Vào đêm hôm mà Tiết Hoài Viễn cáo buộc Vĩnh Ninh công chúa, một sự việc lớn đã xảy ra ở Yên Kinh. Sáng sớm, phủ công chúa lại bị quan binh bao vây chặt chẽ. Mặc dù trước đó cũng vậy, nhưng sớm trong ngày đã dọn sạch tài sản và người hầu trong phủ công chúa, không còn gì bên trong. Tuy nhiên, tiếng ồn ào đêm qua vẫn khiến người dân sống gần đó chú ý.

Ánh sáng buổi sáng khó có thể che đi mùi máu tanh trước cửa phủ công chúa. Quan binh thỉnh thoảng khiêng ra từng thi thể, một số đã chết, xác bắt đầu thối rữa. Một số vẫn còn sống, nhưng máu thịt mờ mịt, không rõ mặt mũi, toàn thân không có một chỗ da thịt lành lặn.

Dân chúng tụ tập ngày càng đông, quan binh xua đuổi cũng không giải tán được. Vì vậy, chưa đến trưa, toàn bộ Yên Kinh đã lan truyền tin tức này. Vĩnh Ninh công chúa, em gái của Thành Vương, thực sự đã thiết lập một nhà ngục riêng trong phủ công chúa, trong đó toàn là những người làm Vĩnh Ninh công chúa không hài lòng. Vĩnh Ninh công chúa nhốt những người này trong phủ của mình, dùng đủ loại thủ đoạn tàn nhẫn để tra tấn. Người truyền tin nói rất sinh động, ngay cả các dụng cụ tra tấn cũng không quên kể ra, khiến người nghe cũng rùng mình.

Nghe nói trong số những người bị Vĩnh Ninh công chúa giam giữ, có một số là quan lại của triều đình. Tất nhiên, chức vị không quá cao, nếu không sẽ không bị giam cầm như vậy. Quan trọng nhất là, trong số những người bị Vĩnh Ninh công chúa giam giữ, còn có tiểu thư của Thủ phụ đương triều, tam tiểu thư của nhà họ Khương.

Tin đồn này vừa ra, sự việc lập tức bùng nổ, gần như không thể ngăn chặn. Mẹ đẻ của tam tiểu thư nhà họ Khương, Quý Thục Nhiên, dù có thể đã ngoại tình sinh ra Khương Ấu Dao, nhưng Khương Nguyên Bách vẫn chưa công nhận điều đó, cho thấy dù sao, Khương Ấu Dao vẫn là tam tiểu thư của nhà họ Khương. Con gái của Thủ phụ không giống như dân thường, dù Vĩnh Ninh công chúa có gan to đến đâu, đối với Thủ phụ đương triều, cũng phải kiêng dè đôi chút. Nhưng nghe nói khi cứu được tam tiểu thư nhà họ Khương, người đã phát điên, còn bị móc mất một con mắt, hình dạng đáng sợ.

Mọi người bàn tán sôi nổi về việc này, thứ nhất là nói Vĩnh Ninh công chúa thật tàn bạo, không coi hoàng đế ra gì. Khi tiên hoàng còn tại vị, đã cấm bất cứ quan lại nào thiết lập nhà ngục riêng, Vĩnh Ninh công chúa dù là công chúa, nhưng hành động như vậy, rõ ràng không coi Hồng Hiếu hoàng đế ra gì. Thứ hai, không biết tam tiểu thư nhà họ Khương đã làm gì khiến Vĩnh Ninh công chúa nổi giận, mới bị Vĩnh Ninh công chúa hành hạ như vậy? Nếu chỉ là mâu thuẫn thông thường, thì chỉ cần cảnh cáo là đủ, nhưng móc một con mắt của một thiếu nữ, rõ ràng là không muốn người ta sống nữa.

Nghe nói sau khi Thủ phụ Khương Nguyên Bách biết chuyện, ông đã tự mình đến phủ công chúa, mang Khương Ấu Dao về phủ. Đồng thời cũng lập tức vào cung gặp hoàng thượng.

Khương Thủ phụ không phải người thường, con gái mình bị hại đến mức này, chắc chắn phải đòi lại công lý. Đừng nói chỉ là một Vĩnh Ninh công chúa, dù người gây ra cho Khương Ấu Dao là hoàng tử, Khương Nguyên Bách cũng phải đòi lại công lý.

Trước đó có Tiết Hoài Viễn cáo buộc Vĩnh Ninh công chúa và Thẩm Ngọc Dung âm mưu giết vợ diệt khẩu, sau đó là Thủ phụ Khương Nguyên Bách vào cung xin hoàng đế chủ trì công lý cho con gái, một người là công chúa bị giáng làm thường dân, một người là cựu trạng nguyên đã mất chức, dân chúng bàn tán sôi nổi, đều cho rằng lần này, hai người này không thể thoát thân. Tất nhiên, phạm tội tày trời như vậy, có thể thoát được, trời cũng không dung.

Dù bên ngoài đồn đại thế nào, trong phủ nhà họ Khương, Khương Lê vẫn điềm tĩnh không vội vàng.

Đêm qua, có lẽ người của Quốc Công phủ đã đặt một quả pháo tre trong căn phòng giấu ngục riêng ở phủ công chúa, làm kinh động lính canh đêm. Quan binh tưởng có thích khách, chạy đến xem, lại thấy nhà tù riêng cửa mở toang, ngay lập tức hoảng sợ, báo cáo triều đình trong đêm. Sáng nay, triều đình lại phái người đến kiểm tra, thấy các loại hình phạt trong nhà tù riêng, cùng các tù nhân bị tra tấn đến mức thoi thóp.

Trong số tù nhân này, có một người nổi bật, vì cổ người này đeo một món trang sức sáng loáng, không phải người thường có thể đeo, có vẻ là vật cống phẩm từ trong cung. Viên quan phụ trách khám xét giật mình, nghĩ rằng đây là nhân vật quan trọng, lập tức cứu riêng người này ra, khi lau sạch mặt, một thị vệ đi cùng nhận ra, dù bị móc mất một con mắt, nhưng cô gái được cứu ra này, chính là ngọc nữ ngày xưa của Khương Thủ phụ, tam tiểu thư nhà họ Khương, Khương Ấu Dao!

Người trong phủ biết nội tình đều cho rằng, do Khương Ấu Dao đã gặp rủi ro hoặc đã rời khỏi Yên Kinh từ lâu, không ngờ lại thấy cô trong ngục riêng của Vĩnh Ninh công chúa, sự việc nghiêm trọng, không dám chậm trễ, lập tức báo cho phủ Thủ phụ.

Khương Nguyên Bách biết tin, vội vã đến, khi thấy Khương Ấu Dao, ông đã khóc trước mặt mọi người, mang Khương Ấu Dao về phủ, vừa nghe nói ông tìm đại phu, vừa nghe nói ông vào cung với vẻ mặt nghiêm nghị, chắc chắn là để yêu cầu Hồng Hiếu hoàng đế đưa ra lời giải thích.

Thật đáng thương thay, tam tiểu thư nhà họ Khương dù có hồi phục, cả đời này cũng coi như đã hủy hoại.

"Đi xem cô ấy đi." Khương Lê đứng dậy nói.

"Lão phu nhân không cho người đi?" Đồng nhi nói: "Nói rằng Tam tiểu thư bây giờ không được khỏe, sợ làm người sợ."

"Không sao." Khương Lê nói: "Nếu ta không đi, ngược lại sẽ bị người ta bàn tán."

Khương Lê nghe Triệu Kha nói, Khương Ấu Dao bị Vĩnh Ninh công chúa nhốt vào nhà ngục riêng ngày đầu tiên, đã bị móc mắt. Trước đây Khương Lê còn nghĩ, nếu mình không ra tay quá nặng, sớm báo cho Khương Nguyên Bách, Khương Ấu Dao cũng không đến nỗi như vậy. Nghe lời Triệu Kha, Khương Lê hiểu rằng, dù mình báo cho Khương Nguyên Bách ngay lập tức, cũng không cứu được Khương Ấu Dao.

Vĩnh Ninh công chúa muốn Khương Ấu Dao tuyệt vọng, nên ngay từ đầu đã móc mắt cô ấy. Mất một con mắt, sau này có thể làm gì? Chỉ riêng sự tuyệt vọng này, cũng đủ để hủy diệt Khương Ấu Dao. Sau khi chứng kiến sự độc ác của Vĩnh Ninh công chúa, Khương Lê gần như có thể cảm nhận nỗi đau của Khương Ấu Dao lúc đó. Nhưng nếu từ đầu cô ấy không theo Lý Liêm về nhà họ Lý, hoặc sau khi hiểu rõ chủ động tìm cách liên lạc với nhà họ Khương, cũng không đến nỗi như vậy.

Ai mà ngờ, lòng vòng lại trở thành như thế này.

Khương Lê và Đồng nhi đến Dao Quang Trúc.

Dao Quang Trúc đã lâu không có ai ở, dù hàng ngày có nha hoàn quét dọn, nhưng hoa trong vườn đã héo tàn, dù là mùa xuân đến, cũng không có chút sinh khí nào, như hy vọng đã cạn kiệt, khắp nơi đều là dấu vết suy tàn.

Khương Lê không khỏi nhớ lại khi mình trở thành nhị tiểu thư nhà họ Khương, vừa trở về Yên Kinh, đến nhà họ Khương, Dao Quang Trúc là nơi tốt nhất của Đại phòng họ Khương. Dù nha hoàn trong viện Khương Lê, khi nói đến Dao Quang Trúc, đều đầy khao khát, ai cũng mong được phục vụ trước mặt Khương Ấu Dao.

Ai mà ngờ có ngày hôm nay?

Khi đến ngoài viện, trong phòng, Khương lão phu nhân, Lư thị và Dương thị đều có mặt. Khương Cảnh Duệ và Khương Cảnh Hựu ở phía khác, Khương Bính Cát khóc không ngừng, bà vú dỗ dành, cả phòng đầy vẻ sầu não.

"A Lê, sao con lại đến?" Lư thị nhìn thấy nàng đến.

"Con đến xem tam muội."

"Vẫn là đừng," Lư thị nhìn vào phòng, "Ấu Dao hiện tại không tốt, ta nhìn còn không chịu nổi, con đừng vào."

Khương Lê nhìn Khương lão phu nhân, lão phu nhân đờ đẫn nhìn ra ngoài, trong phủ nhà họ Khương liên tục xảy ra chuyện, vị lão phu nhân tinh anh nghiêm khắc này cũng bắt đầu già đi nhanh chóng, bắt đầu biểu hiện sự bất lực. Bà không thấy Khương Lê đến, có lẽ đang mơ màng. Nghĩ cũng phải, dù vì chuyện của Quý Thục Nhiên, lão phu nhân không còn thương yêu Khương Ấu Dao như trước, những hành động sau này của Khương Ấu Dao cũng luôn khiến người thất vọng, nhưng Khương Ấu Dao dù sao cũng là cháu gái lớn lên trước mặt lão phu nhân. Có lẽ bà không còn yêu thương Khương Ấu Dao, nhưng khi thấy người thân trở nên thảm thương, đau khổ, với tư cách là trưởng bối và người thân, lão phu nhân trong lòng cũng không dễ chịu.

"Nhị thẩm, đại phu đã đến, nói thế nào?" Khương Lê khẽ hỏi.

Lư thị lắc đầu: "Không thể chữa được." Nói xong, mắt lóe lên một tia thương cảm, "Quá đáng thương."

Lư thị từ trước không thích mẹ con Quý Thục Nhiên, nhưng đối mặt với Khương Ấu Dao như vậy, dường như cũng khó mà ghét như trước, thay vào đó là nỗi buồn sâu sắc. Khương Cảnh Duệ và Khương Cảnh Hựu cũng im lặng lạ thường, chỉ có Dương thị, Khương Lê chú ý đến Dương thị, bà vẫn như trước không nói lời nào, như một cái bóng của nhà họ Khương, chỉ có đôi mắt của bà không hề có chút buồn bã, chỉ có sự thờ ơ, dường như tách biệt khỏi nhà họ Khương.

Dù là Khương Lê, mặc dù không cảm thấy thương xót Khương Ấu Dao, nhưng cũng không đến mức hả hê trước những gì Khương Ấu Dao phải chịu đựng. Tuy nhiên, nhìn vào vẻ mặt của Dương thị, dường như bà ta có chút vui mừng. Mặc dù bà ta che giấu rất kỹ, nhưng trang phục và trang điểm của bà ta đều rất tinh tế, nổi bật so với Khương lão phu nhân và Lư thị những người vội vã đến đây.

Nhận thấy Khương Lê đang nhìn mình, Dương thị nghi ngờ ngẩng đầu lên. Khương Lê tránh ánh mắt và nói: "Con vẫn nên vào trong xem sao."

Lư thị không thể ngăn Khương Lê, nàng bước vào trong phòng. Hai nha hoàn đang ở đó chăm sóc Khương Ấu Dao, nhưng chỉ đứng im lặng, không biết phải làm gì.

Khương Ấu Dao ngồi ở một góc giường, vẫn còn mang giày dép, ngồi đờ đẫn, không nói một lời, rất hiếm khi yên lặng như vậy. Trên mặt và tay cô có vết roi, đáng sợ nhất là hốc mắt trái trống rỗng, không có nhãn cầu, nhìn qua thật ghê rợn.

Hai nha hoàn đều sợ hãi trước gương mặt của Khương Ấu Dao, cúi đầu không dám nhìn thẳng vào mắt cô. Khương Lê bước đến trước mặt Khương Ấu Dao, nhưng nàng chỉ chăm chú nhìn vào hoa văn trên chăn, không nhúc nhích.

"Cô ấy có nói gì không?" Khương Lê hỏi hai nha hoàn trong phòng.

Một nha hoàn trả lời: "Không có, đại phu nói cô ấy bị cho uống thuốc câm."

"Cô ấy chỉ ngồi như vậy sao?"

Nha hoàn gật đầu: "Đúng vậy, không nói chuyện cũng không làm ầm ĩ, rất yên tĩnh, chỉ ngồi đờ đẫn như vậy."

Khương Lê thở dài một cách lặng lẽ, nhìn vào mắt Khương Ấu Dao, nàng biết rằng Khương Ấu Dao thực sự đã phát điên, không phải giả vờ. Kẻ ác sẽ gặp kẻ ác hơn. Khương Ấu Dao không phải là người hiền lành, nhưng so với sự tàn ác của Vĩnh Ninh công chúa, thì cô ấy vẫn còn kém xa. Vĩnh Ninh công chúa đã hoàn toàn hủy hoại cô ấy, nhưng ngay cả khi Khương Ấu Dao không phát điên, sớm muộn cũng sẽ mất tỉnh táo. Năm xưa, chuyện của Quý Thục Nhiên lan truyền, Khương Ấu Dao đã không chịu nổi lời đồn, thậm chí không tiếc bỏ nhà ra đi. Nếu cô ấy nhận thức được mình đã mất một con mắt, làm sao có thể chịu đựng nổi?

Khương Ấu Dao đã phát điên rồi, không thể nói ra lý do vì sao bị Vĩnh Ninh công chúa giam cầm. Lời giải thích của Vĩnh Ninh công chúa chưa chắc đã được tin tưởng. Thực ra, không ai quan tâm đến sự thật nữa.

Khương Lê không biết mình cảm thấy gì trong lòng, có lẽ trước khi đi, Quý Thục Nhiên cũng không ngờ rằng con gái mình cuối cùng sẽ trở thành như thế này. Tuy nhiên, Khương Ấu Dao đã được đưa về Khương phủ đã nửa ngày, Yên Kinh đã lan truyền đầy tin đồn, nhà họ Quý không thể không biết. Nhưng cho đến giờ, không ai từ nhà họ Quý đến thăm, điều này thật đáng buồn. Ngay cả Quý Trần thị, người luôn đấu tranh cho Khương Ấu Dao, cũng im lặng, coi như nhà họ Quý không có người cháu gái này.

Khương Lê bước ra khỏi phòng.

Khương lão phu nhân vẫn còn ở đó, dường như cuối cùng đã tỉnh lại, nhìn về phía Khương Lê.

Khương Lê bước đến bên Khương lão phu nhân, bà dường như mệt mỏi vô cùng, chỉ nói một câu: "A Lê, con nói đây có phải là báo ứng không?"

Đây có phải là báo ứng không? Khương Lê không biết, nàng nắm lấy tay Khương lão phu nhân và nói: "Nếu có báo ứng, thì người đáng phải chịu nhất chính là Vĩnh Ninh công chúa. Bà yên tâm," nàng như đang nói với Khương lão phu nhân, nhưng cũng như tự nói với chính mình: "Cha sẽ đòi lại công bằng cho Tam muội."

........

Khi Vĩnh Ninh công chúa và Thẩm Ngọc Dung bị quan binh bao vây tại nhà họ Thẩm, Vĩnh Ninh công chúa vẫn không dám tin vào mắt mình.

Cô và Thẩm Ngọc Dung không ra khỏi phủ Thẩm, vì bên ngoài lan truyền quá nhiều lời đồn đại. Vì vậy, họ không biết rằng những lời đồn đã thay đổi, không còn bàn về mối quan hệ giữa cô và Thẩm Ngọc Dung, mà là về việc Tiết Hoài Viễn cáo buộc cô và Thẩm Ngọc Dung giết hại Tiết Phương Phi, và Khương Nguyên Bách cáo buộc cô giam cầm và tra tấn con gái ruột của mình.

Khi quan binh đến bắt cô, Vĩnh Ninh công chúa lớn tiếng nói: "Các ngươi định làm gì? Dám đối xử với bổn cung như thế này! Đừng tưởng rằng bây giờ bổn cung mất quyền lực, các ngươi có thể làm gì tùy ý. Chờ ngày sau, đợi ngày sau..."

Quan binh đứng đầu ngắt lời cô một cách không kiên nhẫn: "Đừng có nói ngày sau nữa, trước tiên hãy giữ cái mạng của ngươi đã!"

Thẩm Ngọc Dung nhạy bén nhận ra sự không đúng trong giọng nói của người này, hỏi: "Xin hỏi có chuyện gì xảy ra?"

Đến giờ, hắn ta vẫn mặc quần áo sạch sẽ, giọng điệu ôn hòa, thậm chí còn mang một nụ cười bình thản trên mặt. Nếu không biết rõ hắn ta là ai và những hành động tàn ác của hắn ta với người phụ nữ độc ác này, quan binh có lẽ cũng khó mà ghét hắn ta. Một quan binh nói: "Tiết Hoài Viễn và Khương Thủ phụ cùng nhau cáo buộc hai người."

"Cáo buộc?" Vĩnh Ninh công chúa cười lạnh: "Cáo buộc ta chuyện gì?"

"Dĩ nhiên là cáo buộc các ngươi cấu kết với nhau giết hại Tiết Phương Phi và Tiết Chiêu, còn giam cầm và móc mắt tiểu thư nhà họ Khương. Bây giờ Khương thủ phụ không chịu nổi nữa, yêu cầu hoàng thượng giải thích. Người ta nói nợ máu phải trả bằng máu..."

Quan binh nói không khách khí chút nào. Thực tế, Thẩm Ngọc Dung nổi tiếng là người tốt ở Yên Kinh, hầu hết các quan viên đều biết về hắn ta. Một người nho nhã, đột nhiên bị cáo buộc tội ác khủng khiếp như vậy, đã gây sốc cho mọi người. Hơn nữa, sự việc của Khương Ấu Dao vào sáng nay càng khiến thiên hạ kinh hãi. Độc hơn ong đốt, ác hơn lòng dạ phụ nữ. Thủ đoạn của Vĩnh Ninh công chúa thật sự tàn nhẫn đến mức kinh hoàng. Và Thẩm Ngọc Dung lại có tình cảm với người phụ nữ như vậy, thậm chí còn giết vợ con vì cô ta, thật đáng ghê tởm.

Vĩnh Ninh công chúa nói: "Ngươi nói nhà tù riêng?" Cô ta giật mình, ngay lập tức biết rằng có chuyện lớn. Nhà ngục riêng trong phủ công chúa, Thẩm Ngọc Dung không biết, thậm chí Thành Vương cũng không biết. Những năm qua, không ít người đắc tội với cô ta, Vĩnh Ninh công chúa đều khiến họ trả giá. Ban đầu chỉ là vài người, sau đó số người bị giam giữ ngày càng nhiều. Triều đình cấm thiết lập nhà tù riêng, nếu bị phát hiện sẽ bị xử tử. Hơn nữa, trong nhà tù riêng đó còn có nhiều quan viên triều đình, dù chỉ là quan nhỏ, nhưng có vài người cũng đủ để cô chết.

Nhìn thấy sắc mặt của Công chúa Vĩnh Ninh thay đổi đột ngột, trong lòng Thẩm Ngọc Dung nảy sinh một dự cảm không lành, hỏi cô: "Nhà tù gì?"

"Không, không có gì." Vĩnh Ninh công chúa miễn cưỡng cười, lấy lại bình tĩnh, nói: "Thẩm lang, không sao đâu. Tiết Hoài Viễn cáo buộc chúng ta bịa đặt. Tiết Phương Phi, Tiết Chiêu, ta hoàn toàn không biết gì về họ. Họ muốn vu oan cho chúng ta, đâu có dễ dàng như vậy! Khương Nguyên Bách thì sao? Anh trai và mẹ ta chắc chắn sẽ tìm cách cứu chúng ta. Thẩm lang, chàng phải tin ta!"

Cô ta lải nhải, trong mắt Thẩm Ngọc Dung lóe lên sự chán ghét, không muốn nói nhiều với cô ta. Quan binh đẩy họ ra ngoài phủ, Thẩm mẫu nghe tin vội vàng chạy đến kêu gào: "Các ngươi định làm gì? Tại sao các ngươi lại bắt con ta? Đây là xâm nhập nhà dân trái phép, ta sẽ kiện các ngươi!"

Một quan binh đi đầu đột nhiên thấy một người phụ nữ hung hãn cản đường, trong lòng không kiên nhẫn, đẩy bà ta sang một bên. Thẩm mẫu bị đẩy ngã xuống đất, không để ý đến hình tượng, chỉ vào Vĩnh Ninh công chúa và gào lên: "Là cô! Tất cả là do người phụ nữ này hại! Là cô ta dụ dỗ Ngọc Dung, là cô ta dùng thân phận công chúa uy hiếp con trai ta, Ngọc Dung không biết gì cả, tất cả là do người phụ nữ này hại. Cô thật là độc ác, cô đã làm hại cả nhà chúng ta, cô có lòng dạ đen tối như vậy, chết rồi cũng sẽ xuống địa ngục..."