nàng dùng vào việc học dược lý cùng với luyện võ công.
Người đàn ông ở ngục bên cạnh từng là ngự y trong cung, thời của tiên đế. Ông trước đây từng mang danh thần y chốn dân gian, nhưng vì thích một vị nương nương trong cung nên tình nguyện ở lại lồng giam hoàng cung, tình nguyện vì nàng ta làm mọi chuyện xấu.
Vì bà ta, ông nhận lấy tội danh mưu hại hoàng tự đáng tru di cửu tộc, nhưng tiên đế vì nể tình một thân y thuật cống hiến nhiều cho xã tắc, nên giam ông ở bên trong ngục tối tăm.
Vị ngự y đó tên, Trương Nghệ.
Ánh Tuyết nghe chuyện tình lâm li bi đát của ông ta mà bật cười: “Ông cũng là một thần y, vậy mà cũng bị tình yêu làm cho mù mắt.”
Trương Nghệ cười ha hả: “Nói đúng lắm, lúc tiên đế còn trị vì, ta còn được tới lui hoàng cung và Thiên lao. Chẳng qua từ khi tân đế lên ngôi, lão già như ta đã bị lãng quên rồi.”
Từ khi làm rõ thân phận người đàn ông bên cạnh, Ánh Tuyết cũng trở nên thân thiết hơn với lão. Cũng thường hay bồi chuyện cùng lão ta. Những kẻ cai ngục khác cũng không thèm đếm xỉa bọn họ xì xầm to nhỏ chuyện gì.
Nàng chính xác là vẫn chưa có ý định rời khỏi đây. Thất Vương gia lấy ước hẹn ba năm cùng Văn Đế để đổi lấy tính mạng của nàng, vậy nàng cũng sẽ chờ đợi ba năm để đợi bản thân đủ lông đủ cánh. Nếu sau ba năm vẫn còn ở đây, thì chỉ còn cách đào ngục, nàng cũng không muốn sống trong ngục tối cả đời.
Có những khi đọc sách, Ánh Tuyết không hiểu sẽ hỏi lão Trương. Lão cũng tốt tính, giải thích vô cùng rành mạch và rõ ràng.
Còn Văn Đế thì đôi ba lần triệu kiến nàng, cũng chẳng rõ ông ta có dụng ý gì. Đều tự mình cập nhật những tin tức đám quý tử của ông cho nàng biết, có lẽ muốn xem phản ứng của nàng sẽ ra sao chăng?
Ba năm cũng nhanh chóng trôi qua...
Trong đêm trước ngày nàng rời khỏi Thiên lao, nàng lại được Văn Đế triệu kiến.
Nàng quỳ xuống, chắp tay, mặt cúi gằm: “Hoàng Thượng Vạn Tuế.”
Trong mắt Văn Đế đã không còn sự khinh rẻ như ngày đầu gặp Ánh Tuyết: “Đứng lên đi.”
Nàng đứng dậy, mặt vẫn cúi xuống, đôi mắt tránh nhìn thẳng vào long nhan. Y phục hôm nay mặc cũng không khác gì những lần gặp trước.
“Ngươi đoán xem, trong Thiên lao, ngươi được ai chiếu cố đến mức không lo ăn uống, còn có sách đọc, đồ vật để giải trí?” Văn đế đột nhiên hỏi.
Nàng chắp tay trước mặt, nói: “Là Hoàng Thượng chiếu cố.”
Văn Đế lắc đầu: “Đương Kim Thái Tử, Hách La Duẫn Hiên. Toàn bộ đều là hắn làm.”
Ánh Tuyết có chút giật mình. Thái Tử đối với nàng không phải hận muốn nàng chết nhất sao. Ngay cả việc nàng bị giam vào Thiên lao, Cửu Vương gia cướp ngục, e là cũng có bàn tay của hắn nhúng chàm.
Văn Đế cười nhạt: “Đứa con này, trẫm cũng không nhìn thấu tâm tư của nó. Chính nó đẩy ngươi đến bước đường này, nhưng cũng chính nó lại làm nhiều việc cho ngươi như thế. Ngày mai, ngươi sẽ ra khỏi Thiên lao, Ánh Tuyết thật coi như chết rồi. Trẫm ban cho ngươi cái tên mới, Tuyết Linh, lấy họ Trương đi.”
Nàng quỳ xuống, dập đầu: “Đa tạ Hoàng Thượng.” Sau đó đứng lên.
“Trẫm thấy ngươi cũng chưa thất thân, trong ba đứa con trai của trẫm, ngươi chọn một đứa đi.”
Thông thường chỉ có nam nhân chọn thê thiếp, trước giờ chưa có tiền lệ nữ nhân chọn nam nhân làm trượng phu. Dù Ánh Tuyết chẳng quan tâm cho lắm, nhưng dù sao đây cũng là hoàng tộc, không phải là thường dân có thể so sánh. Nàng cú chút thụ sủng nhược kinh.
Nhìn Ánh Tuyết cứ đứng một chỗ không nói câu nào, Văn Đế phá vỡ không khí tĩnh lặng: “Ba năm này trẫm cũng biết ít nhiều về con người của ngươi, không sợ mềm cứng, quả là một nữ tử có sức hút, lại còn biết tính toán, không thua bất kỳ một đấng nam nhân nào.”
Dừng một chút, Văn Đế lại nói: “Ngươi cũng chẳng ham luyến hư vinh. Một lòng chỉ vì bản thân muốn tồn tại mà học nghệ, dù tình thế ngặt nghèo với ngươi như thế nào. Trẫm biết ngươi sợ, nhưng trẫm hy vọng, vì có ngươi mà dù cho đứa nào lên ngai vị, cũng sẽ không tàn sát huynh đệ của nó.”
Lên được ngai vàng, huynh đệ tàn sát lẫn nhau. Thời đại nào cũng có. Là một quân vương, ông chẳng những phải nghĩ đến vận mệnh quốc gia mà còn nghĩ đến số mệnh những đứa con của mình.
Ánh Tuyết có chút trầm mặc, dù không nhìn nét mặt Hoàng đế, nhưng nàng cảm nhận được sự bất lực và... mất mát trong lời nói của ông.
Nàng nói: “Hoàng Thượng, sáng mai dân nữ sẽ có câu trả lời cho người.”
Lần này trở về Thiên lao, nàng không nói rõ sự tình với lão Trương. Chỉ im lặng, lão cũng không hỏi gì nhiều.
Có những chuyện, không nên nói rõ ràng với người khác.
Cả một đêm, nàng suy nghĩ rất nhiều.
Thái Tử độc đoán, Cửu Vương gia có ân với nàng, Thất Vương gia vì nàng mà đánh đổi quá nhiều.
Nhưng, nàng chẳng yêu ai cả.
Nàng cũng chẳng quan tâm nhiều đến thiên hạ, nữ tử như nàng, ngay cả bản thân còn lo chưa xong thì lo được cho ai.
Đầu canh năm, có thái giám đến, nàng đưa cho hắn một mẩu giấy theo ước hẹn với Hoàng đế. (Canh năm: ba giờ đến năm giờ sáng.)
Văn Đế nhìn lướt qua, trên tờ giấy có một chứ “Thất”.
Cuối canh năm, Ánh Tuyết được đưa ra khỏi Thiên lao. Trên người mặc y phục xanh nhạt, chất vải rất mềm mại, đầu được vấn kiểu tóc thịnh hành hiện tại của thiếu nữ trong kinh.
Đi ngang phòng giam của lão Trương, nàng nói khẽ: “Tạm biệt.”
Không có giọng nói quen thuộc hồi đáp nàng.
Ánh Tuyết không quay đầu lại, quy củ đi theo nữ quan trước mặt rời khỏi Thiên lao. Đi lên một chiếc xe ngựa.
Bên trong xe ngựa, nàng nghe nữ quan phổ biến những chuyện sắp tới. Tên của nàng không còn là Ánh Tuyết, mà là Trương Tuyết Linh, là nữ nhi được nuôi dưỡng ở nông trang của Trương gia mới đón về.
Trương đại nhân là quan viên Lục phẩm trong triều, nói lớn cũng không lớn, nhỏ cũng không nhỏ. Gia đình lão không nhiều người, cũng không mấy phức tạp. Chỉ có hai đứa con trai đã trưởng thành và ba người con gái. Cả năm người con đều đã cưới vợ gả chồng rồi. Cuộc sống cũng tạm gọi là ổn định.
Vài ngày nữa Hoàng Hậu sẽ tổ chức yến tiệc mời những nam tử và nữ tử của quan lại hay quý tộc trong đế đô đến xem mặt, cơ hội này một năm chỉ tổ chức một lần. Lúc đó Hoàng Thượng sẽ tứ hôn cho nàng.
Ánh Tuyết cười thầm, Hoàng Thượng nói nàng lựa chọn, nhưng lúc nữ quan nói với nàng thì không nói rõ sẽ tứ hôn nàng cho ai.
Trong Thiên lao ba năm, làm sao nàng không biết, chấm đỏ trên cẳng tay mà nàng nghĩ là nốt ruồi son kia, là chu sa được điểm lên cẳng tay của nữ tử để xác định nàng ta có còn trong sạch hay không.
Ba năm, thời gian cũng đủ dài để người ta quên đi sườn mặt nữ tử được Thất Vương gia đem khỏi thanh lâu năm đó, và cả dáng vẻ của Quý thiếp trong Cửu Vương phủ ngày đó.
Suy nghĩ miên man một hồi, xe ngựa cũng đi đến trước cửa lớn Trương gia.
Toàn bộ người trong nhà đều ra bên ngoài cửa đợi nàng đi vào trong. Vì bọn họ đã được Hoàng Đế thông báo trước, cũng biết thân phận tương lai của nữ tử trước mặt. Vậy nên không ai dám khinh suất.
Ngoài Trương lão gia và vài nữ nhân tò mò dung nhan của nàng ra sao, thì những người còn lại đều quy củ cúi mặt.
Ánh Tuyết cười nhạt, cúi chào với Trương lão gia và Lão thái thái.