Trần Nghiên không nói với Tống Tịnh Nguyên về sự yếu đuối và tuyệt vọng của mình vào thời điểm đó, chỉ nói với cô rằng anh bị cưỡng ép đưa đi California, nên không thể vào học tại Đại học Giang Bắc.

"Cũng từ lúc đó, anh không muốn bị họ quản lý nữa, cũng không muốn để người khác quyết định cuộc đời mình, nên anh đã cắt đứt quan hệ với họ."

Thấy lông mày cô gái nhỏ sắp nhíu lại, Trần Nghiên đưa tay chạm nhẹ vào trán cô: "Khổ đại cừu thâm như vậy làm gì, mọi chuyện đã qua rồi, em cứ xem như anh kể cho em nghe một câu chuyện thôi."

"Sau đó thì sao?"

"Sau đó anh ở lại California học, anh khá may mắn, thầy giáo và bạn học đối xử với anh rất tốt, Trịnh Thần cũng quen biết anh vào thời điểm đó. Không lâu sau anh quen thêm đàn anh người Hoa, cùng họ làm dự án và viết báo cáo. Đến năm ba, Niệm Nguyên bắt đầu hình thành, vài năm sau công ty ổn định, rồi anh tốt nghiệp và về nước."

Trần Nghiên véo nhẹ mũi cô: "Mới về được mấy ngày thì gặp em."

Tống Tịnh Nguyên đau lòng đến mức rơi nước mắt, cô hít mũi: "Nhiều năm như vậy, có phải anh sống rất mệt mỏi không?"

"Không mệt đâu." Trần Nghiên ôm cô vào lòng, tay luồn vào tóc cô, "Hơn nữa học hành không phải ai cũng thế nào, nhiều năm qua em cũng mệt như vậy mà."

"Nhưng vốn dĩ anh không cần phải như vậy."

Vốn dĩ anh có thể yên ổn làm thiếu gia nhà họ Trần, hưởng thụ tất cả những gì nhà họ Trần mang lại.

"Vì em mà từ bỏ nhiều thứ như vậy, thật sự không hối hận sao?"

Trần Nghiên hiểu tính cách của cô, từ nhỏ cô đã quen tự lập và mạnh mẽ, một khi nhận được sự ưu ái của người khác, cô sẽ lúng túng không biết phải làm sao.

Đó cũng là lý do ban đầu anh không kể cho cô nghe những chuyện đã qua.

Không muốn cô có áp lực tâm lý.

Trần Nghiên nắm lấy ngón út của cô, giọng điệu thản nhiên: "Bảo bối, em còn nhớ không, lần đầu tiên anh hôn em ở hành lang nhà em, anh đã nói gì với em?"

"Nhớ." Giọng của Tống Tịnh Nguyên nhỏ nhẹ.

Lúc đó cô bị Tống Hồng Minh làm bị thương, vốn cô định giấu Trần Nghiên, nhưng cuối cùng vẫn bị anh phát hiện.

Trong sảnh cấp cứu của bệnh viện, vì cô không chịu nói ra sự thật, hai người đã cãi nhau một trận nhỏ, Trần Nghiên giận dỗi bỏ xuống lầu, Tống Tịnh Nguyên nghĩ anh không cần cô nữa, buồn bã khóc lên.

"Lúc đó có phải anh đã nói, anh có thể không cần bất cứ thứ gì, nhưng không thể không cần em?"

Tống Tịnh Nguyên gật đầu.

"Thế là được rồi." Trần Nghiên đưa tay chạm nhẹ vào hàng mi ướt át của cô, chúng cọ vào lòng bàn tay khiến anh ngứa ngáy, "Anh nói được làm được, nhất định không nuốt lời."

"Những thứ đó đều không quan trọng, anh chỉ cần em."

Vì vậy, anh từ bỏ con đường mà gia đình đã trải sẵn cho mình, từ bỏ cuộc sống ổn định vốn có.

Để lao tới nơi có cô, anh đã vượt qua mọi chông gai, vượt gió rẽ sóng.

–

Đêm đó, Trần Nghiên quấn lấy cô đến tận khuya, từ ghế sofa đến phòng ngủ, lại đến phòng tắm, hết lần này đến lần khác đẩy cô vào những con sóng, bọt sóng không ngừng vỗ về, cuốn cô vào trong đó, lúc nhanh lúc chậm, lúc gấp gáp lúc từ tốn.

Trong đêm tối dài đằng đẵng chỉ còn lại tiếng cô nức nở nhỏ giọng xin tha, nhưng Trần Nghiên dường như biến thành một người khác, toàn thân đều mang tính xâm lược, anh hôn từ làn da sau tai cô xuống, như thể muốn chiếm hữu từng tấc da thịt, giọng cô khàn đặc.

Khi kết thúc, bầu trời đã ửng sáng, Tống Tịnh Nguyên bị mài kiệt sức, không còn sức để mở mắt, tắm rửa xong, cô nằm trong vòng tay Trần Nghiên rồi thiếp đi.

Hệ thống sưởi trong phòng rất ấm, Trần Nghiên ra khỏi phòng tắm, thấy cô gái nhỏ nép mình trong chăn, say sưa ngủ, để lộ tấm lưng mịn màng cùng xương bướm xinh đẹp. Lúc trở mình, vài lọn tóc bị đè dưới thân, Trần Nghiên sợ làm cô đau, cực kỳ kiên nhẫn gỡ ra, rồi cúi xuống hôn lên mặt cô.

Biết mình đã phóng túng quá mức, Trần Nghiên đưa tay xuống kiểm tra, cô gái nhỏ như phản xạ có điều kiện tránh sang bên cạnh, miệng nhỏ nhẹ lầm bầm gì đó, Trần Nghiên ôm eo kéo cô lại, xác nhận không có chuyện gì mới thở phào.

Trời dần sáng.

Anh chỉ mặc một chiếc quần thể thao màu xám đứng bên cửa sổ, muốn hút thuốc nhưng sợ làm cô sặc, cuối cùng anh lấy một viên kẹo cứng vị trái cây trong túi ra.

Chiếc kẹo này là do lúc trước anh mua về để dỗ dành Tống Tịnh Nguyên chơi đùa, dạo gần đây nó lại trở thành thứ giúp anh ấy giải cơn nghiện. Anh xé vỏ kẹo ra, ném viên kẹo màu vàng nhạt vào miệng, nhai nát, đầu lưỡi quấn lấy vụn kẹo, là vị chanh tươi mát.

Có lẽ vì hôm nay tham gia buổi họp lớp, hoặc có lẽ vì đã kể lại những chuyện trước đây với Tống Tịnh Nguyên, tâm trí của anh bất chợt trôi xa về quá khứ.

Mãi cho đến năm lớp 12.

Lúc đó Tống Tịnh Nguyên mới rời đi nửa tháng, tình trạng của anh rất tệ.

Anh ngâm mình trong quán bar và quán net, lười nói chuyện, thỉnh thoảng có nữ sinh đến bắt chuyện, anh sẽ lạnh lùng quát đuổi họ đi.

Khoảng thời gian đó, anh gầy đi trông thấy, bạn bè lâu ngày không gặp nhìn thấy anh đều giật mình kinh ngạc.

Cho đến khi anh trở lại trường.

Anh đứng trước bảng thành tích, nhìn ba chữ "Tống Tịnh Nguyên" ở hàng trên cùng, chỉ cảm thấy mũi cay xè.

Người của hội học sinh đến thay bảng điểm mới, trên đó không còn tên cô nữa, người đứng đầu cũng không còn là cô, Trần Nghiên đột nhiên cảm thấy rất khó chịu.

Anh nảy ra một ý nghĩ hoang đường.

Giữ vững vị trí đầu bảng thay cô.

Vì vậy, anh bỏ bảng điểm cũ vào túi mình, cũng bắt đầu từ ngày đó, cuộc sống của anh bước vào quỹ đạo, trong đầu chỉ còn lại hai chữ "học hành".

Anh đến nhà sách mua rất nhiều đề luyện tập, đều là những cuốn Tống Tịnh Nguyên từng dùng trước đây, chất đống ở góc bàn, mỗi ngày trời còn chưa sáng đã đến lớp, buổi tối là người cuối cùng rời đi.

Thẩm Duệ thậm chí còn nghi ngờ có phải anh bị điên rồi không.

Nền tảng của anh không tốt, dù rất cố gắng, vẫn còn rất nhiều vấn đề.

Nhớ có lần, vì không giải được một bài đạo hàm, anh ngồi đó cả đêm không động đậy, cuối cùng dùng nắm đấm điên cuồng nện vào người mình, như đang tự tức giận với chính mình.

Anh cũng thường xuyên ngẩn ngơ, trong đầu đều là Tống Tịnh Nguyên, có khi nửa giờ cũng không tỉnh lại được.

Một năm trôi qua rất nhanh, cho đến ngày có kết quả thi đại học, Trần Nghiên lập tức đưa ra quyết định — học lại.

Ngay cả giáo viên chủ nhiệm cũng ân cần khuyên anh, rủi ro của việc học lại thực sự quá lớn, đối với anh mà nói, đạt được thành tích như vậy đã là một kỳ tích, đủ để vào một trường tốt.

Trần Nghiên mỉm cười lắc đầu, nói rằng như vậy còn lâu mới đủ.

Không đủ để anh đuổi kịp bước chân của Tống Tịnh Nguyên.

Tháng Chín, Trần Nghiên bước vào lớp 12-2, kế thừa mã số học sinh "0219" của Tống Tịnh Nguyên, ngồi vào chỗ cô từng ngồi.

Ngày đó cũng là ngày nhập học của Đại học Giang Bắc, anh ngẩng đầu lên từ núi sách, nhẹ nhàng vuốt ve góc bàn, tưởng tượng hình ảnh cô gái nhỏ kéo vali bước vào cổng trường, anh bất lực mỉm cười.

"Những ngày anh vắng mặt, em phải chăm sóc bản thân nhé." Anh thì thầm.

Ai trong trường trung học Khi Nguyên mà không biết Trần Nghiên, nhìn thấy anh xuất hiện, người kích động nhất vẫn là đám nữ sinh lớp 2.

Nhưng Trần Nghiên không dành thêm một ánh mắt nào cho họ, ngày qua ngày vùi đầu vào học, dần dà, mọi người đều nghĩ những tin đồn trước đây trong trường đều là giả, thật ra anh chỉ là một tên mọt sách không hơn không kém.

Lần đầu tiên đạt hạng nhất toàn trường, Trần Nghiên đứng trước bảng điểm, nhìn chằm chằm vào hàng thành tích trên cùng, cảm xúc trong mắt rất phức tạp, có cô đơn, có kích động, còn có cả cay đắng.

Tối hôm đó, lần đầu tiên anh bỏ tiết tự học tối, ở nhà uống rất nhiều rượu, anh cảm thấy mình đã say, thần trí bắt đầu mơ hồ, trước mắt lờ mờ hiện ra hình bóng của Tống Tịnh Nguyên.

Anh chụp ảnh bảng điểm gửi vào tài khoản đã sớm khắc sâu vào xương tủy, ngón tay thon dài run rẩy gõ chữ, dù nhận được dấu chấm than màu đỏ hết lần này đến lần khác, kèm vô số lời nhắc nhở bị chặn.

"Tống Tịnh Nguyên, em có thấy không? Anh đã giữ vững vị trí đầu bảng của em đấy."

"Nhưng tại sao em không chịu trở về bên anh?"

"Em đã từng yêu anh chưa?"

"Không yêu cũng không sao, chỉ cần quay về là được."

...

Khi chỉ còn một tháng nữa là đến kỳ thi đại học lần thứ hai, thân thể Trần Nghiên đã xuất hiện vấn đề rất nghiêm trọng. Anh bắt đầu mất ngủ, tim đập nhanh và lo lắng.

Nghiêm trọng nhất chính là, anh ngồi trong lớp cả ngày mà không học được gì. Anh ngơ ngác ngẩng đầu lên, nhìn thấy các bạn xung quanh đều đang nỗ lực, anh lo lắng cầm bút lên, ép buộc chính mình tập trung, nhưng chỉ được vài phút lại thất thần.

Thuốc ngủ cũng không giúp anh vào giấc, anh đành phải chạy đến phòng ngủ trước kia của Tống Tịnh Nguyên, ngủ trên chiếc giường của cô, nhưng hiệu quả cực kỳ nhỏ, nhiều nhất anh chỉ có thể chống đỡ một giờ, rồi lại tỉnh dậy từ trong mộng.

Anh chủ động đi khám bác sĩ, bác sĩ nói anh bị áp lực quá lớn trước kỳ thi. Anh tích cực phối hợp với thuốc điều trị, nhưng vẫn không có hiệu quả, thành tích cũng bắt đầu thất thường, tệ nhất có lần anh còn rời khỏi top 100.

Trần Nghiên hoàn toàn hoảng sợ.

Anh chưa bao giờ rơi vào tình trạng bất lực đến vậy.

Không biết chuyện này đã truyền đến tai thầy chủ nhiệm cũ của Tống Tịnh Nguyên bằng cách nào.

Thầy Vương biết chuyện của hai người họ, nhưng không nhúng tay can thiệp, bởi vì ông tin tưởng Tống Tịnh Nguyên. Sau khi Tống Tịnh Nguyên chuyển trường, ông cũng rất tiếc nuối.

Hôm đó trong buổi tự học tối, Trần Nghiên được gọi vào văn phòng.

Thầy Vương đưa cho anh một tấm ảnh cũ.

Bức ảnh này Trần Nghiên chưa từng thấy, có lẽ nó được chụp từ hồi lớp 10 trong hội trường của trường, mép ảnh đã hơi ngả vàng, hình ảnh cũng khá mờ.

Cô gái nhỏ mặc đồng phục trắng xanh sạch sẽ, trước ngực cầm một tấm giấy chứng nhận danh dự nền đỏ chữ đen, vài sợi tóc lưa thưa trên trán không nghe lời, che trên mí mắt của cô.

Tống Tịnh Nguyên cười mỉm, hai lúm đồng tiền hiện rõ, ánh mắt lại có chút ngơ ngác.

"Bức ảnh này tặng em." Thầy Vương cầm bình giữ nhiệt, trong đó ngâm trà kỷ tử quanh năm, ông nhấp một ngụm nhỏ, giọng điệu không nhanh không chậm quét sạch sự táo bạo trên người, "Học lại một năm này, trong lòng chắc chắn có chút áp lực nhỉ?"

"Thầy tin tưởng vào mắt nhìn của bạn học tiểu Tống, nếu lúc trước con bé chọn em, nhất định có lý do của con bé."

"Vì vậy em cũng phải tin tưởng vào chính mình."

"Hơn nữa kỳ thi đại học thực ra chỉ là một phần rất nhỏ trong cuộc đời, tương lai của em còn rất dài, còn nhiều khả năng khác nhau, không cần ép mình quá."

"Cảm ơn thầy." Trần Nghiên nhận lấy bức ảnh, cảm ơn rồi rời đi.

Ra khỏi văn phòng, anh xin nghỉ học.

Ban đầu anh định về nhà thư giãn một chút, nhưng đi được nửa đường lại đổi ý, cầm bức ảnh thầy Vương đưa, một mình đến sân thượng nơi Tống Tịnh Nguyên từng cứu anh.

Gió tháng Năm nhẹ nhàng, ấm áp, thổi lên mặt rất dễ chịu. Trần Nghiên mặc áo phông đồng phục màu trắng, đứng dựa vào lan can, khuôn mặt cương nghị, mặc cho sợi tóc bị gió thổi bay, ngắm nhìn toàn cảnh thành phố.

Anh ngồi trên đó suốt đêm, trong đầu nhớ lại những kỷ niệm khi ở bên cô, nhớ lại cái ôm ấm áp và kiên định của cô vào mùa đông hôm đó.

Cũng trong đêm đó, cô gái nghiêm túc nói:

"Trần Nghiên, cậu là một người rất tốt."

"Tôi sẽ không thất vọng về cậu."

Mặt trời mọc lên từ chân trời, một ngày mới đã đến.

Khoảnh khắc bước xuống sân thượng, Trần Nghiên bỗng thấy thoải mái hơn rất nhiều, lo lắng và bất an tan biến, anh quay lại trường học để tiếp tục chiến đấu.

Anh sẽ không làm cô thất vọng.

...

"Trần Nghiên." Người trên giường không biết đã tỉnh từ lúc nào, vì còn mơ màng nên giọng nói kéo dài, "Sao anh dậy rồi?"

Tống Tịnh Nguyên giơ tay nắm lấy tay anh, nửa tỉnh nửa mơ: "Gặp ác mộng sao? Hay là không ngủ được?"

Trần Nghiên hoàn hồn, lên giường ôm cô vào lòng, dịu dàng dỗ dành: "Anh không sao, em ngủ tiếp đi."

"Anh không ngủ được thì nói với em, em kể chuyện dỗ anh."

Rõ ràng bản thân đã mệt lử, mà vẫn nói muốn dỗ anh ngủ.

Đáy lòng Trần Nghiên mềm nhũn ra.

"Em ngủ đi." Trần Nghiên hôn lên má cô, đôi mắt đen kịt chứa đầy hình bóng của cô, anh đưa tay vuốt nhẹ lên lưng cô, thì thầm bên tai cô, "Tịnh Nguyên, anh yêu em."

Tống Tịnh Nguyên mơ màng hôn lại anh: "Em cũng yêu anh."

Trần Nghiên nhớ tới những ngày tháng u ám không ánh sáng, khẽ lắc đầu.

Từ nay về sau, giá lạnh sẽ tan biến, ánh sáng sẽ mãi mãi chiếu rọi.

–

Tống Tịnh Nguyên ngủ thẳng đến khi mặt trời đã lên cao.

Khi mở mắt, toàn thân vẫn còn đau nhức, cô nằm cuộn trong chăn không muốn cử động.

Trần Nghiên vừa đẩy cửa bước vào, Tống Tịnh Nguyên bèn nhớ đến những "tội lỗi" của người này đêm qua, cô nhanh chóng quay đầu, dùng gáy đối diện với anh.

Trần Nghiên cười: "Lại làm sao nữa đây?"

"Em tạm thời không muốn gặp anh." Tống Tịnh Nguyên giận dỗi nói.

"Tối qua còn nói sẽ kể chuyện dỗ anh ngủ mà." Trần Nghiên dịu dàng nói, "Sao mới ngủ một giấc đã quên hết rồi?"

"Tình huống không giống." Tống Tịnh Nguyên rầu rĩ nói, "Đó là em đau lòng vì anh mất ngủ thôi."

Trần Nghiên "ồ" một tiếng: "Thế anh bận rộn cả buổi sáng chuẩn bị cơm trưa cho em, em có đau lòng không?"

Tống Tịnh Nguyên im lặng ba giây, chậm rãi quay đầu lại, khóe mặt cụp xuống: "Vậy thì miễn cưỡng đau lòng cho anh một chút vậy."

Trần Nghiên hôn mạnh lên chóp mũi cô, sau đó ôm người vào phòng tắm rửa mặt.

Nghỉ ngơi một chút, hai người thay đồ chuẩn bị ra ngoài.

Tống Tịnh Nguyên đột nhiên nói muốn đến thăm nghĩa trang, Trần Nghiên lái xe đưa cô đi.

Mấy năm học đại học, Tống Tịnh Nguyên trở về mấy lần, ngồi một mình trước bia mộ, chia sẻ với bà về cuộc sống của mình trong thời gian qua.

... Cũng thường xuyên nhắc đến Trần Nghiên.

Khí hậu Khi Nguyên cuối cùng cũng có hương vị mùa xuân, ánh nắng ấm áp, bầu trời xanh thẳm, mây trắng mềm mại, khiến người ta không nỡ buồn.

"Hồi đó vì nghĩa trang này mà anh tốn không ít tiền nhỉ?" Tống Tịnh Nguyên nghiêng đầu hỏi Trần Nghiên, "Nhưng mà ở đây thật sự rất tốt, có người dọn dẹp định kỳ. Trước đây mỗi lần em về, trước bia mộ của bà đều có một bó hoa tươi, chắc là do nhân viên đặt."

Trần Nghiên nghe thấy câu cuối cùng, hơi nhíu mày, anh chỉ cười như không có gì: "Gia đình em chẳng phải cũng là gia đình anh sao?"

Ảnh trên bia mộ là do Tống Tịnh Nguyên chọn, bà nội mỉm cười hiền hòa.

Tống Tịnh Nguyên cúi người đặt hoa trước bia mộ, một chùm ánh sáng rơi xuống khuôn mặt cô, nhuốm chút dịu dàng.

"Bà nội ơi, cháu lại đến thăm bà đây."

"Từ lần trước đến giờ cũng lâu rồi, cháu bận tốt nghiệp và công việc, bà đừng trách cháu nhé."

"Trước đây bà luôn nói muốn thấy con vào đại học." Tống Tịnh Nguyên đột nhiên cảm thấy buồn, sống mũi cay cay, "Tiếc là bà vẫn chưa kịp nhìn thấy."

Trần Nghiên nắm chặt tay cô.

"Nhưng không sao đâu, bây giờ mọi chuyện đều rất tốt, bà đừng lo."

"Hôm nay cháu đến là muốn giới thiệu với bà một người quan trọng..." Tống Tịnh Nguyên dừng lại một chút, "Người đứng bên tay phải của cháu chính là bạn trai cháu, Trần Nghiên, bà đã gặp rồi."

"Dạ, chúng cháu đã làm hòa rồi, sau này sẽ không tách ra nữa."

Trần Nghiên nhìn sườn mặt của cô, đường nét mềm mại nhuốm chút bi thương, trái tim anh khẽ nhói lên.

Anh nghiêm túc mở lời: "Bà nội."

Thực ra anh đã gọi như vậy rất nhiều lần rồi.

"Bảy năm trước cháu đã hứa với bà ở đây, rằng cháu sẽ chăm sóc tốt cho cô ấy, bây giờ cháu vẫn xin hứa điều tương tự."

"Cô ấy sẽ không đơn đơn, cháu sẽ cưới cô ấy làm vợ, sẽ hết lòng yêu thương cô ấy, cho cô ấy một gia đình hạnh phúc và ấm áp."

Tống Tịnh Nguyên dùng ngón tay cái vuốt nhẹ mu bàn tay anh, một cảm giác chua xót lan ra từ trong lòng.

Dù Trần Nghiên luôn thích nói những lời tình cảm với cô, nhưng mỗi lần nghe thấy lời hứa của anh, cô vẫn cảm động.

Trần Nghiên cảm nhận được cảm xúc của cô, đưa tay ôm chặt lấy bả vai cô, giọng nói trịnh trọng:

"Chỉ cần cháu còn sống, không ai có thể bắt nạt cô ấy."