Mạnh phu nhận thấy Tiểu Viện ra sớm như thế, lại quan sát thần sắc có vài phần hoảng hốt của nàng, ước chừng cũng sớm đoán ra được điều gì, bà ta nhè nhẹ vỗ lưng nàng, đồng thời sai tì nữ bưng trà lên. Tiểu Viện uống một ngụm trà mới dần dần lấy lại được bình tĩnh, ngẩng đầu lên đã thấy ánh mắt lo lắng, xen chút an ủi thật tâm của Mạnh phu nhân.

Mạnh phu nhân tiếp lấy chén trà trên tay nàng, mở miệng nói: “Là thiếp thân mạo muội, nhiều năm không gặp, dĩ nhiên có chút hoảng hốt, nếu Vương phi đồng ý, có thể thường xuyên mời Ngọc nương đến phủ thượng của ta. Vương phi xem thời điểm nào thích hợp thì sắp xếp, sau đó thông báo với điện hạ cũng không muộn.”

Tiểu Viện im lặng một lát, nàng còn chưa tỉnh lại sau phút bối rối, Tiểu Viện uống thêm một ngụm trà nữa, mới từ tốn đáp lại Mạnh phu nhân: “Ngọc nương hiện tại đang ở đâu? Về sau ta có thể phái người đón nàng ấy về Nhị Phân Viên.”

Sắc mặt Mạnh phu nhân thoáng trầm xuống, bà ta cảm thấy nếu câu chuyện phát triển như thế cơ hội bấu víu làm thân với Vương Phi coi như đi tong, nhưng ngoài mặt vẫn phải tỏ ra mềm mỏng, thấu tình đạt lý, nói: “Ngọc nương hiện tại đang ở Ngọc Lệ Đàn xã trên đường Án Sát ti, mới vừa rồi hai người gặp mặt vội vàng, còn chưa nói đến việc này sao?”

Tiểu Viện không đáp. Mạnh Phu nhân đành tự hỏi, tự trả lời: “Hôm nay gặp mặt quá mức vội vàng, quên hỏi cũng là chuyện bình thường. Ngọc nương thường ghé thăm phủ đệ của ta, là sư phụ cầm kỹ của các nữ quyến trong nội viện. Vương phi nếu có thời gian, có thể qua thưởng thức.”

Đúng lúc này, thị nữ Tiền viện chạy đến tìm Mạnh phu nhân, nói điện hạ đang tìm Vương phi. Đã tới giờ cơm, Trạm Vương muốn vương phi cùng tới dùng bữa.

Thế gia Hàng Nam quả như lời đồn cẩm y ngọc thực. Tiểu Viện ngồi cạnh Trịnh Lan nhìn một bàn đủ các món ăn xa xỉ, quý hiếm, lạ mắt, chỉ có hơn không có kém so với hoàng cung. Vì đặc biệt muốn lấy lòng hai vị khách quý, Mạnh Khải Lễ đã tinh tế chuẩn bị cả những món ăn nấu theo khẩu vị đế đô và Hàng Nam. Ông ta chỉ sợ phụng dưỡng đôi phu phụ Trạm Vương không chu toàn.

Vì để bữa ăn thêm phần phong nhã, ông ta còn lệnh cho các nhạc công, ca kỹ được nuôi trong phủ, tại gia yến tấu những khúc nhạc du dương, thư giãn. Một bên thị nữ cúc cung hầu hạ, một bên tiếng nhạc êm đềm, ca từ tinh tế nhẹ nhàng, tạo nên một bầu không khí vừa an yên vừa tao nhã. Đây chính là điều Mạnh thị muốn kiến tạo. Thành thật mà nói điều này cũng vừa vặn hợp ý Trịnh Lan.

Có điều bầu không khí tường hoà dễ chịu này, cũng không làm mất sự nhạy bén, tinh tế của chàng. Chỉ một ánh mắt Trịnh Lan cũng có thể cảm nhận được tâm trạng bất ổn nơi Tiểu Viện.

Từ hậu hoa viên trở về, cảm xúc của nàng đã có chút bất an, bồn chồn, vành mắt còn đỏ lên, tựa hồ vừa mới khóc. Trong lòng chàng vô cùng kinh ngạc, chỉ ghé hoa viện dạo một vòng, sao trở về lại thành ra vậy.

Nhưng sắc mặt chàng vẫn bình thản, hoàn toàn coi như không nhìn thấy, còn vui vẻ trò chuyện với mấy vị công tử của Mạnh phủ, lời nói thoải mái, tự nhiên, chủ đề thuần tuý xoay quanh việc luận bàn phong nhã, không hề có bất kỳ yếu tố nào liên quan đến triều chính.

Đang say sưa trong thơ ca và thú điền viên, Trịnh Lan đột nhiên đổi chủ đề, hỏi Mạnh Khải Lễ có mấy người con, có ai hiểu biết về việc đồng áng không. Mạnh gia mặc dù có điền sản rộng lớn, thế nhưng mấy vị công tử đều ngậm thìa vàng mà lớn lên, quen sống trong phú quý, nhung lụa, nào biết đến mấy vấn đề như trồng trọt, mùa màng, thời vụ, giống cây trồng… thế là ấp ấp úng úng, lúng túng như gà mắc tóc.

Mạnh Khải Lễ là kẻ khôn ngoan, nhanh chóng nhận lỗi, biểu thị mình không biết dạy con, ngôn từ khẩn thiết, thái độ trân thành cầu xin Trạm vương Điện hạ khoan thứ.

Trinh Lan hờ hững đáp: “Không sao, chỉ là nhìn hoa viên Manh Khanh quả thực vừa rộng, lại tinh tế, nơi nơi đều trồng đủ các loại kỳ trân dị thảo, vừa không mất đi vẻ phong nhã, lại tăng thêm vài phần độc đáo, phá cách. Có điều, cảnh tượng này lại đi đi ngược lại mong muốn của Thanh thượng, kỳ vọng các đại gia tộc cần kiệm, hạn chế lối sống sa hoa, hoang phí, lơ là phát triển đồng áng, khai khẩn đất hoang. Đại Trịnh lấy nông lập quốc, thế gia danh môn chỉ chăm chăm bành trướng lãnh thổ, sáp nhập, thôn tính đất đai, nhưng lại không đặt tâm huyết vào phát triển nông nghiệp. Không biết được cái gian nan vất vả của việc đồng áng, sao có thể hiểu rõ sự khó khăn của bách tính?”



Lúc nói lời này, giọng điệu Trịnh Lan vô cùng nho nhã, lễ độ, nhưng Mạnh Khải Lễ có thể cảm nhận được áp lực vô hình cùng sự sắc bén, sát phạt trong từng ngôn từ, cử chỉ. Hắn đang trách cứ, trách con cháu Mạnh gia không hiểu nông vụ, chỉ chăm chăm tham lam bành trướng đất đai, mở rộng thế lực. Hàng Nam tổng công có tám thành, toàn bộ những vùng đất màu mỡ giàu có đều thuộc về các thế gia. Tuy nhiên số lượng lưu dân chỉ tăng không có giảm. Những nô tì hoặc tá điền của phú hào giàu có Hàng Nam, phần lớn đều là những nông dân nghèo bần cùng trôi dạt khắp nơi, bán mình bán sức lao động vì không có ruộng đất cày cấy, một số ít các bá tánh khác không bị cướp đất, cướp ruộng cũng chỉ có thể canh tác trên những mảnh đất cằn cỗi, nghèo nàn, đã vậy còn phải đối mặt với sưu cao thuế nặng, đời sống chật vật, vất vả, bần cùng. Không cẩn thận có thể dễ dàng rơi xuống trở thành lưu dân.

Lúc Đại Trịnh khai quốc, sĩ tộc, thế gia Hàm Nam đã từng ủng hộ không ít tiền bạc, lương thực, vì thế trăm năm qua họ nhận được vô vàn thành quyến, bởi vì thân phận quý tộc nên được miễn trừ lao dịch. Điều này tương đương với việc bách tính một thành ở Hàng Nam, phải chịu thuế lao dịch bằng của 10 thành khác cộng lại. Cho nên Hàng Nam vừa là nơi phú giả địch quốc, xa hoa giàu có nhất Đại Trịnh, đồng thời cũng là nơi có nhiều lưu dân nhất.

Một đường xuôi nam, Dơi không ngừng trình lên Trịnh Lan vô số tin tức về Hàng Nam. Dù là quan hệ thông gia giữa các thế gia Hàng Nam, hay các vấn đề mập mờ về tiền bạc của các cửa hàng cửa hiệu mà đại gia tộc đứng sau bắt tay nhau che giấu, Trịnh Lan đã sớm thấu triệt. Hiện tại chàng lấy thân phận khách quý tới thăm phủ Mạnh Khải Lễ, chẳng qua muốn gióng hồi chuông cảnh tỉnh đầu tiên cho ông ta, hy vọng Mạnh Khải Lễ đủ tỉnh táo nhìn ra vấn đề, cũng mong muốn các thế gia Hàng Nam có thể đổi mới, cải cách lối cai trị, từ bỏ việc bành trướng, sáp nhập đất đai. Hoàng tộc và thế gia cùng bắt tay nhau vì dân làm việc thiện, vì không bao lâu nữa, trong tương lai gần, khi thời cơ phù hợp tới, chàng còn muốn cải cách chế độ thuế má, lao dịch, triệt để làm tan rã sự trì trệ, và ảnh hưởng tiêu cực của thế gia Hàng Nam tới sự phát triển kinh tế - xã hội của Đại Trịnh.

Nhưng mà muốn kế hoạch đi đúng hướng, đạt kết quả tốt nhất, việc tác động con cháu Mạnh Gia chú tâm bắt tay vào phát triển canh tác là khởi đầu quan trọng.

Mạnh Khải Lễ quỳ xuống như thể đang cầu tình, không ngẩng đầu lên, giọng điệu Trịnh Lan mặc dù khoan thai, ấm áp, nhưng ông ta cảm nhận được một cách vô cùng rõ ràng, vị Vương gia ngồi trên cao kia tựa một con mèo lớn, đang mặc sức đùa giỡn con chuột nhắt nhỏ bé là Mạnh Khải Lễ ông. Đối phương không chỉ muốn hạ đao xuống với toàn bộ thế thế gia Hàng Nam, giờ phút này đây còn có vài phần tàn nhẫn, lấy đau khổ của kẻ khác làm vui.

Trịnh Lan không vội vàng cho Mạnh Khải Lễ đứng dậy. Một lát sau, đám ca kỹ dừng chơi nhạc, Trịnh Lan vẫn để mặc cho Mạnh Khải Lễ quỳ rạp trên sàn, khoan thai gắp một đũa thức anh, tinh tế thưởng thức, còn cực kỳ vui vẻ nói: “Đầu bếp của phụ Mạnh Đại nhân dường như tay nghề còn tốt hơn Vương phủ trong kinh thành của ta. Ái phi cảm thấy sao?”

Tiểu Viện cúi thấp đầu, nàng vẫn đang băn khoăn về sự việc vừa rồi tại hoa viên, bị lời nói của Trịnh Lan ngắt dòng suy nghĩ, cũng chỉ qua loa phụ hoạ một câu: “Thần thiếp thấy mùi vị cũng không tệ.”

Thấy tình cảnh trước mắt, Mạnh phu nhân cũng có chút bối rối, muốn mở miệng cầu tình, lại không biết phải nói gì, nghe Tiểu Viện đánh giá món ăn ngon miệng, bà ta liền vội vàng tiến lên: “Nếu Vương phi thích, thần tức có thể làm chủ xin kính tặng Điện hạ và Vương phi vị đầu bếp này.”

Trịnh Lan nghe vậy, khẽ mỉm cười: “Ái phi quả thực rất thích những món ăn Hàng Nam. Làm phiền Mạnh phu nhân.”

Nói xong vẫn không có ý cho Mạnh Khải Lễ đứng dậy, thậm chí còn tựa hồ như không thấy vị Tuần Phủ Hàng Nam này đã quỳ dưới đất khá lâu.

Con cháu Mạnh gia thấy Trịnh Lan phong độ ung dung, dáng vẻ nhà nhã trước mặt, lúc này mới ý thức được vị Vương gia hung ác, lạnh lùng trong truyền thuyết là như thế nào. Quả thực không có lửa làm sao có khói. Vì vậy cũng tự giác cúi thấp đầu, theo sau Mạnh Đại nhân phủ phục quỳ gối. Mới 1 khắc trước không khí còn yên ấm tường hoà, đột nhiên không hiểu sao lại thành toàn bộ trên dưới Mạnh thị cúi đầu thỉnh tội.

Chỉ đến khi toàn bộ nam đinh Mạnh thị quỳ xuống, Trịnh Lan dường như mới thoả mãn, vị Vương gia trẻ tuổi cầm chén rượu trong tay, đặt xuống bàn, hỏi: “Mạnh khanh dự định khi nào mới mấy vị lão sư dạy bảo các vị công tử việc đồng áng?”

Trán Mạnh Khải Lễ lấm tấm mồ hôi, trong nhất thời không biết nên đáp lại thế nào.