Ta rất thích Định Châu, vì thế tìm mộtcăn phòng nhỏ chuẩn bị ở lại một thời gian. Nhưng nhìn nồi niêu trongphòng bếp, ta đứng hình. Nhớ hồi ở nhà Triệu Tấn, Triệu bà bà vốn bấtchấp tất cả cứ nhét này nhét nọ vào tay người khác rồi phân công nghĩavụ lao động, nhưng sau khi nhìn thấy hậu quả ta gây ra ở phòng bếp nhàbà, cộng thêm dạy dỗ mấy lần mà vẫn thấy khói khét cuồn cuộn trong gianbếp, về sau cũng không dám cho ta nấu nướng gì nữa.

Mọi người đều nói, đến nữ nhân khéo taycòn khó có thể thổi cơm khi không có gạo, huống chi nữ nhân vụng về tađây thật sự là nhìn thấy gian bếp đã đau đầu. Nhưng mà, có nhà rồi,không thể suốt ngày ăn ở bên ngoài đi? Vì thế, ta nhờ vợ chồng Vương đại thẩm nhà bên sang giúp đỡ.

Ta nói vớimọi người rằng mình đến từ một thành nhỏ phía nam, tìm người thân nươngtựa, có điều không hỏi được tin tức của người thân, cũng may còn ít tiền đủ để sống tằn tiện qua ngày. Vương đại thẩm rất quý mến ta, bà nói cô nương đáng thương, ta nhất định sẽ tìm nhà chồng tốt ở Định Châu cho cháu. Đối với hành động giả mạo khuê nữ còn tân của mình, tự ta cũng xấu hổmột thời gian, nhưng không còn cách nào, thói đời xô đẩy, nếu để ngườita biết thân phận khí phụ của ta, chắc chắn ta không có chốn dung thân.

Ta vật vờ nghe Vương đại thẩm tính toánkết đôi uyên ương cho ta, vô số lần nhắc tới một đại phu ở Bách Thảođường, nhưng bù lại Vương đại thẩm có tài nấu nướng rất tuyệt, đặc biệtlà món bánh nướng, ngửi đã thấy ngon, ăn vào càng ngon.

Vợ chồng Vương đại thẩm có một con traimột con gái, con trai mấy năm trước bị gọi đi xuất chinh, cũng may cứnửa năm liền báo tin bình an về một lần, con gái lấy chồng năm ngoái, gả cho một thương gia vùng khác, thành Gia Châu chẳng thiếu gì nhữngthương gia đến từ vùng khác.

Hai nước mở cửa biên thùy để buôn bán,những khu chợ sầm uất được đặt ngoài thành Định Châu khoảng mười dặm,một tháng họp hai lần, phần lớn các giao dịch là đổi đồ, không ít thương nhân tới tấp đến đây để bán tống bán tháo các mặt hàng tơ lụa hay đồ cổ thừa thãi trong nước, tìm mua một ít quần áo trang sức của nước ngoài,khi về đem sang tay cũng được chút tiền. Cũng vì thế, thành Định Châumới có cảnh phồn vinh náo nhiệt như hôm nay.

Định Châu là một thành trấn cởi mở, ởtrong thành lúc nào cũng có thể bắt gặp người trong nước hay người nướcngoài, ngay cả tướng lĩnh nước láng giềng cũng thường xuyên ra vào thành Định Châu. Vương đại thẩm dặn ta tốt nhất không nên ra ngoài một mình,bởi vì không ít kẻ buôn người rình rập bắt các cô nương ngây thơ về nước hắn làm nô lệ, hoặc bán vào lầu xanh kỹ viện.

Thấm thoắt, tháng năm náo nhiệt ồn ã đãđến. Hôm nay là tiết Tiểu Mãn, Vương đại thẩm mua ít Hà Thủ Ô, hái cảiđắng ngoài vườn, chuẩn bị làm bữa ăn đặc biệt cho ngày này. Tiểu Mãn làmột trong hai mươi bốn tiết, đến vào mùa hè khi cây trồng đã sắp kếttrái, quả đang dần dần mẩy, nhưng vẫn chưa chín hẳn. Người nơi đây khácoi trọng tiết Tiểu Mãn, đặc biệt là đồ ăn, phải ăn nhiều đồ đắng mộtchút, một là thể hiện thời kỳ giáp vụ sắp trôi qua, hai là ăn nhiều đồđắng có thể thanh lọc cơ thể.

Tháng năm từ xưa đến nay vẫn được gọi là‘tháng độc’, mà ngày năm tháng năm cũng chính là tiết Đoan Ngọ, đượcxưng là ‘đứng đầu chín độc’. Ngày này, mọi người đều uống rượu HùngHoàng, nước lá Ngải để ngừa bệnh dịch, thời nhà Chu có ghi lại như sau:“Mùng năm tháng năm, dùng Lan tắm rửa.”[1] Còn ‘Hoàng đế nội kinh’ viết rằng: Ba tháng hè, cây cối trổ hoa, trờiđất giao mùa, vạn vật phồn thịnh. Đêm nằm sớm dậy, ngày không bực bội,làm cho suy nghĩ không giận, làm cho tài hoa trở thành xuất sắc, làm cho tinh thần thoải mái, nếu quan tâm hướng ngoại, thuận theo khí hè, hìnhthành phương pháp lâu dài. Nếu làm trái sẽ hại thân, mùa thu sốt rét,thu hoạch thiếu người, Đông Chí bệnh nặng. Đây chính là đạo lý dưỡngsinh của mùa hè.

Sau Tiểu Mãn không lâu là đến tiết ĐoanNgọ, nhà nào cũng bận rộn gói bánh ú, đeo túi lá Ngải, thêu hầu bao túigấm. Ta bỏ cuộc, bảo rằng mình không biết thêu, Vương đại thẩm giật mình nhìn ta nói, chắc cháu là tiểu thư nhà nào ở phía Nam rồi. Ta nhướng mày, bà cũng đoán đúng tám chín phần.

Đua thuyền rồng là một hoạt động truyềnthống, vào ngày này, người trong thành Định Châu hầu như đều tụ tập ởven hồ nước trong thành, từ xa đã có thể thấy thuyền khắc đầu rồng, bởivì màu vàng tươi và vàng sẫm đều là màu kỵ của hoàng gia, cho nên thânthuyền sơn màu vàng xanh, dáng thuyền hẹp dài, chỉ có chỗ cho ba ngườingồi. Bỗng nghe thấy một tiếng pháo vang, vẻ mặt mọi người đều trở nênhưng phấn.

Ta đứng giữa đám người, nhìn ngang nhìndọc mà không thấy tình hình đằng trước, nhưng không muốn bỏ qua buổi náo nhiệt này, bèn cố sức lách lên trên đám người, cho đến lúc không khí bị rút cạnh, phổi đau như bị kim châm, cách mạng mới thành công, ta đứng ở hàng đầu tiên.

Chiêng trống khua lên vang trời, mặt đấtdưới chân dường như cũng rung động. Tiếng hoan hô trong đám người ngàymột to hơn, ánh mắt đều nhìn chằm chằm hơn mười con thuyền rồng đanglướt nước thần tốc, lớn miệng gào thét, nhảy nhót, hưng phấn đến đỏ cảmặt. Các cô nương lấy ra chiếc khăn thêu mình yêu thích nhất, vung vẩy,mùi hương lan tỏa từng đợt. Ta cũng bị tình cảnh hưng phấn xung quanhảnh hưởng, cùng mọi người hăng hái kêu gào nhún nhảy, mặc kệ ai giẫmchân ai, cũng mặc kệ ai huých phải lưng ai, mọi người dồn sức gào cốlên, hy vọng thuyền rồng mình thích có thể về đích đầu tiên.

Một chiếc thuyền rồng tựa như mũi tên rời cung, bứt lên trước các thuyền còn lại, nhanh chóng lao về bờ. Hở? Vìsao người mặc áo trắng ngồi đầu trông lại quen vậy? Càng tới gần đích,tiếng hoan hô càng lớn, vẻ mặt mọi người cũng càng hưng phấn, ta khôngcó cơ hội tìm bất kỳ ai để hỏi.

Bóng trắng hơi nghiêng đầu nhìn sanghướng này, tuy chỉ là một cái liếc mắt, nhưng ta vẫn thấy rõ, mặt phùdung, mắt hoa đào, môi đỏ khẽ hé, nhưng nét cười trên môi không có vẻyêu nghiệt như dĩ vãng mà trở nên điềm đạm tao nhã, tóc thắt bằng lụcngọc quan, rủ tua màu xanh, tay áo trắng phần phật theo chiều gió. Chúng ta đã bao ngày không gặp rồi, Hoa Thành Cẩm? Hóa ra ngươi cũng đến Định Châu.

Ta chưa kịp ngẫm xem mình đang có tâmtrạng gì, một bóng xanh bỗng vọt qua trên đám người, mũi chân chạm nhẹmặt nước, sau đó cấp tốc bay đến bóng trắng đầu thuyền. Là Thanh Loan!Trong đầu xẹt qua bộ dáng lúc trước Hoa Thành Cẩm chật vật rơi xuốngnước vì bị nàng ta hại: “Cẩn thận!”

Xung quanh rất ồn ào, ta còn không ngherõ tiếng hô của mình. Chỉ tích tắc sau, bóng trắng rơi xuống nước trongmột tư thế vô cùng thảm hại, bóng xanh bay sang bờ bên kia.

Ta nhẹ lòng, khả năng bơi của Hoa ThànhCẩm hẳn không tệ. Các đại hán trên thuyền rồng liên tiếp nhảy xuống nước cứu người, người trên bờ nhao nhao chửi rủa, khi hán tử thô lỗ và nữ tử hào sảng phương bắc mắng người thì quả không thể khinh thường, mắng hồi lâu mà không bị lặp lại, hơn nữa tất cả còn đồng tâm mắng nữ tử áo xanh quấy nhiễu cuộc đua thuyền rồng.

Hình như Thanh Loan cũng biết mình đã bịđám đông phẫn nộ, lên bờ một chốc đã bỏ đi mất dạng. Một tiếng hoan hôcất lên, đã có chiếc thuyền rồng khác về đích. Cô nương xinh đẹp thướttha ngượng ngùng đeo túi thơm tự thêu vào cổ nam tử trong lòng…

Hai hán tử nhô đầu lên mặt nước, trên vai còn khoác một cánh tay, người ở giữa không phải Hoa Thành Cẩm thì ai!Hoa Thành Cẩm được đặt nằm ngửa trên bờ, đã có người đi gọi đại phu…Không ít cô gái tỏ ra lo lắng sốt ruột, một vài người bàn luận:

“Rốt cuộc là ai đã hại Hoa đại phu…”

“Hoa đại phu thường xuyên bị hãm hại, người tốt như thế sao lại xúi quẩy vậy…”

…

Mắt thấy sắc mặt Hoa Thành Cẩm nằm trênmặt đất ngày càng xanh, đại phu thì chưa thấy bóng dáng, ta không thểkhông đứng ra làm ngựa chết chữa ngựa sống, chỉ huy hán tử bên cạnh lậtúp Hoa Thành Cẩm lại, sau đó bảo hán tử làm tư thế quỳ một chân xuốngđất, nhằm vào giữa lưng Hoa Thành Cẩm, sau đó nện thật mạnh…

“Ộc” một tiếng, nước bị nôn ra. Lát sau,được mọi người nâng đỡ, Hoa Thành Cẩm đứng lên. Hắn mơ màng nhìn quanhbốn phía, ánh mắt dừng trên người ta, nở nụ cười yếu ớt, hai tay ômquyền: “Đa tạ cô nương cứu giúp.”

Một tiếng gọi ‘cô nương’ như dội nướclạnh lên đầu ta, ta lờ mờ hiểu được vì sao hắn lại có nét cười nho nhãkhiêm nhường, hơn nữa còn không biết bơi: “Ngươi không phải Hoa ThànhCẩm?”

[1] Mùng năm tháng năm, dùng Lan tắm rửa: Vào tiết Đoan Ngọ thì dùng câyBội Lan đun nước tắm gội, dùng để thuyết minh phẩm cách cao thượng củaKhuất Nguyên.