Tếtnăm 386 trước Công nguyên là cái Tết bi thảm nhất trong đời tôi. ThànhGuzang không mảy may chút không khí đón năm mới, chỉ có mấy chiếc đèn lồng treotrước cổng chính cung điện là bắt mắt. Phố xá vắng lặng, thưa thớt, ai nấy đềubuồn bã, ủ dột khi thấy lớp tuyết trên đường đã lại dày đến đầu gối.

Mấyngày trước, Lữ Thiệu sai quân dán cáo thị thông báo cho các hộ dân trong thànhmang theo hộ tịch đến nhận hai đấu gạo, “động thái” này nhằm vỗ về thị dânGuzang. Phải xếp hàng rất lâu mới đến lượt, nhưng khi nhận ra chúng tôi,Lữ Thiệu kiên quyết không cho phát gạo. Lúc ấy, tôi chỉ muốn nguyền rủa hắnbằng ngôn ngữ hiện đại. Mừng thay Lý Cảo cho người mang biếu mười đấu gạo,nhưng cũng chỉ như muối bỏ bể, một hai ngày sau đã hết nhẵn.

Ngàycuối năm, tôi tần ngần đứng trước cửa hàng cầm đồ. Vào thời đại này, hiệu cầmđồ đúng nghĩa vẫn chưa ra đời, mà chỉ có một vài cửa hàng kinh doanh hàng hóacầm cố. Chần chừ mãi vẫn phải cắn răng bước vào, vì đến hôm nay, trong nhà đãkhông còn hạt gạo nào.

Tôigói bọc và cất giữ cẩn thận năm nghìn quan tiền. Miếng ngọc bội và câytrâm ngọc tinh xảo, cầu kỳ là thế, màu sắc thượng hạng là thế cũng chỉ đổi đượcnăm nghìn quan tiền, đủ mua mười đấu lương thực. Xin lỗi, Pusyseda, tôi đã hứasẽ giữ gìn đồ lưu niệm của cậu, vậy mà… Qua mùa đông khó khăn này, tôi nhất địnhsẽ đến chuộc lại bằng mọi giá. Ra khỏi hiệu cầm đồ, tôi khẽ chạm tay vào chiếcnhẫn cưới đeo trên cổ. Dù lâm vào hoàn cảnh nào, tôi cũng quyết không bán chiếcnhẫn này. Nhưng, liệu rằng tôi có thể cầm cự trong bao lâu? Sống mũi cayxè, mắt ngấn nước, tôi thở dài não ruột.

-Thế nào, sắp không cầm cự nổi rồi, phải không?

Mộtgương mặt thanh niên vuông vức, đang chăm chú quan sát tôi đầy vẻ giễu cợt. Đólà Mông Tốn! Tôi kéo tay áo lau mặt, cúi chào khách sáo, định bụng bỏ đi.

-Năm hết Tết đến, sao lại ra nông nỗi này? Một cô gái tươi tắn, đáng yêu là thế,sao lại trở nên vàng vọt, xanh xao thế này? Thật khiến người ta đau lòng!

Anhta chặn tôi lại, diễn vẻ thương hoa tiếc ngọc. - Theo ta sẽ được ăn no, đồng ýkhông?

Tôikhông trả lời, chỉ lẳng lặng ngó nghiêng xung quanh bốn phía không một bóng người.

-Nhìn gì thế?

-Nhìn xem có ai ở quanh đây làm khán giả cho màn kịch của ngài không?

Tôibực mình đáp.

Anhta có vẻ ngạc nhiên, sau đó thì bật cười ha hả:

-Ngải Tình, cô rất thú vị! Đến lượt tôi ngạc nhiên: - Vì sao ngài biết tên tôi?

Saukhi chúng tôi rời khỏi Khâu Từ, chỉ có Rajiva mới gọi tôi như vậy.

-Trước tác lang Đoàn Nghiệp nói với ta. Anh ta tủm tỉm cười: - Ông ta còn kể chota nghe rất nhiều chuyện thú vị của cô ở Khâu Từ.

ĐoànNghiệp đã theo Đỗ Tấn ra chiến trường, như vậy, ông ta chỉ có thể nói với MôngTồn trước khi đi, thời điểm đó là khoảng hai tháng trước. Sau khi chạm mặt tôiở Hoàng cung, anh ta đã lập tức tìm hiểu mọi thứ về tôi, lẽ nào chỉ vì câu nóiđó? Con người này mới thật nguy hiểm làm sao! Không biết anh ta tìm hiểu về tôiđể làm gì?

Anhta xoa tay, cất giọng nhẹ nhõm:

-Trời lạnh quá, cùng ta uống chén rượu cho ấm bụng nhé!

Tôingước nhìn, lặng im không nói.

-Đừng lo, cô là phu nhân của đại pháp sư, đâu phải con gái dân quèn để thíchcướp lúc nào thì cướp. Huống hồ, ta đây không bao giờ ép buộc phụ nữ. Uống vớita chén rượu, cô sẽ được ăn thịt dê. Chắc lâu lắm rồi không được ăn nhỉ? Đêmgiao thừa được ăn thịt dê, thử hỏi ở thành Guzang này có mấy hộ được sung túcthế? Thế nào, đi chứ?

Khôngnhịn nổi, tôi phì cười. Vì tôi chợt nhớ đến câu thoại kinh điển của Jang DongGun trong phim “Vô cực”: “Đi theo ngài, có thịt ăn”. Càng nghĩ càng buồn cười,tôi cười nghiêng ngả, cười chảy cả nước mắt. Mùa đông này tôi chưa được cười đãđời lần nào. Sau trận cười no nê, tôi đưa tay làm một cử chỉ “xin mời” vớingười đang hết sức băn khoăn trước thái độ kỳ lạ của tôi này. Dĩ nhiên là tôikhông hề lo lắng về việc anh ta sẽ giở trò với mình, vì như anh ta nói, điều đólà không cần thiết. Trực giác mách bảo với tôi rằng, anh ta có điều gì đó muốnnói với tôi. Nếu anh ta cũng tin vào bói toán giống Đoàn Nghiệp, chưa biếtchừng tôi có thể áp dụng vài chiêu để đổi lấy lương thực.

Nghĩvậy, tôi tự tin bước thấp bước cao trên lớp tuyết dày đến đầu gối, để đến dinhthự xa hoa của Mông Tốn. - Thế nào, phủ đệ của ta bắt mắt đấy chứ?

Anhta vừa nhìn khắp lượt cơ ngơi của mình vừa cười đắc ý:

- Dinh cơ này do Thếtử ban tặng. Người trong họ tộc đều đã theo vua Lương xuất chinh, chỉ còn mìnhta ở nhà tha hồ ăn chơi hưởng lạc!

Tôi thấy nóng mắt khianh ta cứ diễn kịch hoài với mình, bật cười châm biếm:

- Ông bác của ngàikhông muốn ngài lập công vượt mặt người anh họ của ngài, nên mới không cho ngàiđi cùng chứ gì?

Mông Tốn lập tứcngoảnh đầu lại, thôi cười, nhìn tôi thăm dò. Tự trách mình mau mồm mau miệng,tôi cười trừ. Đột nhiên, tôi ngửi thấy một mùi thơm mà bấy lâu nay đã bị quênlãng: thịt dê rang cháy cạnh. Trời đất ơi, đã bao lâu tôi mới lại ngửi thấyhương vị này? Ánh mắt tôi như bị thôi miên, kể từ lúc người hầu đặt đĩa thịt dêcùng bát đũa lên bàn. Hương thơm nhức mũi, vị giác bị kích thích mạnh mẽ, nướcbọt tuôn ra ào ạt. Không muốn bị coi khinh, tôi quay mặt sang hướng khác, cố tỏvẻ thờ ơ.

Mông Tốn như đọc đượcsuy nghĩ của tôi, tủm tỉm cười, đẩy đĩa thịt dê ra trước mặt tôi. Tôi kìm hãmnỗi thèm thuồng, cồn cào trong dạ, nuốt nước bọt ừng ực, nói với anh ta:

- Tướng quân Thư Cừ,tôi có thể mang đồ ăn về nhà không?

- Đừng khách sáo nhưthế, cứ gọi ta là Mông Tốn. Cô có vẻ đói lắm rồi, hãy ăn đi, lát nữa ta sẽ saingười nấu đĩa khác cho cô mang về.

Một kẻ khó đoán, khólường bỗng nhiên trở nên phóng khoáng, đại lượng, điều đó không hề khiến tôicảm thấy thoải mái. Của biếu là của lo, của cho là của nợ, tốt nhất cứ nên hỏiđiều kiện trao đổi trước đã.

- Tướng quân Thư Cừ,ngài tặng thịt dê quý giá như vậy cho tôi, chắc chắn không phải chỉ để trả côngtôi uống rượu cùng ngài phải không? Phiền ngài nói thẳng điều kiện là gì?

Anh ta cười vang, ngửađầu uống cạn chén rượu.

- Có cần ta nhắc lạivới cô, hãy gọi ta là Mông Tốn không? Ta thật không ngờ, trò chuyện với cô lạithú vị đến thế! Hay lắm, ta thích những người khẳng khái. Đúng là ta đang đitìm cô, mục đích, rất đơn giản…

Anh ta đặt chén rượulên bàn, nhìn tôi chăm chú, ánh mắt lộ ra những vằn sáng háo hức của kẻ đi sănkhi hướng về con mồi:

-Ta muốn cô trở thành vợ ta!

Lúcđó tôi vừa nhấp một ngụm trà, với ý đồ dùng nước trà đè nén cơn đói quằn quại,nhưng nghe anh ta nói vậy, tôi suýt nữa phun trà ra ngoài. Nước lọt vàokhí quản, tôi vừa đưa tay đấm ngực chữa sặc nước, vừa ra sức tìm kiếm giảipháp. Chắc chắn không có chuyện chỉ sau mấy lần gặp gỡ, anh ta đã mê tôi. Anhhào trong thời loạn, tham vọng luôn lớn hơn tình cảm nam nữ. Nghĩ vậy, tôi bènhỏi thẳng:

-Vì sao ngài muốn lấy tôi?

Lạimột trận cười sảng khoái nữa, sau đó anh ta lấy vẻ nghiêm túc, nói với tôi:

-Bởi vì cô khác thường. Lần đầu tiên gặp cô, bị ngựa húc ngã mà cô không hề tỏra sợ hãi. Cử chỉ, lời nói dứt khoát, dõng dạc, không giống bất cứ người congái nào ta từng gặp. Lần thứ hai gặp cô ở Hoàng cung, khi ấy ta đã định bắt cóccô, nhưng câu nói của cô khiến ta kinh ngạc. Cô chỉ gặp ta có một lần, sao lạibiết ta diễn kịch trên phố? Sau đó, ta mới biết cô là vợ của một nhà sư. Ngườicon gái như thế nào mà dám kết hôn với một vị cao tăng! Ta băn khoăn, ta nghengóng, ta tìm hiểu, mất rất nhiều công sức mới tìm được Đoàn Nghiệp, ông ta đãkể cho ta nghe chuyện của hai người ở Khâu Từ. Đoàn Nghiệp vô cùng ngưỡngmộ cô, điều đó khiến ta tò mò. Nạn đói xảy ra, dân chạy nạn đến Guzang ngày mộtđông, cô ra sức cứu trợ. Thân phận người vợ của nhà sư lẽ ra sẽ khiến cô khóxử, khốn đốn, nhưng nhờ việc quyên góp cứu trợ, cô đã được người dân rất mựckính trọng. Những người phụ nữ bình thường chắc chắn không thể nghĩ racách mua chuộc lòng người như thế. Đáng nể hơn, cô còn thuyết phụcđược Lý Cảo tình nguyện dốc hầu bao ra cứu đói. Lý Cảo đâu phải kẻ ngu muội,không biết cô đã thuyết phục ông ta bằng cách nào.

Anhta ngừng lại, đưa mắt dò xét tôi:

-Ngải Tình, cô có biết đôi mắt của cô như thể thấu suốt tâm can người kháckhông? Mỗi lần nhìn vào đôi mắt ấy, ta lại có cảm giác mọi suy nghĩ của mìnhđều bị cô thấy hết. Mỗi lời cô nói ra, đều không sai một li. Chắc rằng, Lý Cảocũng đã bị cô thuyết phục theo cách ấy. Từ đó, ta khẳng định, cô chính là ngườiphụ nữ mà ta đang tìm kiếm, là người sẽ trợ giúp ta hoàn thành đại nghiệp.

Anhta rót một chén rượu khác, uống cạn, ánh mắt sắc lạnh, long lanh:

-Mông Tốn ta không phải kẻ phàm phu tục tử, thời thế loạn lạc chính là cơ hộitốt để bậc đại trượng phu lập nên nghiệp lớn. Với tài năng của mình, ta tin mộtngày kia ta sẽ thành công. Nay ta mới chỉ có vài người thiếp, chưa có ai là vợcả. Nếu cô đồng ý sát cánh cùng ta giành lấy thiên hạ, ta sẽ lập cô làm chínhthất. Còn về việc cô từng là vợ pháp sư Rajia, người đời vốn không đồng tìnhvới cuộc hôn nhân của hai người, cô bỏ đại sư, sẽ giúp ngài được tĩnh tâm tuhành. Người Hung Nô không giống người Hán, dù trước đây cô có bao nhiêungười chồng, ta cũng không thấy phiền lòng.

Nóixong, anh ta chăm chú quan sát phản ứng của tôi. Tôi thở dài, cầm đũa lên, gắpmột miếng thịt. Thịt dê rang kĩ, vừa mềm vừa thơm, tôi nhắm mắt thưởng thức.Mặc kệ ánh mắt chờ đợi của anh ta, tôi phải no bụng trước đã. Phải ăn no, mớicó thể đối phó với con người này.

Ănhết nửa đĩa bụng tôi mới có chút cảm giác. Đã lâu lắm mới lại được có cảm giácno nê này. Nhìn vào ánh mắt sắc lạnh của anh ta, tôi chậm rãi đáp:

-Tôi biết ngài cần gì. Vị trí vợ cả ấy, ngài hãy dành cho người xứng đáng hơn.Còn về phần tôi, ngài không cần phải lấy tôi đâu, tôi có đề nghị này hay hơn,không biết ngài có muốn nghe không?

Anhta có vẻ kinh ngạc, khẽ gật đầu ra hiệu cho tôi tiếp tục:

-Tướng quân Thư Cừ, ngài là người tài trí, lại nhiều tham vọng, ngày sau chắcchắn lập nên nghiệp lớn. Nhưng muốn đạt được mục đích, ngài phải làm hai việc:một là chờ đợi thời cơ, hai là trau dồi tri thức. Tôi biết ngài thông kim báccổ, làu thông kinh sử, không biết tướng quân có hứng thú với “thuật trị dân”hay không?

Anhta quả nhiên bị thu hút bởi đề tài này, ánh mắt chợt lóe lên tia khao khát. Tôimỉm cười:

-Nước Đại Tần ở cực Tây có một vĩ nhân, ông ta viết một cuốn sách về thuật trịdân. Tôi biết một chút tiếng phương Tây, vinh hạnh được đọc cuốn sách đó và cảmthấy muôn phần thán phục. Tiếc thay, anh hào giữa thời loạn này tuy nhiều nhưngchưa có ai xứng đáng để tôi truyền giảng cuốn sách kỳ diệu ấy. Không biết tướngquân đây có cái duyên đó không?

Tôingừng lại, ngước nhìn đôi mắt lanh lợi, cơ trí của Mông Tốn. Anh ta đón ánhnhìn của tôi, khóe môi khẽ nhếch lên, hỏi:

-Cô cần gì?

-Mười đấu gạo mỗi ngày.

Anhta trừng mắt hồi lâu, rồi đột nhiên cười lớn. - Ngải Tình ơi Ngải Tình, mỗingày mười đấu gạo, mười ngày một trăm đấu. Muốn cầm cự qua được mùa đông này,ít nhất cô phải cần đến hai trăm đấu gạo, việc này còn khó hơn cả việc làm vợcả của ta. Cô bảo ta đi đâu kiếm cho được ngần ấy lương thực?

-Ngài có đấy.

Tôigắp tiếp một miếng thịt nữa, chậm rãi nhai, rồi nuốt. Uống một ngụm trà, từ tốnnói:

-Một trong những điều kiện mà bộ tộc Thư Cừ đưa ra khi xin hàng Lữ Quang đó làlương thực. Hiện cả bộ tộc của ngài đều đã ra trận. Ông bác La Cừu của ngài làngười thông minh, cơ trí, không đời nào đem toàn bộ lương thực theo Lữ Quangchinh chiến. Trong số những người thuộc bộ tộc Thư Cừ ở lại thành Guzang, ngài có vai vế cao nhất, số lương thực kia, chắc chắn do ngài cai quản.

Nụcười biến mất, ánh mắt Mông Tốn lộ vẻ tán thưởng:

-Cô thật lợi hại!

Anhta vừa đưa tay vuốt cằm, đăm chiêu suy ngẫm, vừa nhìn tôi chăm chú:

-Nhưng dù là như vậy, cũng phải xem thứ mà cô có có xứng đáng để ta đem lươngthực ra trao đổi không chứ.

Hồihọc đại học, tôi đặc biệt yêu thích César Borgia, công tước xứ Valentinois củanước Ý, người đã từng rất nổi tiếng trong thời kỳ Phục Hưng. Vì vậy, tôi đãnghiên cứu rất kỹ cuốn sách “Quân vương”[1], còn viếtcả luận văn về cuốn sách này, và được Sếp gửi đăng trên tạp chí chuyên ngành.Cuốn “Quân vương” rất mỏng, nên tôi có thể nhớ trọn vẹn nội dung cuốn sách.

[1]Dịch giả Phan Huy Chiêm đã chuyển dịch cuốn sách này sang tiếng Việt với tiêuđề “Thuật trị dân”, Nxb Quán Văn, 1971.

Tôitự tin cười, hỏi:

-Xin hỏi tướng quân, ngài cho rằng, đấng quân vương nhận được sự yêu mến củaquần chúng thì tốt hơn, hay khiến quần chúng sợ hãi thì tốt hơn?

-Điều này…

Anhta nhìn tôi, do dự:

-Đương nhiên là được quần chúng yêu mến thì tốt hơn.

Tôilắc đầu:

-Quan điểm của vị vĩ nhân kia là: nếu có được cả hai thì là lý tưởng nhất, nhưngnếu phải lựa chọn, hãy chọn cách khiến cho quần chúng sợ hãi. Dựa vào vũ lực vàsự trừng phạt để duy trì thể chế hiệu quả hơn dựa vào ban phát ân huệ, bởi vì,người ta thường dễ dàng đắc tội với người mà họ yêu mến hơn người mà họ sợ hãi.

-Đúng vậy.

Haihàng lông mày rậm, dày rướn cao, Thư Cừ Mông Tốn vừa ngẫm ngợi vừa gật gù:

-Phù Kiên là người nhân đức, đại lượng, ai nấy đều hay. Ông ta không những khônggiết tù binh, ngược lại còn rất mực hậu đãi. Nhưng ngay khi gặp cơn nguy khốn,ông ta đã bị kẻ khác thừa dịp giậu đổ bìm leo, cuối cùng, chịu chết trong taynghịch thần. Nếu ngay lúc đầu ông ta tiêu diệt toàn bộ Hoàng thất của ngườiTiên Tì, người Khương, thu nạp các bộ tộc đó, khiến bọn họ kinh sợ, thì đãkhông phải chịu kết cục thảm bại như vậy. Điều đó cho thấy, uy nghiêm quantrọng hơn đức độ.

Tôicảm thấy lạnh người.

-Chỉ mấy câu này thôi sao?

Anhta mân mê chén rượu, đẩy ánh mắt sắc lẻm về phía tôi:

-Nếu chỉ vậy thì không đủ để ta đem lương thực ra trao đổi.

Tôisững người, anh ta thật xảo quyệt, muốn ép tôi “dốc” thêm ra đây mà. Nhớ lạinhững câu nói của Machiavelli trong cuốn “Quân vương”, tôi ngước nhìn Mông Tốn,nói:

-Ông ấy còn nói rằng bậc quân vương phải dũng mãnh như sư tử, xảo quyệt như loàisói, đối với kẻ phản bội mình phải tàn độc như rắn rết, bọ cạp. Bậc quân chủphải tỏ ra là người từ bi, rộng lượng, biết giữ lời hứa, chân thành, đáng tin,sùng bái thần linh. Nhưng khi cần thiết, phải biết vứt bỏ tất cả những phẩmchất đạo đức cao quý đó và thay đổi hoàn toàn thái độ. Tức là, bất chấp mọi thủđoạn để đạt được mục đích, mục đích luôn là cái cớ để biện hộ cho thủ đoạn.Nhưng tuyệt đối không được để mất lòng dân. Bởi vậy, bậc quân vương phải vừa làmột kẻ ngụy quân tử và là một tên lừa đảo chuyên nghiệp.

Anhta yên lặng hồi lâu, đồng tử chim ưng đảo liên tục. Một lúc sau, ngẩng đầu nhìntôi, một nét cười treo trên khóe môi:

-Ta đồng ý, nhưng ta chỉ có thể trao cho cô năm đấu gạo mỗi ngày, vì ta còn phảiứng phó với ông bác của ta nữa.

Tôivác năm đấu gạo về nhà, giao cho Hồ Diên Bình. Số lương thực này chia cho hơnhai trăm ba mươi người, cũng chỉ được mỗi ngày một bữa. Nhưng tôi đã cố gắnghết sức. Ngoài cách này ra, tôi không nghĩ ra cách gì hay hơn để có được lươngthực.

Tôikéo Rajiva ra khỏi nhà khi chàng đang bắt mạch cho nạn dân. Đến góc phố, ngóxung quanh không thấy bóng người, tôi lôi ra một gói đồ bọc rất cẩn thận. Từnglớp giấy rơi ra, miếng thịt dê xuất hiện.

-Cái này… ở đâu mà có?

Rajivatrợn tròn mắt nhìn miếng thịt đẫm mỡ, tuy đã nguội ngắt, nhưng mùi thơm vẫnngào ngạt. Dù cố kìm chế, nhưng chàng vẫn phải nuốt nước bọt ừng ực.

-Em mua đấy, em đã đem ngọc bội sư tử và cây trâm mà Pusyseda tặng đi cầm cố.

Khôngdám nhìn thẳng vào mắt chàng, tôi ấp úng trả lời. Suốt trên đường về, tôi đãnghĩ nát óc, phải giải thích với Rajiva thế nào về nguồn gốc số lương thực này.Bao nhiêu lí do đều bị tôi loại hết, lừa được Rajiva đâu có dễ. Nhưng lẽ nàonói với chàng, rằng tôi dùng cuốn “Quân vương” để đổi lấy lương thực? Họcthuyết của Machiavelli vẫn còn gây tranh cãi hết sức gay gắt ở thế kỷXXI, một người thuần khiết, thanh cao như Rajiva, sao có thể chấp nhận nó?

-Ngải Tình…

Chàngnhìn tôi với ánh mắt áy náy và xót xa.

-Chờ khi qua được giai đoạn khó khăn này, ta nhất định sẽ chuộc về cho nàng.

Chàng quay sang miếng thịt dê, ngẫm ngợi một lúc, không chịu ăn, mà hỏi tôi:

-Vì sao không mua lương thực? Thịt đắt hơn lương thực rất nhiều…

-Chàng đừng lo, hai món đồ quý giá đó cầm được rất nhiều tiền. Em đã mua gạo,Sính Đình và bà Công Tôn đang nấu cháo. Miếng thịt này, em mua cho riêng chàng…

Tôixót xa khi ngắm nhìn gương mặt gầy guộc, xanh xao, chiếc cằm lún phún râu củachàng, cả con người héo hon, gầy mòn của chàng.

-Hôm nay là Giao thừa, em muốn chàng được ăn ngon hơn một chút.

Chàngmỉm cười hồn hậu, cầm tay tôi: - Chúng ta đem về, bỏ vào nồi cháo cho mọi ngườicùng ăn nhé!

-Rajiva!

Tôibực mình:

-Miếng thịt bé xíu này chỉ đủ một người ăn, nhà có hơn hai trăm người, nếu cóthái nhỏ ra, bỏ vào nồi, mỗi người cũng chẳng được một hạt.

-Ngải Tình, ta biết nàng thương chồng, nhưng ta không thể ích kỷ như vậy!

Tôingoảnh đầu đi hướng khác, sống mũi cay cay vì tủi thân:

-Vâng, em là người ích kỷ, hẹp hòi. Em đem cầm cố quà tặng của Pusyseda, chỉ vìmuốn chồng em được một bữa ăn trong đêm Giao thừa!

Tôibật khóc tấm tức. Tuy thịt và lương thực đều của Mông Tốn, nhưng tôi vẫnchưa đi chuộc hai món đồ kia về, vì tôi sợ nếu có chuyện xảy ra mà trong ngườikhông còn đồng nào thì nguy. Có điều, tôi tiếc lắm chứ. Nếu đồ vật thời hiệnđại của tôi có thể bán được, tôi chẳng đời nào chịu bán hai món quà ấy. Đối vớitôi, chúng giống như sợi dây kết nối với Pusyseda. Trong những đêm dài trằntrọc, tôi vẫn thường mân mê miếng ngọc bội sư tử ấy, và thầm nhủ: Pusyseda,chúng tôi rất hạnh phúc…

-Ngải Tình…

Chàngcuống cuồng lau nước mắt cho tôi, sau đó cầm một miếng thịt lên, bỏ vào miệng,vừa chậm rãi thưởng thức, vừa tươi cười:

-Ngon quá! Nàng cũng ăn đi…

Tôilắc đầu, không dám nói với chàng, rằng tôi đã ăn khá nhiều lúc ở nhà Mông Tốn.

Bịtôi o ép bằng lời lẽ và nước mắt, chàng cũng chỉ ăn ba miếng thịt nhỏ, phần cònlại, chàng kiên quyết đem về nấu cháo. Tôi buồn bã nghĩ rằng, tôi chính là conngười điển hình của thế kỷ XXI, trong cảnh đói khát, khổ sở, tôi ích kỷ hơnchàng rất nhiều.

Đólà bữa ăn đặc biệt của chúng tôi trong đêm Giao thừa. Hôm đó, ai nấy đềuhít hà mùi hương của thịt dê lẫn trong cháo, mặc dù miếng thịt dê nhỏ đó hầunhư không tạo ra vị ngon gì. Nhân lúc Rajiva không để ý, tôi đã trút cháo trongbát mình sang bát chàng.

Khôngpháo hoa, không tiếng cười đùa, chúng tôi đi nghỉ từ rất sớm. Trong vòng taychàng, tiếng kêu khóc ai oán vẫn vẳng đến bên tai tôi. Điều khác biệt duy nhấttrong đêm Giao thừa so với những ngày trước đó là, sau gần mười mấy ngày, dạdày của tôi, lần đầu tiên không còn trống rỗng nữa. Tôi thở dài, được no bụngthật tốt biết bao!