TIỀNBA, cậu bạn học cùng trường mời Carol ăn cơm, để tỏ lòng mến khách của chủ nhà.Carol đưa từ trong nước sang cho cậu ta nào là trà, khăn lụa toàn tơ, nghe nóiđây là những mặt hàng rất được ưa chuộng ở Mỹ.

Đến nhàTiền Ba Carol mới biết, cậu ta tuy là bạn học cùng trường, nhưng lại không nhậnra sân bay đón. Cậu ta đã có bạn gái tên là Ái Kì, học kinh tế, hai người đãsống chung với nhau. Chắc chắn cậu ta không thể ba giờ sáng ra khỏi chăn ấm đểđi một trăm dặm Anh đón cô. Từ đây suy ra, có thể chứng minh Jason chưa có bạngái, điều đó khiến Carol rất vui.

Carolđưa quà đến cho Tiền Ba, Ái Kì nhận lấy, nhìn quà, khịt mũi, nói:

- Khôngbiết trong nước nghe tin ở đâu cứ nghĩ bọn này ở Mỹ khoái những thứ này lắm haysao – Nói xong, cô ta ấn những thứ đó vào tay Carol. - Đằng ấy cầm lấy, bọnmình không dùng đâu.

Carolcảm thấy rất khó xử, nhận lại quà cũng không tiện, mà không nhận lại cũng khôngtiện. Có một người bạn khác cùng đến chơi liền giải vây giúp, nói với Ái Kì:

- Đằngấy nhận đi, cứ coi như tấm lòng tốt của người ta, nếu không dùng, đem biếu cácbạn Mỹ cũng tốt chứ sao, đầy người Mỹ thích thứ này.

Ái Kìmiễn cưỡng nhận. Carol rất cảm kích người đã giải vây, quay sang nói chuyện vớichị ta. Chị này tên là Tôn Huệ Luân, học cùng với Ái Kì, tuổi cũng phải ngoàiba mươi, có một đứa con lên năm, đứa bé chạy chơi trong nhà, chị cứ phải nhắcnhở thằng con:

- ĐaĐa, đừng chạy nhảy, chạy nhiều toát mồ hôi rồi cảm, suyễn đấy con ạ.

Chỉ mộttiếng “suyễn” làm Đa Đa không chạy nhảy nữa, nhưng thằng bé chẳng ngồi yên đượclâu, chỉ một lúc sau lại chạy nhảy. Huệ Luân đành phải vừa nói chuyện vớiCarol, vừa giữ thằng con, để nó không nghịch ngợm.

Carolthấy Huệ Luân lớn hơn mình không bao nhiêu, không biết nên gọi thế nào chotiện. Huệ Luân nói:

- Mìnhđặt cái tên Sally, tùy đấy mà gọi.

HuệLuân thấy Carol là sinh viên mới, liền giới thiệu căn hộ mình sắp cho thuê, bảomình ở trong khu nhà dành cho những người đã có gia đình của trường, hai phòng,chỉ có sinh viên cùng con mới được ở. Huệ Luân cùng với con ở phòng lớn, cònmột phòng nhỏ muốn cho thuê lại. Huệ Luân đã ly hôn, chồng cũ ở trong nước,tiền trợ cấp rất ít, học bổng của Huệ Luân không nhiều, nhà chỉ dùng một nửa,còn một nửa muốn cho thuê lại. Hơn nữa, con chị ta còn nhỏ, phải ở cùng mẹ,phòng nhỏ thành ra lại thừa.

Carolnhìn Đa Đa, nghĩ bụng thằng nhỏ này suốt ngàychạy nhảy, sống với nó làm sao học nổi? Cô nói:

- Em đãcó chỗ ở, hơn nữa cũng ký hợp đồng thuê sáu tháng rồi, bây giờ không có cáchnào dọn đi nổi.

- Emgiúp chị hỏi xem chỗ em có ai muốn thuê lại không? - Huệ Luân nói – Nhà củatrường tuy không mới, nhưng tiện, điện thoại, truyền hình, internet bao gồmtrong tiền thuê nhà, rẻ hơn thuê bên ngoài.

Carolnhận hỏi giúp sinh viên mới đến, cô tỏ ra quan tâm, hỏi:

- Chịsống một mình với con nhỏ, lại học tiến sĩ, chắc vất vả lắm nhỉ?

- Vấtvả không thôi còn khá, Đa Đa ban ngày ở trường, chỉ lo nó ốm, nó có chứng hen,lên cơn hen rất nặng, thường thường đêm hôm khuya khoắt vẫn phải đưa nó đếnbệnh viện. Mình lại không biết lái xe, rất may có Jason ở bên cạnh là ngườiđồng hương, chịu khó giúp đỡ, dù đêm hôm gọi là anh ấy giúp đưa đi bệnh việnngay.

Carolngớ ra, hỏi:

- AnhJason ở gần nhà chị ạ? Jason nào nhỉ? Có phải là anh Giang Thành không ?

- Đúngđấy, em quen anh ấy à ?

- Anhấy đón em từ sân bay về. – Carol vội nói với Huệ Luân. - Chị đừng cho ai thuê nhàvội nhé, em về sẽ bàn với chủ nhà thứ hai xem sao, để xem em có thể trả lại haykhông, nếu trả lại được em sẽ đến thuê chỗ chị.

HuệLuân vui mừng nói :

- Chịcứ để lại cho em. Rất nhiều người sợ trẻ con làm ồn, nhưng thật ra thằng nhỏnhà chị không làm ồn. Chị cũng rất chú ý không để nó quậy phá. Nếu em dọn đếnđấy chị sẽ dạy em cách thổi cơm, giúp em thổi cơm.

Đangnói thì Tiền Ba đi tới nói chuyện với Carol, mới nói được vài câu thì Ái Kì gọianh đi bổ dưa hấu. Carol cảm thấy Ái Kì đề phòng, vừa thấy Tiền Ba đi tới nóichuyện liền gọi Tiền Ba đến giúp. Có thể vì thiên tính của nữ sinh viên, bảnthân thích một nam sinh viên liền cảm thấy dưới bầu trời nay đều thích anh kia,đều mong có được cục bảo bối của mình. Carol nghĩ bụng, Tiền Ba có là gì ?Tuy người cao nhưng tướng mạo bình thường, đầu lại hói, hơn nữa đang có hiệntượng phát phì, liệu có đáng phải đề phòng đến thế không ?

Bỗngnghĩ, nếu Jason là bạn trai của mình, liệu mình có cần đề phòng những bạn gáikhác không nhỉ ? Anh ta liệu có đi đón những bạn gái khác như đón mình haykhông ? Carol cảm thấy anh sẽ như thế, vì anh hình như là con người nhưthế, Lôi Phong sống. Carol đùa thầm, nhưng Lôi Phong của người ta lùn, mắt tihí, không đẹp trai, người ta muốn giúp ai thì giúp, trở thành gương mẫu thì cứviệc, không thể giúp ai đến độ thầm yêu được đâu. Jason không đủ khả năng ấy,dựa vào đâu anh trở thành Lôi Phong sống được chứ ? Anh vừa đẹp trai vừaân cần giúp đỡ một cô gái, liệu cô ta không động lòng hay sao ? Mình đâucó giúp ai ? Mình cứ gây rắc rối làm gì.

Carolnghĩ, nếu anh là bạn trai của mình, mình sẽ quy định cho anh, không được ra sânbay đón nữ sinh viên, chỉ được đón nam, nhưng bây giờ nam quan hệ với nam cũngkhông an toàn, không khéo sẽ đồng tính luyến ái. Vậy dứt khoát không cho anh đisân bay đón bạn, nếu đi thì mình phải ngồi ghế bên cạnh. Rồi cô lại vui vẻnghĩ, điều này hình như chứng minh anh chưa có bạn gái, nếu không hôm ấy bạngái anh sẽ không cho anh đi đón.

Hômsau, Carol lấy cái áo của Jason ra, định giặt. Cô mặc cái áo này lúc đổ bệnh,nếu không giặt cứ đem trả anh thì rất không nên. Cái áo không nên giặt bằngmáy, cô giặt bằng tay, đầu tiên treo lên vòi hoa sen, một lúc sau nước nhỏxuống, cô đem ra phơi ở ban công. Buổi chiều, ông Turner, chủ nhà, hết giờ về trước,thấy cái áo phơi ở ban công liền gõ cửa phòng Carol, hỏi có phải cô phơi cái áokia không. Cô gật đầu, không ngờ cái áo lại có thể làm phiền chủ nhà phải đếnthăm tệ xá như vậy.

ÔngTurner nói với Carol, áo quần giặt xong nên chovào máy sấy sấy cho khô, không nên phơi ở ban công, vì như thế sẽ ảnh hưởng đếnvẻ đẹp chung.

Carolnghe không hiểu được hết, nhưng đại thể biết rằng không được phơi quần áo ở bancông. Cô rất ngượng, mặt đỏ bừng lên, nói đã rõ, từ nay sẽ không phơi như thếnữa. Cô thầm trách Siêu không dặn cô.

Trướckhi đi, ông Turner thấy Carol đỏ mặt, ngượng không có nơi trốn, muốn làm dịubầu không khí, ông liền nói :

-Tôicũng có một cái áo giống như thế, là phần thưởng của nhà trường thưởng cho phụhuynh của học sinh giỏi, vừa thấy cứ ngỡ là của tôi.

Ông tachỉ vào ba chữ CMS, giải thích đó là ba chữđầu của từ Collins Middle School - Trường Trung Học Collins - con ông ta trướckia học ở trường trung học này, hiện tại đã lên trung học phổ thông rồi.

Carolcảm thấy chân lạnh buốt, cô chỉ vào mấy chữ trên áo, khẽ hỏi :

- Cáinày có ý nghĩa gì ?

ÔngTurner giải thích, cuối cùng cô đã hiểu ý của những chữ đó, không có gì hàihước, chỉ là câu rất bình thường : “Con tôi được bầu làm học sinh tiêntiến toàn trường”, dịch thẳng ra là: “Con tôi được lên bảng danh dự của nhàtrường”.

Carolhỏi tiếp:

- Chỉcó phụ huynh mới được mặc cái áo này thôi à?

- Khôngphải phụ huynh nào cũng được mặc đâu. – Ông Turner rất tự hào. - Chỉ ai có conđược lên bảng danh dự của trường thôi.

Carolngớ người ra, không nhớ ông Turner còn nói những gì nữa, không biết ông ra vềtừ lúc nào, chỉ trông thấy dòng chữ kia hình như mỗi lúc một to ra, đâp vàomắt: “Con rôi được lên bảng danh dự của trường Trung học Collins”. Điều ấychứng tỏ Jason đã có con, và con lại đang học trung học nữa. Hèn gì anh hiểutâm lý nữ sinh viên đến vậy! Carol không muốn tin đó là sự thật. Trông anhkhông có vẻ là có con là một học sinh trung học. Đúng vậy, có một số đàn ôngtrông rất trẻ, nhưng là một học sinh trung học phải mười mấy tuổi chứ? Vậy thìanh bao nhiêu tuổi? Bốn mươi chưa? Cô nhớ lại cái vẻ bề ngoài của anh, thật khónói, có lẽ anh đã bốn mươi, nếu chỉ nhìn vào cặp mắt của anh, có thể cho rằnganh đã bốn mươi.

Carollại nghĩ, anh là hàng xóm của Sally, ở trong khu gia đình, chỉ sinh viên có connhỏ mới được ở đấy. Lúc ấy đã nghe nói nhưng không chú ý, vì ở trong khu nàykhông có nghĩa là có vợ, có chồng. Nếu dọn vào ở chung với căn hộ của Sally,như vậy cô cũng vào ở trong khu gia đình rồi. Nhưng cái áo khoác này đã làmsáng tỏ sự việc, anh là người đã có vợ, hơn nữa lại có con, cho nên hôm ấy mộtmình anh lên lầu lấy đồ dùng xuống mà không mời cô lên.

Carolrất tức giận, tại sao anh lại như thế? Giấu mình sự việc lớn, nhẫn cưới cũngkhông đeo, như vậy không phải là giả dối ư? Cần phải có một bộ luật buộc đànông đã có vợ trên áo phải ghi chữ “M”[1], hoặc trước ngực đeo tấmthẻ ghi rõ “đã có vợ”, tốt nhất trên mặt ghi dòng chữ “Người đã có vợ” để cáccô gái ngốc nghếch nhìn là biết ngay anh ta không phải là trai tân.

Nghĩmột lúc, lại cảm thấy anh ta không có làm gì sai, anh không giấu giếm điều gì,cái áo này bỏ trong xe anh lấy đắp cho cô chứng tỏ anh không giấu giếm. Côkhông thể vừa gặp đã hỏi ngay anh có gia đình chưa, anh cũng không thể vừa gặpđã khai ra “tôi có gia đình rồi”. Chính là bản thân Carol nghĩ anh là ngườichưa có vợ, không hỏi rõ đã chui ngay vào tròng.

Carolcảm thấy chuyện này không thể không hỏi thẳng anh, nếu không, dù có chết cũngkhông tin nổi anh đã có vợ, hơn nữa lại có con học trung học phổ thông. Nhưngcô không biết phải hỏi thế nào, nghĩ một hồi lâu mới ra. Cô gọi điện thoại choanh, bảo với anh:

- Cáiáo khoác của anh còn ở chỗ em, lúc nào anh đến lấy? Là của anh hay của ai? Nếulà của anh, cứ để đây không sao, nhưng nếu là của người khác thì lấy về trả chongười ta.

Trongđiện thoại Jason chỉ “ờ” một tiếng, rồi nói:

- Khôngsao, áo của anh, cứ để đấy, không cần phải lấy ngay, bao giờ anh có việc tiệnthể ghé qua lấy cũng được.

Carolcúp ngay máy, không còn hy vọng, cái áo là của anh, chính miệng anh nói ra điềuấy.

____________________________________

[1] Viếttắt của từ married – đã kết hôn - ND