Bát gốm nhỏ đựng đường trắng được chuyền tay nhau, ai nấy nếm thử một chút, trên mặt đều hiện lên vẻ kinh ngạc.

Mịn như cát, trắng như tuyết.

Hiện nay là mùa đông, miền Bắc đất trời đã phủ đầy tuyết, mặt đất trắng tinh như phủ một lớp sương, không khác mấy so với đường trong bát.

Nhưng trong bát lại ngọt ngào vô cùng.

Dẫu chưa bán ra ngoài, Hoắc Đình Sơn cũng đã thấy được tương lai không xa, các quyền quý ở Trường An, không, phải nói là tất cả những ai có tiền và biết hưởng thụ cuộc sống, đều sẽ điên cuồng vì đường trắng.

"Phu nhân, thứ đường này quả thật..." Hoắc Đình Sơn hiếm khi cạn lời.

Thật sự, bất kỳ từ ngữ nào cũng khó mà diễn tả được sự chấn động mà đường trắng mang lại. Dường như thứ này không nên tồn tại ở nhân gian. Nếu trước đây có ai nói với hắn rằng có một loại vật trắng như tuyết, ngọt như mật ong, hắn chắc chắn sẽ cho rằng người đó đang mê sảng.

Hoắc Minh Tuấn thở dài: "Tiên sinh thường nói ta kiến thức uyên thâm, sách vở đầy bụng, nhưng hôm nay thấy đường trắng mẫu thân làm ra, mới biết học vấn vô biên, nhân ngoại hữu nhân."

"Mẫu thân, làm sao người biết được cách làm đường trắng?" Hoắc Tri Chương tò mò hỏi.

Ánh mắt hắn luôn dán vào bát đường nhỏ, nên không để ý đến việc mỹ phụ nhân trước mặt khẽ rung động hàng mi dài.

Bùi Oanh suy nghĩ xem có nên viện cớ từ một cuốn cổ thư nào đó không, thì Hoắc Đình Sơn cất lời: "Thời gian không còn sớm, dùng cơm trưa xong hãy đến trường săn. Chuyện về đường, để sau hãy nói."

Bọn trẻ không có ý kiến gì.

Bùi Oanh thầm thở phào nhẹ nhõm, nghiêng mắt nhìn người đàn ông bên cạnh. Sắc mặt hắn vẫn như thường, cũng không nhìn nàng, tựa hồ lời vừa rồi chỉ đơn thuần là cân nhắc thời gian.

Ý nghĩ ấy vừa hiện lên, giây tiếp theo, người này đột nhiên quay sang. Khóe môi hắn nhếch nhẹ, nụ cười kia như mang theo một ý vị thâm sâu.

Bùi Oanh rõ ràng nghe được tim mình lỡ một nhịp. Nhưng đến khi nàng nhìn kỹ lại, người ấy vẫn bình thường, như thể tất cả chỉ là ảo giác của nàng.

Bùi Oanh ngạc nhiên lẫn nghi hoặc.

“Đi thôi, đến chính sảnh dùng bữa.” Hoắc Đình Sơn dẫn mọi người rời khỏi. Lướt qua Trần Nguyên, hắn không hề bất ngờ khi thấy nàng vẫn theo sát từng bước, môi đỏ mím c.h.ặ.t như muốn hỏi nhưng không dám, chẳng thèm liếc mắt nhìn người nam tử hai mươi sáu tuổi nào đó lấy một lần.

Hậu bối theo sau, Hoắc Tri Chương quay sang nói với Mạnh Linh Nhi: “Muội muội lát nữa ăn ít thôi, buổi chiều nhị ca săn con hoẵng về cho muội.”

“Ăn ít sao được, buổi chiều ta cũng phải tham gia.” Mạnh Linh Nhi không muốn uổng phí tài b.ắ.n cung của mình, nàng đã tập võ được một năm, đúng dịp này để kiểm tra thành quả.

Hoắc Tri Chương hứng khởi: “Muội muội cũng tham gia? Vậy khi đó chúng ta cùng thi đấu một phen được không?”

Hoắc Minh Tuấn nhàn nhạt nói: “Ngươi bắt đầu tập võ từ năm năm tuổi, không phải mười lăm tuổi, làm sao lại mở miệng được như vậy?”

Hoắc Tri Chương lập tức đáp: “Có thể đặt quy tắc khác, nào phải tỷ thí thông thường.”

“Quy tắc khác gì?” Mạnh Linh Nhi đầy hứng thú.

Hoắc Tri Chương cười: “Muội săn được ba con thú nhỏ, chẳng hạn thỏ, gà rừng và cáo, coi như bằng ta săn một con thú lớn...”

“Được, đến lúc đó đại ca làm chứng nhân nhé.”

Mấy người họ phía sau trò chuyện về chuyện săn bắn, còn phía trước, Bùi Oanh và Hoắc Đình Sơn cũng đang nói chuyện.

“Phu nhân, ta thấy đường trắng bán được giá cao hơn đường đỏ. Đợi lứa mía đầu tiên chín, hãy để xưởng đường chế biến đường trắng trước đi.” Hoắc Đình Sơn đề nghị.

Bùi Oanh đáp: “Cũng được, dù sao cũng chỉ thêm một công đoạn mà thôi.”

Nói đến chuyện bán đường, bất giác Bùi Oanh nhớ đến Trường An.

Từ khi rượu ngon Bùi thị được bày bán ở Trường An, Hoắc Đình Sơn đã giao toàn bộ sổ sách kinh doanh dưới danh nghĩa “Bùi thị” cho nàng, mọi lợi nhuận đều để nàng quản lý, còn hắn, mỗi khi cần chi tiêu đều phải làm sổ trình bày.

Sổ sách cập nhật mỗi tháng một lần, nhìn con số ngày một tăng thêm, Bùi Oanh thường ngẩn ngơ suy nghĩ.

Kinh đô mười ba triều đại ấy giờ đây ra sao?

Là vẻ huy hoàng như trong thơ viết: “Chín tầng trời mở cửa cung điện, muôn nước quỳ lạy triều đình”; hay là cảnh sắc: “Tuyết Trường An như xuân trở lại, tuyết trắng phủ rạng bình minh”.

Nàng vẫn luôn muốn đến Trường An.

“Phu nhân, đi chính sảnh phải rẽ hướng này.”

Bùi Oanh chợt bừng tỉnh, ánh mắt chạm phải đôi mắt hẹp dài kia, trong thoáng chốc cảm thấy hắn lúc này dường như không mấy vui vẻ.

Hoắc Đình Sơn trầm giọng: “Nàng đang nghĩ gì vậy, ngay cả đường cũng quên đi.”

Bùi Oanh thành thật đáp: “Ta đang nghĩ đến Trường An.”

Hoắc Đình Sơn sững lại, lời nói tiếp theo trở nên dịu dàng hơn: “Phu nhân sao lại nói vậy?”

Bùi Oanh thẳng thắn: “Cho dù là xà phòng thơm hay rượu chưng cất, giá cả đều không rẻ, nhưng chúng đều bán hết, thậm chí còn thường xuyên cháy hàng. Từ đó có thể thấy được sự phồn hoa của Trường An. Ta thường nghe người ta nói Trường An tốt lắm, vừa là vẻ đẹp nguy nga của tấm thảm thêu lộng lẫy, vừa là sự sung túc của ‘Lúa gạo trĩu hạt, ngô bắp trắng’ (thơ Đỗ Phủ - tạm dịch). Ta chưa từng đến đó, nên luôn mang trong lòng sự mong mỏi.”



Hoắc Đình Sơn trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng nói: “Về sau, ta sẽ đưa phu nhân đến Trường An.”

“Sao ngài cứ nói mãi chuyện xa xôi vậy? Triệu Thiên tử còn tại vị, ngài lấy lý do gì mà đến Trường An?” Bùi Oanh buột miệng.

Hoắc Đình Sơn không đáp, ánh mắt trầm lặng nặng nề.

Bùi Oanh khẽ thở dài:

“Nhưng mà, thời cuộc hiện nay ngày càng hỗn loạn, nhiều chuyện chỉ có thể nghĩ mà thôi.”

Ví như chuyện đến Trường An, muốn đi là một chuyện, có thể đi hay không lại là chuyện khác.

Ba người trẻ tuổi theo sau họ, trong đó Hoắc Minh Tuấn đi trước một chút, sau đó mới đến Hoắc Tri Chương và Mạnh Linh Nhi. Lời Bùi Oanh nói lúc nãy không hề cố ý hạ giọng, Hoắc Minh Tuấn nghe thấy, nhưng với những gì hắn đã suy đoán trước đó, điều này không làm hắn bất ngờ.

Nhưng tại sao?

Việc Triệu Thiên tử băng hà lẽ ra là chuyện tốt, nhà ngoại của mẫu thân hắn – Bùi gia – từ trước đến nay không có liên hệ gì với Trường An. Tại sao phụ thân lại không muốn để mẫu thân biết?

Tạm thời không có câu trả lời.

Cả nhà năm người đơn giản dùng bữa trưa, sau đó xuất phát từ biệt viện Tây Giao đến trường săn.

Khi họ đến nơi, trường săn đã có không ít người. Những chiếc lều lớn nhỏ đã được dựng lên, trước lều có trải thảm, bên cạnh đặt những chiếc vạc đồng. Ở cửa lều còn có thể thấy những chiếc bàn nhỏ với lò than sưởi ấm.

Những tiểu thư mặc áo váy sặc sỡ, tay cầm tách trà, quây quần bên lò than chuyện trò, tiếng cười như chuông bạc vang xa.

Các công tử cũng không nhàn rỗi, có người vây quanh giá vũ khí, chọn cung, chọn ngựa, cố gắng chuẩn bị thật tốt để lát nữa có màn thể hiện xuất sắc.

Ngoài ra, các trụ cột của những gia tộc lớn cũng bắt đầu giao lưu, các phu nhân tụ tập trò chuyện, các nam nhân cũng cười nói vui vẻ.

Phải, chỉ là cười nói, không ai nhắc đến chuyện triều chính.

Khi thiệp mời săn b.ắ.n mùa đông được gửi đến từng nhà, quản sự phủ Châu mục đã truyền đạt ý của Hoắc Đình Sơn: "Cuộc săn b.ắ.n lần này thuần túy là để thư giãn giải trí, cấm nhắc đến chính sự."

Đã nói đến hai chữ "cấm nhắc", những người khôn ngoan làm sao không hiểu? Sau khi quản sự rời đi, từng nhà đều nhắc nhở con cháu, sợ rằng họ lỡ lời mà phạm phải kiêng kỵ.

Khi xe ngựa của Hoắc Đình Sơn đến nơi, không ít người chú ý.

“Hoắc U Châu tới rồi!”

“Lần trước ta gặp đại công tử là hai năm trước, không ngờ chỉ trong hai năm ngắn ngủi, ngài ấy đã trầm ổn đến thế.”

“Hổ phụ sinh hổ tử, ngươi xem Hoắc U Châu tài giỏi như vậy, đại công tử dù kém cũng chẳng kém là bao. Ngược lại, vị tiểu thư kia phong thái ung dung đoan trang khiến ta khá bất ngờ, không biết còn tưởng nàng được dạy dỗ từ nhỏ trong gia đình quyền quý.”

“Ta giờ chẳng mong gì hơn, chỉ mong tiểu tử nhà ta có chút chí khí, biểu hiện ra bản lĩnh thật sự.”

“Nhìn ngươi nói kìa, ngươi không có nữ nhi, đương nhiên chẳng cần mong gì khác.”

“Ha ha ha...”

---

Đám con cháu theo Hoắc Đình Sơn cưỡi ngựa, Mạnh Linh Nhi cũng không ngoại lệ. Nàng cưỡi chú ngựa bạch Hoắc Minh Tuấn từng tặng, dáng vẻ rất đắc ý.

Lều chính đã được dựng từ sớm, xe ngựa dừng lại bên cạnh. Trong ánh nhìn của bao người, Hoắc Đình Sơn xuống ngựa, bước đến bên xe ngựa.

Cửa xe mở ra, một bàn tay trắng trẻo đeo vòng hoàng ngọc óng ánh từ trong xe vươn ra. Người đàn ông cao lớn đứng cạnh xe cầm lấy tay nàng, đỡ nàng bước xuống.

Những người phụ trách các gia tộc lớn đều từng được mời dự lễ cưới của Hoắc Đình Sơn và Bùi Oanh, nhưng con cháu các nhà chưa đủ tư cách tham dự. Vì vậy, đối với thế hệ trẻ, hôm nay là lần đầu tiên họ được gặp phu nhân của Châu mục.

Khi nhìn thấy nàng, tiếng ồn ào xung quanh không biết đã lặng đi từ lúc nào.

Có lẽ vì hôm nay là ngày săn b.ắ.n mùa đông, vị mỹ nhân không mặc váy dài như thường ngày mà thay vào đó là bộ y phục cưỡi ngựa màu đỏ son.

Nàng không giống nhiều phụ nhân hay tiểu nương tử đương thời chuộng vẻ mảnh mai. Mỹ phụ nhân này lại mang vẻ đẹp đầy đặn, cân đối, diễm lệ tựa sớm xuân.

Mái tóc đen óng, làn da trắng ngần, y phục cưỡi ngựa đỏ thắm rực rỡ, sự tương phản mạnh mẽ giữa các màu sắc tạo nên một bức tranh thủy mặc đậm nét. Nàng là người trong tranh, cũng là phong cảnh vô song.

Bùi Oanh nhận ra xung quanh có không ít ánh mắt đổ dồn về phía mình. Một số người trông quen quen, dường như từng gặp cách đây vài tháng, còn một số thì nàng thực sự không nhớ.

Nhưng chuyến đi săn mùa đông này, nàng không phải không chuẩn bị. Quan hệ giữa các nhà nàng đều đã nắm rõ: nhà nào có quan hệ thông gia với nhà nào, phu nhân nào thân thiết với phu nhân nào.

Vậy nên, nàng không chút hoang mang.

“Việc săn b.ắ.n khi nào bắt đầu?” Bùi Oanh hỏi Hoắc Đình Sơn.

“Một khắc nữa. Nếu trong núi con mãnh hổ kia vẫn còn, ta sẽ săn nó về làm cho phu nhân một chiếc áo choàng lớn.” Hoắc Đình Sơn nhếch nhẹ khóe miệng.

Bùi Oanh không tán thành: “Đừng thế, nguy hiểm lắm.”



Nhưng lời nàng chỉ đổi lại một tiếng cười khẩy từ hắn.

Bùi Oanh: “...”

Săn b.ắ.n mùa đông giờ chỉ là một hoạt động giải trí, không mang tính quốc sự. Vì thế, xung quanh đa phần là gia nhân của các nhà, không có quân U Châu hay cờ hiệu, không khí vô cùng thoải mái.

Hoắc Đình Sơn đã nói một khắc thì đúng một khắc sau.

Khi giờ Mùi vừa đến, các nhà tụ họp trước trướng chính. Hoắc Đình Sơn thắt đai giắt đao đứng thẳng, giọng vang dội:

“Cỏ non thú béo, săn b.ắ.n phải theo lễ nghi. Cung không phát vô ích, tiễn không b.ắ.n nhầm. Đây là niềm vui! Hôm nay mời chư vị cùng đến đây, là mong cùng nhau tận hưởng lạc thú, chớ nên quá câu nệ.”

Một lời vừa dứt, tiếng hưởng ứng vang lên liên tục.

Hoắc Đình Sơn, vốn tính cách quyết đoán, phát lời xong liền là người đầu tiên lên ngựa.

Đội săn b.ắ.n lấy nam tử làm chủ bắt đầu xuất phát, Hoắc Minh Tuấn, Hoắc Tri Chương và Mạnh Linh Nhi đều đi theo.

Chỉ trong chốc lát, tiếng vó ngựa vang dội, tiếng c.h.ó săn sủa râm ran, còn có tiếng chim ưng vút cao.

Thực ra, Bùi Oanh cũng cảm thấy ngứa ngáy muốn thử. Đi săn ư? Tay trái dắt c.h.ó săn vàng, tay phải cầm cung bạc, tự tay b.ắ.n hổ... chẳng khác gì Tôn Quyền năm xưa.

Nhưng đó chỉ là ý nghĩ. Khi các nam tử vừa rời đi, các phu nhân liền tiến tới giao tiếp cùng nàng.

Lời khen ngợi không ngớt, người thì khen nàng, người khen nữ nhi nàng, người khen hai nhi tử nàng. Rồi họ khéo léo dò hỏi nàng thích con rể hay con dâu thế nào, liệu đã có ai trong lòng hay chưa.

Họ khéo léo dò xét, nàng thì khéo léo tránh né. Bùi Oanh đáp nhẹ nhàng: nàng không yêu cầu gì, chỉ cần hợp mắt bọn nhỏ là được, nhưng chuyện này phụ thân bọn trẻ mới là người quyết định.

Khó khăn lắm mới thoát khỏi đám phu nhân quyền quý, Bùi Oanh thở dài, ánh mắt vô hồn: “Không ổn, không thể tiếp tục như vậy được.”

Không giống như Tứ phu nhân nhà Cửu gia ở Ký Châu, người luôn điềm đạm, những vị phu nhân này ai nấy đều là tinh anh, ứng phó thật sự hao tổn tâm trí.

Bùi Oanh quay sang nhìn Vũ Nam Nhiên, người luôn theo sát bên nàng: “Nam Nhiên, chúng ta cũng đi săn thôi.”

Đã trò chuyện với họ rồi, vậy nàng cũng đi săn có gì không được?

Vũ Nam Nhiên không có ý kiến.

Vậy là, khi Bùi Oanh quay lại thông báo với các phu nhân rằng nàng sẽ đi săn, mọi người đều ngỡ ngàng.

Phong tục Bắc địa vốn mạnh mẽ, nữ tử đi săn cũng không hiếm. Nhưng đến tuổi như các nàng, con cái đều đã lớn, đa phần không còn cưỡi ngựa nữa.

Tuy nhiên, vẫn có ngoại lệ.

“Săn b.ắ.n thì tốt, phu nhân, ta sẽ đi cùng nàng. Lần gần nhất ta đi săn là hai năm trước, khi ấy ta và tướng công cùng đi, may mắn bắt được một con cáo.” Người lên tiếng là phu nhân Lâm Họa Bình của Triệu gia.

Bùi Oanh cười đáp: “Tốt quá. Nhưng ta mới học b.ắ.n cung không lâu, kỹ năng vẫn còn hạn chế.”

Nàng học b.ắ.n cung cùng lúc học cưỡi ngựa, tham gia lớp dạy nhanh của Hoắc gia. Nói “kỹ năng hạn chế” đã là quá đề cao bản thân.

Lâm Họa Bình cười: “Phu nhân thật khiêm tốn.”

Bùi Oanh: “...”

Vũ Nam Nhiên chọn cho Bùi Oanh một con ngựa hồng táo hiền lành. Sau khi lên ngựa, nàng cùng Lâm Họa Bình thúc ngựa vào rừng.

Rừng cây rậm rạp, hai người vừa đi vừa trò chuyện.

Lâm Họa Bình: “Nghe nói phu nhân đã từng đi nhiều nơi, từ Ký Châu, Tịnh Châu đến Bắc địa. Thật khiến người khác ngưỡng mộ. Không giống ta, từ khi gả vào Triệu gia, chưa từng rời khỏi quận Huyền Đồ.”

“Bên ngoài ngày càng loạn, quận Huyền Đồ yên ổn, ở lại đây cũng tốt.” Bùi Oanh nói.

Người đi theo chuyến này không nhiều, thêm cả vệ binh chỉ chừng mười người.

Vài ngày trước vừa có tuyết rơi, tiếng vó ngựa chậm rãi bước không lớn, càng đi sâu vào rừng, Bùi Oanh nghe được từ xa vọng lại tiếng người trò chuyện.

“... Biểu tỷ gả xa sang làm dâu Châu mục Kinh Châu, nghe nói bên đó đang đánh nhau với Ích Châu. Không biết giờ biểu tỷ ra sao.”

“Suỵt! Đừng nói nữa, chủ đề này nguy hiểm lắm. Ngươi đừng quên lời phụ thân dặn, lần đi săn mùa đông này tuyệt đối không được nhắc đến chính sự.”

“Chuyện này chắc không tính là chính sự đâu.”

“Ranh giới rất mơ hồ, nhưng cẩn thận vẫn hơn. Nếu Hoắc U Châu cấm nói chính sự, nhất định có lý do của ngài ấy.”

“Cũng đúng.”

Bùi Oanh khựng lại.

Cấm nhắc chính sự, vì sao? Chẳng lẽ trong triều có biến cố gì sao?