Chỉ một chữ ‘cược’ mà chứa đựng mọi thứ, có người tới lui bình thản, cóngười lại tính toán sâu xa. Có người hào sảng, xởi lởi, một lời ngànvàng, lại cũng có người thận trọng dự mưu, tiếc vốn vô cùng. Phú quý cầu được từ đánh cược, bao nhiêu người có thể đạt được tâm nguyện? Chẳngphải đa phần đều thất thểu, buồn bã, tay trắng lại hoàn tay trắng. Lạicó biết bao người chỉ sau một đêm bỗng trở thành giàu có, nhìn thấu được thế gian? Chữ ‘cược’ tại phường bạc Trường Lạc nổi tiếng toàn thànhTrường An, cho dù là cầm kì thi họa hay thi từ ca phú, tất cả đều là một phần nhỏ của chữ ‘cược’, người thua đến đỏ mắt, người thắng lại đượcthể dương dương tự đắc.

Có thể đánh bạc một lần tại phường bạcTrường Lạc, hoàn toàn là một giấc mộng hão huyền với những kẻ trộm nhưta. Cuối cùng, ta sắp có cơ hội thi triển bản lĩnh tại phòng bạc PhongVân Tế Hội đó rồi!

“Nàng đem cầm y phục của ta, lại có thể vuivẻ cười đến mức chảy cả nước miếng? Phải chăng…nàng đang ngắm nhìn thânthể cường tráng, tuyệt đẹp của phu quân tương lai?”

“Ngắm cáiđầu chàng ấy, ai nói là ta đang ngắn chàng? Ta chẳng qua đang hồi tưởnglại hình ảnh oai phong lẫm liệt của mình năm xưa ở các phường bạc thôi.”

“Ta có nói là nàng đang ngắm ta sao? Nàng đoán chắc rằng tương lai ta nhấtđịnh sẽ lấy nàng ư? Thực ra ta có thể chịu thiệt một chút, lấy nàng vềlàm thê tử cũng không phải là không được…”

Chàng…chàng…chàng…”Chỉ một câu nói của Diệu đã khiến ta tức đến lộn tiết, khuôn mặt lúc đỏbừng lúc tím xanh. Ta trợn trừng mắt trong lòng không khỏi kêu khổ, đúng là không bị chàng chọc tức đến độ đi ngang qua bậc cửa mà vấp ngã chếtlà đã may mắn lắm rồi!

Có điều ta phải thừa nhận, thân hình củatên hồ li chết tiệt này thực sự tuyệt đẹp. Ừm, một thân hình cườngtráng, ngắm rất bổ mắt. Ta đưa tay sờ cằm, rồi đưa mắt nhìn Diệu, ánhmắt lướt qua từng bắp thịt săn chắc của chàng, gật đầu đắc ý. Diệu nhìnchăm chăm vào đôi mắt đầu ý đồ xấu xa của ta, đột nhiên run rẩy toànthân, bộ dạng như thể vừa ta vừa mới chọc ghẹo chàng vậy.

“Làmsao mà chàng cứ run rẩy mãi thế, có phải cảm thấy rất lạnh hay không?Vậy chúng ta mau đi chuộc y phục của chàng về, mau đưa ta hai đồngtiền.”

“Nàng phải chăng có bênh? Nàng muốn chơi bản tướng công…” Diệu còn chưa nói hết câu, đã bị ta kéo đi như bay quay về hiệu cầm đồlúc trước.

“Này đồ ham ăn, nàng lúc thì đi cầm đồ, lúc thì lại đi chuộc đồ, có phải là ăn no rỗi việc?”

“Sao chàng nhiều lời thế, cứ đi theo ta là được.” Ta nháy mắt với Diệu. Ba ngàn lạng, ta tới đây.

***

“Cái gì, không tìm được bộ y phục của ta nữa sao?”

“Không phải chỉ là một bộ y phục rách thôi ư?”

“Cái gì mà bộ y phục rách chứ? Đó chính là bộ y phục mà bà cố của bà cố tađã tận tay may cho ông cố của ông cố ta. Nó chính là thứ đồ đã ghi dấutình cảm thâm sâu, khắc cốt ghi tâm của người nhà ta mấy trăm năm nay.Ngươi nói đánh mất rồi là xong sao? Đây là vật báu gia truyền của nhàta, ngươi định lấy cái gì ra để đền đây? Ngươi nói mau, ngươi lấy cái gì ra để đền? Ngươi bắt tướng công tương lai của ta không có y phục mặc,ta làm sao mà xuất giá được? Của hồi môn của ta đã bị ông chủ xấu xa như ngươi làm mất rồi.” Ta cứ thế trợn mắt, hét lên một hồi. Khuôn mặt ôngchủ tiệm cầm đồ lúc đỏ lúc tím. Còn ta trong lòng cảm thấy vô cùng đắcý, ông ta tìm được mới lạ, ta đã ăn cắp bộ y phục đó ngay sau khi cầm đồ rồi. Chỉ có điều là thân thủ ta quá đỗi nhanh thế nên ông không pháthiện ra mà thôi.

Diệu đứng một bên cố nhịn cười, còn ta thì ra sức nhéo chàng để khỏi bị lộ tẩy.

“Đúng thế, đúng thế, nương tử, nàng không tìm lại được bộ y phục đó, ta nhấtđịnh sẽ không lấy nàng nữa.” Diệu lập tức hiểu ý, phối hợp rất ăn ý vớita. Ta trợn mắt, trong lòng thầm mắng tên đàn ông này quả là giảo hoạt,thân hình tuy có đẹp thật nhưng chẳng thể tin nổi.

“Ta đền lại cho hai vị một bộ tốt hơn…”

“Ba ngàn giọt mồ hôi, ba ngàn giọt lệ, ba ngàn đường kim mũi chỉ, ba ngànnỗi chờ mong chứa chan. Bộ y phục này có dùng ba ngàn lạng vàng ta cũngkhông đổi.”

“Vậy rốt cuộc hai vị định như thế nào?”

“Takhông lấy nàng ấy nữa, ngài lấy nàng ấy không phải là xong sao? Hừm! Đồđàn bà đanh đá, nàng định mưu sát tướng công sao?” Diệu vừa nói xong,liền bị ta thụi cho một quyền. Diệu ôm bụng nhảy dựng lên, khiến sắc mặt ông chủ tiệm cầm đồ hết trắng nhợt lại đen sì.

“Không gánh vácnổi…không gánh vác nổi!” Ông chủ liếc mắt nhìn qua chỗ ta, nhanh chóngđưa lời chối tù. Còn Diệu thì quay đầu đánh mắt ra hiệu cho ta.

“Nàng xem đi, ngoại trừ ta ra, thực sự chẳng còn người đàn ông nào dám lấynàng nữa đâu.” Diệu kề sát môi bên tai ta, thì thầm mấy lời đáng ghét.Ta lại đưa nắm đấm ra, lần này chàng nhanh nhẹn tránh được. Sắc mặt ôngchủ hiệu lại càng thêm khó coi. Ánh mắt ông ta nhìn Diệu càng lúc càngtỏ ra tột cùng thương cảm.

“Muốn bản cô nương bỏ qua cũng được,ngài hãy mau tìm một bộ y phục cất chứa ‘Ba ngàn giọt mồ hôi, ba ngàngiọt lệ, ba ngàn đường kim mũi chỉ, ba ngàn nỗi chờ mong chứa chan’ vềđây, nếu không, ta sẽ nói với người bên ngoài tiệm cầm đồ ở phường bạcTrường Lạc các người cậy thế ức hiếp khách hàng.”

Ông chủ hiệuvàng nhìn chúng ta đầy khó xử. Nếu không phải ông ta coi thường bộ yphục rách nát của ta thì làm sao có thể đem bộ y phục đó đi làm giẻ launhà chứ? Có thế thì ta mới dễ dàng ra tay thó được chứ. Hừm! Coi thườngngười nghèo, ông ta đáng nhận được bài học.

“Nhớ năm xưa, bà cốcủa bà cố ta, chẳng có gì cả, bà đã dùng mọi tình yêu và thương nhớ maynên bộ y phục này để tặng cho ông cố của ông cố ta. Đó trở thành món đồấm tình người nhất trong lòng người. Á…một tình cảm đáng quý nhưvậy…á…một tình cảm…”

“Tiểu cô nương, xin đừng có hét ‘á…á’ mãivậy. Thế này nhé, ta thực sự chẳng thể tìm được bộ y phục đó nữa, nếucác vị có việc gì trong phường bạc Trường Lạc mà ta có thể làm được, tanhất định sẽ tận sức.”

“Có, ông chắc chắn có thể giúp được. Tađược biết quán cờ bên cạnh cũng do ông phục trách. Nếu ông có thể chochúng ta đánh cờ một ngày đêm mà không mất đồng tiền nào thì ta sẽ choqua.” Ta đánh mắt ra hiệu cùng Diệu, còn chàng thì giơ ngón tay cái thay cho lời tán thưởng.

***

“Ta thấy rất lạ, tại sao nàngcó thể nói khóc là khóc, nói cười là cười luôn được thế? Ngay đến ôngchủ tinh tường là vậy cũng bị nàng xoay như chong chóng. Cái gì mà cứ ba ngàn, ba ngàn, lại còn bà cố của bà cố, ông cố của ông cố, thực đúng là nói dối không biết chớp mắt, nàng quả là giỏi thật!” Suốt cả dọc đườngDiệu liên tục khen ngợi ta hết lời. Ta trợn mắt nhìn chàng, nếu khôngphải ta thông minh lanh lợi, liệu chàng có thể oai phong lẫm liệt vàođánh cờ như vậy không? Hừm, vào thời khắc quan trọng vẫn chỉ có ta làlợi hại nhất.

“Ta trước kia khi còn làm ăn mày thường giả bộ đáng thương để xin tiền của người ta…”

“Cái gì cơ?”

“À, ta nói trước kia ta vẫn thường thỉnh giáo mấy hoa đán tại gánh hát vềkỹ thuật diễn kịch, ta học giỏi nhất là vở kịch giả bộ đáng thương xintiền người ta.”

“Xem ran gay từ đầu phụ thân nàng đã cố hết sứcđể nàng được nhập cung, nên đã bỏ ra rất nhiều tâm sức.” Diệu mỉm cườilạnh lùng.

Trái tim ta giây phút thất bại, đột nhiên cảm thấyngữ khí ban nãy của Diệu có đôi chút xa cách nhưng ta lắc nhẹ đầu, nhấtđịnh đó là ảo giác.

“Đồ hồ li thồi, chàng mau nói cho ta về cách đánh cờ đi…làm thế nào thì mới được coi là thắng? Này, tiểu nhị, maumang cờ lên đây!” Ta đập mạnh tay lên bàn hét lớn. Thật đúng là ăn hiếpngười quá đáng, ta vừa mới ngồi xuống, đám đông kia đã tản hết cả ra.

Bốp! Một cuốn ‘Mật điển nhập môn cờ vây’ được ném ngay ra trước mặt ta, mộtngười đàn ông râu rậm nhanh chóng ngồi xuống chỗ đối diện ta.

“Tiểu cô nương, chúng ta đều là những người mới chơi nên khó tránh khỏi bịngười ta coi thường, hay là chúng ta đấu một ván nhé!”

“Được thôi, xin hỏi ngài là hảo hán phương nào?”

“Là đồ tể trong tiệm bán thịt heo.”

“Hả…anh hùng không luận xuất thân. Xin mời!”

Hai chúng ta đưa tay trước mặt thi lễ rồi bắt đầu đánh cờ, trong tay lămlăm cuốn sách hướng dẫn vừa đánh vừa tra. Ta nhăn nhó mặt mày, nắm chặtquân cờ, tập trung tinh thần, vô cùng nghiêm túc, chỉ muốn đánh cho đốiphương không còn manh giáp.

Thì ra quy tắc đánh cờ vây chính làloại bỏ hết cờ của đối phương ra khỏi bàn cờ càng nhiều càng tốt. Đơngiản vậy sao, chẳng phải chỉ là đánh mấy quân cờ nhỏ bé này thôi à.

“Này, tại sao vừa chớp mắt, quân cờ của ta đã biến mất rồi?”

“Đâu có, ở chỗ này lúc trước hoàn toàn không có quân cờ nào cả.” Ta nhanh nhảu cãi.

Nếu ông có thể nhìn thấy ta động thủ vậy thì ta chẳng phải là thần trộm nữa rồi. Ta mỉm cười vô cùng gian xảo, liếc mắt về phía Diệu, chàng cũng đã chọn một bàn cờ tốt, bắt đầu đánh rồi. Xem bộ dạng mồ hôi đầm đìa củađối thủ, hình như đã chẳng thể tiếp tục chống đỡ nước cờ của chàng.

“Oa! Ha ha! Huynh thua rồi.” Ta đập bàn bật cười hứng khởi. Sau vài ván cờ,ta hoàn toàn không cần phải để tâm đến mấy chiến lược, công phá chếttiệt trong cuốn sách nhập một cờ vây kia nữa, mà gần như chỉ cần lặng lẽ đảo lộn vị trí quân cờ trên bàn thế là thế cờ lập tức thanh đổi nhanhchóng, khiến đối thủ đau tới rơi lệ.

“Dễ sau khó tìm rượu, khógặp địch thủ cờ. Lão phu hôm nay coi như được mở mang tầm mắt, không ngờ có người có thể phá được tàn cuộc này của lão.” Bên này ta vừa chiếnthắng liền nghe thấy ông già đang chơi cờ cùng Diệu vuốt râu đưa lời tán thưởng, xem ra chàng lại thắng một ván nữa rồi.

Đã thay đổi đối thủ rồi, tay chân ta lại càng thêm nhanh nhẹn, lần nào cũng giở tròthành công. Diệu ngồi bên cạnh lại càng chiến thắng vẻ vang, tất cảnhững người tự xưng là cao thủ cờ vây đều thua cả trong tay chàng. Suốtmột ngày trời, ta và Diệu chưa từng thất thủ lần nào. Ta thì ỷ vào kĩthuật thay trời đổi ngày không chút sơ hở còn chàng đích thực dựa vàotài đánh cờ tuyệt đỉnh hơn người.

“Ồ! Thì ra nàng…”

Diệu đánh cờ đã đến độ không còn đối thủ, liền chạy sang bên này xem ta đánh cờ, vừa nhìn thấy ta đổi vị trí quân cờ Diệu liền hiểu ra mọi chuyện.

“Chàng mau im miệng lại cho ta, không đánh cờ thì không được hiến mưu.”

“Không đánh cờ thì…” Diệu cười đến độ không khép miệng lại được. “Ta cảm thấy mình càng ngày càng thích nàng hơn rồi đấy.”

“Bản cô nương vốn dĩ đã người gặp người yêu, hoa gặp thẹn thùng.” Ta hừm một tiếng rồi đưa lời đáp lại.

“Hai vị, chủ phường bạc có lời mời.” Chính vào lúc ta đang đấu khẩu cùngDiệu, một người trông bộ dạng như tiểu đồng cung kính tới bẩm.

Ta và Diệu quay sang nhìn nhau, mọi chuyện thực sự quá đỗi thuận lợi.

***

Mùi gỗ đàn hương thoang thoảng, chúng ta chậm rãi bước vào trong căn gác bí ẩn.

“Vị cô nương này là…”

“Tôn danh đại tính của ta là Ngọc Phiến Nhi, ngươi mau gọi chủ nhân nhàngươi ra gặp.” Ta vừa mới lên tiếng liền nghe thấy Diệu đứng bên cạnhbật cười đầy khóa trá.

“Ngọc cô nương, xin đợi một lúc.”

“Cô nương tôn danh quý tính Ngọc Phiến Nhi, xin đừng quá vội vã!” Diệu quay người sang, thì thầm bên tai ta. Ta hít một hơi thật sâu, đột nhiênkhông nghĩ ra mình nên nói câu gì. Thật đúng là, ngày nào cũng đấu khẩurồi bị chàng têu chọc tức đến độ đoản thọ mất nhưng may mà mạng ta lớn.

“Oa, có nhiều đồ ăn quá!” Tay ta vừa định đưa ra đón lấy miếng bánh đặt trên bàn thì đột nhiên bị Diệu ngăn lại.

“Hãy chú ý hình tượng của bản thân!” Chàng mỉm cười dặn dò.

Ta vội rụt tay lại. Ai ngờ vừa định thu tay, ta liền nhìn thấy Diệu đưabàn tay ra, lấy một miếng bánh cho vào miệng. Ta trợn mắt nhìn chàng,còn chàng thì tỏ ra ngây thơ vô tội, như thể bản thân chẳng hề làmchuyện gì khuất tất.

“Không phải chàng vừa nói ta phải chú ý hình tượng sao?”

“Nàng không cảm thấy bất luận ta làm gì cũng đều rất có hình tượng sao?”

“Hả?” Ông trời ơi, hãy để con bóp chết chàng, trừ hại cho dân, giữ yên bìnhcho đất nước và giữ thịnh trị cho bá tính! Ta tức đến tận cổ mà chỉ biết thầm than trong lòng.

“Nàng bị đau bụng sao?”

“Hả?”

“Nàng không bị đau bụng tại sao nắm tay trợn mắt, bộ dạng như đang đi vệ sinh vậy?”

“Đi vệ sinh…Tên hồ li chết tiệt, chàng đợi đấy!” Ta xắn tay áo lên, vừađịnh đưa nắm đấm bỗng ngoài cửa vọng vào tiếng cười hân hoan.

Cả ta và Diệu cùng lúc quay lại, thì nhìn thấy một người con gái mặc yphục giản dị đang đứng bên cạnh cửa, chính là người con gái xinh đẹp màchúng ta gặp hôm trước. Mái tóc nàng buộc lên, vô cùng thanh tú.

“Hôm nay gặp lại, yểu điệu tựa hằng nga. Đôi mày tựa trăng non, đôi mắt tựasao sáng. Y phục giản dị mà chẳng che nổi nét cao sang.” Diệu mỉm cườilên tiếng. Trong khi ta gãi đầu gãi tai không hiểu chàng đang lẩm bẩmcái gì.

“Công tử áo gấm giàu sang, khí chất nho nhã chẳng aibằng. Phải chăng công tử tự nhận mình chính là trường đoạn Cẩm Y lang?”Người con gái đó lên tiếng, giọng nói trong trẻo cuốn hút lạ thường.

“Nếu có người con gái quốc sắc thiên hương như cô nương ở bên bầu bạn, vậythì dù cho có phải làm chàng thư sinh ngốc cũng có sao…Ây da! Cô nươngđanh đán này, nàng giẫm lên chân ta làm gì chứ?” Không giẫm chết chàngmới lạ, dám coi ta như không khí? Hừm! Diệu bực bội lườm ta rồi quaysang mỉm cười hân hoan nhìn người con gái đó. Đồ hồ li thối, tên hồ lithối than, tên hồ li chết tiệt!

“Công tử thật biết cách nóichuyện, Lạc Kỳ thực sự rất vui!” Nàng ta nhìn Diệu bằng đôi mắt longlanh, cực kỳ gợi tình, quyến rũ.

“Lạc Kỳ cô nương, không biết tại hạ có diễm phúc được đánh với cô nương một ván cờ không?”

Cái gì, chàng vẫn còn muốn đánh cờ sao? Xem ra tên hồ li chết tiệt này vừagặp mỹ nữ đãn quên ngay tuyệt đại giai nhân là ta bên cạnh rồi. Ta tiếnlên trước một bước, lặng lẽ đưa người chặn ngay ánh mắt Diệu. thế nhưngDiệu nhanh chóng tóm lấy ta, đặt gọn sang một bên.

“Đánh cờ?”Ánh mắt Lạc Kỳ đột nhiên hiện lên chút sắc bén, thậm chí còn chứa cả sát khí đáng sợ, khiến ta tức thì lạnh cả sống lưng.

“Lạc Kỳ coi cờ như mạng, lẽ nào lại đánh cờ cùng một tên lăng nhăng? Các ngươi rốtcuộc là ai, ăn gan báo rồi sao mà dám tới phường bạc Trường Lạc giởtrò?”

Một tia sáng màu bạc lóe lên, ta còn chưa kịp phản ứng xem rốt cuộc có chuyện gì đã thấy người con gái phía trước trở mặt, tungkiếm đâm thẳng tới.

“Đã bảo nàng đứng gọn sang một bên mà, cẩnthận đấy!” Diệu thì thầm dặn dò bên tai ta, lời còn chưa dứt, ta đã bịchàng vứt bay ra xa cách chỗ đang đứng vài trượng.

“Ngay cả khi cô nương tức giận trông cũng cũng xinh đẹp đến mê động lòng người.”

“Đúng là đồ lẻo mép, xem kiếm của ta đây.”

“Phụ nữ động đao động kiếm thực không hay chút nào. Đặc biệt những tuyệt đại mỹ nhân như cô nương, càng không nên dùng những thứ thô lỗ như vậy, đểta giúp cô nương thu gọn.”

Ta chẳng dám chớp mắt, nhìn chăm chăm vào thân hình nhanh nhẹn xuất thủ thần tốc của Diệu. trong lúc còn đang cười cợt, chàng đã đoạt được binh khí trong tay giai nhân, thậm chí còn ôm trọn nàng ta vào lòng! Cảnh…cảnh…cảnh tượng này đúng là quá đỗi thân mật.

“Mau buông ta ra! Tên lưu manh hạ tiện!” Người con gái đó vừa ngã vào vòng tay Diệu liền cất lời mắng nhiếc.

“Cô nương thực sự hiểu lầm tại hạ rồi. Nếu ta buông tay ra là cô nương sẽ ngã đấy.”

“Ngươi!” Nàng ta vừa tức giận vừa thẹn thùng, khuôn mặt đỏ ửng chẳng khác nàoquả táo đặt trên bàn lúc nãy. Hả, xem ra không chỉ mình ta bị Diệu trêuchọc cho tức đến độ chết đi sống lại.

“Theo đúng quy định củaphường bạc Trường Lạc, người vào được trong căn gác này nhất định phảivượt qua ba ải. Nếu ngươi không vượt qua được, dù có giết chết ta cũngchẳng thể gặp được chủ phường bạc.”

“Ta làm sao nỡ lòng giết chết cô nương. Vì mỹ nhan phải qua hai hay ba trăm cửa ải ta đều dốc sức.”

“Ba ván cược. Cược văn, cược võ, cược sinh tử.”

“Rất thú vị, ta đánh cược cùng cô nương.”

“Không, cả hai người đều phải đánh cược. Bất cứ ai thua, đừng mong rời khỏi phường bạc Trường Lạc này.”

“Này, ta với chàng ấy không quen biết, liệu ta có thể không đánh cược không?” Cái gì mà cược sinh tử, chỉ nghe thôi đã có cảm giác vô cùng đánh sợ.

“Cược thì cược, đồ hồ li thối tha, chàng cần thiết phải bày ra bộ mặt dữ dằnđó không?” Ta chu miệng, nghĩ đến bản thân văn không biết, võ chẳng hay, tham sống lại sợ chết, xem ra mất ván cược văn, cược võ, cược sinh tửnày tất cả đều không thích hợp với ta chút nào.

“Cược văn, điềuquan trọng là thanh, nhã, thơ từ ca phú, cầm kì thi họa đều có thể đemra đánh cược. Khách được ưu tiên, ngươi chọn cái gì?” Lần này chết chắcrồi, hình như chẳng có môn này ta biết cả. Liệu có thể đánh cược thứkhác được không? Ví dụ như ăn, uống, đánh bạc, ăn trộm đồ?

“Được đánh cược với cô nương một ván, dù cược gì cũng đều đáng mừng cả. Xinmời cô nương hãy chọn thứ mình giỏi nhất.” Tên hồ li thối tha, gặp hồ li tinh cái là không còn phân biệt được đông nam tây bắc gì nữa.

“Hừm, ngữ khí cũng không nhỏ chút nào, vậy ngài đừng có hối hận! Xin mời.”

Trên bàn hương khói bay nghi ngút, sau rèm mỹ nhân lại càng gợi tình, quyếnrũ. Nàng ta dẫn chúng ta vào nơi khói hương nghi ngút này làm gì chứ?Quay sang nhìn Diệu, chàng vẫn giữ vẻ mặt bình thản như không, khôngbiết trong đầu chàng đang nghĩ những gì. Trong căn phòng không lớn lắm,đàn tranh, đàn nguyệt, tiêu, tất cả đều có. Điều kì lạ nhất chính làphía trước còn có một bồn tắm lớn, trong nước còn rắc rất nhiều cánhhoa.

Vừa thấy Lạc Kỳ đưa tay lên vẫy, hai thị nữ lập tức tiếnlên, cởi y phục của nàng. Ta và Diệu không hẹn mà cùng hít sâu một hơi,đừng nói nàng ta định tắm ngay trước mặt đám đông thế này nhé?”

“Lần đánh cược này thực đúng là đáng.” Diệu đứng cạnh lẩm bẩm một mình. Talại đưa tay định cấu, nhưng không may bị chàng tóm được.

“Cô nương đanh đá, lần sau chúng ta cũng đánh cược như vậy có được không…ây da…có phải nàng đánh người thành nghiện rồi không?”

Tiếng đàn tỳ bà vang lên hòa cùng tiếng đàn nguyệt, đàn tranh, Lạc Kỳ đã cởibỏ y phục từ từ bước vào bồn tắm. Một thứ thanh âm tuyệt diệu vang lên,đó là sự đụng chạm giữa làn da và dòng nước.

Khúc nhạc vang lênnhưng nghe vô cùng khác biệt như được hòa tấu bởi nhiều thứ nhạc cụ. Lạc Kỳ đang múa trong nước, tạo ra vô số bọt nước, không ngờ nàng ta dùngcơ thể làm đàn, tấu nên một khúc nhạc vang dội đến thế.

“Côngtử, cuộc đánh cược hôm nay. Chúng ta đánh cược ngàn cánh hoa này. Ngàiđoán xem, sau khi khúc nhạc kết thúc, những cánh hoa do tiểu thư làm rơi xuống sẽ là số chẵn hay số lẻ?” Người thị nữ bê chiếc khay đựng đầy

cánh hoa liên tiếp đổ vào trong bồn nước. Hương thơm nhanh chóng bay xa,thoảng tới, thơm ngát. Theo điệu mua của Lạc Kỳ, những cánh hoa khôngngừng xoay chuyển trong không trung, mang theo cả những giọt nước longlanh. Cánh hoa, mỹ nhân, nhạc điệu tương phùng. Thảo nào trong thiên hạcó biết bao nhân sĩ chấp nhận tiêu tốn ngàn vàng để được thường xuyêntới lui nơi này.

“Thực không hổ danh là phường bạc Trường Lạc,đánh cược mà cũng tinh tế đến mức này.” Giọng Diệu đã không còn đùa cợtnhư trước, mà mang đậm ý tán thưởng.

“Bên bờ hồ tú lệ, rặng liễu phất phơ nhẹ bay, mặt hồ như gương ánh lên từng gợn sóng long lanh, mưa bay lất phất khiến dáng vẻ gầy guộc của nàng càng thêm rõ nét. Và nỗinhớ thương đã không ngừng lan ra cùng mây gió.” Tiếng hát bỗng vang lênnhư sóng nước mặt hồ, trong khi hoa vẫn rơi, trong phòng là một màn cược tuyệt thế. Không biết từ lúc nào, Diệu đã cầm lấy một cây đàn tấu lênmột khúc nhạc.

“Đường đời trắc trở làm nên vị danh tướng tàinăng, binh hùng tướng mạng đất nước tất thanh bình, cảnh sông Tần Hoài,chúng kiến những con người oai hùng mà cao cả…” Diệu nâng ngón tay nhẹlướt trên phím đàn. Chàng đọc một bài từ vừa hay tạo thành một khúc nhạc đối ứng với bài từ Lạc Kỳ đọc ban nãy. Cách chàng đối ứng khiến ngay cả bàn thân Lạc Kỳ cũng phải kinh ngạc, thậm chí trong sự kinh ngạc ấy còn ẩn chứa cả nỗi vui mừng. Trong ánh mắt nàng ta chứa đầy nét hoài nghi,dôi mắt xinh đẹp ươn ướt đẫm lệ.

“Gió thổi qua khiến bùn đất hòa quyện vào cỏ dại, kiếp người ngắn ngủi phiêu linh tựa cành cây ngọn cỏ, là ai đã tạo nên thảm kịch tại Kim Lăng, cảnh vật thê lương nhuốm bẩnáo trắng của bie?” Kiếp người ngắn ngủi, chàng đạng tự hát về bản thânmình sao? Tuy rằng tấm thân cao quý ngàn vàng, thế nhưng có nhà lạikhông thể ở, có nước không thể về. Giống như có lúc này chàng chỉ có thể ở bên ngoài thành Trường An, cầu cứu các nhân sĩ trên giang hồ?

“Một dòng nước xuân lặng lẽ chảy về dông, mái tóc của chàng bị gió thổi baykhông chút thương tiếc, gương đồng hiện lên dáng hình gầy guộc. Chiếc ly hổ phách nở bông hoa đào, nước mắt chan chứ lặng lẽ rơi. Chàng tựa bênlầu đưa tang ngựa quý. Nỗi nhớ thương được bút mực hóa thành sông núimênh mông. Nỗi sầu trong tim khó lòng gạt bỏ, cầu Chu Tước đã phụ tấmlòng chàng yêu mến…công tử…” Lạc Kỳ đột nhiên nấc nghẹn không hát thêmnữa, bàn tay Diệu đang gảy đàn cũng đột ngột ngắt tiếng.

“Công tử, xin mời đoán trước.”

“Việc tốt thành đôi, ta đoán đó là số chẵn.” Diệu không do dự, quả quyết đưara đáp án. Ta nheo mắt lặng đếm số cánh hoa kia, đếm đến độ váng mắt hoa mày mà chưa tìm được đáp án đúng. Lát nữa, chắc dọ không đánh đố tagiống thế này chứ? Ta thực sự không đếm ra được số cánh hoa kia là chẵnhay lẻ.

“Công tử sai rồi, là số lẻ.”

Trái tim ta bỗngthót lại, chẳng lẽ chúng ta vừa ra quân đã thua luôn? Nếu chàng muốnchết thì cứ chết, đừng có lôi ta theo cùng. Ta lặng lẽ bước ra xa chỗDiệu đang đứng, may mà ta với chàng đánh cược riêng. Diệu bất giác mỉmcười chẳng khác nào một con hồ li giảo hoạt, nụ cười của chàng nham hiểm đến độ ta bấc giác lạnh cả sống lưng.

“Không, là số chẵn.” Diệu cúi người, vuốt nhẹ lên mái tóc ta.

“Các vị đếm thiếu một cánh hoa rồi.” Dứt lời chàng lấy một cánh hoa từ máitóc ta. Ta có chút bất ngờ thực không biết chàng đã giấu cánh hoa nàylên tóc ta từ lúc nào, xem ra tên tiểu tử này hoàn toàn có hả năng thiên bẩm làm một đạo tặc.

“Lạc Kỳ đã đánh cược thì sẽ chấp nhậnthua. Chỗ này có hai ngàn lạng vàng, công tử lấy vàng rồi đi đi. Như vậy người không cần phải mạo hiểm tham gia thêm một trận đánh cược khácnữa.”

Ôi nhiều vàng quá, lóng la lóng lánh, khiến mắt ta chóilóa. Ta nhanh chóng kéo lấy vạt áo Diệu: “Chúng ta đi thôi, có số tiềnnày rồi giả như không làm Hoàng đế, chúng ta vẫn có thể sống tự tại cảđời.” Diệu nhíu chặt đôi mày, phẩy tay ta ra, như thể không chấp nhậnđược bộ dạng tham tiền đáng ghét của ta thêm nữa.

“Sang ải thứhai đi, hai ngàn lạng vàng đối với ta chỉ là một đống phế liệu.” Câu này đúng là đáng đánh đòn. Chỉ một câu nói của chàng dù ta yêu đống phếliệu đó vô cùng, cũng chỉ biết chu miệng đầy tiếc nuối mà thôi.

“Công tử, xin mời.” Ta vừa định đi theo, liền bị Lạc Kỳ ngăn lại, thậm chí cô ta còn trợn mắt nhìn ta một lúc lâu. Ta nuốt nước miếng, được thôi, hồli tinh, ta không dư hơi đấu vẻ dữ tợn cùng ngươi.

“Cô nương vẫn còn chưa đánh cược mà.” Có lẽ do không thích bộ dạng lưu manh du đãngcủa ta nên giọng nói của Lạc Kỳ bất giác vút cao, thậm chí nàng ta cònchẳng buồn đưa mắt nhìn ta lấy một cái. Có điều ta cảm thấy rất kỳ lạ,thái độ của người con gái này với Diệu sao lại thay đổi, không còn lạnhlùng như trước, hơn nữa còn chứa đựng sự kính nể, ngưỡng mộ trước tàinăng của chàng. Ta tựa sát vào Diệu, không cho nàng ta có cơ hội dínhlấy chàng.

“Cược thì cược, ta đánh cược vẽ tranh.” Vì không muốn để người con coi thường, ta đưa tay vỗ ngực. Vẽ tranh, ta chắc cũng chỉ biết vẽ bùa mà thôi.

“Được, mau đưa văn phòng tứ bảo lên!” LạcKỳ nhẹ đưa tay ra hiệu cho đám thị nữ. Tứ bảo là những bảo vật gì vậy?Nhìn đám thị nữ bận rộn đi lấy đồ, ta chỉ còn biết thầm kêu khổ. Tất cảlà tại ta không chịu học hành tử tể, bây giờ thậm chí còn chẳng biết cầm bút như thế nào, không biết nàng ta định cược kiểu gì? Đừng khiến tamất mặt là được.

“Hồ bút, vi mặc, đoan nghiên, tuyên chỉ.”

“Không cần phải giới thiệu cặn kẽ như vậy, ta biết hết mấy thứ này.” Ta đưatay xua xua, muốn cược thì làm luôn đi, nói nhiều những thứ vớ vẩn đólàm gì khi ta nghe cũng chẳng hiểu.

“Bút lông chim điêu trắng và rễ hoa mai tại Hồ Châu. Mực đen mài từ ngọc tím tại Vị Châu. Nghiênkhắc hình đoạn thạch vân long, giấy trắng huyện Kinh ở Tuyên Châu. Nhìnnhững thứ này, ta thực muốn động bút. Cô nương nói xem muốn chúng tacược gì?” Diệu lập tức lên tiếng.

“Công tử không cần phải khéoléo đưa lời nhắc nhở cô nương này. Ta và cô nương này đánh cược chứkhông phải đánh cược cùng hai vị. Lần này sẽ cược trong thời gian mộtnén hương ta có thể vẽ lại toàn bộ cảnh sắc tại phường bạc Trường Lạcnày.”

“Cô nương vẽ?”

“Đúng, là ta vẽ.”

“Vậy thìtốt quá, ta không phải vẽ là được rồi. Oa! Ha ha…ừm…” Tiếng cười của tanhanh chóng biến mất trước ánh mắt khinh thường của Diệu.

Lạc Kỳ cũng liếc mắt sang nhìn ta rồi ra hiệu cho hai thị nữ châm hương màimực. Trong chớp mắt mực đen bay xuống như mưa. Dưới ngọn đèn sáng, LạcKỳ vẽ rất có thần, tay đău bút chuyển, bút đi đến đâu sông núi ẩn hiện,càn khôn rạng ngời. Là vầng trăng ẩn sau đám mây trắng phía xa, nét bútvừa đặt xuống trang giấy đã in hình một rừng cây rậm rạp, hữu tình. Lácđác đèn đài nơi gần nơi xa, vẽ rồng khắc phượng, tất cả đều được táihiện sinh động trên tranh vẽ. Nhìn tổng thể, phường bạc Trường Lạc dường như đã nằm gọn trên bức họa này, không thừa, không thiếu. Vừa quen vừalạ, vừa thực vừa ảo, choáng ngợp diệu kỳ, trong tranh ẩn hiện hào khígiang hồ, cũng có chất nho nhã của thư sinh, và cả khí chất của hoàngcung cao quý. Nàng ta mới chỉ nhẹ nhàng đưa bút, vậy mà phường bạcTrường Lạc đã nhanh chóng hiện ra một cách sống động trên trang giấytrắng. Thật là quá tài giỏi!

Ánh mắt Diệu chăm chú, đôi mày nhíu lại, không hiểu chàng đang suy nghĩ những gì. Đám thị nữ đứng hầy bêncạnh khuôn mặt ai nấy đều lộ vẻ tự hào. Trong khi ta đứng một bên khôngngừng phồng mồm trợn mắt thổi đầu cây hương đang cháy, thi thoảng lạiđưa mắt nhìn người con gái đang thi triển tài nghệ.

“Ha ha!Hương cháy hết rồi không được vẽ thêm nữa.” Ta nhìn chăm chăm vào đầuhương đỏ hồng trước mặt, sau đó tức giận dập tắt luôn.

“Ồn ào gì chứ, tiểu thư nhà chúng ta đã hoàn thành bức tranh rồi.” Thị nữ vừa nói ngay từ ban đầu đã bất mãn trước hành động thổi hương cho tàn nhanh của ta, lần này liền chu miệng lên lạnh lùng đáp lại đồng thời tặng kèmthêm cho ta một ánh mắt khinh thường.

“Không phải chứ, hình nhưvẫn còn chưa vẽ xong mà?” Một lúc lâu sau Diệu đột nhiên lên tiếng.Trong lòng ta tức thì vui mừng cực độ, chàng là tên hồ li gian xảo chính hiệu, có lẽ lại sắp giở âm mưu gì rồi.

“Cái gì?”

“Là thế này, đại tiểu thư, xin nàng hãy nhìn rõ bờ tướng phía bên này xem là gì?”

“Là thứ gì?”

“Là con ruồi.”

“Con ruồi? Con ruồi từ đâu ra thế, tại sao lại có một con ruồi ở đây?”

“Ta vừa mới đập chết nó xong.”

“Ngài…”

“Ừm, chính ta!” Diệu nghiêm túc đáp, khuôn mặt Lạc Kỳ nhanh chóng đỏ phừng, không biết là đang tức giận hay là lo lắng.

“Dáng vẻ lúc tức giận của nàng trông đặc biệt quyến rũ!” Diệu ghé sát đến chỗ nàng ta, đưa lời tán thưởng, khuôn mặt nàng ta lại đỏ bừng lên, vừa cónét bực bội, lại có nét thẹn thùng.

“Để ta vẽ nốt giúp cônương.” Thấy nàng ta tức giận, tâm trạng ta bỗng nhiên trở nên vô cùngsảng khoái. Ta vơ lấy bút lông rồi thô lỗ đặt bút lên tờ giấy đắt tiềnkia.

“Cái đống này là gì chứ?” Diệu cầm bức tranh lên, có chút tiếc rẻ cho một bức họa khí chất tuyệt vời.

“Thì chính là con ruồi bị chàng đập nát trên tường đó thôi.”

“Ừm, rất có hình tượng.”

Lạc Kỳ nhìn hai chúng ta kẻ tung người hứng, vô cùng hợp ý, tức giận giậm chân liên hồi.

“Ải tiếp theo, đấu võ.” Lạc Kỳ có vẻ không muốn lằng nhằng với chúng ta lâu thêm, xua tay tuyên bố.

“Cái gì ải tiếp theo…ta…” Còn đang mải thu dọn đống vàng, ta đành bất lực để Diệu cưỡng ép kéo đi. Có nhầm không thế, ta vừa chiến thắng, chẳng lẽkhông có quyền tự quyết định hay sao? Ta không muốn vượt qua ải đấu võgì đó, ta chỉ muốn cầm vàng rời đi thôi.

Diệu cong miệng mỉmcười, rồi lịch lãm lên tiếng: “Cô nương, chúng ta hãy cùng phá ải tiếptheo.” Ta bị chàng bịt chặt miệng và mắt, kéo bằng được ra khỏi chỗ đặtvàng kia.

“Đấu võ, có mười tám loại võ nghệ, tất cả đều có thểđặt cược hết, không có gì phải ngần ngại. Cung, nỏ, tên, tiến, điểu,giáo, mác, thương, côn, thù, chùy, trượng, gậy, bổng, rìu, búa lớn,kích, kiếm, đao, roi, giản, câu liềm, chày, phất trần, vòng sắt, xíchsắ, dây thừng, dây gia, cây lao, hãy chọn loại binh khí các vị quen dùng đi.”

“Cung, nỏ, tiễn, tên…hình như là nhiều hơn hẳn mười támban võ nghệ thì phải?” Ta đứng gọn một bên giơ tay ra đếm, bà cố nó,chết mất! Đến lúc đó, ngộ nhỡ ta bị thua, không phải sẽ bị đám binh khínày chọc cho thành con nhím sao? Mấy thứ vũ khí này cái nào cái nấy đềunguy hiểm đến tính mạng, thôi bỏ đi, cứ tuân theo quy tắc mạng mình lànhất, không đánh lại thì cắm đầu mà chạy vây! Ta quay người vừa địnhchạy trốn, thì bị Diệu kéo xềnh xệch lại. Tên hồ li thối tha này, bảnthân muốn chết thì thôi đi còn muốn kéo theo cả ta nữa.

“Lần này cô nương hãy đánh cược trước đi, cô nương định đánh cược thứ gì?” LạcKỳ quay sang nói chuyện với ta, giọng điệu coi thường. Bắt ta cượctrước, ả ta quả là độc ác.

“Vì chẳng biết dùng thứ binh khí nào cả, cho nên ta không muốn cá cược gì cả.” Ta bực bội đáp.

“Cô nương định tay không bắt giặc? Không thành vấn đề, người đâu, chuẩn bị ván cược.”

Ta nói sẽ tay không bắt giặc khi nào…rõ ràng là muốn làm khó ta mà. Chắc hẳn vì lúc nãy thua ta nên ả ta không phục.

“Trên lầu tư có một hộp gấm, trong hộp có một chiếc quạt gấp. Nếu cô nương có thể lấy được chiếc quạt gấp trong hộp gấm đó về đây cho ta trong thờigian một tuần hương, coi như cô nương thắng. Còn công tử… công tử đánhcược cô nương này thắng hay thua? Chúng ta cược gộp lại luôn, thế nào?”Ăn trộm đồ? Như vậy chẳng phải quá lợi cho ta rồi sao? Đây chẳng phảichính là nghề làm nên danh tiếng của ta à. Nói đánh nhau ta không biết,thế nhưng luận về trộm đồ, không phải bốc phét chứ…Nếu ta không trộmđược thì trong thiên hạ này chẳng ai có thể trộm nổi.

“Mấy lầugác này không dễ leo đâu, lầu hai là ‘cầm được mà không nhìn thấy’, lầuba là ‘nhìn thấy mà không cầm được’. Còn lầu bốn chính là ‘không nhìnthấy mà cũng chẳng cầm được’. Xin mời cô nương lên lầu.”

Thế nào gọi là ‘không nhìn thấy mà không cầm được? Ả ta lúc nào nói chuyệnkhông rõ ràng, biết rõ ràng ta ghét nhất cái kiểu chơi chữ, văn hoa rồimà vẫn còn cố tình đem ra nói chuyện.

“Ta cược nàng ấy thắng. Phiến Nhi nàng tuyệt đối không được thua đâu đấy!” Diệu đứng một bên đưa lời cổ vũ.

“Chàng cho rằng mình đang chơi trò Tiểu Đại hay sao? Mau dạy công phu nhảy tường của chàng cho ta đi.”

“Nàng cho rằng môn đó như ăn đồ sao? Nuốt vào một cái là có thể học được?Trước tiên nàng cứ nghĩ cách ngộ nhỡ chúng ta bị thua sẽ chối bỏ bằngcách nào còn tốt hơn.”

Thua? Tên hồ li này đang xem thường, nghĩ rằng ta chẳng thể nào thắng nổi? Nghĩ vậy ta liền trợn mắt lườm chàngrồi ưỡn ngực thẳng lưng, bước lên phía trước, phong thái oai nghiêm củamột vị anh hùng cao ngạo bước lên pháp trường, bi thảm mà hào sảng, hoàn toàn không có chút luyến lưu.

“Đây chính là đường dẫn thẳng tới lầu hai.” Lạc Kỳ lạnh lùng đưa lời chỉ dẫn.

“Không phải chứ? Đây mà được coi là đường sao…này…”

Đây là nơi khỉ ho cò gáy gì không biết? Cầu thang mà cũng chẳng ra dáng cầu thang? Ta nhìn vào thanh sắt dài dẫn thẳng lên trên, cau chặt đôi mày,thôi bỏ đi, ăn trộm chúng ta xưa nay mấy khi được đi đường thẳng ngõđẹp. Chẳng qua chỉ là một thanh sắt thôi, ả ta cho rằng ta sẽ thấy khómà lùi bước sao, hừm, cứ chờ mà xem.

Ta liền cuốn gọn hai váy,buộc ngang lên thắt lưng, làm vậy khi hành động sẽ tiện lợi hơn nhiều.Đặt chân lên thanh sắt, ta đi từng bước lên. Thực ra hàng ngày, ta đãquen với việc trèo lên mái nhà, cây cao, cho nên kiểu đi lên lầu nàychẳng làm giảm tốc độ của ta.

Chẳng bao lâu sau, ta đã lên đượclầu hai, ánh sáng đột nhiên tối sầm lại. Trước mắt ta mọi thứ mờ ảo vôcùng, khiến ta nhất thời không kịp thích ứng. Ta nhắm mắt, rồi lại từ từ mở mắt ra. Lần này coi như tiêu, vì lâu không đi ăn trộm nên chẳng cònmấy thứ như mồi lửa trong lòng…Lẽ nào muốn ta học theo mấy lão ăn màytiền bối dùng que gỗ tạo lửa? Không có công cụ gây án thực đúng là phiền phức! Ta bực bội chửi thầm vài câu, đột nhiên phát hiện trước ngực mình có chút ánh sáng, là thứ gì thế nhỉ?

Ta đưa tay vào ngực, thìra đó là một viên dạ minh châu. Hóa ra, ta đã mang theo vật này hơn mộttháng mà không nhớ ra bản thân đã từng trộm được thứ bảo bối này. Tamừng rỡ lấy viên dạ minh châu ra khỏi y phục. Viên dạ minh châu vừa xuất hiện, không gian như thể một tấm lưới đen bị xé rách, ánh sáng lóa lên, cảnh tượng xung quanh tức thì cực kì rõ nét. Ta đưa mắt nhìn khắp nơimột lượt. May mà chỉ có con đường từ lầu một lên lầu hai là khó đi, cònbắt đầu từ đây, đường đi rộng rãi, thoải mái vô cùng.

“Oa! Bất cứ đồ vật với hình dạng kì lạ nào căn phòng này cũng có hết.”

Trước mặt ta là một đống sắt, kiếm có đao có. Tính cản đường bản cô nươngsao? Trong phòng lúc này mọi thứ đều trở nên lấp lánh bởi thứ ánh sángphát ra từ viên dạ minh châu trong tay ta. Ta thuận chân tung đống đaokiếm gọn sang một bên. Trong lòng khấp khởi vui mừng. Ta vốn tưởng trong này bài trí nhiều cạm bẫy nguy hiểm, kết quả chỉ là đống sắt vụn. Cầmđược nhìn không thấy? Với ta nó chỉ đáng như thấy cũng không muốn cầm mà thôi.

Ta nhanh chóng lách qua đám đao kiếm kia rồi đi thẳng lên lầu ba. Con đường từ lầu hai lên lầu ba giống như trước có cầu thanghẳn hoi, có điều chỗ đặt cầu thang khá kín. Cách bố trí này ta đã từnggặp khi đi ăn trộm tại một tiêu cục ở kinh thành Trường An. Nhưng cầuthang của tiêu cục đó giấu trong một góc khuất, chỉ cần gạt bức tranh ởbên cạnh là có thể đẩy tường và nhìn thấy cầu thang. Còn cầu thang ở đây được đặt ở chỗ dễ tìm hơn nhiều, cũng chẳng có cạm bẫy nào cả. Càng đilên trên ta lại càng thấy ánh sáng rõ hơn, đến sau cùng thậm chí chẳngcần đến viên dạ minh châu trong tay ta cũng có thể nhìn thấy đường đilối lại.

Đây chính là nơi được gọi là ‘nhìn thấy mà không cầmđược’ sao? Là thứ bảo bối gì mà thấy được mà lại không cầm được? Ta đưamắt nhìn khắp tứ phía, trên mặt tường treo rất nhiều hình? Xem ra khôngphải tranh mà chính là thư pháp? Đây chẳng phải là hành động ăn hiếp bản cô nương không biết chữ hay sao? Ta ngẩng đầu nhìn những bức tranh treo trên tường. Trong những bức tranh này có hình người nhưng đều ở tư thếkì quái, nét mặt lại càng cổ quái hơn. Ta nhất thời hiếu kì, liền múamay theo động tác của họ, không bao lâu liền cảm thấy choáng váng đầuóc, lồng ngực bí bách, thậm chí muốn thở mà cũng cảm thấy đau nhói. Thôi chết rồi, những bức hình này chắc chắn có điều bí ẩn, nhất định là cáibẫy do người con gái bên dưới kia tạo ra để hãm hại ta.

Ta đưatay dụi mắt, định thần tức thì không nhìn thấy người đâu nữa. ‘Nhìn thấy mà cầm không được’ chính là những bức tranh này rồi. Ta còn tưởng làthứ đồ gì hay ho lắm, đúng là vô vị.

Nghĩ vậy ta không để tâmđến chúng nữa mà tranh thủ thời gian tìm đường lên lầu bốn. Thế nhưngcách bố trí trên lầu ba này vô cùng kì lạ, khắp phòng chẳng có gì khácngoài những bức tranh khiến người ta hoa mày chóng mặt, lại chẳng thểtìm được cầu thang lên lầu trên. Lẽ nào nơi đây được bố trí hệt như tạitiêu cụ trước đây? Có chốt cửa bí mật? Ta đưa mắt nhìn xung quanh, saucùng liền nhìn chăm chằm vào bức vẽ có phần cổ quái, bức tranh đó thựcsự rất lạ, giống hệt như bức tranh mở ra chốt cửa mật tại tiêu cục lầntrước. Ta nhếch miệng mỉm cười, vội vã chạy lại gần rồi đấm mạnh vào đôi mắt được vẽ trên bức tranh kia. Quả nhiên, sau lưng ta chợt vang lênmột tiếng động mạnh, bức tường nhanh chóng mở ra, con đường thông lênlầu bốn hiện ngay trước mắt. Ta tiếp tục đi lên, căn phòng dần tối lại,có điều không sao cả, ta đã có viên dạ minh châu độc nhất vô nhị nàyrồi.

“Nhiệm vụ lần này thực quá đỗi đơn giản, đúng là đã sỉ nhục cho sự thông minh tài trí của bản cô nương.” Ta lấy cây trâm cài tócxuống, tìm chiếc hộp gấm, rồi dùng thần công mở khóa vạn năng của mình,chỉ bằng vài ba động tác chiếc hộp đã được mở ra. Sau cùng ta đã lấythành công chiếc quạt.

…

“Chẳng cần đến nửa tuần hương, nhiệm vụ đã xong, đại công cáo thành.” Ta dương dương tự đắc.

“Làm sao có thể, rất nhiều cao thủ giang hồ đều không thể qua nổi…”

“Đương nhiên là có thể. Đám cao thủ ấy khi nhìn thấy những binh khí tuyệt thếtrong thiên hạ, tức thì ở lại lựa chọn, đắn đo, chắc chắn sẽ mất nhiềuthời gian. Còn nàng ấy không hiểu gì về binh khí, thế nên hẳn là coinhững vũ khí đó chẳng khác nào đám sắt vụn, nên không bị mắc lừa. Khilên đến lầu ba, những nội công tâm pháp, thơ từ ca phú treo đầy tường đó đều có sức hút với đám văn nhân nho nhã hay là người luyện võ tài ba.Có điều nàng ấy không hiểu văn thơ lại càng không biết dụng võ, tự nhiên sẽ không thèm để tâm đến những bức tranh đó rồi. Còn về việc tại saonàng ấy có thể mở khóa dễ dàng được như vậy, thì đoán là do vấn số maymắn.” Diệu đứng một bên đưa lời bình luận.

“Hai vị chẳng qua chỉ may mắn vượt qua được hai cửa ải, thế nhưng tiếp theo chưa chắc may mắn đã giúp được hai vị đâu. Người đâu, bày ải sinh tử.”

Ta và Diệu quay sang nhìn nhau, nghe tên ải này đã biết không hề đơn giản,khôngphải sống thì là chết. Đánh cược gì đây? Thị nữ lặng lẽ bê lên ba lyrượu, trong lòng ta tức thì hoài nghi, bọn họ đang chơi trò gì chứ?

“Lúc trước đặt cược chẳng qua chỉ là mấy ngàn lạng vàng, toàn là những vậtngoài thân, lúc này mới là ván chính, ván cược sinh tử, đặt cược chínhlà mạng sống của mình. Hai người mỗi người chọn một ly đi, là sống haychết còn phải xem vận mạng của hai người thế nào.”

“Này, chỉ một ly không có độc, trong khi chúng ta có hai người, vậy chẳng phải một trong hai nhất định phải chết sao?”

“Quy tắc của phường bạc Trường Lạc, nếu đã chịu cược thì phải chấp nhận kếtquả. Nếu cô nương không dám nhận thì đừng đánh cược. Từ đâu đến thì tựđộng quay về, chủ phường bạc sẽ không gặp cô.” Con hồ li tinh chết dẫm,kiêu căng ngạo mạn gì chứ? Ta kéo vạt áo ra hiệu cho Diệu hãy bỏ cuộc,nhưng chàng chỉ nhẹ nhàng đẩy bàn tay ta ra.

“Rượu ngon!” Diệu chẳng suy nghĩ nhiều nhấc một ly lên uống cạn.

“Tên hồ li đáng ghét, thật chẳng có nghĩa khí gì cả, không ngờ dám chọntrước.” Ta nghiến răng trợn mắt nhìn Diệu. Trời đất ơi, ta có thể khôngđánh cược không?

“Ly rượu của nàng ấy, ta sẽ uống thay luôn.”Diệu vội cầm ly khác, ngửa cổ cạn sạch. Hồ li tinh trợn mắt nhìn hai lyrượu trống không đầy kinh ngạc, rồi lại nhìn chàng bằng ánh mắt khó tin.

Trái tim ta quặn thắt, nếu trong ba ly rượu này chỉ có một ly không độc, vậy thì chàng uống một lúc hai ly…không phải là chết chắc rồi sao? Ta nhìnDiệu đầy lo lắng, ánh mắt chàng càng lúc càng dịu dàng vô hạn, tĩnh lặng hệt như ánh trăng bên ngoài cửa sổ. Trái tim ta đập thình thịch khôngngừng, chàng biết ta vốn không chịu được kế kích tướng, chàng biết tarất thích giữ thể diện, chàng biết hồ li tinh cười nhạo ta không dámđánh cược, ta nhất định sẽ uống ly rượu độc trước mắt, cho nên, chàng…đã uống thay ta?

Đêm càng lúc càng khuya. Ánh nến chập chờntrong Hàm Tĩnh các như bị đánh tan bởi ánh đèn đuốc sáng lên từ phía xaxăm trong phường bạc Trường Lạc, không gian đặc quánh càng lúc càng thêm đáng sợ. Mặt trăng trên cao tỏa ra thứ ánh sáng bạc cổ quái, sắc mặtDiệu hiện lên dưới ánh trăng và bóng nến biến hóa khôn lường.

“Có thể cho chúng ta gặp chủ phường bạc không?” Diệu chậm rãi mở miệng.

“Diệu, chàng không sao chứ?” Thấy chàng không sao, ta cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm.

“Tướng công của nàng không sợ trời, không sợ đất, làm sao mà xảy ra chuyện gìđược? Ta thật không nỡ để nàng thành quả…quả phụ.” Đột nhiên Diệu thổhuyết, nhưng nụ cười trên mặt vẫn vô cùng xán lạn. Chàng tóm chặt lấy bờ vai ta, sức nặng từ cơ thể chàng đè lên đột ngột khiến vai ta đau nhói. Ta lúc đó gần như quỵ hẳn. Nhìn chàng cố sức chịu đựng, dường như phảidốc toàn lực còn lại mới có thể đứng vững để tựa vào người ta. Ta vôcùng hoang mang, vội vàng đỡ lấy nàng.

“Đồ đàn bà độc ác, mauđưa thuốc giải ra đây, nếu không ta sẽ đánh sập phường bạc Trường Lạcnày!” Ta thấy Diệu thổi huyết, trong lòng không khỏi đau đớn, liền chỉthẳng vào mặt hồ li tinh đưa lời mắng nhiếc.

“Chịu cược thì phải chấp nhận, dẫu chết cũng không thể trách người.” Hồ li tinh Lạc Kỳ lạnh lùng đáp.

“Dù phải chết ta cũng sẽ liều mạng với ngươi!” Ta xắn tay áo lên, nhưng bịDiệu ngăn lại. Chàng dồn hết sức tóm chặt lấy tay ta, rồi lắc đầu rahiệu không được manh động.

“Trong ván cược vừa rồi cô nương thắng rồi! Cô có thể xin chủ phường bạc thuốc giải.” Lạc Kỳ đưa lời nhắc nhở.

Đúng vậy! Diệu đã uống giúp ta ly rượu độc kia, vậy coi như ta đã vượt quaải thứ ba, ta có thể cầu xin chủ phường bạc Trường Lạc thuốc giải!

“Đừng đi! Phiến Nhi…nàng nghe đây…dù thế nào đi nữa cũng phải yêu cầu ngài ấy đưa nàng về Trường An…bảo ngài ấy đảm bảo an toàn tuyệt đối chonàng…chỉ cần có ngài ấy, nàng mới có thể tiếp tục cuộc sống bình an.”

“Ai nói thế, không quay về Trường An thì đã sao? Cho dù ăn xin ngoài đường, ta cũng có thể tiếp tục sống. Ta sẽ cầu xin ngài ấy ban cho chàng thuốc giải. Đây là kiểu đánh cược gì chứ, chúng ta không thèm cược nữa…”

“Nàng vẫn không hiểu hay sao, bọn họ chắc chắn…sẽ không buông tha cho nàng.Nàng nhất định phải quay về Trường An, quay về bên cạnh phụ thân củamình. Như vậy…như vậy thì sẽ chẳng có ai có thể làm tổn hại đến nàngnữa.”

“Không! Ta không quay về! Ta cũng chẳng muốn gặp ông chủphường bạc nào cả. Ngài ấy nếu có cách đưa ta quay về thì bản thân ta tự nhiên cũng biết cách. Muốn đi thì phải cùng đi, chàng đừng hòng bỏ mặcta lại, còn mình ở đây mê hoặc những người phụ nữ khác. Ta không chophép.”

“Nha đầu ngốc, không cho phép…thì ta…sẽ không mê hoặc ainữa…là được chứ gì? Tuy rằng…tuy rằng ta có chút chịu thiệt…nàng khóccái gì chứ…” Diệu đưa tay vuốt má ta, lúc này ta mới chợt nhận ra khuônmặt mình đã nhạt nhòa nước mắt. Chàng nhẹ lau những giọt nước mắt cho ta rồi khó nhọc nở nụ cười như thể trấn an. Thế nhưng ngay sau đó chànglại thổ huyết.

“Ai nói ta khóc chứ, ta Ngọc Phiến Nhi làm sao có thể khóc được. Chúng ta đã cùng nhau trải qua bao nhiều khổ ải, khônglấy được vàng, lại chẳng gặp được chủ phường bạc, ta thực sự cảm thấyquá mệt mỏi..” Tuy nói rằng không khóc, nhưng sống mũi ta càng lúc càngcay, rồi không biết nước mắt từ đâu lại chảy ra nhiều thế. Phút chốctrong ta bàng hoàng sợ hãi! Ta lớn bằng này tuổi, đây là lần đầu tiêncảm thấy sợ đến độ cảm giác như thể có một con dao đang đâm thẳng vàotrái tim, cướp đi sinh mạng của chính mình.

“Cô nương khóc cũngchẳng ích gì, loại độc này sẽ phát tác trong vòng nửa canh giờ nữa, lúcđấy sẽ chẳng còn cách nào cứu chữa…” Hồ li tinh lạnh lùng cất tiếng.

“Ngươi lắm mồm thế! Ta biết chuyện đó mà, bây giờ ta đang nghe chàng dặn dònhững chuyện sau cùng đây…” Ta hít một hơi thật sâu, đưa tay dụi mắt, dữ dằn nhìn Lạc Kỳ rồi đưa lời mắng nhiếc, sau đó lại ôm lấy Diệu khóc nức nở.

“Cái vị cầm lấy thuốc giải rồi đi đi!” Hồ li tinh dường như không thể tiếp tục nhìn cảnh tượng khóc lóc thảm thiết của ta nữa liềnđặt một chiếc bình màu lục xuống trước mặt ta.

“Hãy để ta gặp chủ phường bạc, ta vẫn còn…chưa chết, cô nương…không thể thay đổi quy tắc được.” Diệu cố gắng mở lời.

“Thật không ngờ ngài… thậm chí chẳng cần tính mạng mình nữ.” Hồ li tinh tỏ ra vô cùng bất ngờ, nhìn Diệu bằng ánh mắt bí ẩn, nghiến chặt hàm răng,lại ngẩng đầu nhìn ánh nến phía xa. Ánh sáng dịu nhẹ thấp thoáng ẩnhiện, thật chẳng khác nào sinh mệnh bất cứ lúc nào cũng có thể vụt tắtcủa Diệu lúc này.

“Hãy uống thuốc giải rồi theo ta đi gặp chủphường bạc!” Hồ li tinh than dài một tiếng, đưa thuốc giải cho Diệu, sau đó tiến lên một bức tranh ở sau lưng. Nàng ta khẽ khởi động chốt cửa bí mật rồi biến mất sau bức tranh đó.

“Dược tính của thuốc giảiquá mạnh, chẳng vừa miệng chút nào. Chẳng lẽ nàng ta đã bị mê hoặc bởisức hấp dẫn thiên hạ vô địch của ta, thậm chí còn yêu thương ta sấu sắc, cho nên chẳng buồn để tâm đến hình phạt nặng nề của chủ phường bạc,liền đưa thuốc giải cho…Ây da! Cô nương xấu tính, ta vẫn còn chưa hồiphục hoàn toàn đâu, nàng ra tay nặng như vậy, định mưu sát tướng công à? Mau lại đây đỡ tướng công đi!”

Đỡ chàng? Ta đạp chết chàngluôn. Hại ta khóc đến độ đôi mắt sưng to, đỏ mọng, còn mình chỉ có tâmtư suy nghĩ đến người phụ nữ khác, hừm! cấu trúc của phường bạc TrườngLạc đúng thực là kỳ lại, cổ quái, chúng ta đi vòng vèo theo sau hồ litinh nửa canh giờ cuối cùng mới tới nơi ở của chủ phường bạc.

“Trước giờ, mới chỉ có bốn người vượt qua được hết cả ba cửa ải của phường bạc Trường Lạc chúng ta. Các vị chính là hai trong số đó.” Phòng trong vang lên một giọng nói dõng dạc. Giây phút giọng nói đó cất lên ta thấy cóchút quen thuộc, nhưng chẳng thể nhớ ra đã nghe thấy ở nơi nào. Dưới ánh trăng mờ ảo, một người đàn ông toàn thân vận y phục màu đen, ẩn mìnhtrong bóng đêm bí hiểm.

“Ý ngài muốn nói…năm đó… năm đó, việc đó thực ra là do ngài…” Giọng Diệu bỗng run rẩy, ta cũng vì thế mà trở nên căng thẳng. Năm đó đã xảy ra những chuyện gì?

“Ba năm trướcLệnh Hồ Phong, tổng tiêu đầu tiêu cục Cẩm Phong bị sát hại dã man do đắc tội với phái Không Động. Con trai của ngài ấy là Lệnh Hồ Vân vốn yêuthích văn thơ, trước nay chưa từng luyện võ, vậy mà chỉ một năm sau đãvác kiếm lên Không Động, cứ đi mười bước lại giết chết một người, thấybóng không thấy hình. Phái Không Động gần như tuyệt diệt, võ lâm trungnguyên vì thế phải chịu đả kích rất lớn, khiến cho địa vị của Vọngnguyệt Lâu tại Nam Cương và Linh Tiêu Các tại Mạc Bắc củng cố càng thêmvững chắc. Lẽ nào, ngươi khiến Lệnh Hồ Vân đột nhiên trở nên mạnh mẽ như vậy…chính là ngài?”

“Người vượt qua cả ba cửa ải thứ hai chínhlà Lạc Kỳ. Hai năm trước, nàng ta đang là đệ tử của phái Nga My, vì cứumột người trong tà giáo bị giang hồ phỉ nhổ, đã khiến mấy lão thái bàtrong phái Nga My tức giận, muốn trừ khử môn hộ. Ta tiện đường đi qua đã cứu mạng nàng ấy. Nàng ấy cảm kích vô cùng, còn quyết định vượt qua bacửa ải này chỉ vì muốn gặp lại ta một lần. Có người nguyện lòng đặt cược tính mạng của mình để đổi lấy một việc, nên sau đó ta đã giữ nàng ấylại bên cạnh.”

“Cái chết của sư thái trưởng môn Nga My cũng làdo ngài thực hiện sao? Thật không ngờ hai sự kiện chấn động giới võ lâmtrung nguyên đều do một tay ngài làm cả.”

“Võ lâm trung nguyên?Ta chỉ làm những chuyện bản thân thích, còn việc đó có ảnh hưởng gì đếnvõ lâm trung nguyên, ta không quan tâm. Các vị hôm nay liều chết vượtqua ba cửa ải này, chắc chắn vì có việc muốn cầu xin, mau nói đi, các vị muốn thứ gì?” Người đó mỉm cười, bình thản hỏi.

“Chúng ta chỉ muốn bình an quay về Trường An.” Diệu dõng dạc thốt ra từng từ.

“Ta muốn…” Ta muốn hai vạn lạng vàng, ta muốn ăn thịt kho tàu cả đời, tamuốn những cửa hàng bán đậu phụ ở kinh thành ngày ngày đến chỗ ta ở bán.

“Nguyện vọng đó nàng hãy giữ lại, đợi sau này nghĩ ra nguyện vọng khác thì hãynói sau. Trước tiên ngài cứ đưa chúng ta quay về Trường An bình yên vôsự là được.” Cứ giữ lấy, đợi đến lúc ta nghĩ ra thứ nào có giá trị hơnthịt kho tàu rồi nói sau.

“Trường An? Yêu cầu này thực không đơn giản chút nào. Phải biết là, khắp thiên hạ này nơi nào cũng là đất củaHoàng thượng, con người cao cao tại thượng đó đã hạ quyết tâm muốn ngàivĩnh viễn không quay trở lại. Nếu ngài bằng lòng, có thể ở lại phườngbạc Trường Lạc yên lành sống hết cả cuộc đời. Ngài chẳng màng tính mạng, nhất quyết muốn quay về nơi tranhd dấu dữ dội ấy, chắc vì không camtâm. Ta đoán có đúng không, Tần Vương điện hạ?”

Hương trúcthoang thoảng, lẩn khuất đâu đây. Giọng nói thu hút như ánh trăng thángba dõng dạc vang lên, khiến ta giật nảy mình. Trong lòng ta đột ngộttrào dâng cảm giác lạ thường đau đớn! Sắc trời dần quang, dung mạo củangười đàn ông áo đen cũng rõ nét hơn, dưới lớp mặt nạ xấu xí là đôi mắttràn ngập bi thương sầu muộn. Ánh mắt ấy không hiểu vì sao có sức quyếnrũ lạ kì đối với ta. Ngón tay của ngài trông nõn nã như những nụ hoa đầu xuân mơn mởn.

Trước mắt ta là hình ảnh hoa quỳnh trắng trongtuyệt thế, hương trúc thoảng đưa, và người đàn ông quyến rũ vô song. Tất cả trong khoảnh khắc khiến trái tim ta trở nên tĩnh lặng.

Ánhsáng buổi sớm tinh mơ tràn vào Hàm Tĩnh Các khiến cho cảnh vật trongphòng càng lúc càng rõ nét. Cách bài trí đơn giản, thanh khiết, khônggian tĩnh lặng mà yên bình, như chốn thần tiên vậy.

“Tinh Thích!” Ta đột nhiên nhớ ra người đàn ông thần bí lúc trước liền buột miệng thốt ra tên gọi của ngài.

“Vị cô nương đáng yêu này, ta đã nói chúng ta sẽ còn gặp lại mà.” Ngài bình thản lên tiếng, giọng nói không hề dịu dàng như Diệu nhưng lại có sứcmê hoặc chết người. Ta nhìn sang phía Diệu, sắc mặt chàng lúc này tốisầm, dường như đang che giấu một cơn phẫn nộ vô cùng đáng sợ. Khi thấyta lặng người nhìn về phía Tinh Thích, chàng liền kéo ta lại rồi đẩy raphía sau lưng.

“Chỉ nhìn qua đã nhận ra thân phận của ta, chủphường bạc Trường Lạc quả nhiên là danh bất hư truyền. Thất kính thấtkính!” Diệu không còn giữ vẻ mặt kì vọng lúc trước mà chuyển sang cảnhgiác.

“Tần Vương điện hạ tuổi trẻ phong lưu, có ai mà không nghe dnah chứ? Luận văn, ngài có ông ngoại là đại học sĩ đương triều, luậnvõ, ngài lại bái Thập Vương gia Hoàng Phủ Trung Nghĩa danh vang tứphương, thống lĩnh mười vạn cấm quân làm sư phụ. Luận về địa vị, mẫuthân của ngài, Đoan Mẫn hoàng phi, Tô Dung nương nương được coi là người đứng đầu hậu cung. Văn võ bá quan trong triều đình ai cũng phải nể ngài vài phần, chẳng phải sao?” Tinh Thích chậm rãi lên tiếng, rõ ràng đangkhen ngợi Diệu, nhưng sao sắc mặt của chàng lại càng lúc càng khó coithế?”

“Thật không ngờ một nhân sĩ giang hồ như ngài lại biết mọi chuyện trong triều đến vậy.” Diệu mỉm cười lạnh lùng, ngữ điệu có phầnsắc sảo.

“Điện hạ hà tất phải phòng bị đến mức đó? Ngài nói rấtđúng, Tinh Thích chẳng qua chỉ là một nhân sĩ giang hồ, dù cho tai mắtnhanh nhạy cũng không thể tạo thành sự uy hiếp đối với triều đình. NếuĐiện hạ tin tại hạ, tại hạ bằng lòng trợ sức, quét sạch chướng ngại chongài.”

“Vậy ngài nắm chắc được mấy phần?” Diệu nhìn về phía Tinh Thích, ánh mắt sắc như dao.

“Vẫn còn chưa khai ván, làm sao biết được sức mạnh của đối thủ như thế nào?Có điều đặt cược chưa chắc đã thua.” Tinh Thích khẽ gật đầu, mỉm cườiđầy ẩn ý.

“Ta không bao giờ đánh mà không chắc thắng. Bởi ta chỉ có thể thắng không thể thua được.”

“Đại trượng phu, có thể chết chứ không thể bại! Người không muốn thua cuộc đâu chỉ mỗi riêng ngài, ta cũng không thể thua được.”

“Ngài là bằng hữu hay địch thủ của ta?”

“Là đối tác.”

“Được, ta tin ngài.”

“Ngài cũng chỉ có thể tin ta mà thôi.”

Ta đứng bên cạnh chán nản đến mức trợn trừng mắt. Hai tên khốn này đangthách thức nhau gì vây? Ta ngáp dài không thôi, ra hiệu cho bọn họ đừngnói mấy câu vô vị ấy nữa.

“Này, nói mãi làm gì, rốt cuộc ngài có thể đưa chúng ta bình yên vô sự về Trường An không?”

“Ta không những có thể đưa cô nương quay về mà còn đi theo cô nương luôn,Ngọc tiểu thư đáng yêu của ta ạ!” Đôi mắt của Tinh Thích sáng ngời,chẳng khác nào ánh sao giữa đêm đông mịt mù ẩn chứa sự sâu xa khó mà dòđoán, là lời đề nghị không thể từ chối hay là sự kiêu ngạo không thể coi thường.

Diệu nhìn ta, gật đầu khẳng định rồi chàng lại nhìn raphía ngoài cửa sổ, hướng về thành Trường An. Chúng ta đã lưu lạc lâu như vậy, cuối cùng cũng sắp sửa trở về được rồi. Hoa Hoa, Thảo Thảo, QuaQua, Quả Quả, Lão đại của các đệ sắp về rồi đây!