Tháng Giêng, mặt trời ở Doanh Thất[1]. Gióđông tan giá, côn trùng rậm rịch thức giấc đông.
[1]Tức Thất tinh, một trong Nhị thập bát tú.
Thángnày, khí trời giáng xuống, khí đất thăng lên, trời đất hòa đồng, cây cỏ sinhsôi.
…
Nắngxuân bên ngoài không chiếu vào phòng.
Đây làmột căn phòng, trong phòng là phòng, phòng lồng trong phòng.
Hắn quỳxuống cạnh bộ xương trắng đó, đã quỳ trọn ba canh giờ.
Dầu đènđã cháy hết, khói đen bốc lên nhuộm đen thanh xà trên đầu hắn.
Trongkhông khí có mùi khói khiến người nghẹt thở.
Nặngnề.
Mồ hôitừ trán hắn nhỏ xuống.
Lưnghắn bị thương nặng, đau tới mức gần như không vươn được cho thẳng.
Nhưngbộ xương trắng đó đứng im ắng, hốc mắt trống rỗng chằm chằm dán vào hắn, cho dùđã cúi đầu, hắn cũng vẫn có thể cảm nhận được loại áp lực đáng sợ đó.
Trongđầu hắn, bộ xương bóng loáng này đã khôi phục lại máu thịt, khôi phục lại dángvẻ mũ giày chỉnh tề, y phục thung dung ngày trước.
Hắnthống khổ nhắm mắt lại.
So vớilúc người còn sống, hắn muốn nhìn thấy không phải là bóng hình đó mà là bộxương khô trước mặt không chút biểu cảm này.
… “Conphải biết ‘ngoại thị[2]’ không hề đáng sợ, đáng sợ chính là ‘nội thị [3]’.”
[2]Bên ngoài nhìn vào.
[3]Bên trong tự nhìn nhận.
Hắn cònnhớ lời của ông ta.
… “Mộtngày con có được nội thị, bất kể ngoại thị có là thế nào đều không quan trọng.”
Bâygiờ, nội thị ngày ngày giày vò hắn.
Hắn cắnrăng, vươn thẳng lưng, đưa cánh tay run rẩy châm nén hương vòng trên lư hương.
Bênngoài, nước suối bắt đầu chảy, thỏ chạy cáo lùa. Tre non mới nhú, khe nước đầytràn.
Thânhình hắn cao lớn, hắc y bó sát thân, mặt và tay đều có vết sẹo đáng sợ nhưngnhững thứ ấy không hề ảnh hưởng tới nét anh tuấn của hắn.
Trầmmặc rất lâu, hắn đột nhiên nói với bộ xương trắng: “Phụ thân, con bị thươngrồi”.
Khônghề có tiếng hồi đáp.
Sau đó,hình như muốn tự thuyết phục bản thân, hắn lại bổ sung thêm một câu: “Nhưng xinngười yên tâm, con vẫn đủ sức để có thể kết thúc tất cả, để người được yên nghỉnơi cửu tuyền”.
Nóixong, hắn rút chủy thủ ra, vạch một đường nhỏ trong lòng bàn tay, dùng máu củamình tưới tắt ám hương.
Mùi máutươi chảy, hắn đã quen từ lâu.
Hắnchống thiết kiếm xuống đất, miễn cưỡng đứng thẳng dậy, cảm thấy vết thương trênlưng lại bắt đầu vỡ ra, máu tươi thấm ướt lưng áo.
Nhưnghắn vẫn cố sức đẩy mở hai cánh cửa, sải bước đi ra ngoài.
Ánh mặttrời chói lọi khiến người ta lóa mắt.
…
ĐôngĐường trần.
Chàngđơn độc chen lách giữa một đám hàng rong.
Khôngkhí khô ráo, bụi đất bốc mù, con đường dưới ánh nắng sáng rõ bắt mắt. Không xacó âm thanh “kẽo kẹt, kẽo kẹt” vọng tới, đó là tiếng cột cờ lắc lư của mấy lácờ hiệu bạc màu nơi quán rượu đang phần phật bay trong gió. Bất kể là bảng hiệuhay là người đi đường rõ ràng đều có chút uể oải. Chàng mặc một bộ trường bào màuxám tối, sau lưng đã bị mồ hôi của con ngựa làm cho ướt đẫm, phát ra một mùikhông dễ ngửi cho lắm. Sau khi đứng vững, kéo mũ ra, trên đỉnh đầu phảng phấtnhư đột nhiên có một vòng xoáy, phấn hoa đầy trời và một cơn gió lùa ập thẳngtới trước mặt, còn chưa kịp rút khăn tay ra chàng đã hắt hơi liền ba cái, khôngsao nhịn được. Chàng vội vàng lấy một viên thuốc trong người ra, bỏ vào miệngngậm.
Trêncon phố lớn thế này, trừ phi anh sủi bọt mép ngất tại chỗ, nếu không, cho dù làho khạc, nhổ đờm hay là hắt hơi thì đều bị coi là chuyện tầm thường. Chẳng aiquen biết anh, cho nên chẳng ai thèm để ý tới anh.
Mọingười xung quanh rõ ràng đang mải miết bàn tán đến chuyện khác.
“…Ngươi phải hiểu, hôm đó ta tới nhà họ Vương mướn một con ngựa tốt, giá hailượng. Phải nuôi ăn hai mươi ngày cho tới lúc trả, riêng tiền cỏ đã mất thêmmột lượng sáu tiền… Lại còn là hàng xóm nữa chứ, đúng là quá xấu tính!”
“Thếthì có sao? Ngươi chưa xem giá cả hôm nay à? Một cân thịt heo mà đòi một hàotám; một cân thịt trâu một hào ba; lần trước ta mời khách mua một con ngansống, đã mất một tiền tám hào… Đắt như thế, đúng là không để người ta sống nữarồi.”
“Ừ thìđã thế rồi, nhưng tại sao đến một thùng phân giá cũng phình ra? Hôm rồi địnhmua một thùng, tháng trước hỏi vẫn là năm hào, hôm qua hỏi, đã thành tám hàorồi, ta nghĩ mãi, không mua nữa. Dùng nốt thùng cũ hẵng hay.”
“Đấychẳng phải vì người quá đông sao…”
Mạchsuy nghĩ của chàng càng lúc càng xa vời.
Trướckhi đi một ngày, phụ thân gọi chàng vào thư phòng của người, khuyên nhủ một lầnnữa: “Ta biết, con luôn không thích nơi này, từng cãi vã với không ít lão tiênsinh”.
Chàngkhông nói gì, xem như thừa nhận.
“Cóđiều, bên ngoài rất loạn, thân thể con cũng không tốt. Ta và mẫu thân con đềurất lo lắng.”
Chàngtiếp tục im lặng.
“Thếnày đi, chúng ta còn không ít y quán phân tán ở các nơi. Nếu con quả thật muốnra ngoài, có thể tùy ý chọn một cái, tới đó ở vài tháng một năm rồi về.”
“Không”,chàng không chút động lòng.
Trongthoáng chốc, phụ thân có chút thất hồn lạc phách, giọng lại mềm đi: “Tử Hân,nghe lời đi”.
… Trongký ức của chàng, phụ thân gần như chưa từng nói với chàng hai chữ “nghe lời”,bởi thế tạo thành một sự thật là chàng và Tử Duyệt tỷ tỷ của mình trước giờchẳng nghe lời mấy.
“Cha,con sẽ thường xuyên viết thư về nhà”, sợ rằng phụ thân mà nói thêm vài câu thìmình sẽ mềm lòng, chàng vội vàng kết thúc cuộc nói chuyện, bước về phía cửa.
Lúc sắpra tới cửa, phụ thân chợt hỏi: “Tử Hân, rốt cuộc con muốn cái gì?”.
Dừngbước, nghĩ một chút, chàng lắc đầu đáp: “Không muốn gì hết”.
… Baonhiêu năm sau, mỗi khi nhớ tới lần nói chuyện đó, chàng đều tự hỏi bản thân,rốt cuộc mình muốn cái gì trên đời này?
Chàngphát hiện ra đây là một câu hỏi rất khó trả lời.
Có lẽ,chàng cần phải phủ định một cái gì đó thì mới có thể cảm thấy trưởng thành.
Bởithế, chàng muốn một thế giới, một con đường, một cuộc sống khác.
Đám bégái bảy, tám tuổi đang chơi bên đường. Bọn chúng ném qua ném lại cái túi thơmchứa tiền đồng, lần lượt tranh cướp, vui vẻ đuổi nhau dưới bóng liễu, hưng phấnnáo nhiệt, mồ hôi đầy đầu. Lại có một đám con trai bắt dế mèn dưới đất. Có mấyđứa còn mặc quần thủng đít, mông vểnh rõ cao, trên mông rõ ràng còn thấy mấycái bớt.
Lần đầutiên chàng gặp Đường Hành, Đường Hành cũng đang mặc một cái quần thủng đít rộngthùng thình. Đường Hành còn nói đừng nghĩ nó còn nhỏ, thật ra nó cực kỳ ham họchỏi. Sau đó chỉ chỉ cái mông bóng loáng của mình, nói là ở đấy có hai vết bớtmàu tím. Quả nhiên, mỗi khi đám trẻ con quần nhau thành một đống, chàng luônnhanh chóng tìm ra Đường Hành giữa nhung nhúc những cái mông, lôi nó ra khỏiđám ấy.
Nhưngmà sở trường của Đường Hành không phải đánh nhau, mà là giả chết.
“Tử Hânca ca, huynh chơi với đệ đi!”, vừa mới biết nhau chưa tới hai ngày, một sớmĐường Hành trèo lên đầu giường, đưa ngón tay vạch mí mắt chàng, năn nỉ nói.
“Đệmuốn chơi cái gì?”, chàng dụi đôi mắt còn ngái ngủ.
“Đệbiết giả chết, huynh có biết không?”
Sau đó,Đường Hành liền nằm trên giường biểu diễn các kiểu chết: Có trúng thương gụcngã, chết ngay tức thì; có toàn thân co giật, nôn máu ồng ộc; có trúng độc pháttác, mặt mũi nhăn nhó; có toàn thân trúng tên, ngửa mặt rống lớn; có tẩu hỏanhập ma, lắc như rang đậu; có cưỡi ngựa trúng đao, ngã gục xuống đất; có giữađường gặp phúc kích, không địch nổi mà bỏ mạng; có bị tra tấn mà mắng chửi, đạinghĩa lẫm liệt; có dũng cảm đoạt binh khí, chiến đấu đến hơi thở cuối cùng… tómlại là khiến Tử Hân há hốc mồm cứng đơ lưỡi, mắt hoa cả lên, không thể khôngthừa nhận kỹ thuật diễn xuất của thằng nhóc bốn tuổi này quả là hạng nhất trongthiên hạ.
Cuốicùng, Đường Hành mồ hôi nhễ nhại hỏi: “Có vui không?”.
“Vuilắm.”
“Đệ dạyhuynh nhé. Xong rồi bọn mình cùng giả chết, cũng coi như có bạn.”
“Sao đệcứ thích giả chết vậy?”
“Ca cađệ thích đệ như thế, nếu không huynh ấy không chơi với đệ.”
Cũng làlần đầu tiên gặp mặt thì bị đối phương đánh một trận nên thân, ấn tượng của TửHân đối với Đường Phất còn xa mới bằng Lưu Tuấn.
ĐườngPhất cao lớn, lúc đi đứng ngực vươn rõ cao, không biết cưỡi ngựa nhưng lạithích xỏ một đôi giày đi ngựa vừa đen lại vừa sáng, khi bước trên sàn gỗ phátra tiếng lộp cộp. Nghe bảo nó vốn là vua của lũ trẻ trên con phố ở nhà mình,thủ hạ có mười mấy đứa lâu la, hoàn toàn nghe theo sự chỉ huy của nó. Bởi thếĐường Phất không thèm chơi với tiểu đệ đệ Đường Hành nhỏ hơn mình bốn tuổi này.Mỗi lần ra ngoài, nó lại không thể không mang theo Đường Hành nhưng cảm thấythằng nhóc này chẳng có tác dụng gì, cho nên mỗi lần chơi đánh nhau, nhiệm vụcủa Đường Hành toàn là giả chết… Lúc bắt đầu nó chỉ giả vờ đại khái thôi, cònkiêm cả các vai bưng trà rót nước, chạy cờ, ai ngờ càng về sau kinh nghiệm càngnhiều, giả chết giống tới kinh người, bọn nhỏ xung quanh không sao làm được, từđấy giả chết mới thành nhiệm vụ chuyên môn của nó.
Hôm TửHân gặp Đường Phất lần đầu ấy, chàng đã cùng giả chết với Đường Hành ba lần.Thật ra, Tử Hân vốn có thể diễn những vai hay ho hơn, ví dụ như sát thủ hắc đạongoan cố kháng cự. Không ngờ Đường Phất cho rằng Tử Hân vừa gầy vừa thọt, khôngxứng làm đối thủ của nó, mà kỹ thuật giả chết thì lại còn kém xa Đường Hành,thế là chỉ thị Tử Hân làm thủ hạ của Đường Hành, đầu tiên là làm cường đạo chặnđường cướp bóc, sau đó hai người sẽ quỳ dưới đại đao của nó cầu xin tha thứ rồicùng bị chém chết. Kiểu trò chơi thế này cực kỳ đơn giản, nếu như người thamgia quá ít thì không có tình tiết gì đáng nói. Tử Hân “chết” ba lần đã thấychán, nhưng Đường Phất thì lại đang hứng chí hừng hực, thích thú không biết mệt.Vai của nó không phải là “hoàng thượng” thì là “nguyên soái”, hoặc là “đạihiệp”. Trái ngược với nó, Đường Hành, Tử Hân ắt chỉ có thể chọn làm một trongcác vai “phản thần”, “nghịch tặc” hay “ác đồ”. Chơi hết ba lượt, Tử Hân độtnhiên nói với Đường Phất: “Lần này đổi lại được không? Ta với Đường Hành lànguyên soái, ngươi làm ác tặc?”, khuôn mặt Đường Phất lập tức sầm xuống, nóirằng trước giờ nó không diễn kẻ xấu. Tử Hân cũng nổi giận: “Ta cũng không phảikẻ xấu, sao lần nào cũng phải diễn người xấu?”. Đường Phất khoanh tay trướcngực, ánh mắt cực kỳ khinh bỉ, nói: “Ngươi là thằng què, thằng què tức là kẻxấu”.
Tử Hânmột quyền vung tới, trúng ngay quai hàm Đường Phất. Đường Phất một cước đạpvăng trượng của Tử Hân, đánh cho một trận tơi bời rồi nghênh ngang bỏ đi. ĐườngHành chạy đi nhặt trượng rồi rút khăn tay lau máu mũi cho Tử Hân, nhỏ giọngnói: “Tử Hân ca ca, đừng giận ca ca đệ, được không? Đây là… đây là bao hạt dẻđường. Đệ không ăn nữa, cho huynh hết đấy! Huynh nguôi giận, được không?”.
Tử Hânbưng mũi, tức anh ách ngồi dậy nói: “Tại sao ta không được giận hắn?”.
“Huynhmà không nghe lời ca ca đệ, huynh ấy sẽ lại đánh huynh đấy”, cứ như Đường Phấtvẫn còn đứng sau lưng mình, Đường Hành thì thầm hỏi: “Huynh sẽ không đi máchcha đệ chứ?”.
“Khôngđâu.”
“Nếunhư huynh mách cha mẹ huynh, bọn họ sẽ đi mách cha đệ đấy.”
Nhìn bộdạng hết sức lo lắng của Đường Hành, Tử Hân thở dài một tiếng, nói: “Ta sẽkhông nói đâu”.
Thậtra, đám trẻ con trong Vân Mộng cốc cũng có quy tắc giống như thế. Bị đứa khácđánh rồi lại ôm mặt về khóc lóc mách với cha mẹ sẽ bị coi là đứa nhát gan. Chonên, đây sớm đã không còn là lần đầu tiên Tử Hân mũi sứt mặt sưng về nhà. Phụthân thấy không hề trách cứ gì, cũng không hỏi là ai đánh, chỉ bôi chút thuốcgiảm đau cho nó rồi nói: “Đi chơi đi”.
Sợ bịtruy hỏi, Tử Hân quay đầu bước về phòng, giữa đường vừa hay gặp đúng Tử Duyệt.
Là vuacủa lũ trẻ con trong Vân Mộng cốc, Tử Duyệt biết rõ chuyện đánh nhau giữa bọntrẻ con. Bởi vì là đệ đệ của Tử Duyệt, chẳng có đứa nào trong đám trẻ con ở VânMộng cốc dám chủ động tìm Tử Hân gây sự đánh nhau. Đương nhiên, lúc bọn khácđánh nhau, nó mò tới tự mình nhảy vào tham gia náo nhiệt mà ăn đòn thì khôngtính. Tử Duyệt thấy mặt mũi đệ đệ mình sưng vù như đầu heo, liền bấm tay tínhxem hôm nay Tử Hân có thể đã đi những chỗ nào rồi nhớ tất cả vào lòng. Kế đó,mặt không đổi sắc, chỉ nói chuyện với Tử Hân về cách vẽ bản đồ cho kế hoạch leonúi, tới hôm sau thì dẫn theo một đám trẻ con tìm Đường Phất tính sổ.
Vì vấnđề mặt mũi thể diện, lúc đầu Đường Phất còn không chịu động thủ với đám trẻ convắt mũi chưa sạch mặc quần thủng đít này. Huống chi còn có mấy đứa dùng tiếngđịa phương chửi bới, khiến nó không biết đường nào mà lần. Sau đó, Tử Duyệt hôlớn một tiếng: “Đánh nó!”. Đám trẻ kia ồ ạt kéo lên, trong đó có mấy đứa nhìnqua thì tưởng là khờ khạo, thật ra đều từng luyện qua mấy ngày quyền cước rồi.Đường Phất chẳng phí chút sức nào đã đánh đổ ba đứa đầu hung hăng lao tới, aingờ bọn phía sau lớp lớp nhào đến, cuối cùng đánh nó thâm tím mặt mày, mấy ngàyhôm sau vẫn nửa người nửa ngợm chẳng nhận ra nổi. Đường Hành ở một bên lo tớimức khóc rống lên, định chạy về nhà gọi cha. Tử Duyệt bèn kéo nó lại, dịu dàngdụ khị: “Đường Hành ngoan đừng khóc, ngày mai tỷ tỷ đưa đệ đi leo núi, trên núicó rất nhiều thứ hay nhé. Trong phòng tỷ tỷ còn có mấy cái bánh hoa quế mớihấp, đệ có muốn ăn không? Tới đây, bọn mình đi lấy nhé!”, nói rồi dụ dỗ lừa gạtthằng bé, lôi nó tới phòng mình, cho nó mấy cái bánh ngọt, chẳng phí bao nhiêuthời gian đã dỗ được nó hồi tâm chuyển ý.
Cứ nhưthế, Tử Duyệt đã thành công trong việc chia rẽ huynh đệ Đường gia.
Lúc gặpLưu Tuấn, Tử Duyệt cũng định dùng cách ấy thu phục nhưng rồi phát hiện Lưu Tuấnkhó đối phó hơn nhiều so với Đường Phất. Cùng là một lũ trẻ con xông vào nó,Lưu Tuấn nhanh tay nhanh mắt, tránh khỏi một bước, túm lấy bím tóc của TửDuyệt. Chỉ nhẹ nhàng kéo một cái, cô bé kêu ré lên, đám trẻ con lập tức sợ hãilùi lại ba bước. Tử Duyệt liền tỏ ra muốn đình chiến, còn nói đội leo núi củamình vừa hay đang thiếu một người có kinh nghiệm đi núi phong phú như Lưu Tuấn,hỏi Lưu Tuấn có muốn tham gia không? Lưu Tuấn tỏ ra không thích thú lắm, cuốicùng dưới sự năn nỉ của đám trẻ mới miễn cưỡng đồng ý, nhưng lại không biết bảnthân đã cứ thế rơi vào thòng lọng của Tử Duyệt, bất tri bất giác trở thành thủhạ số một của Tử Duyệt.
Thâncận với bằng hữu của mình, nhưng lại càng thân cận hơn với địch nhân của mình.
Đấytrước giờ vẫn là chiến thuật của Tử Duyệt.
…
Thiếuniên đứng giữa đám đông đang mải nghĩ ngợi lan man về chuyện cũ của mình, chợtnghe ở xa có người mất kiên nhẫn thét bảo:
“Này!Tiểu tử nhà ngươi đứng đấy làm gì? Đây là chỗ người ta làm ăn, mỗi một vị tríđều phải trả tiền đấy. Này! Nói ngươi đấy! Thằng thọt!”
Chàngđưa mắt nhìn, thấy một người to béo cổ thô mặt đỏ, nồng nặc mùi rượu đang bướcvề phía mình, chàng bực tức nhìn chằm chằm vào hắn, nói: “Tên ta…”.
“Thèmvào biết tên ngươi là gì! Ngươi trả tiền chưa? Ta là A Tam thu tiền, là langđầu ở đây. Nếu ngươi định bày sạp ở đây thì phải trả tiền, hiểu chưa?”
Thiếuniên dáng vẻ bỡ ngỡ không hiểu: “Lang đầu?”.
“Chínhlà người quản tô thuế của các cửa tiệm”, một người đang bán anh đào bên cạnhnhỏ giọng giải thích.
“Kỳ lạ,ngươi là người thôn nào? A Tam ta xuôi nam ngược bắc, khẩu âm này ta đúng thậtlà chưa từng nghe qua. Quá kỳ lạ!”
Cáikhẩu âm quê mùa của chính tay A Tam này, thiếu niên cố lắm mới nghe được, khôngngờ thì ra lời của mình, đối phương nghe cũng không hiểu lắm, không khỏi ngẩnra tại chỗ, định nói tiếng Quan Thoại[4], lại cảm thấy quá nghiêmchỉnh. Nói không ổn mà không nói cũng không được.
[4]Tiếng Quan Thoại: Hay còn gọi là Bắc phương thoại, bao gồm nhiều phương ngữtiếng Trung sử dụng tại phần lớn khu vực phía bắc và tây nam Trung Quốc.
“Tam cacòn bảo mình có kiến thức, đây rõ ràng là khẩu âm người Mông Cổ ở quan ngoại,lần trước có một vị tới mua thuốc chuột, khẩu âm giống y hệt với vị tiểu canày, đây chính là người từ quan ngoại tới rồi.”
Cũngmay, đã có người đáp hộ, thiếu niên dứt khoát ngậm miệng lại.
Ở trongchợ chính là có điểm tốt này, ta vĩnh viễn không cảm thấy cô độc. Người quantâm tới ta rất nhiều. Có lúc sự nhiệt tình của người khác thậm chí còn khiến tanghẹt thở.
A Tamcười ha ha, cảm thấy câu trả lời cực kỳ vừa ý, liền đảo mắt tới con ngựa, nóitiếp: “Con ngựa của lão đệ cũng thật là thần tuấn, nếu chịu bán giá hai chụclạng, chỗ sạp này là của ngươi. Tiền thuê tháng đầu tiên cũng không cần giaonữa”.
Thiếuniên đáp: “Ngựa này tôi không bán”.
“Đúngthế, đúng thế, Tam ca cũng chẳng phải không thấy chân người ta không được tốt,thế mà còn đòi ngựa của người ta…”, ngấm ngầm, có người xì xèo một câu.
A Tamhung dữ quét mắt qua, chỉ thấy bảy tám người co đầu rụt cổ quay người bỏ đi,tìm không ra mục tiêu.
Thiếuniên kéo mũ trên đầu xuống, cười nói: “Không biết quý tính Tam ca là gì? Tiềnsạp tôi tạm thời chưa có. Ngựa cũng không định bán. Có điều, tôi thấy cái răngnanh này của Tam ca không tốt lắm, chắc nó đã hành Tam ca lâu ngày rồi. Hay làtôi giúp Tam ca nhổ nó đi, rồi bôi thuốc, giảm sưng. Phí khám này tôi không thunữa, Tam ca để tôi dựng sạp ở đây ba ngày, thế nào?”.
Tuy đãlà hoàng hôn, nhưng sắc trời vẫn chưa tối lắm. Thiếu niên người cao, tóc dàihơi xoăn, dưới vầng trán cao ngạo là đôi mắt lấp lánh như sao. Hắn vốn ngậmmiệng không nói, bộ dạng như đang khốn khổ suy tư, không khỏi khiến người ta cócảm giác hắn đang buồn bực. Ai ngờ lúc hắn mở miệng cười một cái, thái độ mềmmỏng, lại gọi thêm một tiếng “Tam ca” nhịp nhàng, khiến A Tam ngớ ra nhìn hắn,không làm sao cứng rắn được nữa.
Câu nàyhỏi đúng chỗ hiểm, A Tam không nén được hừm một tiếng, khẩu khí cuối cùng cũngmềm lại: “Xin hỏi vị tiểu ca này kiếm ăn bằng nghề gì?”.
“Chútchút nghề vặt, lang trung giang hồ.”
“Nhìnmột cái là thấy ngươi giống.”
Kể cảtối ngày mong mỏi được lăn lộn giang hồ nhưng nghe thấy người khác nói thế,trong lòng chàng vẫn cảm thấy có chút khó chịu.
“Ngươikhông muốn thuê một gian à? Tiền thuê một quý chỉ có sáu mươi lượng. Cửa tiệmcũng có không ít: Tiệm lớn mỗi quý bốn mươi lăm lượng, tiệm vừa ba mươi sáulượng, tiệm nhỏ ba mươi lượng…”
“Tôitạm thời chưa có tiền”, thiếu niên rất thẳng thắn.
“Đượcrồi, trông ngươi như thế cũng không giống là đi lừa gạt người khác. Ngươi thậtsự biết nhổ răng?... Ta muốn nói, ngươi thật sự nhổ nổi răng ta à?”, A Tam chămchú nhìn ngón tay dài thon nhợt nhạt của thiếu niên.
“Nhổđược”, thiếu niên nhạt giọng nói, rồi từ trên lưng ngựa lấy xuống một bọc đồbằng vải lụa Hàng Châu tinh tế, rút ra một cái tráp dụng cụ mạ vàng, lấy ra mộtchiếc kìm chế tạo cực kỳ tinh xảo.
Ngườixung quanh nghển cổ nhìn vào, đánh giá kỹ càng túi đồ của thiếu niên, biết ngayđây là dụng cụ giá thượng hạng, đều thốt lên: “Ái dà, món này là hàng quý giá,tôi nghĩ không biết ngoài nhổ răng ra, nó còn có thể nhổ cái gì nữa?”.
Chàngmượn người bên cạnh một cốc nước, rửa tay thật kỹ, nhét một ít bông vào miệng ATam, nhẹ giọng nói: “Huynh chớ có nhìn, được chưa?”.
A Tamgật đầu, lo lắng tới mức mồ hôi túa ra đầy đầu.
Thiếuniên kẹp chiếc răng nanh, cười nói: “Tôi còn phải đợi một chút nữa, đợi dượctính phát huy công hiệu rồi mới nhổ được, nếu không huynh sẽ đau đấy”.
Nghecâu này, A Tam thở phào một cái, chẳng ngờ cổ tay thiếu niên đột nhiên khẽ vặn,đã nhẹ nhàng vô thanh vô tức nhổ tận gốc cái răng nanh.
Ngườixung quanh đều nhìn tới trợn mắt.
A Tam“úi” một tiếng, ôm lấy quai hàm một lúc rồi vỗ vỗ vai thiếu niên, nói: “Taynghề khá lắm! Ngươi cứ ở đây mở sạp đi, tiền thuê tháng này ta trả thay ngươi”.
“Vậyphải đa tạ rồi. Tam ca quý tính là gì?”
“Ta tênDiêu Nhân. Ngươi thì sao?”
“Thậtlà khéo”, thiếu niên vuốt mái tóc dài bị gió thổi lệch sang một bên, trên khuônmặt trắng trẻo thanh tú thoáng hiện nét cười thần bí, nói: “Tôi cũng tên DiêuNhân”.
“Tốt!Có duyên! Mấy ngày nữa ta mời ngươi đi uống rượu”, Diêu Nhân hưng phấn caogiọng nói, chẳng mảy may ý thức được đại danh của mình đã bị thiếu niên này bấtđộng thanh sắc dùng trộm mất rồi… Thật ra cũng không nói là dùng trộm, trấn nàyvốn họ Diêu là chủ yếu, tên gọi là “Diêu Nhân” cũng có bảy, tám vị, thêm một kẻnày cũng chẳng phải là lạ.
“Đa tạ,tôi không uống rượu”, thiếu niên lựa lời cảm tạ, hiểu rõ những kiêng kỵ đườngăn uống của mình sớm muộn gì cũng gây ra phiền phức, không khỏi cảm thấy xấu hổmột trận. Đáng tiếc câu này còn chưa kịp lọt vào tai Diêu Nhân, hắn đã sải bướcđi mất rồi.
Trôngbóng lưng Diêu Nhân, thiếu niên quay đầu lại, trên người chẳng có đồng nào, đóikhát không chịu nổi, nhưng vẫn đứng ngớ ra như một con ngan ngốc nghếch giữacác sạp hàng. Hồi lâu, lão hán bán anh đào bên cạnh cuối cùng lên tiếng hỏi:“Diêu Nhân, ngươi thật sự định tới đây mở sạp hả?”.
Thiếuniên hơi sững ra, nhất thời chưa nhớ được đấy là tên của mình, gật đầu mạnh mộtcái, đáp: “Đúng thế, lão bá”.
“Thếthì sao ngươi không rao to lên? Cho dù ngươi biết nhổ răng nhưng cũng phải cốsức rao lên thì mới có người để ý tới ngươi. Huống chi đây là ngày đầu tiênngươi tới đây, chẳng quen biết ai, cũng chẳng ai biết ngươi tới làm gì. Khôngrao lên sao được?”
“Cháuđói quá, không có sức rao”, chàng thật thà đáp.
“Đây lànửa bát anh đào, là ta bán thừa lại, ngươi ăn trước đi.”
“Thậtxin lỗi, cháu… không ăn được anh đào.”
“Cho dùcó đói chết, ngươi cũng không ăn à?”, cảm thấy thiếu niên thật không biết cânnhắc, lão hán lập tức thấy không vui.
Thiếuniên ngượng ngùng cười, không đáp.
“Tùyngươi thôi, xem hôm nay ngươi có kiếm được đồng nào không. Giờ là cuối ngàyrồi, chợ phiên này đã bắt đầu giải tán”, lão hán đứng dậy, thu dọn thùng gánh.
Thiếuniên nhướng mày, còn đang nghĩ xem mình nên dừng chân ở chỗ nào thì nghe thấyngười trung niên bán hạt dẻ đường mặt vuông mũi dài vỗ vào tay mình, thô giọnghỏi:
“Ngươimuốn ăn lạc không? Chỗ ta còn nửa túi, là do vợ ta muối… Trông ngươi mặt mũitrắng trẻo, cũng không giống người từng nếm khổ, sao tự nhiên lại rơi vào nơinày? Cha mẹ ngươi chết hết rồi ah?”, mặc kệ chàng có muốn hay không, người kiacứ dúi bọc giấy tới.
“Oa!Lạc muối? Đây là món tỷ tỷ cháu thích ăn nhất, lúc tỷ ấy buồn bực giận dỗi, lầnnào cũng ăn đầy một bát. Ngửi mùi thật thơm! Ướp với hồi và thảo quả đúngkhông? Mẫu thân cháu đặc biệt thích hồi. Đa tạ đại thúc!”, thiếu niên tràn đầycảm kích nói một thôi một hồi, ngừng một lát, lại bẽn lẽn lắc đầu: “Không được,cháu không ăn được lạc. Rất xin lỗi, đa tạ đại thúc”.
“Đếnlạc cũng không ăn, ngươi có bệnh à?”
“Việcnày… khụ khụ… cháu… tóm lại…”
“Chỗ tacòn một cái bánh nướng, bánh nướng thì ngươi ăn được chứ?”
“Xinhỏi bên trên có cho hành với vừng không?”
“Nóithừa, không có hai thứ ấy thì còn nướng bánh thế nào nữa?”
“Thậtxin lỗi…”
“Lãođệ, cái bệnh phiền phức này của ngươi từ đâu ra vậy? Có từ trong bụng mẹ à?”
“Hẳn làcác vị đại thúc cũng nhìn ra, trời sinh tôi nhiều khiếm khuyết.”
“À!”,đám tiểu thương bu đầu vào bàn bạc một trận, họ đều dùng ánh mắt ngạc nhiênnhìn chàng, thảo luận một hồi, cuối cùng nói: “Tiểu tử, ngươi hẳn phải ăn đượcmàn thầu chứ?”.
“… Tôikhông có tiền.”
Bangười móc trong người ra một đồng tiền, đưa vào tay kẻ khác, tới sạp bên cạnhmua chiếc màn thầu rồi đưa cho Tử Hân:
“Cầmlấy đi, một cái màn thầu này ba văn tiền, xem như các đại thúc mời ngươi. Tuổicòn nhỏ thế, cái này không ăn, cái kia cũng không ăn, làm sao mà lớn được?”
Cái mànthầu trắng phau phau, nóng hôi hổi, cầm vào còn hơi bỏng tay, vỏ bánh mỏng căngphồng như muốn nứt, không nhăn nheo chút nào. Thiếu niên trong lòng nóng lên,run giọng nói: “Đa tạ các vị đại thúc!”, nói xong cúi gằm đầu xuống, bửa từngmiếng từng miếng nhỏ đưa vào miệng nhai nuốt từ tốn nhỏ nhẹ.
“Chậcchậc, ngươi ăn màn thầu như thế à?... Thật là quá tao nhã rồi! Đây là lần đầutiên ta thấy có người ăn màn thầu như thế, về nhà ta cũng phải dạy con gái nhàta mới được. Xin hỏi bánh nướng cuốn hành tây phải ăn thế nào?”
“Cháuchưa từng ăn”, thiếu niên khách khí đáp.
“Nếungươi ăn món ấy, chắc sẽ không giống như thổi loa chứ, đúng không?”
“Cháunghĩ chắc không.”
Đámtiểu thương cười phá lên.
Chiếumàn thầu kia to gần bằng cái gối, mọi người tan hết rồi, chàng vẫn chưa ănxong. Dần dần, ánh đèn trên con phố dài le lói, người qua lại thưa thớt hơn.Chàng đơn độc đứng đo một lúc, trời bỗng đổ mưa to.
Giờchàng mới nghĩ tới, bản thân không có một xu dính túi, tất nhiên đến một chỗdừng chân cũng không. Hốt hoảng kéo một người qua đường lại hỏi thăm mới biếttrên sườn núi đông trấn có một ngôi miếu hoang, trước là nơi đám ăn mày thườngngủ.
“Chỗ đócó thể tạm tránh gió tránh mưa, chỉ là không được sạch sẽ cho lắm. Tiểu ca, nếucó chỗ nào khác thì chớ nên tới đó. Nghe nói… có quỷ.”
…
Ngôimiếu đó quả nhiên rất tàn tạ.
Trêncửa sổ giấy ngang ngang dọc dọc đều là nhớt của ốc sên. Cửa lớn khép hờ, vẹosang một bên. Trước cửa cỏ rậm lấp lối, mấy tảng đá vỡ lác đác khắp nơi, mộtcây cổ thụ bị cây leo bám chặt tới mức cành cây vặn vẹo uốn khúc, chìa nanh giơvuốt. Sau lưng sơn miếu là một khoảng chân núi càng hoang vu hơn, nhấp nhô liênmiên, xa không thấy tận cùng. Sương mù trắng xóa lại như sóng biển trào dângmãnh liệt từ trên đỉnh tràn xuống, từ nóc sơn miếu tán ra tứ phương, ở giữahình thành một vòng xoáy rất lớn. Phía xa sấm giật ầm ầm, chớp rạch ngang trời,vòng xoáy kia từ từ cuộn tròn, dưới ánh điện chớp, bốc lên một luồng ánh đỏđáng ngờ.
Tiếngmưa, tiếng sấm chớp vang vọng lại tăng thêm sự yên tĩnh kỳ dị của tòa sơn miếu.Chàng đi tới cửa, thấy nước mưa men theo hiên trước nhỏ xuống, rơi trên lớpngói lưu li vỡ nát. Bên trái cửa có một vại nước sứt miệng, tiếng nước nhỏ vàođó vọng ra thứ âm thanh lạ lùng, lúc thưa lúc mau, tựa như ẩn hàm một dạng tiếttấu dụ lòng người. Chàng lắng nghe hồi lâu, tâm tư bay bổng tận nơi nào.
Cho đếnkhi hoàn hồn lại, chàng mới phát hiện bên trong cửa sổ có ánh lửa le lói.
Trongmiếu có người.
Chàngdắt ngựa, đẩy cửa tiến vào.
Lần đầutiên Tử Hân gặp Trúc Ân chính tại nơi này.