Ngày thi cầm nhạc kết thúc trong sự cảm thán của mọi người.

Dù nói thế nào, khúc "Hồ gia thập bát phách" của Khương Lê trong ngày hôm ấy đã trở thành đề tài bàn tán xôn xao ở kinh thành Yên Kinh. Những nghi ngờ về vị trí hàng đầu của nàng tạm thời tan biến phần nào. Tài nghệ đánh đàn mà Khương Lê đã trình diễn cũng khiến nhiều người bắt đầu xem lại cuộc cá cược giữa Khương nhị tiểu thư và Mạnh tiểu thư Mạnh, thậm chí một số người ở sòng bạc đã bắt đầu đặt cược cho Khương Lê thắng.

Những thay đổi này diễn ra từ từ nhưng lan tỏa khắp nơi. Dường như mọi người trong một đêm đã đạt được một sự đồng thuận rằng Khương Lê không hề thua kém bất kỳ quý nữ nào ở Yên Kinh .

Điều này là thay đổi tốt đối với Khương Lê, nhưng lại không phải là tin vui cho một số người. Chưa nói đến những học sinh khác ở Minh Nghĩa Đường bị Khương Lê đè bẹp, chỉ riêng đối thủ của Khương Lê trong vụ cá cược, Mạnh Hồng Cẩm, hiện cũng đứng ngồi không yên.

Ở nhà họ Mạnh, Mạnh Hữu Đức vẫn chưa về phủ, còn mẹ của Mạnh Hồng Cẩm thì ngồi trong sảnh thở dài. Mạnh Hồng Cẩm tự nhốt mình trong phòng, giận dỗi lật đổ cả bàn giấy, mặt đầy vẻ lo lắng và bực bội. Tuy nhiên, nếu nhìn kỹ, người ta có thể thấy trong sự bực bội đó còn có một chút lo sợ.

Không hiểu sao, sự việc đã đến mức này. Mạnh Hồng Cẩm nghĩ lại mọi chuyện, vẫn cảm thấy mọi thứ như một giấc mơ. Cô ta không thể hiểu được tại sao một chuyện tưởng chừng như đã được định sẵn lại biến thành như bây giờ. Cô ta đã nghe lén được những lời thì thầm của đám người hầu, về cuộc cá cược giữa cô và Khương Lê, hiện tại các sòng bạc đã bắt đầu có người đặt cược cho Khương Lê, điều này có ý nghĩa gì? Điều này có nghĩa là, ít nhất trong mắt người ngoài, Khương Lê có khả năng thắng cô ta.

Thực ra không chỉ người ngoài nghĩ vậy, chính Mạnh Hồng Cẩm cũng đã mất đi sự tự tin ban đầu. Cô hiểu rằng, mình có lẽ đã bị Khương Lê lừa. Cái gọi là không biết gì, không thạo điều gì, chỉ là những lời dối trá Khương Lê bịa ra để che mắt cô, Khương Lê từ đầu đã có ý định khiến cô bẽ mặt, dùng kế khích tướng để buộc cô tham gia vào cuộc cá cược. Thực ra, Khương Lê cái gì cũng biết.

Nhưng lời đã nói ra, cả kinh thành Yên Kinh đều biết về cuộc cá cược giữa cô và Khương Lê, bây giờ muốn rút lui cũng đã muộn rồi.

Người hầu bên cạnh khuyên: "Tiểu thư không cần quá lo lắng, ngày mai là hai môn ngự, xạ mà tiểu thư giỏi nhất, chỉ cần trong hai môn này đạt được vị trí đầu tiên, thì tiểu thư Khương gia không thể là người đứng đầu."

"Không phải là người đứng đầu, ta vẫn thua." Mạnh Hồng Cẩm lạnh lùng nói. Trong điều kiện cá cược của Khương Lê, nếu nàng không phải là người đứng cuối cùng ở Minh Nghĩa Đường, Mạnh Hồng Cẩm sẽ phải quỳ xuống xin lỗi nàng. Nếu Khương Lê xuất sắc hơn nàng, nàng sẽ phải quỳ gối ở cửa Quốc Tử Giám xin lỗi Khương Lê. Nếu Khương Lê không chỉ xuất sắc hơn nàng mà còn đứng đầu toàn bộ cuộc thi, nàng sẽ phải cởi áo ngoài xin lỗi Khương Lê tại cửa Quốc Tử Giám!

Ba điều kiện cá cược, mỗi một cái tàn nhẫn hơn cái kia. Hiện tại, Khương Lê đã đứng đầu bốn môn đầu tiên, tất nhiên không phải là người đứng cuối cùng, hơn nữa còn xuất sắc hơn nàng. Dù trong hai môn ngự xạ, Mạnh Hồng Cẩm đạt được vị trí đầu tiên, thì cùng lắm Khương Lê cũng không thể đứng đầu toàn bộ, nhưng theo điều kiện cá cược, Mạnh Hồng Cẩm vẫn phải quỳ gối ở cửa Quốc Tử Giám xin lỗi Khương Lê.

Mạnh Hồng Cẩm không thể chấp nhận mình rơi vào tình cảnh như vậy.

Nếu không muốn bị mất mặt, chỉ có cách tìm một lý do để thoái thác, nhưng như vậy, cô cũng sẽ trở thành trò cười cho cả thành Yên Kinh .

Mình tuyệt đối không thể để chuyện đó xảy ra!

Đột nhiên, ý nghĩ đen tối trước đây lại xuất hiện trong đầu Mạnh Hồng Cẩm.

Trên trường thi ngự, xạ, đao tiễn vô tình. Đã từng có nữ tử trong kỳ thi bị ngã khỏi lưng ngựa, chỉ là vết thương không quá nghiêm trọng, bị hoảng sợ, sau vài ngày dưỡng thương ở nhà là khỏi. Nhưng nếu Khương Lê không may, ngã từ lưng ngựa trong lúc thi, đừng nói là gãy cổ mà chết, chỉ cần gãy chân, không thể đi lại suốt đời cũng được, hoặc bị đá nhọn trên đất cào rách mặt thành ra bị hủy dung cũng được? Còn nữa, trong lúc bắn cung, nếu ai đó "lỡ tay", trong lúc hỗn loạn Khương Lê bị trúng tên của người khác, cũng là một việc tốt.

Như vậy, Khương Lê sẽ không thể xuất hiện trước mọi người trong một thời gian dài, cuộc cá cược đó cũng sẽ không còn ai nhắc đến, người đã bị phế rồi, ai còn quan tâm đến cuộc cá cược đó nữa?

Mạnh Hồng Cẩm càng nghĩ càng phấn khích, dường như đã nhìn thấy cảnh Khương Lê đau khổ không bằng chết, không kìm được cười thành tiếng. Cô vốn giỏi ngự xạ, muốn ra tay làm chút trò thì thật dễ dàng.

Các nha hoàn trong phòng thấy nụ cười dữ tợn của Mạnh Hồng Cẩm, tự nhiên cảm thấy rùng mình, không dám nhìn chủ tử thêm một lần nữa.

...

Như Mạnh Hồng Cẩm, Khương Ấu Dao cũng không vui khi Khương Lê đạt được vị trí đầu môn Nhạc.

Trong Dao Quang Trúc, nha hoàn quỳ đầy đất. Tam tiểu thư Khương gia cảm thấy khó chịu, liền tìm một lý do tùy tiện để phạt cả đám người hầu.

Quý Thục Nhiên vừa bước vào, thấy cảnh Khương Ấu Dao lật đổ một cái bình sứ xanh.

Bình hoa vỡ tan tành, Quý Thục Nhiên nhíu mày, cẩn thận bước qua những mảnh sứ vỡ, ra lệnh cho một nha hoàn gần đó nhanh chóng dọn dẹp. Khương Ấu Dao quay đầu lại, lúc này mới phát hiện sự xuất hiện của Quý Thục Nhiên.

Quý Thục Nhiên không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào Khương Ấu Dao. Vị phu nhân thường ngày hòa nhã khi thực sự tức giận cũng rất đáng sợ. Khương Ấu Dao run lên, gọi một tiếng: "Mẫu thân."

"Con lại đang làm gì vậy." Quý Thục Nhiên xoa trán, ngồi xuống ghế trong phòng, lắc đầu nói: "Cha con thấy con như thế này, sẽ không vui đâu."

"Cha từ lâu đã không thích con rồi," Khương Ấu Dao cắn môi nói: "Hiện giờ cha đã bị con hồ ly tinh Khương Lê đó mê hoặc, cái gì cũng nghe theo Khương Lê!"

"Mẹ đã nói bao nhiêu lần rồi, nữ tử phải chú ý đến lời ăn tiếng nói," Quý Thục Nhiên nghiêm khắc nói, "Những lời này nếu bị người ngoài nghe thấy, không biết sẽ rắc rối thế nào."

"Con biết,mẹ, con chỉ nói trước mặt mẹ thôi." Khương Ấu Dao tức giận nói: "Con thực sự rất tức giận, hôm nay mẹ cũng thấy rồi, rõ ràng Khương Lê đang chống lại con. Con vốn giỏi cầm nhạc, nhưng hôm nay cô ta lại vượt qua con. Bây giờ cả Yên Kinh đều biết nhị tiểu thư Khương gia giỏi cầm nhạc hơn con nhiều, sau này con phải làm sao?"

"Con đừng lo lắng..."

"Bây giờ cô ta hơn con ở cầm nghệ, sau này không biết cô ta sẽ hơn con cái gì nữa? Cô ta muốn biến con thành bàn đạp. Mẹ, hôm nay mẹ không thấy, Châu Thế tử luôn nhìn cô ta, con tiện nhân đó, cô ta muốn quyến rũ Châu Thế tử, cô ta vẫn chưa từ bỏ ý định!" Khương Ấu Dao nghiến răng, nếu Khương Lê ở trước mặt, Khương Ấu Dao chắc chắn sẽ xé nàng ta thành từng mảnh.

Quý Thục Nhiên hơi sững sờ, lúc này cũng không có tâm trạng trách móc Khương Ấu Dao nói năng lỗ mãng, chỉ nói: "Con nói thật sao?"

"Thật mà." Khương Ấu Dao ấm ức nói: "Cô ta muốn thay thế con, muốn trở thành đích nữ của Đại phòng Khương gia.Mẹ, không phải mẹnói đích nữ của đại phòng chỉ có một, chính là con sao? Không ai có thể cướp đoạt được của con. Nhưng hiện giờ vị hôn phu của con cũng bị Khương Lê cướp đi, mẫu thân, con sao có thể không quan tâm?"

Quý Thục Nhiên nghe vậy chấn động mạnh, câu nói "Không ai có thể cướp đoạt được của con" của Khương Ấu Dao đã đâm vào lòng bà.

Nhìn lại, thấy Khương Ấu Dao thật sự rất đau lòng, hai mắt đỏ hoe, Quý Thục Nhiên không khỏi mềm lòng, thở dài nói: "Con đừng nói bậy, Thế tử Ninh Viễn Hầu sao có thể bị người khác cướp đi. Đừng nói đến chuyện khác, trước đây nhà họ Châu đã thay đổi hôn ước một lần, hôn ước không phải trò đùa, làm sao có thể thay đổi lần nữa? Hơn nữa danh tiếng của Khương Lê như vậy, làm sao so với con được? Mẫu thân đã gặp phu nhân Ninh Viễn Hầu, người nhà họ cũng rất ưng ý con. Nếu thay đổi hôn ước lần nữa, chẳng phải đưa Khương gia vào thế khó xử sao, phụ thân con cũng không cho phép đâu. Ấu Dao, con yên tâm, không ai có thể cướp đi Châu Ngạn Bang của con."

"Nhưng Châu Thế tử đã bị Khương Lê mê hoặc rồi..." Khương Ấu Dao vẫn không cam lòng.

"Con bé đó sao có thể sánh với con dù chỉ một sợi tóc chứ. Con nghĩ nhiều rồi." Quý Thục Nhiên cười nói: "Nếu Châu Ngạn Bang thật sự có tình ý với Khương Lê, thì suốt tám năm qua hắn đã không một lần nhắc đếncô ta. Thế mà vẫn không hề quan tâm, như vậy có thể nói hắn có tình cảm với Khương Lê sao?"

Nghe vậy, Khương Ấu Dao mới cảm thấy nhẹ nhõm phần nào.

Nhưng trong lòng Quý Thục Nhiên lại đang suy nghĩ khác. Bà chỉ nói vậy để an ủi Khương Ấu Dao, nhưng nếu những gì Khương Ấu Dao nói là sự thật, nếu Châu Ngạn Bang thật sự có ý với Khương Lê, thì đó quả là điều đáng lo ngại. Mặc dù đàn ông có nhiều vợ là chuyện thường tình, nhưng nếu Châu Ngạn Bang lòng dạ nghĩ đến Khương Lê mà vẫn muốn cưới con gái mình, chỉ nghĩ đến thôi cũng khiến Quý Thục Nhiên cảm thấy nghẹn ngào.

"Nhưng con nói đúng, Khương Lê thực sự không thể giữ lại." Quý Thục Nhiên nói: "Ta vốn nghĩ, nếu cô ta ngoan ngoãn nghe lời, sau này cũng có thể dùng được. Nhưng bây giờ xem ra, cô ta không yên phận, vừa trở về phủ đã gây rối loạn, để lại chỉ là tai họa."

"Mẹ, phải đối phó với cô ta sao?" Khương Ấu Dao nghe vậy, mắt sáng lên, lập tức hỏi.

"Ta đã nói rồi," Quý Thục Nhiên cười vuốt tóc Khương Ấu Dao, "Khương Lê quá lộng hành, càng khiến người khác ghét bỏ. Con yên tâm, lần này cô ta gây náo động lớn như vậy, đã đắc tội với nhiều người, có người còn muốn cô ta biến mất hơn cả chúng ta. Ngày mai trong cuộc thi ngự, xạ, con chỉ cần đợi mà xem."

Khương Ấu Dao nghi hoặc: "Còn có người muốn đối phó với Khương Lê sao?"

"Ấu Dao, con phải nhớ kỹ." Quý Thục Nhiên không trả lời câu hỏi của Khương Ấu Dao, chỉ nói: "Cách tốt nhất là không đổ máu, ngồi trên núi xem hổ đấu."

Khương Ấu Dao gật đầu, dù chưa hiểu rõ hoàn toàn.

...

Trong Khương phủ, Khương Ấu Dao không vui, nhưng tại Phương Phi uyển vẫn tràn ngập niềm vui.

Khương Cảnh Duệ dường như đã trở thành khách quen của Phương Phi uyển, thậm chí Bạch Tuyết cũng biết rằng hắn thích uống trà không đắng, liền rót thêm một thìa mật ong vào chén trà.

"Ta nói, đại bá phụ và đại bá mẫu thật là không công bằng," Khương Cảnh Duệ nói: "Muội đạt giải nhất về cầm nghệ, mà không nhận được quà mừng gì cả." Hắn giơ hai tay lên, "Mỗi năm Khương Ấu Dao đạt giải nhất, phần thưởng luôn không thiếu món nào." Hắn nhìn chằm chằm vào Khương Lê: "Đều là con gái của đại phòng Khương gia, sao lại khác biệt lớn như vậy? Chẳng lẽ... muội không phải là người của Khương gia?"

Người này nói chuyện thật là không biết lựa lời, như thể cố ý đến để chọc tức người ta. Đồng nhi giận dữ đến mức suýt nữa thì chửi mắng, Bạch Tuyết cũng nhíu mày.

Khương Lê lặng lẽ nhìn hắn, nói: "Có thể."

"Hả?" Khương Cảnh Duệ ngạc nhiên, "Muội sao lại không tức giận?"

"Không có gì đáng để tức giận cả." Nàng vốn không phải là người của Khương gia.

"Muội thật sự là người có tu dưỡng." Khương Cảnh Duệ nhún vai, đột nhiên nghĩ ra điều gì đó, không khách sáo cười lớn, "Nghĩ đến biểu cảm của Khương Ấu Dao hôm nay, ta liền muốn cười...."

Khương Lê thật sự nghi ngờ không biết Khương Ấu Dao có phải đã từng đắc tội Khương Cảnh Duệ nặng nề không, nếu không sao hắn lại không muốn cô sống tốt như vậy.

"Nói thật, ngày mai muội định làm gì?" Khương Cảnh Duệ hỏi: "Ngày mai là cuộc thi ngự xạ, muội..." Hắn nhìn Khương Lê từ trên xuống dưới, lắc đầu: "Chuyện này muội không thể nào giành được quán quân đúng không?"

Khương Cảnh Duệ mặc dù kinh ngạc khi Khương Lê đạt giải nhất về cầm nghệ, vượt qua Khương Ấu Dao, nhưng không đến mức khó tin. Vì Khương Cảnh Duệ bản thân không hiểu biết gì về cầm nghệ, không hiểu được việc Khương Lê có thể hoàn chỉnh và xuất sắc chơi một khúc "Hồ gia thập bát phách" có ý nghĩa gì. Nhưng Khương Cảnh Duệ đã từng thi đấu cưỡi ngựa và bắn cung với nhóm bạn của hắn, vì tự mình học không kỹ lưỡng, biết điều này khó thế nào, mới đến đây khuyên nhủ Khương Lê.

"Muội lên ngựa, đi vài bước, rồi giả vờ không làm được mà nhận thua, hoặc không cần so với người khác. Ta thấy hàng năm những tiểu thư của Minh Nghĩa Đường, nhiều người làm như vậy, có khi lên ngựa đến cuối cùng không chạy, chỉ đi bộ chậm đến đích cũng không sao cả." Hắn lắc đầu: "Các cô gái không nên quá cố gắng, bảo vệ mình mới là quan trọng, đấu trường rộng lớn như vậy, lỡ như muội bị ngã thì thiệt thòi."

Khương Lê nghe hắn nói một hồi, biết Khương Cảnh Duệ có ý tốt, trong lòng nghĩ, Khương Cảnh Duệ và Tiết Chiêu đúng là khác nhau.

Nếu là Tiết Chiêu, hắn chắc chắn sẽ nói: "Tỷ đã muốn thi đấu, tất nhiên phải học cho tốt, nếu ngã hay bị thương cũng không phải chuyện đùa, nên phải luyện cưỡi ngựa và bắn cung cho giỏi, một khi xảy ra chuyện gì, cũng có thể ứng phó được. Con gái thì sao? Con gái cũng phải cố gắng!"

Khương Lê không khỏi cười lên.

"Muội cười gì?" Khương Cảnh Duệ tò mò: "Ta nói rất buồn cười sao? Muội có nghe lời ta nói không? Khương Lê, ta vì chúng ta là họ hàng mới đến đây tốt bụng khuyên nhủ muội, muội không chịu nghe lời, đến lúc đó đừng tìm ta khóc nhè."

"Yên tâm, ta chắc chắn không tìm huynh." Khương Lê nói.

"Muội!" Khương Cảnh Duệ phất tay áo: "Ta không nói lại muội, tùy muội đi!" Hắn tức giận đứng dậy đi ra ngoài, đi được một nửa lại dừng lại, nói: "Trong phủ có thầy dạy cưỡi ngựa của ta, muội nếu muốn đi tìm hắn, trực tiếp đến gặp là được, ta đã nói qua với hắn, ít nhất lên ngựa cũng không bị ngã xuống." Dặn dò xong, Khương Cảnh Duệ mới thực sự rời đi.

"Tiểu thư," Đồng nhi lo lắng nói: "Ngự xạ thật sự nguy hiểm như vậy sao? Hay là đừng tham gia nữa." Cô và Khương Lê ở chùa suốt tám năm, tất nhiên biết Khương Lê chưa từng học ngự xạ. Dù Khương Lê cũng chưa từng học cầm nghệ, thư toán lễ gì đó, nhưng những cái đó dù sao cũng không nguy hiểm, so thì cứ so, còn nếu liên quan đến nguy hiểm, Đồng nhi luôn không an tâm.

"Không sao." Khương Lê nói: "Ta có kế hoạch riêng." Trong lòng nàng mơ hồ đoán được tại sao Quý Thục Nhiên lại thay đổi thái độ đối với nàng trong ngày hôm nay, nếu trên đấu trường dao kiếm vô tình, bất cứ lúc nào cũng có thể xảy ra tai nạn, vào lúc đó mà xảy ra "tai nạn", thì chỉ là một sự cố.

"Sự cố" có thể xảy ra bất cứ lúc nào.

Nhưng nàng không sợ sự cố, vì nàng có khả năng ứng phó.

Đây chính là "sức mạnh nội tại".

...

Tại Phủ Quốc Công tại Thành Tây của Yên Kinh cũng đang yên tĩnh.

Quốc công thích những thứ lộng lẫy vì vậy phủ của ông được trang trí rất tinh xảo và xa hoa. Trước cổng là sông An Định, bên bờ sông là vô số những lầu các hoa lệ, nhưng không cái nào nổi bật bằng ngôi nhà lớn màu đỏ chói kia.

Hôm nay, phủ quốc công không vang lên tiếng hát quen thuộc, tĩnh lặng một cách kỳ lạ.

Lão tướng quân, tức là ông nội của quốc công Cơ Hành, đang ngồi trong sân luyện đao. Sân rất rộng, xung quanh là những loài hoa cỏ thơm ngát, nhiều loài còn rất hiếm. Nhưng gió đao của Cơ Đại Xuyên làm đứt không ít cành hoa, rơi xuống đất, mỏng manh đến mức khiến người ta cảm thấy buồn rầu.

Những thị vệ trên mái nhà khổ sở, bởi lô hoa cúc Ba Tư này là Quốc công gia bỏ ra số tiền lớn mua từ thương nhân nước ngoài, chăm sóc cẩn thận mấy tháng mới có vài nụ hoa, giờ bị lão tướng quân phá hỏng hết. Nếu Quốc công gia thấy, lại phải "dạy bảo" họ một trận nữa.

Thật đáng sợ.

Cơ Đại Xuyên năm nay đã hơn sáu mươi, nhưng thân hình vẫn mạnh mẽ. Ông có tóc trắng nhưng mặt vẫn còn hồng hào, có thể thấy thời trẻ ông rất tuấn tú, vì vậy dù già nhưng vẫn là một lão mỹ nam. Trên mặt ông đã có nếp nhăn, nhưng đôi mắt vẫn sáng ngời. Vào mùa hè, ông chỉ mặc một cái áo, tay đeo một chiếc khăn đỏ, tay trái và tay phải mỗi tay cầm một con dao, đang luyện song đao.

Tiếp tục như vậy, lô hoa cúc Ba Tư này sẽ bị hủy hết. Một thị vệ trông hiền lành không thể chịu nổi nữa, cuối cùng bước ra ngăn cản hành vi của Cơ Đại Xuyên: "Tướng quân, đã muộn rồi, xin ngài dùng cơm trước đã."

Cơ Đại Xuyên nghe vậy, dừng lại một chút, "soạt" một tiếng, thu hồi hai con dao cong trong tay, hỏi: "Cái thằng Cơ Hành kia đâu?"

Thị vệ nói: "... Đại nhân vừa về phủ."

"Hôm nay nó không đi nghe người ta đàn sao? Ai đàn hay?" Cơ Đại Xuyên giọng to, nhưng nói cứ như Cơ Hành hôm nay đi nghe hát ở lầu xanh, về kể xem cô nào hát hay, đẹp như thế nào.

Thị vệ nhịn không được nói: "Nhị tiểu thư nhà Thủ Phụ giành giải quán quân."

"Nhị tiểu thư?" Cơ Đại Xuyên vừa khoác áo đi ra ngoài, vừa nói: "Không quen, là nhà Thủ Phụ, họ Khương...."

Thị vệ nhìn đống hoa tàn dưới đất, thở dài một tiếng bất lực.

Trong phòng, Cơ Hành tựa trên ghế, lơ đãng chơi với cây quạt.

Nếu có ai vào phòng của Cơ Hành, nhất định sẽ rất ngạc nhiên. Vị quốc công thích lộng lẫy này lại có thư phòng rất giản dị, thậm chí có phần u ám. Toàn bộ thư phòng rộng rãi đến trống trải, đều là gỗ đàn hương đen và trắng, không có bất kỳ trang trí thừa nào, khiến người ta cảm thấy trống trải.

Nhưng khi nhìn vào khuôn mặt đẹp đẽ của hắn, căn phòng trống trải lập tức trở nên thỏa mãn.

Đèn tỏa ra ánh sáng nhẹ, trong phòng còn có một người nữa.

Lục Cơ vẫn mặc áo xanh, để râu dê, mỉm cười nói: "Hôm nay đại nhân đi xem trường thi, cảm thấy thế nào?"

"Rất nhàm chán." Cơ Hành lười biếng nói.

"Nhưng ngày mai đại nhân còn phải tiếp tục xem thi bắn cung, thật phiền đại nhân."

Cơ Hành nhấc mí mắt, có vẻ hơi khó chịu.

Hắn không chỉ là giám khảo phần thi đàn, mà còn là giám khảo phần thi bắn cung, vì vậy ngày mai phải đến trường thi một lần nữa.

"Hoàng thượng sao lại để đại nhân làm giám khảo?" Lục Cơ nghi ngờ.

Cơ Hành nói: "Lục Cơ, ta chiêu nạp ngươi, không phải để ngươi đặt câu hỏi cho ta."

Lục Cơ giật mình, lại nghe thấy giọng trả lời lơ đãng của người trước mặt: "Vì hoàng thượng muốn ta giám sát Thành Vương."

Thành Vương? Lục Cơ sững sờ, rồi hiểu ra.

Hồng Hiếu Hoàng đế mặc dù hiện đang là vua, nhưng thái tử còn nhỏ, Thành Vương không bị loại bỏ, vẫn luôn là cái gai trong mắt Hồng Hiếu hoàng đế. Nhưng sau lưng Thành Vương có Lưu Thái Phi hậu thuẫn, Hồng Hiếu hoàng đế lại muốn làm người "nhân đức", không thể nắm được thóp của Thành Vương, đành để hắn tạm thời sống. Nhưng là vua, cuối cùng cũng khó mà yên tâm, Thành Vương đã đến xem trường thi, Hồng Hiếu hoành đế đành để Cơ Hành theo dõi.

Nhưng, Lục Cơ không thể không nhìn thanh niên trước mặt một cái, có lẽ hoàng đế không biết, thế lực của Thành Vương hiện nay lớn mạnh, chẳng phải do Cơ Hành một tay giúp đỡ sao?

Để Cơ Hành giám sát Thành Vương? Cơ Hành không thừa cơ giúp Thành Vương tăng cường thế lực đã là may.

"Hữu tướng và Thành Vương có quan hệ rất tốt," Cơ Hành lơ đãng nói: "Ta thấy Trung Thư Xá Lang cũng sắp theo."

"Thẩm Ngọc Dung?" Lục Cơ nói: "Hắn và Vĩnh Ninh công chúa dường như..." Lục Cơ chỉ cần nghĩ đến nội tình bên trong, liền cảm thấy kinh ngạc. Dù sao cũng là công chúa của một nước, làm ra chuyện này, thật khó tin.

"Đó cũng là một vở kịch hay, chỉ là xem nhiều rồi, có chút chán, mặc kệ bọn họ." Cơ Hành mở cây quạt trong tay, trên quạt vẽ những đóa mẫu đơn lớn, cánh hoa uốn cong, sống động như thật, vì làm từ kim tuyến, sáng lấp lánh.

"Vậy ngày mai..."

"Thành Vương không ngu đến mức động thủ ở trường thi, hoàng đế quá lo lắng rồi." Cơ Hành nói: "Ta có đến cũng chẳng làm gì, nhưng," hắn nói: "Ngươi chú ý đến động tĩnh của Diệp Thế Kiệt."

"Diệp Thế Kiệt có vấn đề gì?" Lục Cơ nói: "Hiện tại hắn là người đứng đầu Quốc Tử Giám, sắp vào triều làm quan, tương lai có thể hữu dụng."

"Không quan tâm tương lai, hắn đột nhiên xa lánh Lý Liêm," Cơ Hành cười giễu cợt, "Ta cũng muốn biết, ai là người nhắc nhở hắn."

Lục Cơ sững sờ, không nói gì nữa.

......

Đêm đó, Khương Lê ngủ rất say.

Nàng thậm chí mơ thấy mình và Tiết Chiêu mỗi người cưỡi một con ngựa, chạy trong rừng. Tiết Chiêu trong ống tên không đủ tên, mượn nàng vài mũi. Còn trong túi trên lưng ngựa của nàng, đầy ắp chiến lợi phẩm.

Khi hai người chuẩn bị về, trong rừng bỗng xuất hiện một con hổ, Tiết Chiêu để bảo vệ nàng, cưỡi ngựa dẫn con hổ đi, mà nàng không đuổi kịp, chỉ có thể nhìn bóng lưng Tiết Chiêu dần biến mất khỏi tầm mắt.

Khi tỉnh dậy, chỉ thấy mồ hôi ướt đẫm, khiến Đồng Nhi cũng kinh ngạc, vội đi chỉnh lại cục nước đá trong lò đồng, trách: "Nhà bếp đưa đá cho viện chúng ta ít quá..."

Nhà bếp đều là người của Quý Thục Nhiên, mấy việc nhỏ này thường gây khó dễ cho Khương Lê. Khương Lê cũng không quan tâm, chỉ nghĩ đến giấc mơ đêm qua, cảm thấy như điềm báo. Người ta nói người chết sẽ báo mộng cho người thân, chẳng lẽ Tiết Chiêu muốn báo mộng cho nàng điều gì?

Có phải hôm nay sẽ có nguy hiểm?

Khương Lê suy nghĩ nhưng không cảm thấy ngạc nhiên, từ khi cô đến Yên Kinh, số người ngấm ngầm coi nàng là cái gai trong mắt không đếm xuể. Nếu nàng muốn đạt được mục tiêu của mình, chắc chắn phải ngăn chặn nhiều người, loại bỏ nàng như một chướng ngại vật là điều hiển nhiên.

Bạch Tuyết bưng bộ đồ cưỡi ngựa mới tinh đến, nói: "Tiểu thư, y phục đã chuẩn bị xong rồi."

Ánh mắt của Khương Lê lướt qua bộ y phục trong tay Bạch Tuyết, nói: "Được, đặt trên bàn là được."

Ngự xạ cần phải cưỡi ngựa, tất nhiên phải mặc đồ cưỡi ngựa, Khương Lê không có, đây là do Khương lão phu nhân đặc biệt làm mới, để công bằng thì bốn cô con gái trong phủ đều có, đều là tự mình chọn vải, tất nhiên đồ của Khương Ấu Dao là tốt nhất.

Đồng nhi nghĩ rằng Khương Lê lần đầu tiên mặc đồ cưỡi ngựa sẽ tốn nhiều công sức, không ngờ Khương Lê rất thành thạo, thậm chí không cần người giúp, chỉ trong vài ba động tác đã mặc xong. Đồng nhi giúp nàng buộc tóc thành một bó, vừa gọn gàng vừa nhanh nhẹn, thể hiện vài phần anh khí thường ngày không có, khiến mấy nha hoàn trong viện đều khen ngợi không ngớt.

Vì thi ngự xạ bắt đầu sớm, Khương Lê cũng dậy sớm, liền đi đến Vãn Phượng Đường cùng mọi người. Thời gian nàng chọn không tệ, những người khác cũng vừa đến, Khương Ngọc Nga và Khương Ấu Dao bắt đầu quan sát Khương Lê.

Khương Ấu Dao mặc một bộ đồ cưỡi ngựa màu hồng, cô vốn đã xinh đẹp rạng rỡ, giống như cô gái đặc trưng của Yên Kinh, Khương Ngọc Nga mặc đồ cưỡi ngựa màu xanh nhạt, đôi mắt to tròn, nụ cười tươi tắn. Khương Ngọc Yến mặc màu vàng nhạt, da cô không trắng, màu vàng nhạt làm cô thêm nhợt nhạt, đứng giữa đám đông cũng không nổi bật.

Khương Lê mặc đồ cưỡi ngựa màu xanh nhạt, nàng rất thích màu xanh ngọc, ngay cả đồ cưỡi ngựa cũng chọn màu này. Vốn dĩ ngũ quan của Khương Lê thanh tú, nhìn qua có vẻ nhạt nhòa, dường như không hợp với trang phục cưỡi ngựa rực rỡ. Nhưng không biết vì sao, nàng đứng đó, tay áo gọn gàng, nụ cười nhẹ nhàng, như một cây trúc xanh thẳng đứng, lá cây còn đọng sương mai, tràn đầy sức sống, anh khí ngút trời.

Ngay cả Khương lão phu nhân cũng không kìm được mà ánh mắt tỏ vẻ khen ngợi.

Khương Ấu Dao trong lòng không thoải mái, nhưng nhớ đến những lời Quý Thục Nhiên nói với mình hôm qua, liền cười nói với Khương Lê: "Nhị tỷ hôm nay trông khác lạ, thật là đẹp. Không biết kĩ năng cưỡi ngựa bắn cung lát nữa có khiến mọi người kinh ngạc không."

Khương Lê mỉm cười: "Tam muội quá khen."

Khương Ấu Dao rất ghét nụ cười của Khương Lê, nụ cười của Khương Lê quá chân thành, khiến Khương Ấu Dao biết được sự gian xảo của Khương Lê cảm thấy, Khương Lê như vậy thật đáng ghét, liền quay đầu không nhìn nữa, nói với Quý Thục Nhiên: "Mẫu thân, chúng ta đi thôi."

Nhưng Khương Nguyên Bách lại rơi lại phía sau, dừng một chút, mới nói với Khương Lê: "Nếu không biết, không cần miễn cưỡng." Rồi tự mình bước đi.

Khương Lê hơi ngẩn ra, lắc đầu, không nghĩ nhiều, theo lên xe ngựa, đi về phía trường thi.

Hôm nay, Yên Kinh gần như vắng bóng người, bên ngoài trường thi toàn người là người, có lẽ do tiết mục đàn cầm hôm qua thu hút nhiều người, khiến hôm nay số người đến xem ngự xạ nhiều gấp đôi hôm qua.

Khương Lê xuống xe ngựa, liền đi về phía dưới trường thi.

Liễu Nhứ thấy nàng đến, vui mừng chào hỏi: "Xem cậu hôm nay tâm trạng tốt, chắc không có vấn đề gì?" Lời nói mang vài phần thử thách.

Khương Lê nói: "Cũng tạm ổn."

Liễu Nhứ liền hài lòng, nhìn thấy Mạnh Hồng Cẩm trong đám người, hôm nay Mạnh Hồng Cẩm rất nổi bật, một bộ đồ cưỡi ngựa màu đỏ rực, làm cô cả người nóng bỏng như lửa, thấy Khương Lê đến, Mạnh Hồng Cẩm nhìn nàng một cái, rồi nhanh chóng dời mắt.

Khương Lê hơi băn khoăn.

Hôm nay số người chế giễu Khương Lê không nhiều như hôm qua, có lẽ màn trình diễn xuất sắc của Khương Lê hôm qua đã làm chấn động cả trường, ngay cả các nữ sinh của Minh Nghĩa Đường cũng chỉ tụ tập ở một bên, lén lút nhìn Khương Lê, không dám bàn luận trước mặt nàng.

Liễu Nhứ hừ nhẹ: "Bây giờ mới biết sợ rồi."

Khương Lê lần đầu thấy Liễu Nhứ như vậy, cảm thấy mới mẻ, nói: "Ta có gì đáng sợ đâu?"

"Không nói gì khác, hôm nay cậu cũng phải cẩn thận một chút." Liễu Nhứ nghiêm túc nói: "Kĩ năng cưỡi ngựa bắn cung này, vốn là sở trường của Mạnh Hồng Cẩm, cậu nếu không bằng cô ấy, cũng đừng miễn cưỡng. Nếu không may bị thương, thật là không đáng. Dù sao đã chắc thắng, những chi tiết nhỏ nhặt này không cần quá bận tâm."

Không biết là người thứ mấy nhắc nhở nàng như vậy, Khương Lê vẫn chân thành nói: "Ta biết rồi, cảm ơn cậu đã nhắc nhở."

Năm nay ngự xạ thi đấu chung, khác với đàn cầm, là thi theo nhóm, tổng cộng ba mươi người, chia thành năm nhóm, rút thăm quyết định năm người một nhóm. Năm nhóm theo thứ tự rút thăm mà thi đấu.

Rút thăm diễn ra suôn sẻ, Khương Lê rút từ ống thăm một cái thẻ gỗ giao cho tiểu đồng, Liễu Nhứ nhìn, nói: "Ta thuộc nhóm thứ hai, cậu là nhóm thứ năm, chúng ta không cùng nhau." Cô ấy tỏ ra hơi tiếc nuối.

Khương Lê không quan tâm lắm, chỉ nghe thấy bên kia Mạnh Hồng Cẩm có người ồn ào, chắc là bạn của Mạnh Hồng Cẩm, nói: "Hồng Cẩm, cô ở nhóm cuối cùng."

Thật là oan gia ngõ hẹp, Khương Lê vừa nghĩ vậy, liền thấy Khương Ấu Dao cũng chạy đến trước mặt cô, nói: "Nhị tỷ, không ngờ tỷ cũng ở nhóm thứ năm, ta và Ngũ muội cũng ở nhóm này."

Khương Lê thầm than một tiếng, đây là loại nghiệt duyên gì vậy, một nhóm sáu người, lại có Mạnh Hồng Cẩm, Khương Ấu Dao, Khương Ngọc Nga và nàng trong nhóm. Không cần nói đến hai người còn lại là ai, chỉ riêng ba người này đã coi nàng như cái gai trong mắt, không cho nàng một cái bẫy trong nhóm mới là chuyện lạ.

Liễu Nhứ cũng nghĩ đến điều này, không khỏi biến sắc.

Đang nghĩ ngợi, liền thấy đám người không xa bắt đầu xôn xao, Liễu Nhứ quay đầu nhìn, nói: "Quan giám khảo hôm nay đến rồi."

Quan giám khảo hôm nay không nhiều như hôm qua, chỉ có ba người. Một người mặc giáp phục, khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, dáng đi như rồng hổ, uy vũ phi phàm, là Thượng khinh xa đô úy hiện tại, Khổng Uy, vì đứng thứ sáu trong nhà, được gọi là Khổng Lục.

Một người là cựu võ trạng nguyên, hiện là Mã quân đô chỉ huy sứ, tên là Trịnh Hổ Thần, tuổi tác xấp xỉ Khương Nguyên Bách, da đen nhẻm, thân hình mạnh mẽ, không giận mà uy.

Hai người này nhìn đã biết là người luyện võ, khí chất phi phàm, đứng tại chỗ, khiến người ta sinh lòng sợ hãi. Nhưng người cuối cùng, lại thật sự khiến mọi người bất ngờ.

Một thân áo đỏ, cầm chiếc quạt gấp mạ vàng, nụ cười nhạt, mày mắt đậm nét, Túc Quốc Công Cơ Hành đứng đó, không hề bị sự uy phong của Khổng Lục và Trịnh Hổ Thần làm lu mờ, ngược lại, phong thái của hắn ta khiến Khổng Lục và Trịnh Hổ Thần trông như cận vệ của mình.

Nhưng dường như luôn không hòa hợp với nơi này.

Khương Lê trong lòng cũng có chút ngạc nhiên, Cơ Hành đến đây làm gì? Hôm qua đã là giám khảo trong cuộc thi cầm nhạc, hôm nay cũng muốn tham gia sao?

Sự nghi hoặc không chỉ có mỗi Khương Lê. Trên khán đài, Thành Vương cũng cau mày nói: "Hoàng huynh có ý gì đây, sao hôm nay lại để Túc Quốc Công đến?"

Thành Vương rất kiêng dè Túc Quốc Công, ai cũng biết, hiện nay Hồng Hiếu Hoàng đế rất tín nhiệm và ưu ái Cơ Hành. Thành Vương cũng từng cố gắng lôi kéo Cơ Hành, nhưng Cơ Hành là người linh hoạt, lại có thủ đoạn cao cường, sau vài lần bị từ chối, Thành Vương cũng không dám gây sự với Cơ Hành nữa, nhưng vẫn luôn âm thầm chú ý đến Cơ Hành, để tránh việc Cơ Hành làm việc cho Hồng Hiếu Hoàng đế mà khiến mình chết không rõ ràng.

Vĩnh Ninh Công chúa không trả lời Thành Vương, suy nghĩ của cô ta đã bay đến chỗ Thẩm Ngọc Dung không xa kia. Chiều qua, sau khi kiểm tra cầm nhạc xong, Thẩm Ngọc Dung đã hẹn gặp cô, nhưng lại từ chối. Vĩnh Ninh Công chúa có thể thấy sự né tránh của hắn, biết rằng hôm qua Thẩm Ngọc Dung nghe tiếng đàn của các nữ sinh, nghĩ đến người đã khuất là Tiết Phương Phi, trong lòng cảm thấy phức tạp. Nghĩ đến đây, Vĩnh Ninh Công chúa càng phẫn nộ, Tiết Phương Phi đã chết, chẳng lẽ nàng còn không sánh bằng một người đã khuất sao? Phải nhanh chóng cùng Thẩm Ngọc Dung thành thân, Thẩm Ngọc Dung muốn tỏ ra chung tình để giữ đạo hiếu ba năm vì Tiết Phương Phi, cô không thể đợi lâu như vậy.

Sau buổi kiểm tra sẽ nói chuyện này với mẫu phi của mình, Lưu Thái phi, Vĩnh Ninh Công chúa thầm nghĩ.

Lúc này, Khương Lê đang nhìn chằm chằm tờ giấy trong tay mình.

Tổng cộng sáu người, ngoài Mạnh Hồng Cẩm, Khương Ngọc Nga và Khương Ấu Dao ra, còn có hai tiểu thư quý tộc của Minh Nghĩa Đường, Niếp Tiểu Sương và Chu Hinh Nhi.

Hai người này trông có vẻ là những tiểu thư nhà quan được nuông chiều, tính cách cũng không dễ gần. So với Khương Lê, họ có quan hệ tốt hơn với Khương Ấu Dao. Khương Lê không lấy làm ngạc nhiên, các tiểu thư quý tộc ở Kinh Thành đại đa số đều thích Khương Ấu Dao hơn nàng.

Đúng là tổ hợp cuối cùng... Khương Lê trầm ngâm.

Không ai phát hiện, đứng ở góc khuất, Mạnh Hồng Cẩm lại liếc nhanh về phía Khương Lê, trong ánh mắt chứa đựng sự đắc ý và căm phẫn không thể giấu nổi, khiến nét mặt của cô ta trở nên có chút méo mó. Khi người khác đi qua, Mạnh Hồng Cẩm thu hồi ánh mắt, nhưng vẫn âm thầm nắm chặt ống bốc thăm.

Ngay cả ông trời cũng đang giúp cô ta, để cô ta và Khương Lê cùng một nhóm, lại thêm cả Khương Ấu Dao và Khương Ngọc Nga không ưa gì Khương Lê. Như vậy, muốn làm Khương Lê phải chịu khổ, càng dễ như trở bàn tay.

Lòng bàn tay Mạnh Hồng Cẩm hơi run, đây là lần đầu tiên cô ta làm chuyện như vậy, rất kỳ lạ, mặc dù sợ hãi nhưng thái độ của Mạnh Hồng Cẩm lại rất kiên quyết. Cô ta biết, nếu không làm vậy, ngày mai cô ta sẽ phải quỳ trước mặt Khương Lê, xin lỗi Khương Lê trước mặt tất cả mọi người trong Quốc Tử Giám. Như vậy, danh tiếng của cô ta sẽ hoàn toàn bị hủy hoại!

Không phải người chết thì mình sẽ chết, đây là một cuộc đấu còn tàn khốc hơn cả cuộc thi của Minh Nghĩa Đường và cô ta nhất định sẽ là người chiến thắng cuối cùng.

Cuộc thi bắt đầu.

Trường thi rất rộng, mỗi nhóm năm người cùng lúc lên ngựa xuất phát, chạy về đích, không phải ai đến đích trước là người thắng, mà còn phải xem kĩ năng điều khiển ngựa của học sinh. Bởi vì "ngự" trong "ngự xạ" có nghĩa là điều khiển, chứ không phải là "nhanh". Ở gần đích đến sẽ có một dãy bia bắn, mỗi người sẽ bắn tên, mỗi mũi tên đều có ký hiệu riêng, không thể nhầm lẫn, dựa vào số lượng tên trên bia để phân biệt, đây chính là "xạ".

Do người ở trên lưng ngựa, rung chuyển trong lúc chạy, bắn trúng bia lại càng không dễ dàng. Trong cuộc thi năm nay của Minh Nghĩa Đường, không nói đến việc bắn trúng hồng tâm, chỉ cần có vài tiểu thư bắn trúng bia, không rơi ra ngoài, đã là kết quả tốt rồi.

Nhóm đầu tiên bắt đầu.

Khương Lê chăm chú quan sát, tuy có biết một ít quy tắc thi của Minh Nghĩa Đường nhờ mối quan hệ trước đây với Tiêu Đức Âm, nhưng không chi tiết, hôm nay tự mình lên sân, cũng không giống như lúc quan sát, Khương Lê dự định xem thật kỹ để khi lên sân sẽ không mắc lỗi.

Nghĩ đến Tiêu Đức Âm, hôm nay Khương Lê không thấy bóng dáng của cô ấy, nhưng đây là thi ngự xạ, Tiêu Đức Âm cũng không cần thiết phải đến.

Khương Ngọc Yến và Liễu Nhứ được xếp vào tổ thứ hai, tổ đầu tiên thi rất nhanh, tuy trường thi rất rộng, nhưng những nữ sinh trong tổ đầu tiên có lẽ ngự xạ không tốt, chỉ lên ngựa chạy chậm và bắn tên lung tung, không ai trúng được bia. Kỹ năng cưỡi ngựa cũng không có gì nổi bật, nhưng những học sinh này xuống ngựa cũng không thất vọng, dường như chỉ cần lên ngựa và xuống ngựa tốt là đã hài lòng rồi.

Các tiểu thư của Bắc Yên, vẫn là không chuộng việc múa đao múa kiếm, dù có khâm phục các tiểu thư nhà võ, nhưng đến lượt mình, lại không chịu nổi khổ cực này.

Khương Lê nghĩ trong lòng, ước chừng được trình độ ngự xạ của Minh Nghĩa Đường.

Liễu Nhứ và Khương Ngọc Yến ở nhóm thứ hai, tốt hơn nhóm đầu một chút, ít nhất người cưỡi ngựa là thực sự "chạy" lên, còn cố gắng về đích trước. Liễu Nhứ thậm chí là người bắn cung giỏi nhất trong tổ này, bởi vì mũi tên cô bắn ra không rơi ra ngoài, mà cắm xiên ở mép bia.

Nhưng cũng là tốt nhất trong nhóm này rồi.

Liễu Nhứ xuống sân vẫn còn hơi thở gấp, có vẻ hơi mệt, nhưng mặt rất phấn khởi, nói với Khương Lê: "Năm nay thi ngự xạ cùng một lúc, thật khó, thật không nghĩ ra quân đội rèn luyện kỵ binh thế nào, muốn bắn trúng hồng tâm trên lưng ngựa, quả thực là việc không phải người bình thường có thể làm được..."

"Cậu là người giỏi nhất trong nhóm này." Khương Lê cười chúc mừng cô.

"Ta xưa nay ngự xạ không giỏi, hôm nay cũng là vận may thôi, nhưng ta cũng không định làm tốt lắm," Liễu Nhứ nói: "Nhưng cậu lần này cùng tổ với Mạnh Hồng Cẩm, chắc chắn có nhiều người chờ xem cậu biểu diễn, cậu nhất định phải cẩn thận, đừng nóng vội."

"Ta không nóng vội." Khương Lê cười cười.

Liễu Nhứ nghĩ lại, quả thực cũng đúng, từ lần đầu tiên cô gặp Khương Lê đến giờ, chưa từng thấy Khương Lê nổi giận là thế nào, tính cách của Khương Lê vốn dĩ là như vậy, ôn hòa mềm mỏng, không nhanh không chậm, cuộc thi này, trong lòng Khương Lê có lẽ cũng không coi trọng đến vậy.

Cô liền an tâm hơn.

Khương Lê vẫn chăm chú nhìn các đội thi tiếp theo, không biết là tổ đầu và tổ hai vừa hay xếp những học sinh ngự xạ không giỏi vào, các tổ tiếp theo không tệ như vậy. Có vài tiểu thư thậm chí còn làm được vài động tác đẹp trên lưng ngựa, rất nổi bật. Các bia bắn trên trường dần dần phủ đầy tên, có tên rơi ra ngoài, cũng có tên gần trúng hồng tâm.

Cuộc thi càng ngày càng gay cấn.

Rất nhanh, một canh giờ sau đến lượt nhóm cuối cùng.

Đến lượt Khương Lê lên sân.