Chuyện Khương Lê đạt thủ khoa trong kỳ thi khảo thí lần này của Minh Nghĩa Đường nhanh chóng lan truyền khắp cả thành Yên Kinh, tất nhiên cũng đến tai Mạnh Hồng Cẩm.

Lúc này, trong phủ Thừa Tuyên Sứ, mọi thứ đều im lặng, trong phòng, Mạnh Hồng Cẩm nằm gục bên giường, khóc thút thít. Bên cạnh, Mạnh mẫu đau lòng ôm lấy nàng, nói: "Con à, đừng khóc nữa, đây chỉ là ba môn đầu thôi, chẳng phải còn ba môn nữa chưa thi sao, sao có thể đến mức tuyệt vọng như vậy chứ?"

"Mất mặt!" Mạnh Hữu Đức, cha của Mạnh Hồng Cẩm, lúc này sắc mặt vô cùng khó coi, nói: "Tự tin lập cược với người ta, giờ lại thua thê thảm, làm cho cha cũng mất mặt theo, đúng là vô dụng!"

Mạnh Hồng Cẩm nghe vậy, lòng đau xót, khóc càng không kìm nén được.

Mạnh mẫu thấy con gái khóc thương tâm, trong lòng cũng đầy căm phẫn, lập tức nói: "Sao có thể trách Hồng Cẩm được? Cái Khương Lê đó mới vừa trở lại Yên Kinh, ở trong am đến tám năm, ai cũng nghĩ bụng cô ta rỗng tuếch, sao có thể ngờ lần này lại giành thủ khoa. Ông có thể ngờ được không?"

Mạnh Hữu Đức nghẹn lời, ông ta thực sự không ngờ được kết quả này. Chính vì vậy, khi biết con gái lập cược với Khương Lê, Mạnh Hữu Đức chỉ trách mắng vài câu rồi bỏ qua. Vì trong lòng Mạnh Hữu Đức tin chắc rằng Khương Lê sẽ thua.

Kết quả, thực tế đã tát ông ta một cái đau đớn. Nghĩ đến ánh mắt chế giễu của đồng nghiệp khi lên triều sáng nay, Mạnh Hữu Đức cảm thấy vô cùng phiền muộn.

Mạnh mẫu lại nói: "Tôi nghĩ đi nghĩ lại chuyện này không đúng lắm, chẳng lẽ Khương Lê dùng thủ đoạn gì? Phải biết rằng Khương Nguyên Bách có địa vị đặc biệt trong triều, chẳng lẽ mua chuộc quan khảo hạch lần này? Nếu không làm sao con gái ta có thể thua cô ta được?"

"Đúng vậy." Mạnh Hồng Cẩm vừa thút thít vừa nói: "Con và các nữ sinh ở Minh Nghĩa Đường đã học ở đây năm sáu năm, Khương Lê mới đến chưa đầy mười ngày. Chẳng lẽ ở trong am cũng có trường học như Minh Nghĩ Đường, có thể giúp cô ta học sao?"

Nghe vợ con nói vậy, Mạnh Hữu Đức bắt đầu suy tính. Giờ đây ông ta đã ngầm theo phe Hữu tướng, tức là người của Hữu tướng, Khương Nguyên Bách và Hữu tướng xưa nay không hòa hợp. Bản thân ông ta cũng tương đương với việc đối địch với Khương gia , lần này Khương Lê xuất sắc trong kỳ khảo thí  thực sự không được  tự nhiên cho lắm, nếu có thể nắm được bằng chứng Khương Nguyên Bách cấu kết với quan khảo thí thì thật là tuyệt. Hoàng thượng hiện nay ghét nhất là có kẻ làm trò trong các kỳ thi, nếu có thể nhân cơ hội này đánh mạnh vào Khương Nguyên Bách, thì mình sẽ lập được đại công.

"Trong cái rủi có cái may," Mạnh Hữu Đức đột nhiên cảm thấy kích động, khoác áo ngoài lên và nói: "Ta ra ngoài một chút." Rồi vội vàng rời đi.

Mạnh Hồng Cẩm thấy cha rời đi, càng thêm ủy khuất, Mạnh mẫu an ủi nàng: "Sợ gì chứ, vẫn còn ba môn sau mà? Ngày mai bắt đầu thi ba môn cuối, cầm, ngự , xạ, tài bắn cung cưỡi ngựa của con vốn là xuất sắc, dù trong am có thầy giỏi, cũng chắc chắn không có ai dạy cưỡi ngựa bắn cung. Khương Lê đó nhất định sẽ thua dưới tay con."

Mạnh Hồng Cẩm là một trong số ít những nữ tử ở Minh Nghĩa Đường rất hứng thú với cưỡi ngựa bắn cung. Tính tình của cô vốn mạnh mẽ, vừa đúng với yêu cầu của cưỡi ngựa bắn cung. Khi xưa, một tay cưỡi ngựa của cô làm kinh ngạc mọi người, bắn cung cũng chính xác không thua kém các nam nhi giỏi giang. Trong Minh Nghĩa Đường, hoặc có thể nói là cả Yên Kinh, về mặt cưỡi ngựa bắn cung, không ai dám đọ sức với nàng.

Nếu nói ba môn thư pháp, tính toán, lễ nghi trước đây, Mạnh Hồng Cẩm còn được xem là xuất sắc, thì ba môn tiếp theo là nhạc, cưỡi ngựa, bắn cung, không cần nói đến nhạc, cưỡi ngựa và bắn cung mới là sở trường của cô.

Nghĩ đến đây, lòng Mạnh Hồng Cẩm bình tĩnh lại một chút, nhưng dù vậy cảm giác nhục nhã do Khương Lê gây ra vẫn chưa biến mất. Vì Khương Lê, những lời tuyên bố hùng hồn trước đây của cô dường như trở thành trò cười. Không biết có bao nhiêu người sẽ bàn tán sau lưng cô.

Chỉ cần nghĩ đến ánh mắt chế giễu của người khác, trong lòng Mạnh Hồng Cẩm càng thêm căm hận Khương Lê. Hận không thể ngay lập tức trên trường thi, giẫm Khương Lê dưới gót ngựa của mình...

Đột nhiên, một ý nghĩ xuất hiện trong đầu cô.

Nếu có thể giẫm Khương Lê dưới gót ngựa... trên trường thi, đao kiếm vô tình...

Trái tim cô như bị nhúng trong nước lạnh, lại bị rót thêm một chút nước nóng, lạnh lạnh nóng nóng, từ từ sôi lên.

...

Trong khi đó, Mạnh Hữu Đức đi tìm bằng chứng Khương Nguyên Bách và quan khảo thí "cấu kết" cũng định trước là không có kết quả.

Minh Nghĩa Đường để đảm bảo công bằng trong kỳ thi, đặc biệt dán bản sao chép của ba bài thi đứng đầu lên bên ngoài cửa đường, một thời gian dài người xem nườm nượp.

Mạnh Hữu Đức suýt bị đám người xô đẩy ra ngoài, chỉ nghe thấy xung quanh mọi người bàn tán: "Ai mà còn nói nhị tiểu thư nhà họ Khương không biết chữ, ta nhất định dùng đòn gánh đập vỡ đầu hắn. Ta thấy chữ của nhị tiểu thư nhà họ Khương còn đẹp hơn của tú tài trong làng, dù ta không nhận ra chữ nào, ta cũng biết là đẹp!"

Đây có lẽ là một kẻ thất học.

Cũng có người trông vẻ nho nhã, giọng nói vang vọng từ trong đám đông đến tai Mạnh Hữu Đức: "Hay nhất vẫn là bài văn, dẫn chứng từ kinh điển, ý tưởng độc đáo, nhị tiểu thư nhà họ Khương đúng là người đọc nhiều sách. Tại hạ khổ học mười lăm năm, vẫn không bằng một cô gái nhỏ, hổ thẹn! Hổ thẹn!" Rồi che mặt than dài.

"Có câu thấy chữ như thấy người, chữ của nhị tiểu thư nhà họ Khương lại giống chữ nam nhi, rất có khí phách, rộng rãi thoáng đạt, giống như một nam tử hán hào sảng." Có lẽ là một võ quan râu ria nói giọng trầm đục.

"Cách tính toán này cũng không tệ, còn có phương pháp mới, phương pháp này hay, ta chép lại về sau dùng trong cửa hàng, còn dễ dàng hơn cách cũ nhiều." Cũng có thương nhân đeo kim bàn tính lộ vẻ sáng mắt.

Tóm lại, bản sao bài thi của Khương nhị tiểu thư vừa xuất hiện, mọi lời đồn đều tự động tan biến. Kỳ khảo thí của Minh Nghĩa Đường không thể nào có việc lộ đề, bài thi của nhị tiểu thư nhà họ Khương là làm tại chỗ. So sánh với bài thi của hai người đứng đầu khác, bài thi của nhị tiểu thư nhà họ Khương rõ ràng xuất sắc hơn.

Danh hiệu đứng đầu này, thực sự là xứng đáng.

Mạnh Hữu Đức thất thần bước ra khỏi đám đông, ông ta không cần phải tốn công đi tìm bằng chứng Khương Nguyên Bách cấu kết với quan khảo thí nữa. Bài thi của Khương Lê không chỉ giúp nàng nổi bật, mà còn làm rạng danh cả nhà họ Khương. Và Khương Lê càng được khen ngợi, Mạnh Hồng Cẩm so sánh lại càng trở nên kém cỏi.

Sự nổi lên của một người, đạp lên danh tiếng của người khác để vươn lên, là chuyện thường thấy trong chốn quan trường. Mạnh Hồng Cẩm cũng đại diện cho nhà họ Mạnh, trong vụ cược này, ít nhất là nửa đầu trận, nhà họ Mạnh đã thua.

Mạnh Hữu Đức bước đi chênh vênh trở về phủ, những lời bàn tán hào hứng xung quanh dần mờ nhạt trong tai ông ta. Lúc này trong lòng Mạnh Hữu Đức chỉ có một ý nghĩ, vụ cược lần này đến giờ, không còn là trò đùa giữa trẻ con, ảnh hưởng đã quá lớn, có lẽ trong cung cũng đã biết. Nếu Mạnh Hồng Cẩm không thể lật ngược tình thế trong ba môn cuối, nhà họ Mạnh sẽ không còn cơ hội thắng.

Đó mới thực sự là rắc rối.