“ Ây da ! “

Tiếng thét chói tai phá vỡ không gian tĩnh lặng,khiến đám chim chóc vô cùng hãi hùng bay toán loạn làm những cánh hoatrong ngự hoa viên rơi xuống như mưa. Ta nheo mắt, đưa tay sờ vào đốngphân chim rơi trên trán mình, thực đúng là lúc người ta gặp xui, ngay cả con chim cũng có thể ăn hiếp được.

Không biết thể chất của Ngọc Phiến Nhi thực sự yếu đuối hơn thân thể của ta trước đây quá nhiều haylà do ta đã được phụ thân Thừa tướng nuông chiều quá độ, mà chỉ vì vếtthương nhỏ xíu lần trước thôi cũng suýt chút nữa là khiến ta mất mạng.Diệp lo lắng cho thương tích của ta, liền đề nghị với Hoàng đế lão giacho ta được tạm thời ở lại Đông cung, tiện cho thái y chăm sóc hàngngày. Gần đây, ngày nào mấy vị thái y này cũng tới thay băng vết thươngcho ta, mỗi lần thay băng đều đau đến mức khiến ta khóc lóc thảm thiếtgọi phụ mẫu liên hồi.

Diệp trông chừng ta rất sát, bởi vì thái y dặn rằng ta không được ăn những thức ăn chua cay, vậy nên cuộc sống của ta hiện nay không hề có hai chữ mỹ vị. bữa ăn nào của ta cũng chỉ cóbát cháo hoa đạm bạc. Đề phòng ta ăn vụng, Diệp còn phái cả một ma matrong cung tới theo sát ta một ngày hai mươi canh giờ. Ta thực sự đángthương, bị giày vò đến độ này, dung mạo lại càng thêm tiều tụy, mới cómột tuần mà quầng mắt càng lúc càng thâm đen, da mặt vàng vọt, người còn gầy hơn cả hoa.

Thế nhưng ta vẫn chưa thảm nhất, người đángthương nhất chính là Diệu. mấy hôm trước, Hoàng đế lão gia biết được tabị kiếm làm thương, nổi trận lôi đình, liền hạ lệnh tra rõ chân tướng sự việc. Trước mặt Hoàng đế lão gia, ta ấp a ấp úng, chỉ muốn bẩm báo qualoa cho xong chuyện, Diệp cũng im lặng không nói gì, vậy mà chẳng hiểutên hồ li Diệu kia lại bị ai xui khiến, chủ động thừa nhận là bản thânđộng thủ gây thương tích cho ta. Nghe nói ngày hôm đó, Diệu xông vào đại điện, trước bao văn võ bá quan, mặt mày thách thức nói với Hoàng đế lão gia rằng chính chàng đã ra tay khiến ta bị thương, lí do vì ta là mộtngười phụ nữ vong ân bội nghĩa, lăng loàng, lả lơi. Chàng không chấpnhận được điều đó nên động thủ dạy dỗ.

Hôm đó, phụ thân ta đứngtrong triều đình, sắc mặt tím xanh, nhưng không nói bất cứ lời nào.Hoàng đế lão gia liền hạ chỉ, thu hồi tước vị của Diệu. Chàng cũng không tức giận, chỉ bật cười lạnh lùng, dường như tất cả mọi thứ đều diễn ratheo mong đợi.

Ta càng lúc càng thấy mọi chuyện có điều gì đó lạ thường, thế là quyết định đến phố Tây tìm bọn Hoa Hoa, Thảo Thảo, hỏirõ tình hình của Diệu hiện nay.

Tìm được một cái cớ, ta xuấtcung rồi lần đến căn miếu hoang. Đầu hạ ở Trường An, nóng bức đến mức ta cảm thấy rất khó chịu. các quán hàng tại Phố Tây đều đang mở cửa, hơinóng bốc lên nghi ngút, những con đường quanh đó vừa đen vừa bẩn, lạicòn trơn trượt.

Ta rẽ ngang rẽ dọc rồi đi về phía căn miếuhoang. Cả đường đi, thi thoảng ta lại gặp mấy tên thanh niên cứ nhìn vềphía mình, không biết những người này có liên quan gì tới bọn Hoa Hoa,Quả Quả hay không ? Còn chưa đi tới căn miếu hoang, ta đã nghe thấytiếng khóc quen thuộc, trong lòng chợt thấy buồn cười, lại gần xem thìra mấy đứa nhóc Hoa Hoa, Thảo Thảo đang mặc áo xô gai để tang, khóc lócthê thảm như mất cha mất mẹ. sau khi nhìn thấy ta, bọn chúng lại ôm đầukhóc to hơn.

“ Một giỏ trứng gà. Trên trứng gà còn dính ít cỏkhô, một con gà mái già, một quả trứng ngỗng. Trên tiền vàng vẽ nhiềutrứng như vậy có nghĩa gì ? “ Ta nhìn vào một tập giấy đặt trước mặtchúng rồi bật cười lên tiếng hỏi.

“ Lão đại của chúng ta mấttích rồi, lâu lắm không tìm được. Mới đây, chúng ta lại nghe nói có thểlão đại đã chết. Òa ! Òa… “ Hoa Hoa bật khóc lớn. Ta gật đầu, rất tốt,diễn xuất không tệ chút nào !

“ Mấy ngày gần đây chúng ta đang tìm một ngôi mộ đẹp cho lão đại, thế nhưng lại không có tiền. Hu hu… “ Thảo Thảo nói thêm.

“ Vậy là chúng ta quyết định bán thân để chôn lão đại, nhưng chúng ta lại không biết chữ, không thể viết chữ được, cho nên đành nghĩ ra cách nàythôi… “ Qua Qua lau nước mắt nức nở lên tiếng.

“ Ý nghĩa của một giỏ trứng gà chính là bán trứng gà, cũng có nghĩa là “ bán “, trứng gàthì có nghĩa là “ thân “, trứng gà dính chút cỏ khô có nghĩa là “ maitáng “, gà mái là trứng gà đã nở ra mà thành, chính là “ lão “. Trứngngỗng lớn hơn trứng gà, diễn tả chữ “ đại “. Gộp tất cả chúng lại thìmang nghĩa là “ bán thân mai táng lão đại “. Không tệ, các đệ rất thôngminh ! “ Ta tức giận quá thành ra bật cười. Nhìn bốn đứa nhóc ăn nhiềuđến mức đứa nào đứa nầy tròn vo, chẳng có chút nào gọi là nhớ nhung tacả.

“ Lão đại, tỷ thật thông minh… à không… là tiểu thư thật là thông minh ! “ Quả Quả cúi đầu vừa khóc vừa nói.

“ Thật sao ? mấy đứa đệ đúng là rất hiếu thuận, các đệ đã ở đây bán thân mai táng lão đại mấy ngày rồi ? “

“ Ngày nào cũng bán… hu hu… “ Mấy đứa nhóc lại ôm đầu khóc rống lên.

“ Vị tiểu thư này sao giọng nói nghe quen thế ? “ Quả Quả thút thít lên tiếng.

“ Đúng thế, nghe rất giống với giọng lão đại. “ Qua Qua tiếp tục khóc lóc.

“ Nhất định là vì chúng ta quá đỗi nhớ mong lão đại, nên mới cảm thấy ai cũng đều giống người cả. “ Thảo Thảo than thở rồi nói.

“ Chúng ta đều quá nhớ thương lão đại, thế nhưng tại sao ta càng nhìn lại càng thấy vị tiểu thư này trông rất giống với lão đại. Á… lão đại… tỷvẫn chưa chết à ? Tỷ thực sự chưa chết, vậy thì quá tốt rồi ! “ Hoa Hoangẩng đầu lên kinh ngạc, còn ta mỉm cười còn tươi hơn cả hoa.

“Chết? Các đệ đương nhiên mong ta chết sớm rồi. Ngày nào cũng phái người canhtại Phố Tây, ngăn ta tới thông báo tình hình. Các đệ không phải giỏi nắm bắt các tin tức lắm sao, tại sao lại không biết ta đã quay về phủ Thừatướng? Ta bị nhốt trong nhà không ra được, các đệ không hỏi han, cũngkhông đến chi viện, bây giờ chỉ vì mấy tờ giấy rách này mà hi vọng ta sẽ không trách phạt nữa sao? Các đệ xem, mực trên giấy vẫn còn chưa khô,thế mà còn kêu đã ở đây bán thân vài hôm rồi. Tất cả đều là nói dối!” Ta cốc mạnh lên đầu của Hoa Hoa, bốn đứa nhóc đều ôm đầu kêu đau. Hàngngày ăn sung mặc sướng quá lâu rồi, bây giờ mấy đứa thân hình nảy nở,nặng nề chẳng chạy được bao xa đã bị ta tóm lại.

“Có phải vì đệđẹp trai nhất, lão đại ghen tị với dung nhan của đệ, thế nên lần nàocũng chỉ đánh mỗi mình đệ?” Hoa Hoa ôm đầu than thở.

“Bởi vìhuynh có diễn xuất giả dối nhất, lão đại tức giận dạy mãi mà huynh không nên thân. Đúng không, lão đại?” Ba đứa nhóc còn lại liền xúm vào, vừabóp vai, đấm lưng lấy lòng ta lại vừa rời khỏi phe của Hoa Hoa.

“Ta thấy lúc ta không có mặt ở đây, các đệ đã sống vô cùng sung sướng. Đứanào bụng cũng to như cái trống. Tên hồ li Nam Cung Diệu kia chắc đã chocác đệ bổng lộc không tệ đâu nhỉ?”

“Lão đại à, Diệu ca ca thựcsự lúc nào cũng đối xử với bọn đệ rất tốt. Hơn nữa, huynh ấy tuyệt đốikhông phái người đi giết tỷ cùng Thái tử điện hạ đâu, huynh ấy còn bảobọn đệ phải nghe ngóng bằng được tung tích của tỷ, sau đó, còn đích thân tới thành Hoa Âm để tìm kiếm tỷ. Lão đại, tại sao tỷ lại tâu với Hoàngthượng rằng Diệu ca ca muốn giết chết tỷ?”

Hoa Hoa thấy sắc mặtta lạ thường, liền ngậm miệng không nói thêm nữa, rồi nhìn ta bằng ánhmắt đáng thương, vô tội. trong lòng ta vô cùng kinh ngạc, bọn chúng vừanói gì, ta đã tâu với Hoàng đế lão gia là Diệu muốn sát hại ta với Diệpsao? Ta đã nói những lời này khi nào chứ?

“Lão đại, tỷ có biết,tỷ bảo phụ thân mình dâng tấu hại Diệu ca ca khiến huynh ấy đang thương, thê thảm thế nào không? Đám quan viên trong triều xưa nay vẫn luôn lànhững kẻ gió chiều nào cho thuyền xuôi chiều ấy…”

“Phải là gióchiều nào xoay chiều đấy mới đúng.” Ta chán nản đưa lời chỉnh đốn. Thảonào mà Diệu lại tức giận với ta như vậy. Phụ thân Thừa tướng chết tiệt,không ngờ lại giở âm mưu hiểm ác, mượn danh nghĩa của ta để hãm hạiDiệu, khiến chàng hiểu lầm ta, thực đúng là muốn phá vỡ tình cảm giữa ta và chàng mà. Buổi tối hôm đó ta lại còn bảo vệ Diệp, cãi lời Diệu, conhồ li đó không tức chết mới lạ.

“Lão đại hình như không vui vẻ, mưa gió bão bùng sắp đến rồi.”

“Lão đại nhất định đang dùng những lời thậm tệ nhất để mắng chửi ai đó trong lòng. Mỗi lần tỷ ấy định mắng người mà không dám lên tiếng, đôi môi mấp máy, ánh mắt đảo điên, biểu cảm ghê sợ giống vậy đó.” Hoa Hoa và ThảoThảo ngồi bên cạnh thì thầm to nhỏ. Lại còn dám bàn luận về ta? Ta khẽhừm một tiếng, mấy tên nhóc sợ rúm người, nhìn ta bằng ánh mắt đặc biệtvô tội, cầu xin ta tha cho.

“Các đệ hãy kể lại tất cả mọi chuyện biết được cho ta ngay, đừng quên ta mới là lão đại của các đệ, sau khithu thập được thông tin gì đều phải thông báo cho ta trước. bây giờ hãykể cho ta những biến cố xảy ra trong triều đinh khi ta không có mặt tạiTrường An. Chuyện lớn, chuyện nhỏ, từ triều đình cho đến giang hồ, từhậu cung phi tần cho đến mọi việc tại phố Tây, tất cả đều không được bỏxót. Đã nghe rõ hay chưa?”

Mấy đứa nhóc ngồi gọn lại, run runrẩy rẩy, kể lại những chuyện đấu đá kịch liệt, mưu huyết gió tanh trongtriều đình. Ta nghe mà mồ hôi túa đầy, nắm chặt bàn tay, càng lúc càngthêm căng thẳng. Cứ như vậy, thời gian trôi qua rất nhanh, chẳng mấy đãchuyển sang giờ ngọ. Ta nghe tiếng trẻ con ồn ào bên ngoài căn miếuhoang, mới nhận ra mình đã xuất cung nửa ngày rồi.

“Khoảng thờigian tới, lão đại thi thoảng sẽ tới thăm các đệ, đừng có làm chuyện xấunữa.” Ta gõ đầu bọn chúng, tâm trạng cũng thanh thản được đôi phần. Diệu nhất định đã hiểu lầm ta nên mới không thèm quan tâm đến ta nữa.

Ra khỏi căn miếu hoang, ta than dài một tiếng. Hoa Hoa, Thảo Thảo nói vớita rằng, kể từ khi quay về Trường An, Diệu đã bị mọi người bỏ rơi Hoàngthượng đã biết chuyện mẫu thân Diệp chết trong miệng giếng cổ, đươngnhiên cũng biết được chuyện phụ thân ta âm mưu đưa mỹ nữ vào cung. Tuyrằng những chuyện này đều không có chứng cứ xác thực, thế nhưng vị phụthân của ta muốn có được tín nhiệm của Hoàng đế thêm lần nữa là điềukhông thể. Hiện nay ngài thân mình còn không lo xong, chỉ còn cách bánrẻ Diệu, lại còn dâng tấu thư làm những chuyện bấy lợi với chàng. Hiệntại, phe Thái tử vô cùng mạnh, còn thế lực họ ngoại với trung tâm quyềnlực là Diệu đã bị lung lay. Chính lúc này, ông ngoại của Diệu cũng xinrút lui, thỉnh thị triều đình, từ chức đại học sĩ, cáo lão hồi hương.Không chi triều đình, thế lực trong hậu cung cũng đã xảy ra những biếnđổi lạ thường, mấy hôm trước, cuộc tuyển chọn tú nữ năm năm một lần củaĐại Kỳ đã được lên kế hoạch, Hoàng đế lão gia lựa chọn thêm phi tần mới, hi vọng thông qua việc ân sủng những người phụ nữ khác có thể làm suyyếu quyền lực của mẫu phi Diệu.

Dưới ánh mặt trời gay gắt, tường thành tại khu phố Tây này trông lại càng bẩn thỉu, chẳng khác nào mộtvị tướng quân đã chinh chiến ngoài sa trường nhiều năm, thương tích đầymình. Lá cờ Đại Kỳ tung bay phấp phới trên cao, như cắt ánh mặt trời gay gắt kia thành nhiều mảnh. Chỉ có những binh sĩ trên tường thành vẫnđứng im như trụ vững, để mặc ánh nắng chiếu vào mắt, thân người nóngrực, mà không hề động đậy.

“Hoàng Phủ tướng quân!” Các binh sĩ đột nhiên cúi đầu bái lễ trước một vị tướng oai dũng.

Ta kinh ngạc ngẩng đầu, Hoàng Phủ tướng quân? Chính là Hoàng Phủ TrungNghĩa, phụ thân của Hoàng Phủ Liễu Nhi? Vừa nhớ tới Thạch Lựu cô nươngđáng ghét đó cứ quân chặt lấy Diệu là ta lại bừng bừng lửa hận. xem dáng vẻ các binh sĩ được thao luyện nghiêm túc này, thì vị Hoàng Phủ tướngquân kia đúng là người nhẫn nại, nghiêm khắc.

Bầu trời biếnthành màu đỏ rực bởi vầng mặt trời sáng chói, mây trắng bay qua, thithoảng lại thấy từng đàn chim lượn bay khắp trời. những binh sĩ gácthành người nào người nấy đứng nghiêm trang, oai vệ. Trái tim ta bỗngthắt lại, đột nhiên nhớ tới bức tranh mang tên Phượng hoàng vạn lí củaDiệu. Ta bỗng thấy hoang mang, sự hoang mang không rõ lí do, hình nhưnhững gì Hoàng Phủ tướng quân nắm trong tay chính là những gì Diệu muốncó. Ánh mắt đau đớn mà sắc như sao của Diệu thực sự đã làm trái tim tatan nát.

Ngọc Phiến Nhi, mày chẳng thể nào làm gì cho chàng hết. ta thầm nhủ bản thân như vậy.

***

Cuối cùng đã đến ngày tuyển chọn tú nữa của Đại Kỳ. Những cô gái tròn mườisáu tuổi của các quan viên từ thất phẩm trở lên đều có thể tham dự. đâylà hoạt động lớn nhất được diễn ra trong hậu cung của Đại Kỳ thời giangần đây. Cuộc tuyển chọn này luôn được tổ chức tại cung Vị Ương. Cóđiều, mấy lần tuyển chọn tú nữ trước kia, đều không tuyển được người con gái nào có thân phận, địa vị, tài trí, năng lực vượt qua Hoàng hậu tiền nhiệm, cho nên vô cùng đáng tiếc.

Diệp mời ta tới tham gia buổi yến tiếc hôm nay, ta tất nhiên là rất vui sướng. Nghĩ tới việc Diệucũng sẽ xuất hiện, trái tim ta lại nhen nhóm chút kì vọng, mong rằng cóthể giải thích mọi hiểu lầm với chàng.

“Đánh trắng hơn chút, bôi hồng nữa đi!” Ta cầm chiếc gương, nhìn trái ngó phải, dặn dò đám cungnữ trang điểm cho mình xinh đẹp hơn nữa.

“Ngọc tiểu thư, vẻ đẹpcủa người hoa nhường nguyệt thẹn thế này, nếu như trang điểm quá đậmngược lại sẽ làm mất đi khí chất cao sang. Người nhìn xem, môi khôngđánh cũng đỏ, mày không vẽ cũng đen. Ngọc tiểu thư, người xuất hiện thếnày, nhất định sẽ khiến cho ba ngàn giai nhân biến thành vô nhan đó.”

“Biến vô nhan? Không thể nào, ta thấy bọn họ người nào người nấy đều đánh cho khuôn mặt hệt như đít khỉ, thế mà kêu là vô nhan sao? Ngươi nói takhông cần tô son môi cũng tự hồng, như vậy đẹp hơn sao?” Ta cầm chiếcgương bán tín bán nghi. Trước đây khi còn làm ăn mày, ta rất ngưỡng mộnhững tiểu thư con nhà giàu, lúc nào cũng son son phấn phấn. vậy nên tacũng đã từng thề với bản thân, khi nào phát tài nhất định sẽ mua một hộp phấn bôi lên toàn mặt. Bây giờ có tiền rồi, những cung nữ này lại không chịu bôi lên cho ta, có điều lời khen của bọn họ quả thực nghe rất bùitai.

Những cung nữ đó không đáp lại, chỉ mỉm cười dịu dàng. Mộtngười nhẹ nhàng mặc y phục lên cho ta, chải tóc ta gọn gàng, sau đó kéota đứng dậy, ngắm nhìn thêm lần nữa.

“Thái tử Điện hạ đúng là có mắt nhìn, bộ y phục có hoa phù dung được thêu bằng sợi chỉ vàng trênlụa thực sự rất hợp với tiểu thư.”

Bộ y phục có hoa phù dungđược thêu bằng sợi chỉ vàng trên lụa… Cái tên của bộ y phục này dài quá, nghe có vẻ rất đắt tiền, đáng tiếc, nó lại nhẹ như gió, chắc không được bền cho lắm. Ta quay một vòng nhìn hình dáng của mình trong gương, yphục nhẹ nhàng lả lướt, trông thướt tha như bông hoa sen mới nở, bênthắt lưng đeo miếng ngọc bội, khẽ rung lên tạo ra tiếng động vui tai.Khi ta bước đi, bộ y phục không ngừng bay bay trong gió, vô cùng đẹpmắt!

“Sợ là hôm nay tất cả tú nữ đều phải ghen tỵ trước dáng vẻquốc sắc thiên hương của tiểu thư rồi!” Phụ nữ trong cung, bản lĩnh khác không có, nhưng công phu nịnh hót thì chẳng ai bằng, họ chỉ mới nói cóvài câu thôi đã khiến ta vui mừng khôn xiết.

“Cuộc tuyển chọnsắp bắt đầu rồi, chúng ta mau đi thôi!” Nghe tiếng nhạc vang lên từ phía xa, ta liền vén váy chạy ra bên ngoài, chưa đi được mấy bước đã bịngười ta kéo lại.

“Tiểu thư, xin mời lên kiệu!” Ồ, ta quên mấtlà có thể ngồi kiệu để tới đó, không cần ta phải vén váy chạy đến nơi.Ta thẹn thùng gãi đầu gãi tai, thực đúng là mất mặt!”

“Tiểu thư, người đừng gãi nữa, người xem… chiếc trâm cài này đã lệch cả rồi.” Đừng có cắm nhiều thứ trên đầu ta thì làm sao mà lệch được, thực đúng làcàng lúc càng thêm loạn. ta ngồi lên kiệu, vui vẻ hân hoan đi về phíacung Vị Ương.

Vừa mới bước vào, mùi son phấn đã sộc lên đầy mũi, khiến ta ho sặc sụa. hành động thất lễ của ta tức thì thu hút sự chú ýcủa mọi người, ai nấy đều nhăn nhó mặt mày, lườm ta, còn ta thì vô cùngchán nản, chọn một chỗ khuất nhất để được yên lành.

“Im lặng!”Viên thái giám hắng giọng nhắc nhở, đám tú nữ lập tức lặng tiếng, nhạcsư cũng thôi không tấu nhạc, các phi tần trong hậu cung cùng với cácvương hầu đều lũ lượt đứng dậy. họ chắp tay, cúi đầu, thái độ vô cùngtôn kính. Nhìn dáng vẻ này của họ chắc là có nhân vật quan trọng nào đósắp xuất hiện.

Quả nhiên không sai, một lúc sau, Hoàng đế lãogia Nam Cung Hạo ăn vận trang trọng, dẫn theo một đội thị vệ, oai phongtiến vào. Ta len lén đưa mắt ngắm nhìn, vị Hoàng thượng này tuy rằng hơi già, thế nhưng tướng mạo không tệ, thậm chí là khá nổi bật trong chốnhoàng cung hoa lệ. ngồi bên cạnh ngài là một người phụ nữ dung mạo kiêusa, diễm lệ, chỉ có điều, người phụ nữ này dường như không thích cười,lúc nào cũng nghiêm mặt, thần thái vô cùng kiêu ngạo. Đi theo bọn họ còn có vài vị hoàng tử. Diệp nhanh chóng nhìn thấy ta, ánh mắt hắn lộ rõnét kinh ngạc, tiếp đó hắn nhẹ mỉm cười. Ta nhìn ngang ngó dọc hòng tìmkiếm bóng hình Diệu, nhưng không hề thấy chàng xuất hiện. Thật khiến tathất vọng vô cùng!

“Hầy…” Ta than dài một tiếng, nhưng cùng lúcta cũng nghe thấy tiếng một cô nương ngồi gần đó đang than thở. Ta lậptức quay đầu nhìn về phía người đó, nàng ta cũng quay sang nhìn ta.

Hoàng Phủ Liễu Nhi? Vị quận chúa Thạch Lựu, không ngờ cô nương này cũng tới.xem dáng vẻ hoảng hốt của nàng ta, lẽ nào cũng đang tìm Diệu? Người ngồi bên cạnh nàng ta chính là Thập Vương gia Hoàng Phủ Trung Nghĩa, ngườiđàn ông mấy hôm trước ta gặp đang đi tuần tra các binh sĩ gác trên tường thành.

Ta và quận chúa Thạch Lựu, tình địch gặp nhau, vô cùngbực bội. Ta thè lưỡi chọc nàng ta, nàng ta nhướng mày cau có. Mãi chotới khi mọi người lần lượt cúi bái, hô to “vạn tuế, vạn tuế, vạn vạntuế” ta bị mấy cung nữ ấn xuống, quỳ gối rồi dập đầu. Lúc này ta mới nhớ ra ở đây còn có Hoàng thượng lão gia, không thể nào thoải mái quá được.

Yến tiệc bắt đầu, các tú nữ đều thể hiện tài năng của bản thân, thổi tiêu,kéo nhị, gảy đàn rồi múa hát. Trong khi ta với quận chúa Thạch Lựu hoàntoàn không để tâm đến đám tú nữ này, vẫn trợn mắt đánh trận bằng ánhmắt. Đồ con gái thối tha, ngươi đắc ý gì chứ, chẳng qua là ngươi cóngười phụ thân biết đánh trận thôi mà. Phụ thân ta còn là một văn nhântài giỏi cơ đấy.

Lúc này trong cung Vị Ương, giờ tốt cảnh đẹp, muôn hoa nở rộ, các tú nữ xinh đẹp đang ca múa rộn ràng, vô cùng náo nhiệt.

Các hoàng tôn quý tộc vui sướng nhìn đám đông toàn mỹ nữa, bàn luận liênhồi. chỉ mỗi mình Diệp ngồi im lặng một chỗ, uống rượu nghe nhạc, thithoảng lại đưa mắt nhìn về phía ta. Ta ngồi tại chỗ không ngừng ăn hoaquả và điểm tâm. Mấy ngày nay Diệp sợ vết thương của ta trở nặng, ngàynào cũng chỉ cho ta ăn mỗi cháo hoa thanh đạm, vô vị đến độ nhìn thấybát cháo là ta muốn nôn.

Cùng lúc đó, một thiếu nữ xinh đẹp nhưhoa đang nhảy múa, nàng ta hoàn toàn nổi bật so với đám đông tú nữ cònlại, khiến mọi người đều đắm say, ngẩn ngơ.

“Người con gái nàythực sự quá tuyệt, giỏi ca giỏi hát, xem ra cơ hội được chọn là rấtlớn.” Người ngồi bên cạnh ta đưa lời thì thầm. Trong khi Hoàng đế lãogia thì mỉm cười hoan hỉ.

“Vị này chính là thiên kim tiểu thư của Lâm đại nhân ở bộ lễ.”

“Truyền ngự chỉ của trẫm…” Hoàng đế lão gia gật đầu truyền lệnh.

“Đợi đã, Phụ hoàng, nhi thần tới muộn!” Một giọng nói lười nhác vang lên,mang theo chút mệt mỏi và chán nản khi đi dưới tiết trời mùa hạ. toànthân ta run lên, ta quay về phía phát ra giọng nói. Trước mắt ta hiệnlên hình ảnh Diệu ăn mặc rất tùy tiện, tựa người vào phía trước một dãybàn, ánh mắt xảo quyệt như hồ li, mỉm cười đầy hứng thú. Tất cả đám túnữ tức thì đều đỏ mặt bừng bừng, cúi đầu không dám nhìn chàng. Chỉ mỗimình quận chúa Thạch Lựu là mặt mày hân hoan, nhìn chàng với ánh mắt đầy tình ý.

“Vào tiệc đi!” Hoàng đế lão gia vừa nhìn thấy chàngliền tỏ rõ thái độ lạnh nhạt. chỉ có mẫu thân chàng là cau mày nhìn vềphía chàng, tỏ vẻ lo lắng.

“Hôm nay mỹ nữ tụ tập khắp nơi thếnày, xem ra nhi thần thực sự có phúc rồi. Nhi thần hình như nhớ ra,trong những cuộc tuyển chọn tú nữ thế này, ngoại trừ việc Phụ hoàngtuyển phi, nhi thần cũng có thể chọn một phu nhân cho mình. Con thấy vịLâm tiểu thư đó bề ngoài tú lệ, tính tình hiền lành, hay là Phụ hoàngban nàng cho nhi thần được không?”

“Hỗn xược!”

“Làm loạn!”

“Không được!”

“Không thể nào!”

Hoàng đế lão gia, Quý phi nương nương còn cả quận chúa Thạch Lựu và ta, bốnngười cùng lúc lên tiếng, Diệu lặng người, mắt nheo lại thành một đườngchỉ, chàng nhìn mọi người, thái độ cực kỳ hứng thú. Chàng cầm ly rượutrên bàn lên, uống cạn, lúc ngước mắt lên trông chàng đã có vẻ say.

“Phụ hoàng, ngài có ba ngàn giai nhân, hà tất phải để tâm đến một Lâm tiểuthư bé nhỏ?” Diệu mỉm cười bình thản, xem ra hôm nay chàng không tới đây để tham gia yến tiệc mà tới để làm loạn.

“Không được đâu. Hoàng đế thúc thúc, người tuyệt đối đừng đồng ý lời thỉnh cầu của huynh ấy.Diệu ca ca không thể lấy bất cứ người con gái nào khác ngoài con được.”Quận chúa Thạch Lựu nhảy bật lên khỏi ghế, nàng ta vội vã đến độ mồ hôitúa ra đầy trán.

“Phụ hoàng, nhi thần e là Tam hoàng huynh đãuống say rồi, nhi thần sẽ cho người đưa hoàng huynh đi nghỉ.” Diệp quaysang nhìn ta, rồi đứng dậy bẩm báo. Còn ta đang ngậm miếng táo trongmiệng, mãi chẳng thốt ra lời.

“Nhi thần không say. Hiếm khi Liễu Nhi lại rủ lòng thương yêu, nhi thần làm sao dám phụ tấm chân tình củamuội ấy được? Nhi thần to gan xin Hoàng thượng ban hôn, tán thành chocon với phu nhân.” Diệu nheo mắt lại lên tiếng. Lúc nói câu này, chàngđột nhiên nhìn về phía ta, ánh mắt như thể đang trêu tức. Ta siết mạnhtay ghế, trái tím đau đến mức gần như mất đi hoàn toàn tri giác.

“Ngọc tiểu thư, sắc mặt của người sao khó coi vậy? Có phải vì trong này bíquá nên không thấy khỏe? Hay là nô tì đưa người ra ngoài cho thoángnhé?” Cung nữ bên cạnh thì thầm nói với ta. Ta vẫn chẳng đáp, chỉ cảmthấy hai tai ù đi, mọi thứ trước mắt bắt đầu trở nên mơ màng.

“Hai đứa này từ nhỏ đã là thanh mai trúc mã, tình cảm tốt đẹp. Tuổi táccủa Diệu cũng không còn nhỏ nữa, đã đến lúc thành gia lập thất rồi.Hoàng thượng, chi bằng ân chuẩn hôn sự cho Diệu và Liễu Nhi đi. Còn vềvị Lâm tiểu thư kia, Hoàng thượng yêu thương thì cứ giữ lại bên mình làđược. “ Quý phi nương nương nãy giờ chỉ im lặng bình thản đưa mắt nhìnmọi người, giờ đã lên tiếng. Giọng nói của người trầm trầm nhưng lạichứa đựng sự oai nghiêm khó ai chống cự. chỉ một câu nói của người mànhững Vương gia đang toe toét cười nhạo Diệu tức thì im bặt không dám có bất kì hành động thất thố gì nữa.

“Bảo bối vô giá dễ tìm, khócầu tình lang như ý. Hôm nay Tam hoàng tử đã hỏi cưới Quận chúa ngaytrước mặt mọi người, sau này cũng sẽ trở thành một giai thoại đẹp chochúng sinh. Thập Vương gia, không biết Tam hoàng tử của Đại Kỳ ta cóxứng để lệnh thiên kim tiểu thư không?”

“lão thần xin nghe theo sự sắp xếp của nương nương.” Hoàng Phủ Trung Nghĩa chắp tay cung kính đáp lại.

“Làm sao lại nghe theo sự sắp xếp của ta được chứ? Ta chẳng qua cũng chrinói thay ý của Hoàng thượng mà thôi. Hoàng thượng, thần thiếp đã to ganrồi.”

“Diệu, sau này con đã là người có gia thất, không đượcphép gây chuyện linh tinh như hôm nay nữa.” Hoàng đế lão gia tính tìnhnóng nảy, dường như phải nhẫn nhịn rất lâu mới có thể nói được câu này.

“Cung chúc Hoàng thượng, cung chúc Tam Điện hạ…” Mọi người thấy Hoàng thượngđã đồng ý liền lũ lượt đứng dậy chúc mừng. Ta cúng đứng dậy trong đoànngười, bọn họ nói những gì, ta cũng không nghe rõ nữa, trái tim ta lúcnày như đã vỡ ra thành trăm mảnh chẳng thể nào ghép lại được. Ánh mắtDiệu nhìn ta chẳng khác gì so với nhìn người khác, như thể tất cả mọichuyện xảy ra trước kia giữa hai chúng ta chưa từng tồn tại. Chàng thựcsự sẽ xóa bỏ khoảng thời gian ngọt ngào bên ta trong quá khứ mà khôngchút lưu luyền nào sao? Chàng không cần ta, chàng cũng giống như nhữngngười trước đó, không cần ta nữa.

Nếu như đã không cần ta, tạisao trước đó lại đối xử với ta tốt như vậy?Tại sao chàng lại ăn hoànhthánh cùng ta lúc đêm khuya? Tại sao chàng lại kể cho ta nghe câu chuyện cầm đèn lồng đi trên tường thành khi còn nhỏ, thậm chí còn mạo hiểm cảtính mạng để cứu ta, rồi cùng ta chạy trốn, lại còn uống rượu độc vì ta?

“Phiến Nhi, ta có thể bỏ mặc mọi khinh miệt trên thế gian này, nhưng mãi mãichẳng thể nào làm hại đến nàng. Ta có thể coi thường mọi thứ tình cảmtrong cuộc đời, nhưng mãi mãi không thể nào không yêu nàng. Ta yêunàng!”

Những lời nói này lẽ nào để là giả dối? Chàng của hiệntại, ánh mắt nhìn ta trông xa cách, khinh thường, như thể ta chỉ là mộthạt bụi nhỏ nhoi, cách xa chàng mười vạn tám ngàn dặm, chẳng đáng là gì, bất cứ lúc nào cũng có thể vứt bỏ.

Ta đột nhiên cảm thấy khắpcung Vị Ương này mây đen ngút ngàn, còn ở lại e là ta sẽ ngộp thở màchết. ta đi ra ngoài mà thần trí hỗn loạn, va vào những ai, họ nói những gì, ta đều không nghe rõ, cũng chẳng muốn nghe. Chàng sắp thành thâncùng Hoàng Phủ Liễu Nhi, chàng sắp trở thành tướng công của người khác.Còn ta vẫn chỉ là một đứa ăn mày ai gặp cũng ghét, thậm chí lúc này ngay cái tên cũng không phải là của chính mình.

Ánh nắng vẫn chóichang, không biết là do vết thương tái phát hay vì thời tiết quá nóng,cảm giác mệt mỏi tràn ngập tâm trí và thể xác ta. Mỗi một bước, ta đềucảm thấy mình như đang bước trên mây, thân người nhẹ lâng lâng.

Á, đầu ta đau quá! Khó khăn lắm mắt ta mới nhìn rõ lại được, phía trước có một con sư tử đá rất lớn. trong bàng hoàng, ta dường như thấy Diệu ởphía trước, ánh mắt tràn đầy nỗi đau và lo lắng. Ta đưa tay dụi mắt,Diệu đã biến mất, chỉ có ánh mặt trời chói lòa mà thôi. Ánh nắng quá gay gắt, ta mới nhìn có một lúc, đôi mắt đã đau nhói, ta đưa tay dụi mắtlần nữa, không biết từ khi nào nước mắt đã tuôn rơi.

“Tiểu thư,cuối cùng đã tìm được người rồi. Người không biết khi nãy trông sắc mặtcủa người đáng sợ đến mức nào đâu. Tiểu thư, người không sao chứ? Ngườikhóc à?”

“Ai khóc chứ hả? Chẳng qua vì ánh mặt trời chói changquá khiến mắt ta nhức nhối. Tại sao ta lại phải khóc, chẳng qua chỉ làđánh mất một con hồ li thối tha, cùng lắm không cần nó nữa là được?”

“Hồ li? Tiểu thư, nếu người thích, đừng nói là hồ li, cho dù là hổ Thái tửĐiện hạ cũng có thể bắt về cho người. tiểu thư thích con gì? Mèo, chóhay là thỏ? Để nô tì dặn dò công công phủ nội vụ mang đến cho người giải sầu, người đừng nghĩ tới con hồ li đã làm mất nữa.” Thỏ? Hổ? Ta lau khô nước mắt, lặng người một lúc lâu, chỉ cảm thấy càng lúc càng thêm buồnbã. Bất chợt ta bật khóc thành tiếng.

“Ngọc tiểu thư, người sao thế?”

“Tiểu thư làm mất một con hồ li nên cảm thấy đau lòng.”

Nghe thấy đoạn đối thoại giữa các cung nữ, ta nhận ra nỗi buồn bã, uất ứccủa mình chẳng biết phải nói từ đâu. Ta khóc lớn, dùng hết sức lực cònlại trong người khóc lóc một trận đã đời. Ta khóc đến độ mồ hôi đầy đầu, toàn thân ướt đẫm, sau cùng chẳng còn chút sức lực nào nữa, ta chỉ cònbiết thút thít nghẹn ngào. Mũi ta tắc nghẹn đến độ không thở nổi, haimắt sưng vù chẳng nhìn rõ mọi vật, người thì vừa mệt vừa nóng, cuối cùng ta từ từ ngủ thiếp đi.

***

Hậu hoa viên ở Đông cung yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng chim sẻ vỗ cánh trên không trung,ta nằm trên ghế, nhìn vào hồ nước trước mặt chán nản đếm số cá vàng bơilội qua lại. Ánh mặt trời dịu nhẹ, mặt nước lấp lánh, thi thoảng lại gợn sóng lăn tăn lóe lên những tia sáng màu vàng long lanh. Trên mặt hồ,những bông sen hồng nổi bật trên những phiến lá xanh, tạo nên vẻ đẹp lạthường!

“Tiểu thư, đã ba ngày rồi, người không ăn không uống thì làm sao chịu đựng được. Ít nhiều gì người cũng phải ăn chút đồ ăn đichứ, nếu người có mệnh hệ gì, Điện hạ sẽ lấy mạng của bọn nô tì mất!”

Ta chán nản ngước mắt lên, có nhầm không thế, lại là cháo hoa? Ta xua tayđi đầy ngán ngẩm, ra hiệu cung nữ bê đi. Trong lúc đó, bụng ta vẫn không ngừng kêu lên vì đói. Cho xin đi, ta không phải muốn tuyệt thực để tựsát nhưng thực sự là ta chẳng thể nào nuốt nổi thêm thứ cháo trắng nàynữa. Ta liếm đôi môi đắng ngắt, than dài một tiếng. Tại sao họ không thể mang thịt kho tàu, cá nướng giòn, gà ăn mày, chân giò hầm tương lên cho ta ăn chứ? Lẽ nào đường đường một Thái tử Điện hạ của Đại Kỳ mà nghèokhổ đến mức ngày ngày chỉ biết ăn chay hay sao? Đáng tiếc, đạo lí ngườixưa đã dạy có đồ ăn thì hãy ăn, chớ có kén chọn làm gì. Tính cách củaDiệp nóng nảy như vậy, nếu như biết ta từ chối đồ ăn thức uống nhà ngài, chắc ngài lại xông tới bóp chết ta cho xem.

“Nàng mau đứng dậycho ta, hắn không cần nàng nữa, vậy là nàng chẳng buồn ăn uống nữa sao?” Bên tai ta bỗng vang lên giọng nói phẫn nộ đằng đằng. Cổ tay bị Diệpthô bạo kéo lên đau đớn. vốn dĩ thân thể ta đã yếu đuối sẵn rồi giờ lạicàng khó mà chống cự.

Diệp nhìn thẳng ta, bộ dạng vô cùng tứcgiận. Ta định nói lại ngừng, thôi bỏ đi, ăn tại nhà người ta, uống tạinhà người ta, ở tại nhà người ta, dùng đồ của người ta, sau cùng lại còn oán hận người ta tiếp đãi không chu đáo? Ta vùng vẫy chân tay, định nằm xuống chiếc ghế, vào lúc đặc biệt đói này, ta luôn cảm thấy rất buồnngủ. Trước kia khi còn làm ăn mày, ta thường xuyên phải chịu đói, phương pháp giữ gìn thể lực chính là ngủ. Thế nhưng, lúc này người đàn ông mặt mày sầm sì đang đứng bên cạnh hiển nhiên là không muốn cho ta được ngủyên lành.

“Được, Ngọc Phiến Nhi, nàng không ăn uống đúng không?Ta sẽ nhịn cùng nàng, bắt đầu từ hôm nay, nàng không ăn ta cũng khôngăn.” Diệp nghiến răng nghiến lợi nói, tay chàng bóp chặt khiến cổ tay ta tưởng như vỡ nát.

Hu… hu… hu… có nhầm không thế, làm sao mà như vậy được? Ma đầu sát nhân ác độc không cho ta ăn sơn hào mỹ vị thìthôi, ngày ngày còn bắt ta phải ăn mấy món ăn không chút mùi vị, thậmchí giờ lại chuyển sang uy hiếp nhịn ăn cùng, đúng là chẳng hề thông cảm cho một người đáng thương đang suy sụp về cả thể xác lẫn tinh thần nhưta. Ta thực đúng là xui xẻo, vào lúc cần biến bi thương thành động lựcăn uống thì chỉ có đống thức ăn vô vị ở bên cạnh bầu bạn mà thôi.

“Nàng hãy vực tinh thần lên cho ta! Không có Diệu thì đã sao chứ? Trời sụpxuống vẫn còn có ta.” Có ngươi? Ngươi có cho ta ăn thịt kho tàu không?Ta nhìn Diệp bằng ánh mắt ai oán, lại chán nản nhìn vào bát cháo hoatrước mặt, thấy mình sao mà quá xui xẻo. Ta nhắm mắt, giống như một đứatrẻ phạm lỗi bị phạt, đau khổ đưa bát cháo chán ngắt lên miệng. Mỗi mộtthìa cháo nuốt xuống, ta không ngừng nguyền rủa một câu, con hồ li thốitha đào hoa, phóng túng có mới nới cũ, còn ma đầu sát nhân thì thứa nước đục thả câu, ỷ mạnh hiếp yếu, khiến ta ăn không ngon, ngủ không yên,tâm trạng rất chán chường.

Ăn xong bát cháo, sức khỏe ta cũng từ từ phục hồi, thậm chí ta còn bắt đầu có sức để mà giận dỗi. Ta trợn mắt nhìn Diệp đầy bất mãn, trong lòng không ngừng cảm thán. Hừm, đợi bản cô nương khỏe mạnh trở lại sẽ đến Túy Tiên Lâu, gọi hai bàn đầy sơn hàohải vị, một bàn để ăn còn một bàn để ngắm. Rồi nhất định gọi thêm haiđĩa thịt kho tài, một đĩa để ăn, một đĩa để ngửi.

“Nàng đangmắng ta sao?” Diệp đột nhiên cất tiếng hỏi. Ngài thu lại vẻ phẫn nộtrước đó, nở nụ cười hiếm hoi, một nụ cười rất nhẹ, thoáng qua, nhưnglại có sức mê hoặc lạ thường.

“Đâu có?” Chân khẽ giậm lên mặt đất, trong lòng ta thầm nghĩ, tại sao hắn lại nhìn ra được.

“Đã có người nào từng nói cho nàng biết rằng, mỗi lần nàng thầm mắng aitrong lòng, đôi môi mấp máy, đôi mắt chuyển động không ngừng, chân giậmlên xuống liên tục không?”

Ta lập tức chỉnh lại tư thế, ngậmmiệng, đôi mắt tập trung nhìn về một phía, lẽ nào lúc ta thầm mắng chửitrong lòng, biểu hiện ngoài mặt lại sinh động đến vậy? Ta cảm thấy thậtvô cùng ảo não, trong khi Diệp mỉm cười dịu dàng, chẳng hề giống với con người băng giá mọi khi chút nào.

“Ta buồn ngủ rồi, muốn đingủ.” Ta dùng tay áo lau sạch miệng, nằm xuống chiếc ghế đầy lười nhác.Chiếc ghế này không dài lắm, chân phải hơi co lại thì mới nằm xuốngđược. Ta co người, nhắm mắt giả vờ ngủ. Trong lòng tự hỏi lâu vậy rồikhông biết lúc này Diệp đang làm gì.

Một lúc sau, ta thấy cóngười nhẹ vén gọn tóc mái mình sang một bên. Hơi thở nóng hổi khẽ phảbên tai ta, khiến ta cảm thấy vừa ngứa vừa nhột. Ta có thể ngửi được mùi của rượu Trạng Nguyên Hồng trên người Diệp, mãnh liệt mà dịu dàng. Hơithở ấm nóng đó cứ phảng phất quanh người, khiến ta chẳng dám động đậy,cả người tức thì cứng đờ lại.

“Nha đầu ngốc, nàng có biết không, nàng vì hắn mà không ăn không uống, còn hắn lúc này đang chuẩn bị rượutiếc đại hôn? E là trên thế giới này, chẳng còn vị cô nương nào ngốc hơn nàng nữa.” Giọng Diệp không lớn, nhưng mang theo cả tình thương, sự xót xa cùng cả nỗi đau đớn khôn cùng. Cả người ta run lên, nhưng ta vẫn cốgắng nhắm mắt lại. không biết có phải vì quá kìm nén không mà ta nhậnthấy khuôn mặt mình lạnh giá, hai mắt lại nóng rực, có thứ gì đó lặngthầm đang từ từ rơi xuống…

Được Diệp chăm sóc tận tình, cơ thểcủa ta ngày một khỏe lại. Các cung nữ và thái giám ở Đông cung đều đốixử với ta rất lễ phép, có thể nói là ta muốn gì được nấy. Nóng có ngườiquạt mát, chán nản thì có người kể chuyện, mệt mỏi thì có người đấmlưng, bóp vai. Đến khi vết thương của ta đỡ hản, thái y không còn bắt ta phải ăn cháo hoa nữa, các món ăn vì thế đưa lên càng ngày càng thêmphong phú.

Vì các món ăn đa dạng hơn nên ta không còn chối từ ăn uống nữa, ngược lại cái gì ta cũng muốn ăn. Chỉ cần cảm thấy chán, taliền tới ngự hoa viên, ngắm nào hoa nào cỏ, nào chim nào chóc rồi lại ăn uống không ngừng. Sau cùng, ta liền dặn dò cung nữ chuẩn bị sẵn thức ăn , mỗi lần Diệp đến, ta đều ra sức nhét đủ các loại thức ăn vào miệng.Đố với ta, dường như chỉ có vậy, trái tim mới cảm thấy đỡ trống trải vàbuồn bã. Ta chẳng thể nào ngừng ăn được, chỉ cần miệng thôi nhai, đầu óc ta lại tiếp tục nghĩ vẩn nghĩ vơ. Ta không muốn bản thân có thời gianrảnh rỗi để nghĩ những thứ đó, lại càn không muốn bản thân có thời giannhớ lại những chuyện trước kia.

Mặt trời dần lặn xuống, hoàngthành Trường An nhuộm một màu đỏ huy hoàng, chói lóa, mái ngói lưu lylấp lánh tỏa sáng, những hình rồng phượng điêu khắc càng thêm oai phong, tuyệt đẹp. ta lặng người nhìn ánh hoàng hôn đang từ từ sậm lại, để rồisau cùng vầng mặt trời chói lóa được thay bởi một vầng trăng tròn dịunhẹ. Đêm trong cung bắt đầu điểm lên sáng rực, trước mỗi cửa cung đềutreo đèn lồng màu vàng nhạt. Trên tường thành phía xa, những binh sĩ cầm đuốc đi tuần tra liên tục. Có lẽ vì ban đêm không khí ẩm ướt hơn nênđôi mắt ta lại bắt đầu nhạt nhòa, mơ màng. Những thân hình đó như hòathành một thể với những ánh sáng phát ra từ đèn đuốc kia. Trong mônglung, ta dường như nhìn thấy một thiếu niên thân mặc y phục trắng, cầmmột chiếc đèn lồng, đi trên thành đầy cô độc, sau đó dần dần biến mấttrong bóng đêm…

Ta hít một hơi thật sâu, trái tim lại bí bách,nhói đau. Ta chẳng để tâm đến bộ dạng khó xử của đám cung nữ, cầm lấymiếng bánh điểm tâm trên bàn tiếp tục ăn. Bánh hạnh nhân, bánh đậu xanh, bánh táo đỏ hoa hồng, trứng gà mật ong rán, tất cả đều là những mónbánh điểm tâm chỉ có trong cung, ngọt đến phát ngấy. Ta nhét hết chúngvào miệng, mãi cho tới khi chẳng thể nhét thêm gì vào đó. Miệng ta có vị ngọt sắc, ngọt đến độ tê dại, đầy mùi hương sữa, cứ như vậy đống bánhlần lượt trôi xuống bụng.

“Ta biết trong lòng nàng cảm thấy rấtcay đắng…” Vào lúc ta đưa tay định lấy thêm miếng bánh khác, Diệp liềngiữ tay ta lại. Giọng nói của ngài lạnh như băng, khiến bàn tay ấm nóngcủa ta đột nhiên lạnh ngắt, toàn thân nổi gai ốc.

Mẹ kiếp! Tacảm thấy cay đắng lúc nào chứ? Đã ăn bao nhiêu là bánh ngọt như vậy,trong lòng đương nhiên là phải ngọt ngào rồi. Ta muốn cãi lại, thế nhưng mấy miếng bánh tắc nghẹn trong cổ họng làm ta chẳng thể nói được câunào.

“Đừng ăn nữa, ta đưa nàng đi gặp hắn!” Ta ngẩng đầu nhìnDiệp, đứng cạnh hắn là vị thái giám Đông cung, tay đang cầm một chiếcđèn lồng. Ánh mắt Diệp sáng như sao trời, phút giây đó ta bối rối tránhné ánh mắt rừng rực đó, gắng sức nuốt trôi miếng bánh trong miệng, nhưng tất cả đều đã trở nên vô vị! Thấy ta không đáp lại, Diệp liền kéo mạnhta đứng dậy, rồi ngô nghê để hắn kéo đi, trong lòng vô cùng hoang mang,nhưng lại không hề lên tiếng phản kháng. Lúc này, cho dù Diệp dắt điđâu, thậm chí là quỷ môn quan, ta cũng không bận tâm gì nữa.

***

Bên ngoài An Phúc môn đèn đuốc sáng choang, đèn lồng treo khắp nơi nơi.Những cây đèn được treo trên cao tầm mười trượng tỏa ánh sáng lấp lánh,vô cùng lộng lẫy. Ta lặng lẽ đi theo phía sau Diệp trên con đường tạithành Trường An. Y phục hắn bay bay trong gió, dưới ánh sáng của đènlồng, trông càng thêm sáng ngời, rực rỡ. Bên cạnh có mấy thiếu nữ cầmđèn lồng trông đẹp như tiên nữ giáng trần, cũng có thiếu nữ nhà nôngbình thường, giản dị. Khi bọn họ nhìn thấy Diệp, tất cả đều cúi đầu ethẹn. Ta và Diệp lặng lẽ đi trên phố phường, trông giống như một đôitình nhân vậy.

“Cô nương, hãy mua một chiếc đèn lồng đi!” Ngườibán đèn lồng bên cạnh nhiệt tình chào mời. Trên sạp bày rất nhiều đèn có hình dáng phong phú, sắc màu sặc sỡ, trông cực kỳ thú vị! Ta đã lớn lên tại khu phố Tây thành Trường An, thế nhưng đây là lần đầu tiên thấycảnh tượng náo nhiệt như vậy.

“Hôm nay đâu phải là lễ thả hoađăng, tại sao có nhiều người cầm đèn lồng vậy?” Ra khỏi cung, tâm trạngta đã vui vẻ hơn nhiều. Ta ngắm các món hàng trên sạp, nào là đèn lồng,nào là mặt nạ. Đặc biệt trên sạp, mặt nạ rất đa dạng và phong phú cả vềmàu sắc lẫn chủng loại. Ta nhặt một chiếc mặt nạ đáng yêu lên đeo, cònlí lắc trêu ghẹo Diệp.

“Hoa đăng tượng trưng cho tình yêu vĩnhcửu, hôm nay Tam Điện hạ đưa lễ vật tới, sắp sửa rước Quận chúa HoàngPhủ về làm thê tử. Kể từ ngày hôm nay thành Trường An sẽ không ngừngtreo đèn lồng để chúc phúc cho hai vị đó. Công tử, hãy mua một chiếc đèn lồng cho vị cô nương này đi, coi như lấy chút phúc khí, sau này sẽ được giống như Tam Điện hạ và Quận chúa, hạnh phúc đến răng long bạc đầu,mãi mãi yêu nhau.” Kẻ nói vô tình người nghe hữu ý.

Nụ cười trên mặt ta vụt tắt, tay ta buông thõng, chiếc mặt nạ bất ngờ rơi xuống. Tađưa mắt nhìn sang một chiếc mặt nạ với nụ cười quái lạ, ngay cả nó cũngđang chế giễu ta sao? Cảm giác chán nản tràn ngập trong tim, ta đưa chân giẫm nát chiếc mặt nạ dưới đất. Thấy vậy sắc mặt ông chủ kia tức thìthay đổi, đang định nổi nóng, thì Diệp nhẹ nhàng dưa một lạng vàng ra.Thấy vậy người đó lập tức hết giận, mỉm cười còn xán lạn hơn hoa xuân.

“Chúng ta về thôi!” Ta vốn nhát gan, thực sự chẳng còn chút can đảm nào tớiphủ Tần Vương nữa. Hoa đăng treo ngợp hai bên đường, khiến trái tim tacàng lúc càng thấy nặng nề.

“Hãy cho bản thân một cơ hội, cũngnhư cho ta một cơ hội nữa.” Diệp nắm chặt lấy canh tay ta. Nhưng ta chỉnhìn ngài lặng im không nói.

“Bỏ cuộc hay tiếp tục, ta đều cần có một lí do.” Diệp dõng dạc lên tiếng.

“Một lí do… ta còn quên chưa chúc mừng chàng.” Con hồ li chết tiệt, ta cònchưa chúc mừng chàng, và chàng thì nợ ta cả đời hạnh phúc.

Độtnhiên, bên trời vang lên một tiếng nổ lớn, một tia sáng vụt lóe lên trên bầu trời. Tia sáng màu đỏ khiến màn đem đen phút chốc bừng sáng, khiếnthành Trường An, trông càng thêm lộng lẫy huy hoàng!

“Không phải chỉ là thành thân sao? Cần gì phải giăng đèn lồng với bắn pháo hoa chứ?” Ta lẩm bẩm cằn nhằn.

“Không phải là pháo hoa ở Trường An mà là pháo tín hiệu.” Diệp nhíu chặt đôimày. Lời hắn còn chưa dứt, một chùm pháo hoa nữa lại được bắn lên, thậmchí còn sáng hơn cả trước đó.

“Biên quan cấp báo.” Diệp lạnh lùng lên tiếng, khiến ta giật nảy cả mình.

“Phía Tây Bắc phát hai tín hiệu, nếu ta đoán không nhầm, chắc là… Ngọc MônQuan có cấp báo.”Ngữ khí của Diệp thể hiện rõ niềm lo lắng.

“Ngọc Môn Quan là nơi nào chứ? Lẽ nào lại sắp nổ ra chiến tranh?” Ta lẩm bẩmlên tiếng, trong lòng thầm nghĩ chuyện này không hề đơn giản chút nào.

“Là Hồi Cốt, ta cũng không biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Phiến Nhi, ta cần phải lập tức hồi cung, hay là…”

“Ngươi đưa ta quay về phủ Thừa tướng là được, ta cũng ở chỗ ngươi lâu rồi, phụ mẫu ta chắc là lo lắng lắm.” Ta vội ngắt lời Diệp. Ta không muốn hồicung, ta muốn đi gặp tên hồ li chết tiệt. Chàng không thể từ bỏ ta màkhông cho ta cơ hội giải thích. Ta không thể để chàng thành thên vớiquận chúa Thạch Lựu, tuyệt đối không được. Vốn định lừa Diệp rằng tựmình sẽ đi về phủ Thừa tướng, thế nhưng đoán chắc hắn nhất định không an tâm, cho nên, ta liền bảo hắn đưa ta đến trước cửa phủ. Đợi sau khiDiệp rời khỏi, ta liền đi về phía phủ Tần Vương ở phía Nam kinh thành.

Ta đi theo con đường treo đầy đèn lồng, sau cùng đến được nơi có treo tấmbiển đề ba chữ “phủ Tần Vương.” Những chiếc đèn được dán chữu “bách niên hảo hợp” thực sự chẳng khác nào ngàn vạn chiếc kim đâm thẳng vào tráitim ta… ta không muốn chúc bọn họ bách niên hảo hợp, ta không thể để họđầu bạc răng long.

“Là ai?” Ta vừa định vào trong phủ, mấy tên thị vệ liền tức thì ngăn lại.

“Ta muốn gặp Tần Vương.”

“Tần Vương không có thời gian rảnh gặp ngươi.” Thái độ của mấy tên thị vệ này xem ra không tốt chút nào.

“Ngươi đâu phải là chàng, chàng có rảnh rỗi hay không ngươi đâu quyết địnhđược?” Ta vốn trong lòng đang buồn chán, nghe họ nói vậy, lửa giận bùngcháy, bộ dạng như thể muốn đánh người.

“Ngươi!” Viên thị vệ nghe vậy tức giận tiến lên phía trước. Ta không khỏi sợ hãi, vội lui lạiphía sau vài bước, ai ngờ, mặt đất quá trơn liền bị ngã nhào xuống mấybậc thang. Viên thị vệ đó vẫn còn định tiến lên, nhưng đã bị một tên thị vệ khác ngăn lại.

“Hoàng Phủ tướng quân đang ở đây, đừng có làm loạn.”

Hoàng Phủ tướng quân? Nghe cái tên này, ta chết lặng cả người, ngồi im trênmặt đất, mãi chẳng định thần lại được. Hoàng Phủ tướng quân ở đây, vậychắc quận chúa Thạch Lựu kia cũng có mặt, bọn họ đã không đợi được màdọn đến phủ Tần Vương luôn rồi sao? Nhạc phụ đại nhân và tân nương tửcủa chàng đều có mặt, ta còn đến đây làm gì?

“Ta là đại tiểu thư của Thừa tướng đại nhân, phiền hai vị vào thông báo một câu.” NgọcPhiến Nhi, mày uất ức gì chứ, mày cũng không phải lần đầu tiên bị ngườita vứt ra ngoài cửa, mày không thể chịu thua dễ dàng như vậy được. Ta tự nhủ với bản thân như vậy, rồi đứng dậy mỉm cười, nhẹ nhàng lên tiếng.

“Ngươi là đại tiểu thư? Đại tiểu thư gì mà cười trông chẳng khác gì một nhahoàn, ta thực sự mới gặp lần đầu tiên đấy. Nếu ngươi là đại tiểu thư,thì ta chính là Hoàng thái tử, ha ha, ha ha…” Ha ha cái đầu quỷ nhàngươi, ta tức giận vô cùng liền lấy tấm lệnh bài hộ thân mà Diệu chomình trước kia ra.

“Mau đưa cái này cho Tần Vương Điện hạ củacác ngươi, rồi mở to mắt chó của các ngươi lên, Tuyên Võ lệnh của Tiênhoàng ngự ban đây. Lại còn không mau vào thông báo?”

“Hình như là thật đó.” Mấy tên thị vệ cầm tấm lệnh bài ngắm nghía, sau cùng lại nhìn nhau, vội vã bước vào trong vương phủ.

Đúng là mắt chó khinh thường người. Ta lạnh lùng hừm một cái.

Một lúc sau, cuối cùng trong phủ cũng có người đi ra, ta vui mừng bước lên trước liền phát hiện người tới không phải là Diệu.

“Ả điên nào từ đâu chạy tới thế này, cũng không nhìn lại thân phận củamình, cầm miếng sắt vụn này tới mà đòi gặp Tần Vương Điện hạ sao?” LàHoàng Phủ Liễu Nhi, ả ta đang nghí ngoáy tấm lệnh bài Tuyên Võ trongtay, nhìn ta đầy đắc ý.

“Mau trả lại lệnh bài Tuyên Võ cho ta!” Đó là món quà đầu tiên mà Diệu tặng cho ta.

“Trả cho ngươi? Được thôi, ngươi phải đón lấy cho thật tốt đấy.” Hoàng PhủLiễu Nhi nhìn ta bằng ánh mắt sắc nhọn, căm thù. Lệnh bài Tuyên Võ trong tay ả ta phản chếc ánh sáng, khiến ta chẳng thể mở mắt nổi.

“Á!” Người con gái đó đột nhiên ném tấm lệnh bài về phía ta với tốc độ nhanh đến chóng mặt. Vì không tránh kịp, trán ta đau nhói, một dòng máu nóngấm từ từ chảy xuống, đau đến tê dại. Tấm lệnh bài dính máu nằm trên mặtđất, ta chẳng để tâm đau đớn, bò vội đến nhặt tấm lệnh bài, bất chợt một bàn chân đi chiếc hài hoa giẫm mạnh lên tay ta, hơn nữa còn nhấn rấtmạnh, rất mạnh.

“Có đau không? Ta từ nhỏ đã đi theo phụ thân học võ.” Hoàng Phủ Liễu Nhi cong miệng mỉm cười, thế nhưng nhìn nụ cười ấyta tức thì lạnh cả sống lưng.

“Không đau!” Ta hít một hơi thậtsâu, chẳng qua chỉ là bị giẫm tay thôi, ta là ai chứ? Là ăn mày. Ta đãquá quen rồi… vậy nên chẳng sao hết.

“Không đau? Vậy còn thế này thì sao?” Ả ta lại càng giẫm mạnh hơn, ta gần như có thể nghe thấytiếng xương bàn tay của mình đang gãy vỡ.

“Tính mạng của ngươiđúng là trời sinh đã định trước bị giày vò. Ngọc Phiến Nhi, ngươi chorằng mình là ai chứ? Thiên kim tiểu thư phủ Thừa tướng? Phụ thân ngươihiện nay bản thân còn khó bảo toàn tính mạng, ngươi có tin hôm nay chodù ta có phế cả bàn tay ngươi, phụ thân ngươi cũng không dám ra mặt giúp không?”

“Chó ngoan không cản đường! Ngươi… ngươi hãy… hãy bảoDiệu ra ngoài gặp ta.” Ta khó khăn lắm mới nói hết được một câu, bàn tay càng lúc lại càng thêm đau đớn. Bốp! Bốp! quận chúa Thạch Lựu đáng ghét kia liền thưởng cho ta hai cái tát. Quả nhiên là người học võ, chỉ haicái tát của ả thôi đã khiến ta hoa mày chóng mặt, cổ họng nghẹn tắc,ngay sau đó là mùi máu tanh lòm trào lên trong cổ họng.

“Diệunói nhìn thấy ngươi là thấy ghê tởm, bảo ta ra ngoài đuổi ngươi đi. Nếungươi biết điều thì hãy cút cho thật xa, đừng có xuất hiện trước mặtchúng ta thêm nữa.” Ả chi vào mặt ta nói. Thế nhưng bất ngờ trong tứcgiận, ta liền cắn mạnh vào bàn tay của ả.

“Á! Cứu ta với… đau chết ta rồi, cứu mạng…” Quận chúa Thạch Lựu đáng ghét bất ngờ bị ta cắn liền không ngừng kêu trời thét đất.

“Dừng lại!” Bên trong phủ đột nhiên có mấy người bước ra, tất cả bọn họ ai ta cũng biết, một người là Nam Cung Diệu, một người là Hoàng Phủ TrungNghĩa, một người là Tinh Thích.

“Diệu bảo ngươi dừng lại có nghe thấy không? Diệu ca ca, phụ thân… Ngọc Phiến Nhi, ngươi mau dừng lại…”

Ta lặng người nhìn Diệu, lại càng cắn mạnh hơn. Quận chúa Thạch Lựu đángghét đau đớn vừa khóc vừa thét, không ngừng đưa chân đạp ta.

“Thôi đủ rồi, Ngọc Phiến Nhi, ta thực sự quá thất vọng về nàng!” Giọng Diệubình thản vang lên, nhưng ta nghe lại chẳng khác nào tiếng sấm vang dội. Vết thương nghiêm trọng thế nào cũng chẳng thể sánh bằng nỗi đau đớnlúc này. Chàng thất vọng vì ta? Chàng phải biết, trước nay ta chưa từngdám cho bản thân một hi vọng, bởi vì ta đã phải thất vọng quá nhiều rồi. Thất vọng đến mức cảm thấy bất cứ mong muốn nào đối với bản thân đều là xa xỉ.

“Là nàng ta động thủ trước.” Ta không muốn giải thích,thế nhưng lời cứ bật ra. Trong khoảnh khắc ta cảm thấy bản thân thật quá thấp hèn, thế nhưng lại không thể không làm vậy, bởi vì dù thấp hèn đến mấy cũng chẳng bằng nỗi đau khi chàng hiểu lầm ta.

“Liễu Nhi lỗ mãng, nếu muội ấy đã làm tổn hại đến tiểu thư, ta thay mặt xin lỗi. Cóđiều, Ngọc cô nương, nếu cô nương cố ý muốn gây sự, Nam Cung Diệu tanhất định sẽ chấp nhận chơi đến cùng.” Diệu kiểm tra bàn tay của HoàngPhủ Liễu Nhi, sau đó cau chặt đôi mày nhìn ta. Ngữ khí rõ ràng là khônghề vui vẻ. Hoàng Phủ Liễu Nhi liền tỏ ra yếu ớt nép ngay vào lòng Diệu.Ta lặng người nhìn chàng, chàng đang bảo vệ cho ả ta?

“Đồ hồ li thối tha!”

“Điện hạ, lúc này có pháo tín hiệu, biên qua cấp báo, chúng ta phải nhanhchóng hồi cung. Còn về Ngọc Phiến Nhi cô nương…” Hoàng Phủ Trung Nghĩanhanh chóng nhảy lên ngựa do đám thị vệ vừa dắt tới.

“Nam… Cung… Diệu, ta nguyền rủa chàng!” Nhìn bóng dáng họ dần khuất xa, ta độtnhiên thét gào gần như đến rách cả họng. Rồi ta quỵ xuống, khóc đến đứtruột đứt gan. Sau một hồi, ta đứng dậy, lau khô nước mắt rồi bước vềphía phủ Thừa tướng. Đúng lúc đó bầu trời giật tung sấm chớp. Đi đượcvài bước, bàn chân ta càng lúc càng nặng nề, đau đớn. Ngọc Phiến Nhi,mày không được phép gục ngã, tuyệt đối không thể ngất đi. Mùi vị tanhlòm, máu nóng chảy ra, mắt ta tối sầm lại, cả người ngã nhào về phíatrước.

“Những lời đau lòng, nếu không nghe thấy nữa, liệu có cảm thấy tốt hơn? Để ta đưa nàng về phủ Thừa tướng.” Vào khoảnh khắc ngấtđi, ta mơ màng nhìn thấy khuôn mặt của một người đàn ông, cùng giọng nói thương xót mà kì quái. Kí ức sau cùng hiện lên trong đầu ta chính làmùi hương dịu nhẹ của cây trúc thanh nhã.