhưng từ khi đại ca được hoàng thượng trọng dụng, lại phong đại ca làm đại nguyên soái, Khương Nguyện liền đối với chúng taôm hận. Lần này trở về, chỉ e ông ta sẽ gây bất lợi, đại ca nhất địnhphải đề phòng”.

Tôi gật gật đầu. Cái này cũng giống như NgôPhi với Tô Khải Bạch đây mà. Chỉ khác, lão già Khương Nguyện so với NgôPhi kia thì khó đối phó hơn hẳn. Tể tướng, chính là quyền lực dưới mộtngười trên vạn người. Kẻ như vậy, nếu không thể kết thân, cũng tuyệt đối đừng kết oán. Ông ta muốn làm nguyên soái? Tôi ngược lại chỉ muốn làmdân thường. Không có mâu thuẫn thì sẽ không có án mạng, tôi cứ yên tâmvề kinh từ quan là được.

Thấy tôi im lặng không nói gì, Trần Ninh lo lắng:

“Đại ca, phải làm thế nào?”.

Tôi lại nghĩ đến một vấn đề khác, hỏi:

“Hoàng thượng chỉ triệu mình tôi trở về? Vậy các đệ thì sao?”.

Trần Ninh buồn buồn đáp:

“Hoàng thượng nghe đại ca mất trí nhớ, muốn nhị ca cùng huynh trở về bẩm rõ mọi chuyện. Đệ phải ở lại quân doanh đợi lệnh”.

Tôi thầm than trong lòng, Trần Đường so với Trần Ninh khó qua mặt hơn, tôimuốn từ chức cậu ta khẳng định sẽ ngăn cản. Nhưng dù sao bớt đi mộtngười, cơ hội bỏ trốn cũng sẽ nhiều hơn. Cứ về kinh thành, gặp vị hoàngthượng kia trước rồi tính vậy.

Tôi cùng Trần Đường mang theomười người, phóng ngựa đi mất năm ngày thì về đến kinh thành. Không cóthời gian tham quan đường xá, sau khi hồi phủ tắm rửa thay y phục, lậptức phải tiến cung diện thánh.

Trong điện, bá quan văn võ đều đã tập hợp đông đủ, nghiêm chỉnh đứng ở hai bên, ở giữa là tôi và Trần Đường đang quỳ:

“Mạt tướng tham kiến hoàng thượng”.

Phía trên có giọng nói đàn ông trẻ tuổi vọng xuống:

“Bình thân”.

Tôi cùng Trần Đường tạ ơn rồi đứng dậy. Người ngồi trên cao kia bất ngờ lại là một thanh niên còn rất trẻ, đoán chừng chỉ cỡ tuổi Trần Ninh. Anh ta nhìn tôi cười, ánh mắt không có vẻ gì là tức giận, tôi thầm thở phàotrong lòng. Hoàng đế trẻ tuổi tươi cười nói:

“Chuyện ở thànhBắc Bình, trẫm đã nghe. Trần Ngạn, khanh làm rất tốt. Cả trận chiến ởMang Cốc, khanh đúng là không làm trẫm thất vọng”.

Tôi vội chắp tay, thành thật trả lời:

“Là bổn phận của mạt tướng”.

Lúc này bên cạnh có một giọng nói sắc lạnh:

“Trần tướng quân, nghe nói ngươi đã mất trí nhớ? Tại sao không sớm bẩm cáolên thánh thượng? Ngươi muốn khi quân phạm thượng sao?”.

Tôiliếc mắt nhìn người vừa lên tiếng. Ông ta đứng đầu hàng bên phải, tuổicó lẽ cũng ngoài năm mươi nhưng thân hình vẫn còn khá tráng kiện, trênmặt lại tràn ngập đắc ý lẫn ác ý. Tuy không muốn đắc tội với người này,nhưng nhìn bộ dạng ông ta như vậy, tôi lại nảy sinh ý muốn đạp cho ôngta một cước. Song trên mặt lại tỏ vẻ vô tội, giả bộ hoảng hốt nói:

“Tể tướng đại nhân, không phải ngài giận Trần Ngạn vì quên mất ngài đấychứ? Nếu quả thật là vậy, thì oan uổng quá. Lát nữa, hai huynh đệ chúngtôi nhất định sẽ lập tức tới phủ bái phỏng, ngài chớ vì chuyện nhỏ nàymà trách tội, Trần Ngạn không gánh nổi đâu”.

Khương Nguyệnthấy tôi cố ý “chuyện lớn hóa nhỏ, chuyện nhỏ hóa không” thì tức giận,nào chịu bỏ qua. Ông ta hùng hổ chắp tay thưa với “hoàng đế thanh niên”:

“Hoàng thượng, Trần tướng quân nếu đã không còn nhớ được gì, sao có thể thốnglĩnh ba quân đánh giặc? Khẩn xin hoàng thượng chọn người khác lên làmnguyên soái”.

Trần Đường vừa nghe liền quỳ gối, giọng nói dõng dạc:

“Bẩm hoàng thượng, tể tướng đại nhân nói thế là không đúng. Trần nguyên soái quả thật vì bị trọng thương mà tạm thời mất ký ức, nhưng không hề ảnhhướng đến việc cầm quân. Lần này ở thành Bắc Bình, cũng là Trần nguyênsoái đưa ra sách lược ứng phó mới có thể đập tan quỷ kế của quân Bắc Tề, bảo đảm an toàn cho hai vạn nạn dân, giúp bọn họ hồi hương an cư lạcnghiệp. Xin hỏi tể tướng đại nhân, Trần nguyên soái hoàn toàn khỏe mạnh, sáng suốt minh mẫn, có chỗ nào không thích hợp để cầm quân?”.

Tôi chặc lưỡi, biết ngay anh bạn này sẽ thay tôi tiến cử, nói mấy lời tốtlành. Chỉ là, tôi thật sự không cần mấy lời chân thành của cậu ta, khentôi như vậy sao tôi có thể từ chức được đây? Cũng may còn có lão tểtướng kia với tôi cùng chung chí hướng. Khương tể tướng hừ lạnh:

“Việc ở thành Bắc Bình cũng không chắc chắn là Trần tướng quân tự mình chỉhuy. Đánh giặc không phải trò trẻ con, để một kẻ ngay đến chuyện bảnthân còn không nhớ rõ lãnh binh, lòng quân sẽ rối loạn, lúc đó ai sẽ làngười đứng ra chịu trách nhiệm?”.

Trần Đường không chịu thua, ngẩng cao đầu đáp rành rọt:

“Hoàng thượng minh giám, việc Trần nguyên soái tự mình xông vào nơi nguy hiểm, không tiếc tính mạng, không ai không rõ. Lại nói, ở thành Bắc Bình,Trần nguyên soái tự mình chỉ huy bố trí mai phục, trấn an nạn dân, tìmra gian tế Bắc Tề trà trộn, không chỉ thuộc hạ mà toàn bộ tướng lĩnhthành Bắc Bình, toàn bộ dân chúng đều tận mắt chứng kiến. Tuyệt đối làsự thật! Tể tướng đại nhân cũng rõ hơn ai hết, giữa trận đổi tướng sẽảnh hưởng đến quân tình thế nào, lại cố ý bắt bẻ. Xin hỏi đại nhân, lòng quân vì vậy mà rối loạn, sĩ khí suy giảm, tể tướng đại nhân có đảmđương nổi hay không?”.

Tôi không ngờ Trần Đường ngày thườngkhông mặn không nhạt, lúc tức giận lại có thể uy phong như vậy. Chỉ là,cậu ta thế này không phải giúp tôi, ngược lại là đang hại tôi rồi. Báquan văn võ xung quanh bắt đầu rầm rì to nhỏ. Hoàng thượng hắng giọng,nhìn tôi:

“Trần Ngạn, Khương tể tướng tuy lời nói có hơi nặng, nhưng cũng không phải không có đạo lý. Khanh nói xem?”.

Tôi chắp tay với “hoàng đế thanh niên”, lại quay sang nhìn lão tể tướng bằng ánh mắt cực kỳ chân thành:

“Bẩm hoàng thượng, tể tướng đại nhân nói rất có lý. Quân tình hệ trọng, Trần Ngạn tự biết bản thân không có tài, không thể đảm đương trách nhiệm tolớn. Tể tướng đại nhân đối với việc quân rất am hiểu, chi bằng để ngàiấy lên làm nguyên soái. Hoàng thượng thấy như vậy có được hay không?”.

Trần Đường ở bên thấp giọng hô:

“Đại ca!”.

Lão tể tướng bên kia thì nhìn tôi ngớ ra. Tôi liếc ông ta, nhường miếngthịt béo bở cho ông rồi, còn ở đó mà há hốc mồm, không mau mau đớp đi,cho tôi rảnh nợ.

Hoàng thượng bỗng bật cười to mấy tiếng, giọng nói rất vui vẻ, hài lòng:

“Trần Ngạn, mấy tháng không gặp, khanh khiến trẫm ngạc nhiên không nhỏ. Trẫmthấy, chuyện mất trí nhớ lần này ngược lại rất tốt, có thể khiến khanhtrở nên sáng suốt hơn rất nhiều đấy chứ. Để khanh làm nguyên soái, trẫmrất yên tâm! Khanh lập công, trẫm còn chưa ban thưởng. Lần này hồi kinh, khanh cứ nghỉ ngơi thêm vài ngày, xem như trẫm thưởng công khanh vấtvả. Mười ngày nữa, khanh quay lại đại doanh tiếp tục cầm quân, đánh đuổi bọn Bắc Tề ra khỏi quan ải cho trẫm!”.

Khương Nguyện tái mặt, muốn tiếp tục can ngăn:

“Hoàng thượng…”.

Hoàng đế thanh niên liền phất tay, ngắt lời:

“Ý trẫm đã quyết”.

Trần Đường mặt mày rạng rỡ, chắp tay hô lớn:

“Hoàng thượng anh minh”.

Tôi mặt mày ủ rũ, giọng nói yếu xìu:

“Hoàng thương anh minh…”.

Trở về Trần phủ, tôi liền gọi người dọn cơm. Những lúc tâm trạng không tốt, công việc không thuận lợi, tôi chỉ muốn ăn cho no bụng để bù đắp. Lầnnày tuy không bị trách tội, giữ được cái mạng, nhưng đối với mục tiêu bỏ trốn của tôi, xa lại thêm xa.

Tôi vừa uống một ngụm rượu cho ấmngười, lại gắp một đũa thức ăn cho vào miệng, liếc thấy Trần Đường bêncạnh vẻ mặt muốn nói lại không biết mở miệng thế nào thì thở dài, vỗ vỗvai cậu ta:

“Sao thế? Tôi vẫn làm nguyên soái, đệ lại không vui à?”.

Trần Đường cũng uống cạn ly rượu, nhìn tôi thắc mắc:

“Đương nhiên không phải. Chỉ là, vừa rồi sao đại ca lại muốn nhường chứcnguyên soái cho Khương Nguyện? Lỡ như hoàng thượng đồng ý…”.

Hoàng đế thanh niên nếu đồng ý đã tốt, tôi còn muốn thuận gió bẻ măng cơ. Chỉ là khi nghe những lời hoàng đế nói, nhìn ánh mắt anh ta, tôi bỗng nhậnra, vị hoàng đế này cũng không đơn giản. Nếu tôi cứng rắn muốn từ chức,có lẽ còn chọc giận anh ta. Không bỏ trốn được chưa chắc đã chết, nhưngchống đối hoàng đế, khẳng định không sống qua ngày mai. Tôi nuốt xuốngthức ăn, lại gắp một cái đùi vịt đặt vào bát Trần Đường, nhẹ giọng hỏi:

“Đệ thấy Khương Nguyện muốn làm nguyên soái hay không?”.

Trần Đường khó hiểu:

“Ông ta đương nhiên muốn”.

Tôi nhẹ gật đầu, lại tiếp:

“Vậy đệ cảm thấy hoàng thượng muốn ông ta làm nguyên soái hay là không?”.

Cậu ta ngập ngừng:

“Điều này…”.

Tôi vừa nhai thức ăn vừa nhàn nhạt nói:

“Hoàng thượng trẻ tuổi như vậy đã lên ngôi, nhất định quyền lực chưa được củng cố. Mà đệ đã nói, Khương gia giống như cây đại thụ trong triều. Hoàngthượng là muốn mượn sức chúng ta để đè ép Khương Nguyện. Không quantrọng chúng ta muốn thế nào, mà là hoàng thượng muốn thế nào. Việc ởtrên triều sáng nay, cho dù tôi không nói gì, hoàng thượng cũng sẽ quyết định như vậy”.

Trần Đường nghe vậy thì mới thả lỏng. Tôicười cười bảo cậu ta mau dùng bữa. Ăn xong định bụng nhờ cậu ta dắt raphố tìm hiểu tình hình kinh thành thì quản gia chạy vào, báo:

“Đại thiếu gia, Y Ninh công chúa đến”.

Tôi theo thói quen đưa mắt nhìn Trần Đường nghi hoặc. Trần Đường sai quảngia đi tiếp đón, đưa công chúa đến đại sảnh, bản thân quay sang tôi giải thích:

“Y Ninh công chúa là em ruột của hoàng thượng. Công chúa đối với đại ca…”.

Tôi nhướn mày:

“Đối với tôi thế nào?”.

Trần Đường ánh mắt tràn đầy ý cười:

“Đối với đại ca thập phần ngưỡng mộ”.

A! Tôi bỗng nhớ đến mấy câu thơ:

Quan quan thư cưu,

Tại hà chi châu.

Yểu điệu thục nữ,

Quân tử hảo cầu.

Lại nhớ đến Tào Tháo và câu nói về ông ta: “anh hùng nan quá mỹ nhân quan“. Đáng tiếc, tôi không phải anh hùng, đối với vị công chúa này không cóhứng thú. Cô ta đối với sự nghiệp bỏ trốn của tôi càng không có lợi.Nhưng em gái của hoàng đế thanh niên đã tìm đến tận cửa, không thể bỏmặc cô ta ở đó mà đi dạo phố một mình. Tôi đành theo Trần Đường ra đạisảnh đón tiếp công chúa.