24

Ta vẫn đang nghĩ cách giúp tiểu thư, sáng hôm sau, bỗng nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài. Đẩy cửa sân ra, ta nghe có người hét lên: “Có người bị tịch thu gia sản!”

Họ chạy về hướng Lê Hoa Hạng, đó là nơi ở của nhà Tôn. Ta sững sờ một lúc, tim đập loạn xạ, liền khoá cửa rồi chạy theo.


Từ xa đã thấy nhiều quan binh lạnh lùng vây kín cổng nhà Tôn, từng người một bị dẫn ra. Đầu tiên là Tôn Thiệu Văn bị còng, tiếp theo là Lạp Mai, Ngân Hạnh và mấy cô gái không quen biết.

Từ xa có tiếng vó ngựa, Diệp Trần An trong bộ quan phục cưỡi ngựa đến, ánh mắt chúng ta giao nhau từ xa, hắn nhìn ta thật sâu rồi xuống ngựa tiến vào nhà Tôn.


Quân lính đuổi hết người xem xung quanh đi, ta chỉ còn cách đầy lo âu trở về nhà.

Buổi tối, quán đèn vẫn sáng, nhưng ta chờ mãi, vẫn không thấy Diệp Trần An đến, nước mắt nhịn lâu cuối cùng cũng rơi.


Sáng hôm sau, ta đứng trước cửa phủ Định Quốc Công, gõ cửa.

“Dám hỏi tiểu huynh đệ, có thể thông báo với Diệp Tam công tử một tiếng không?”

Người gác cổng ngỡ ngàng, nhận tiền bạc của ta, nhẹ giọng nhắc nhở:


“Công tử nhà ta đi nha môn thẩm án rồi, nương tử nếu đến cầu người về vụ tịch thu gia sản, thì cũng không cần đi nữa.”

Hắn thần bí chỉ lên trời, nói: “Bộ Hộ Vương gia tham ô hối lộ, người trên trời nổi giận, liên luỵ đến nhiều người lắm.”

Lòng ta lạnh buốt, mặt tái nhợt run rẩy. Diệp Trần An từng nói hoàng thượng nhân từ, có thể khiến người nhân từ nổi giận, chắc chắn chuyện này lớn lắm.

25

Từ người gác cổng ta biết Diệp Trần An đang làm việc tại bộ hình, liền đến trước cửa bộ hình đợi hai ngày. Cuối cùng, vào chiều ngày thứ ba, ta thấy Diệp Trần An mệt mỏi bước ra.


“Diệp…”

Ta khẽ gọi một tiếng họ của hắn ta, nhưng cảm thấy không thích hợp trên phố, sợ làm ảnh hưởng đến danh dự của hắn. Nhưng lòng ta thật sự lo lắng cho tiểu thư và Mạch Đông, chỉ cần nhìn hắn một cái, nước mắt ta đã rơi xuống không ngừng.

Hắn ta cau mày, nhanh chân bước vào con hẻm ở góc phố. Ta lau qua nước mắt, vén váy chạy theo.

Diệp Trần An thở dài, mở miệng an ủi ta: “Chuyện này rất quan trọng, ta không thể nói rõ với nàng. Tôn gia bị liên lụy, nhưng không phải là quan chức, nên cũng không bị xử tử, chỉ là… Hoàng thượng giận dữ, nhẹ thì cũng bị lưu đày.”

Ta ngơ ngác một lúc, bước tới một bước, lo lắng hỏi: “Tiểu thư nhà ta và Mạch Đông có ổn không?”


Thấy ta khóc đến tóc rối bời, hắn định vươn tay ra giúp ta, nhưng tay giơ lên một nửa rồi lại buông xuống.

“Ta biết nàng lo lắng, đã sắp xếp cho tiểu thư của nàng một phòng giam riêng, nàng cứ yên tâm.”

Thấy trong mắt hắn có sự đau lòng, trong cơn hoảng loạn, ta run rẩy nắm lấy tay hắn đang rũ xuống.

“Nếu… nếu Diệp công tử thật sự thương xót ta, có thể cứu tiểu thư nhà ta không, nàng… chỉ còn mình ta.”

“Nếu Diệp công tử có thể giúp ta, ta nguyện suốt đời làm nô tỳ cho ngài.”

Ta nghĩ hắn sẽ đồng ý, nhưng sau khi ngực anh phập phồng dữ dội, khuôn mặt anh đỏ bừng vì tức giận. Hắn mạnh mẽ hất tay ta ra, muốn mắng ta to tiếng, nhưng lại nhìn quanh con hẻm hở gió.

Cuối cùng, hắn giận dữ nói nhỏ: “Nàng coi ta là gì? Là miếng thịt lợn trên chợ có thể mua bán sao? Hay là nàng coi tình cảm của ta dành cho nàng… Nàng, thật không biết phải trái!”

Hắn quay người, hất tay áo định đi, nhưng bị ta kéo lấy tay áo.

“Ta… ta thật sự không còn cách nào, cầu xin ngài, cầu xin ngài…”

Ánh mắt giận dữ của hắn nhìn lướt qua đôi mắt đỏ hoe của ta, hồi lâu mới kéo tay áo ra.


Giọng hắn mềm đi: “Ta sẽ nghĩ cách cho nàng, nàng về nhà chờ đi, trời sắp tối rồi, đừng đi vào hẻm tối.”

Ta mang đôi mắt sưng đỏ như quả đào đi về nhà, thỉnh thoảng dừng lại, vẫn cảm nhận được có người theo sau.

Cho đến khi về đến cửa nhà, mới thấy một góc áo đỏ quay đi.

Ta biết việc lợi dụng tình cảm của Diệp Trần An để cầu xin hắn cứu người, thực sự là vô sỉ.

Nhưng ta… thật sự không còn cách nào khác.

26

Qua vài ngày, vào buổi tối ta ngồi trong phòng không thể chợp mắt, chợt nghe tiếng đá nhỏ gõ vào cửa sổ.

Ta lập tức mở cửa sổ nhìn ra ngoài, bên ngoài là Diệp Trần An, khi nhìn thấy ta, ánh mắt hắn dịu dàng lướt qua khuôn mặt ta.

Sau đó, hắn lễ phép quay lưng lại: “Ban đêm sương xuống nặng, còn có gió lạnh, nàng hãy khoác thêm áo.”

Ta lo lắng, nhưng không thể thúc giục hắn, chỉ có thể khoác thêm áo rồi vội vàng kéo tay hắn giục giã.

Dưới ánh đèn, ta có thể thấy đôi tai hắn đỏ lên, hắn ngượng ngùng kéo tay áo trở lại.

“Nàng tự trọng một chút!”

Hắn còn muốn mắng ta, nhưng quay đầu lại nhìn thấy ánh mắt khẩn thiết của ta, cuối cùng thì thở dài.

“ Tôn gia bị phán lưu đày, Mạch Đông bị bán cho người buôn nô lệ, người đó họ Lưu, thường làm ăn với gia đình ta, ta đã để lại lời nhắn, ngày mai nàng cứ đến đó nói tên ta, sẽ có thể đưa người về.”

“Còn về tiểu thư nhà nàng… nàng ấy là dòng họ chính, việc lưu đày đã được định đoạt, trên đường ta đã sắp xếp người chăm sóc, nơi lưu đày gần thuộc hạ của phụ thân ta, không bị ức hiếp.”

“Nàng cứ yên tâm.”

Làm sao ta có thể yên tâm được? Tiểu thư của ta lớn lên cùng ta, nàng ấy vừa mới sảy thai không lâu, lại bị lưu đày, cơ thể làm sao chịu nổi?

“Cảm ơn Diệp công tử đã lo liệu, dám hỏi… ta có thể đi cùng tiểu thư không…”

Ta vừa mở lời, đã bị Diệp Trần An quay đầu ngắt lời: “Nàng không muốn sống nữa à? Lưu đày nàng nghĩ là đi du ngoạn sao? Trên đường có loạn binh, còn có kẻ cướp, nàng nghĩ chỉ cần đi vài bước là tới à?”

Hắn kích động, giọng nói lớn hơn, hàng xóm bên cạnh như nghe thấy tiếng động, mở cửa sổ ra nhìn.

Ta còn chưa kịp phản ứng, đã thấy Diệp Trần An nhảy vào phòng, nhanh nhẹn đóng cửa sổ lại.

“Đừng…”

Ta vừa định nói, đã bị hắn dùng tay bịt miệng. “Suỵt.”

Thấy bên kia không thấy động tĩnh gì, lại đóng cửa sổ, hắn thở phào nhẹ nhõm.

Nhận ra khoảng cách quá gần giữa hai người, hắn lập tức lùi lại hai bước, giữ khoảng cách với ta.

“Dù sao, nàng hãy ở nhà mở tiệm, những việc khác ta sẽ nghĩ cách cho nàng.”

Thấy ta còn muốn mở miệng, hắn không mang bất kỳ cảm xúc khác thường nào, nhẹ nhàng véo má ta.

“Nàng tin ta, ta chưa từng lừa nàng.”

Nói xong, hắn nhảy ra cửa sổ đi mất.

Ta không muốn luôn làm phiền Diệp Trần An, nhưng thời này nữ nhân thậm chí khó lòng ra ngoài.

Ta thậm chí đã nghĩ, nếu không gặp hắn, ta sẽ làm sao?

Có lẽ cũng chỉ khóc lóc không ngừng, cuối cùng tìm một ngọn núi, đến chùa đọc kinh cầu Phật, gửi gắm lo lắng cho tiểu thư mà thôi.

Sống yếu đuối và để nước cuốn trôi, đó là toàn bộ hình ảnh của nữ nhân thời này.

27

Ngày hôm sau, ta đến chỗ bà Lưu – người buôn bán nô lệ, bà nghe thấy tên Diệp Trần An liền cười vui vẻ và dẫn ta vào một căn phòng riêng. Bên trong chỉ có hai cô nương, một là Mạch Đông, một là cô bé khoảng sáu bảy tuổi.

Cô bé có đôi mắt xinh đẹp, trông như một búp bê tiên nữ trong tranh. Mạch Đông trông có vẻ gầy gò hơn và có chút hoảng sợ, nhưng không có gì nghiêm trọng.

Khi ta dẫn Mạch Đông ra khỏi cửa, cô bé thấy ta là nữ nhi và đối xử rất tốt với Mạch Đông. Nghe nói ta muốn đưa bé đi, cô bé liền quỳ xuống, nắm lấy vạt váy của ta và cầu xin: “ Tỷ tỷ ơi! Tỷ cũng mua muội đi. Muội còn nhỏ, ăn ít mà lại biết làm việc, chạy việc. Muội còn học thêu thùa từ mẫu thân, xin tỷ mua muội đi.”

Khi nhìn cô bé, ký ức mờ nhạt của ta hiện lên hình ảnh một bé gái năm tuổi, níu lấy áo của bà vú, xin bà mua mình để lấy tiền mua thuốc cho đệ đệ.

Mạch Đông thở dài, thì thầm nói với ta: “Cô bé là con của bà vú trong phủ một vị quan lớn, mẫu thân cô bé đã bị bán đi rồi. Nàng xinh xắn, nếu để lại đây thì sẽ bị bán vào kỹ viện.”

Cô bé còn nhỏ, không biết gì về kỹ viện. Nàng chỉ biết rằng trước khi mẫu thân bị bán đi, bà đã ôm bé khóc nức nở, khóc cho số phận bất hạnh của nàng.

Ta nhìn bà Lưu, nắm chặt túi tiền: “Bà muốn bao nhiêu tiền cho cô bé?”

Bà Lưu nhìn cô bé, rồi nhìn ta, cuối cùng nói với cô bé: “Con có số may mắn đấy.” Bà chỉ lấy của ta hai mươi lượng bạc, rồi đứng từ xa nhìn ba chúng ta đi xa dần.

Buổi tối, ba người chúng ta chen chúc trong một căn phòng nhỏ. Cô bé tên là Chiêu Đệ. Ta và Mạch Đông đều thấy cái tên này không tốt, không may mắn. Trong lúc chưa nghĩ ra cái tên nào hay hơn, ta học theo cách đặt tên của tiểu thư từ những dược liệu. Cuối cùng, ta chọn cái tên Nguyệt Kiến, Đỗ Nguyệt Kiến.

“Muội từ nay sẽ là em út trong nhà, tỷ là nhị tỷ Lạc Quỳ, còn Mạch Đông là tam tỷ.”

Giọng nói non nớt của Nguyệt Kiến vẫn còn khản đặc sau khi khóc nhiều vào buổi chiều.

“Vậy, đại tỷ là ai?”

Tiếng nức nở nhỏ của Mạch Đông vang lên, Nguyệt Kiến có chút hoảng loạn, tưởng rằng mình đã nói sai điều gì. Ta vươn tay xoa đầu nàng: “Đại tỷ tên là Đỗ Nhược, cũng là người vô gia cư như chúng ta.”