Buổi tối giờ lên đèn, Thượng Quan Bùi ăn qua loa một chút, liền tuyên cáctướng lĩnh tới thương nghị binh thảo sách lược, để ta một mình nghỉ ngơi trong lều cỏ. Tiết Trăn Trăn hầu hạ ta dùng bữa tối xong, ở bên tròchuyện cùng ta. “Nương nương, ta cảm thấy thực buồn bực. Tại sao lão tặc Thượng Quan Tước kia cứ phải khởi binh tạo phản ngày hôm qua chứ?”,Tiết Trăn Trăn đổ một ít sáp chảy ra ở cây nến, sau đó gạt gạt lửa,trong phòng nhất thời sáng lên không ít. “Ý đồ làm phản của Thượng QuanTước bắt đầu từ khi được trở lại triều đình. Nhi tử của hắn nhiều lầnkhông được trọng dụng, trong lòng hắn đã khó chịu. Nếu như bổn cung đoán không sai, hắn vốn là muốn lợi dụng thời cơ binh mã của Hoàng thượngxung đột với phản quân Bắc Triều, hắn có thể ngồi làm ngư ông đắc lợi.Chỉ là Thượng Quan Tước không ngờ, Hoàng thượng không phí bao nhiêu binh lực đã bình định phản loạn Bắc cương, hơn nữa còn muốn trở về kinhthành càng nhanh càng tốt. Nếu hắn và con trai không nhân lúc một mình ở kinh thành tạo phản, vậy thì về sau sẽ không còn cơ hội”, ta nhẹ nhàngnhấp một ngụm trà. “Tương Dương vương khi còn là Hoàng tử rất được phụhoàng hắn sủng ái, hơn nữa văn thao vũ lược xác thực là vô cùng tuyệtvời. Nếu không phải tổ chế quy định trưởng ấu có thứ tự, vậy theo tâm tư của lão Hoàng Đế, ngày hôm nay ngồi trên ngai vị hẳn phải là ThượngQuan Tước. Lão Hoàng Đế sủng ái Tương Dương vương, mọi người đều biết,nên sau khi huynh trưởng hắn đăng cơ, liền trục xuất người đệ đệ này rakhỏi kinh thành. Nhiều năm qua Thượng Quan Tước vẫn ở bên ngoài, xưa nay không được bước vào kinh thành một bước”.

Tiết Trăn Trăn bỗng tỉnh ngộ: “Chẳng trách trong lòng hắn có oán khí, muốnnhân cơ hội này, cũng muốn biết ngai vị Hoàng Đế kia như thế nào. Cònmay mắn tất cả mọi người Tư Đồ gia đều không có chuyện gì”. Nói tới phủĐại Tể tướng tạm thời bình yên vô sự, trên mặt Tiết Trăn Trăn dần hiệnra nụ cười từ tận đáy lòng. “Cái này trái lại cũng không kỳ lạ. Dù nóithế nào đi chăng nữa, mẫu thân Thượng Quan Tước vẫn là người của gia tộc Tư Đồ chúng ta, không phải vạn bất đắc dĩ, hắn hẳn là sẽ không động thủ với ngoại thích. Bởi vì Hoàng thượng không phải do Hoàng hậu Tư Đồ giasinh ra, rất nhiều người trong gia tộc Tư Đồ cùng người Bình Nam vẫnkhông muốn Hoàng thượng hiện nay leo lên ngai vị cửu ngũ chí tôn, đây rõ ràng hợp với tâm ý của Thượng Quan Tước. Trong lòng hắn tính toán, saunày còn cần tới Tư Đồ gia cùng Bình Nam, hắn sẽ không ngốc tới mức hiệntại khiến cho mình tạo thành nhiều kẻ địch như vậy”.

Ngồi lâu có chút mệt mỏi, ta đứng dậy chậm rãi tản bộ trong lều cỏ. “Ta nghe Phó đại ca nói, Kiềm Xuyên doanh được huấn luyện nghiêm ngặt, trước đây ở dưới chướng Tương Dương vương có chiến tích trăm trận trăm thắng,hiện tại bọn họ có hai mươi vạn người, mà chúng ta chỉ có mười lăm vạn,còn bao gồm thương binh, cuộc chiến này phải đánh như thế nào?”, TiếtTrăn Trăn bây giờ ba câu nói ra lại có một câu Phó đại ca nói, khiếnngười ta không nhịn được cười. “Nhất định phải đánh, hơn nữa nhất địnhphải đánh thắng!”, bên ngoài lều vang lên giọng nữ lanh lảnh. Ta và Tiết Trăn Trăn lập tức đề cao cảnh giác. Tiết Trăn Trăn che trước mặt ta,ngẩng đầu nhìn lại, chỉ thấy Tạp Na Nhi Gia vén mành đi vào.

“Tham kiến Thần Phu nhân”, Tiết Trăn Trăn trước tiên quỳ xuống hành lễ. “Ai,không cần đa lễ. Thần thiếp cũng là vòng qua thủ vệ, lén lút đi vào,mong rằng không làm nương nương kinh hãi”, Tạp Na Nhi Gia sau khi hànhlễ với ta, tự mình đi tới bên cạnh bàn, cầm lấy một cái chén rót trà,ừng ực uống từng ngụm lớn. Những ngày qua đi đường vất vả, ta hầu như đã quên những lễ nghi cung đình kia. Nhìn thấy Tạp Na Nhi Gia mang dáng vẻ nữ tử Bắc cương phóng khoáng như vậy, trái lại có cảm giác yêu thích từ tận đáy lòng. Cùng lúc vui mừng, trong lòng cũng hiện lên phiền muộnnhàn nhạt. Một nữ tử oai hùng hiên ngang như vậy, một đời lại chậm rãitiêu tan như ngọn đèn trong chốn thâm cung.

“Thần thiếp đã nghe nói chuyện xảy ra hôm nay, nhưng những người hầu hạ kiacòn cho rằng thần thiếp là nữ tử ngoại tộc ngu ngốc, cái gì cũng khôngbiết. Thần thiếp trong lòng đã nghĩ kĩ, sau đó muốn tới đây trò chuyệncùng nương nương”. Lời nói của nàng kéo ta trở lại từ trong dòng suynghĩ. Ở chung mấy ngày, ta đã nhìn ra, nàng tuy rằng lớn tuổi hơn ta,nhưng có lúc vẫn như một đứa trẻ tùy tiện, có thể đây là nguyên nhânngười người đều nói nữ tử Bắc cương ngây thơ.

Ta mỉm cười với nàng: “Thần Phu nhân lời nói vừa rồi thật không sai chútnào. Cuộc chiến này phải đánh, hơn nữa nhất định phải thắng!”, ta khenngợi, lặp lại câu nói của nàng. “Nương nương, bình thường không có người ngoài, người gọi ta là Tạp Na Nhi Gia được rồi, Thần Phu nhân nghe rấtkì quái”, nàng nở nụ cười, nhưng sau đó vẻ mặt liền lạnh tanh: “Thầnthiếp từ nhỏ cũng là lớn lên trên lưng ngựa, trải qua vô số lần chiếntranh lớn nhỏ. Nếu là tất yếu, thần thiếp cũng có thể ra chiến trườnggiết địch. Thần thiếp hiện tại gả cho Hoàng thượng, Hoàng thượng muốnthần thiếp như thế nào, thần thiếp nhất định không có lời oán hận”, nóitới đây, nàng đột nhiên có chút ngại ngùng, lúng túng cười: “Kỳ thựcnương nương dặn dò, thần thiếp cũng vạn lần chết không chối từ”.

“Hoàng thượng vẫn chưa lưu lạc tới mức cần nữ nhân của mình ra chiến trườnggiết địch”, ta trêu đùa nàng nói. “Yên tâm đi, nếu như không có biến cốgì, ngày mai sẽ có thần binh giáng lâm”, ta hơi suy tư nói tiếp.

Sáng ngày thứ hai, ta tỉnh dậy từ rất sớm, khi vươn mình, gương mặt ThượngQuan Bùi bỗng nhiên xuất hiện trước mặt ta. Trong ánh nắng ban mai, hắnôn nhu nhìn ta, trong mắt tràn đầy nhu tình, tựa như có hàng ngàn ngôisao lấp lánh. “Nàng dậy sớm vậy sao, không ngủ thêm chút nữa?”, hắn nhẹnhàng kéo đầu ta vào trong lòng mình, mấy ngày nay, cổ của ta tựa như đã quen với vòng tay hắn. “Vốn là cho rằng lần này có thể thuận lợi trởlại kinh thành, chúng ta có thể bắt đầu lại từ đầu, cuộc sống thoải máiyên bình, không ngờ, lại gặp trở ngại, xảy ra chuyện như vậy”, ngữ khícủa hắn có chút ảo não, nói xong còn thở dài thườn thượt, đầy vẻ bất đắc dĩ.

“Thần thiếp và Hoàng thượng không phải đã bắt đầu lại rồi?’, ta dùng ngón tay vẽ trên lồng ngực hắn, “Cần gì phải chờ tới khi trở lại kinh thành”.Hắn nở một nụ cười buồn, đột nhiên nghiêng người, đặt ta dưới thân,khoảng cách giữa chúng ta cùng lắm chỉ có một tấc, môi hắn vẽ thành mộtđường vòng cung mê người, có cảm giác mê hoặc mong manh. Một ý nghĩ cònchưa kịp chuyển xong, liền nhìn thấy đôi môi đẹp đẽ của hắn phóng tatrước mặt ta. Mái tóc dài buông xuống hai bên, vây ta ở bên trong.

~*~

Viễn chinh Đại Nguyên soái Tư Đồ Lịch, hai mươi mốt tuổi lập chiến công hiển hách, được Hoàng thượng khi đó phong làm tướng soái thống trị mộtphương. Một đời chinh chiến vô số, tên của người gắn liền cùng thắnglợi. Dần dần, trong ấn tượng của mọi người, nơi nào có Tư Đồ Lịch, nơiđó có thắng lợi. Dân gian nghe đồn người là sao Vũ Khúc chuyển thế, phiphàm xuất chúng. Một số người dân thậm chí treo chân dung người ở trongnhà để cầu bình an.

Người sinh ra ở Tư Đồ gia thanh danh hiển hách, thiếu niên đắc chí, con đường làm quan rộng thênh thang, chưa tới bốn mươi tuổi đã giành được phonghào “Viễn chinh Đại Nguyên soái”, đúng là chưa từng có ai. Nhưng mườinăm trước, sau khi người đánh thắng cuộc chiến oanh liệt nhất, san bằngOát Đan quốc, đột nhiên biến mất khỏi tầm mắt mọi người. Không có aibiết người vì sao muốn từ quan quy ẩn, cũng không ai biết người rốt cuộc đi đâu, chỉ là về sau trên triều đình không còn thấy bóng dáng người,phủ Tư Đồ gia cũng không biết tung tích người, người tựa như có thần chú ẩn hình, không có chút tin tức nào. Nhưng càng là như vậy, lòng hiếu kì của mọi người càng tăng lên. Sau đó, cố sự thành truyền kỳ, truyền kỳthành thần thoại, mà nhân vật chính là nhị thúc của ta, Tư Đồ Lịch.

Ta vội vã rửa mặt sạch sẽ, theo sau Thượng Quan Bùi tới lều chủ soái bìnhthường vẫn dùng để thương nghị công sự. Còn chưa tiến vào, đã nghe thấymột giọng quê hương Bình Nam thân thuộc phân phó nội thị chuẩn bị trà.Nghe thấy thanh âm quen thuộc, ta nóng lòng, cũng mặc kệ có cần thôngbáo trước hay không, ba chân bốn cẳng chạy vào. Giương mắt lên nhìn liền thấy một người trung niên cường tráng ngồi trên chiếc ghế bên trái.“Nhị thúc”, chỉ nhẹ nhàng một câu như vậy, ta cảm thấy yết hầu như cóthứ gì đó bít lại, viền mắt ươn ướt, nước mắt đã muốn rơi xuống.

Năm đó khi nhị thúc rời đi, ta mới chỉ là một tiểu nha đầu năm tuổi. Ký ứccủa đoạn thời gian đó đều đã mơ hồ, chỉ nhớ một chút tháng ngày cùng nhị thúc ở chung. Phụ thân là người rất nghiêm túc, trước mặt chúng ta xưanay chưa từng thoải mái nói cười. Chúng ta cũng sợ phụ thân, ở trước mặt phụ thân đều là dáng vẻ quy củ. Nhị thúc thì khác. Nhị thúc sủng nịchnăm đứa trẻ chúng ta, mọi người đều biết, tựa như người mới là phụ thânchân chính của chúng ta, mà phụ thân chỉ là một thúc bá. Mỗi lần ngườitrở lại thăm kinh thành, ngoại trừ thỉnh thoảng vào triều, thời gian còn lại đều là ở bên cạnh chúng ta, dạy các ca ca tập võ cưỡi ngựa, mang ta cùng a tỷ ra ngoài dạo chơi hội chùa, mua đường ăn, mùa hè đưa chúng ta ra sông mò cá, mùa đông cùng chúng ta chơi ném tuyết. Tuy rằng khi đóta chỉ là một đứa bé, cái gì cũng không hiểu, chỉ biết đi theo ca ca tỷtỷ làm loạn, nhưng niềm vui ấy vẫn được ta cẩn thận từng chút một gìngiữ, đến hôm nay tựa như vẫn còn mới mẻ. Sau đó nhị thúc rời khỏi nhà,mấy đứa trẻ chúng ta hỏi phụ thân nhị thúc đi đâu, phụ thân đều khôngnhịn được giáo huấn chúng ta một trận, sau đó âm thầm thở dài, hoặckhông nói gì, bỏ lại chúng ta, tiến vào thư phòng. Tư Đồ gia đời này chỉ còn phụ thân và nhị thúc là hai nam tử trưởng thành, nhị thúc một đờikhông có hôn phối, khiến phụ thân làm huynh trưởng phải hổ thẹn với tổphụ tổ mẫu dưới lòng đất.

Sau đó ta chỉ gặp qua nhị thúc hai lần, một lần là khi lần nhị ca mặc khôigiáp trở thành Trấn Quan Đại Tướng quân, lần đầu tiên xuất chinh, nhịthúc từng trở về thăm. Hai người bọn họ ở biệt viện ba tối, nhị thúcliền rời đi ngay, thậm chí ngay cả nghi thức xuất chinh của nhị ca cũngkhông tham gia. Thế nhưng nhị ca từ đó về sau tựa như được nhị thúc nhập thân, trở thành một chiến thần khác của Tư Đồ gia. Lần cuối cùng tathấy nhị thúc là mấy năm trước vào nghi thức đại hôn của a tỷ và TiênHoàng. Nhị thúc chỉ tham gia gia yến, nhưng uống đến say mèm. Ta nhìnthấy hạ nhân đỡ nhị thúc về phòng, nhị thúc không ngừng lặp lại câu nói: “Tất cả đều là mệnh, nửa điểm cũng chẳng do người”. Ta nấp trong bóngtối, suy đoán câu nói này là nhị thúc nói về chính mình, hay là a tỷ ta, hay là tất cả mọi người.

Lần đó nhị thúc chỉ ở lại hai ngày ngắn ngủi, trước khi đi, nhị thúc đưathanh chủy thủ tinh cương kia cho ta làm vật phòng thân. Cũng là thanhchủy thủ kia đã cứu ta trong lúc nguy cấp, khiến ta sáng chiều nhớ mongngười, tìm kiếm nhiều năm. Quả thật từ lâu đã sớm có sắp xếp, tất cả đều là mệnh, nửa điểm cũng chẳng do người. Lần này nhìn thấy nhị thúc,ngoại trừ phong sương nhuộm trắng hai vạt tóc, còn lại không nhìn ra dấu vết của năm tháng trên người người. Nhiều năm qua đi như vậy, nhưngngười vẫn là nam tử mặt mày sáng sủa, cao lớn anh tuấn, thật giống nhưthời gian dừng lại ở năm đó, người vẫn là thiếu niên phong lưu khiến bao nhiêu thiếu nữ nhớ mong ái mộ, như trước xứng đáng với lời đánh giá “Kỵ mã ỷ tà kiều, mãn lâu Hồng Tụ chiêu” [1].

——[1] Hai câu thơ trích trong bài “Bồ tát man kỳ 4” của Vi Trang.

Dịch thơ:

“Cưỡi ngựa tựa bên cầu,

Áo hồng vẫy khắp lầu”.

(Bản dịch của Điệp Luyến Hoa).——

“Nhị thúc”, ta run run kêu lên một tiếng, thời gian tựa như ngưng đọng. Ởtrước mặt nhị thúc, ta tựa như trở về năm tháng ấu thơ, không tranh vớiđời chỉ suy nghĩ ngày mai nhị thúc đưa ta và a tỷ đi đâu chơi. “Gianhi!”, nhị thúc đột nhiên đứng dậy từ trên ghế, bước vài bước tới trướcmặt ta, tỉ mỉ nhìn ta, trong ánh mắt tràn đầy yêu thương, qua hồi lâumới mở miệng nói: “Mấy năm không gặp, con đúng là lớn rồi”, đột nhiênnhị thúc như nhớ ra điều gì đó, khom người ôm quyền nói: “Thần mạo muội, mong nương nương không trách tội”. Ta không khỏi lùi lại một bước, nhất thời trong lòng pha trộn trăm loại tư vị, cổ họng như có thứ gì chặnlại, một câu cũng không nói ra được.

Ta đờ người đứng ở nơi đó, Thượng Quan Bùi liền tiếp lời: “Đây cũng khôngphải trong triều, cũng không có người ngoài. Đại Nguyên soái hoàn toànkhông cần giữ lễ tiết. Đại Nguyên soái nếu là gọi Hoàng hậu là nươngnương, Hoàng hậu chỉ sợ lại đau lòng”, Thượng Quan Bùi nói xong, đi rangoài, mặc dù có lúc ta vẫn không nhịn được nghi ngờ sự chuyển biến củahắn, nhưng nhiều lúc ta vẫn rất hưởng thụ sự chăm sóc của hắn.

Nhị thúc kỳ quái nhìn ta, vẻ mặt tựa như cười mà lại như không cười, “Xemthư của đại ca, nói Gia nhi con cùng Hoàng thượng có chút ngăn cách.Hiện tại nhìn thấy, ngược lại hoàn toàn không có chuyện như thế”, giọngđiệu nửa là tìm tòi, nửa là nghiên cứu. Nhị thúc lui về chỗ ngồi, đánhgiá nhìn ta, trong ánh mắt có ý trêu đùa. Ánh mắt này ta quen thuộc tớimức không thể quen thuộc hơn được nữa. Mấy ngày trước ta trêu ghẹo TiếtTrăn Trăn cũng là vẻ mặt này, thực sự là báo ứng.

“Nhị thúc, việc này nói ra thì rất dài dòng. Gia nhi chỉ hi vọng tình hìnhnhư vậy có thể tiếp tục kéo dài”, ta sâu xa nói một câu, không muốn tiếp tục dây dưa đề tài này thêm nữa. “Nhị thúc, con nhờ Chương tiên sinhgửi tin cho người, nhanh như vậy người đã nhận được”. “Ừm, biết nhị cacon lần này mang binh đánh giặc đối mặt với kình địch, ta vẫn luôn cùngBá Nhiên duy trì liên lạc, đến lúc cần thiết cũng có thể ra chút sức lực trợ giúp nhị ca con”. “Vậy trong thư con có nhắc tới Mặc Cát Tư Tra…”.Nói tới đây, ta không khỏi ngừng lại, cẩn thận từng li từng tí phỏngđoán vẻ mặt nhị thúc, chỉ lo chọc giận người. Đây là thói quen từ nhỏcủa ta, bởi vì nhị thúc sủng nịch chúng ta, năm đứa trẻ chúng ta sợ nhất chính là để người thất vọng, vì thế phàm là chuyện có thể làm ngườithương tâm, chúng ta đều đặc biệt lo lắng đề phòng.

“Ừ”, nhị thúc gật đầu, lập tức trầm mặc, vốn là thần thái sáng láng trongchớp mắt đã bị sầu bi bao phủ. “Ta nghĩ đi gặp nó một chút”, nhị thúcnhẹ nhàng nói ra câu này, khẩu khí có chút do dự. “Vậy con dẫn ngườiqua. Hắn ở trong lều cách nơi này không xa”, ta đột nhiên có chút chầnchừ, “Bởi vì hắn vẫn muốn trốn chạy, nên đến hiện tại vẫn bị dùng xíchsắt trói lại. Nhị thúc…”, ta không biết nên nói như thế nào, trói đườnghuynh của chính mình bằng xích sắt, thật sự khó có thể ăn nói trước mặtphụ thân hắn, huống hồ ta biết nhị thúc xem trọng đứa con này hơn bất cứ điều gì. “Ta hiểu, con làm vậy cũng là vì muốn tốt cho nó”. Nhị thúcnhìn ta sầu lo, trấn an nói.

Đi không bao xa, chúng ta dừng lại ở trước một cái lều vải màu lam. Trướccửa có giáo úy mang theo mấy người lính canh gác, nhìn thấy ta đi vào,vội vàng quỳ xuống thỉnh an. Ta cho bọn họ đứng dậy, một giáo úy đầulĩnh khi ngẩng đầu tạ ân, nhìn thoáng qua người phía sau ta, vẻ mặtthoạt tiên là kinh ngạc, dần dần há hốc miệng, tựa như nhìn thấy tiênnhân hạ phàm, lông mày đều xoắn lại một chỗ. Một lát sau bỗng nhiên bừng tỉnh, một lúc lại là bộ dáng nghĩ mãi không thông.

“Các ngươi lui xuống trước đi, ra xa chờ đợi”, ta phân phó nói. Giáo úy kiachỉ nhìn chằm chằm người phía sau ta, đờ ra, giống như hoàn toàn khôngnghe thấy lời ta nói, người giống như trúng tà chậm rãi đi về phía nhịthúc. “Vị tiên sinh này nhìn rất quen mắt”, hắn vừa lẩm bẩm một mình,vừa đưa tay ra, muốn chạm vào nhị thúc ta, xác định xem hắn có phải bịảo giác hay không. “Đã nhìn thấy Đại Nguyên soái Tư Đồ Lịch, còn khôngmau tham kiến!”. Xem ra giáo úy này nhiều năm ở trong quân doanh cũngkhông phải là vô ích, quả thực có chút nhãn lực. Nghe nói như thế, giáoúy kia lúc đầu không thể tin há hốc miệng, qua hồi lâu mới phản ứng lạiđược, trở mình một cái quỳ rạp dưới đất, mạnh mẽ dập đầu. Phục tới sátđất như thế, mấy tên lính quèn bên cạnh đoán chừng chưa bao giờ gặp tình cảnh như vậy, sửng sốt một chút sau mới phản ứng lại được, theo thủlĩnh bọn họ quỳ rạp xuống, điệu bộ này so với thấy Hoàng Đế còn muốncung kính hơn không ít. Đến khi chúng ta xoay người vào trong lều vải,bên tai ta còn vẳng lại một câu: “Đúng là sao Vũ Khúc chuyển thế ĐạiNguyên soái. Hiện tại lão nhân gia người đến rồi, vậy ngày về của chúngta cũng không còn xa nữa”, từ đáy lòng ta không khỏi mỉm cười.