Editor: Frenalis

Phòng giam là một căn buồng tối nhỏ bé, kín bưng, lạnh lẽo và trống trải. Phải ở một mình trong suốt một tuần lễ là một sự tra tấn về tinh thần, vô cùng khó chịu. Nhưng đây không phải lần đầu tiên, cô đã sớm học cách đối phó.

Sau bảy ngày, khi quay trở lại đội, Lâm Y Lan tắm rửa sạch sẽ, gột bỏ hết bụi bặm suốt một tuần qua, cảm giác như được tái sinh.

Vừa bước ra khỏi phòng tắm, An Cơ xông vào, lông mày nhíu chặt đầy lo lắng.

"Chỉ huy, phía trên nói trung tướng Mục Pháp muốn gặp ngài, lệnh là phải lập tức đến ngay."

Không có chút ngạc nhiên nào, Lâm Y Lan lau khô tóc, nhấc bộ quân phục sạch sẽ lên mặc vào.

"Tôi biết rồi, cảm ơn."

Trung tướng Mục Pháp là nhân vật chỉ đứng sau đại tướng trong căn cứ, quản lý mọi sự vụ khi đại tướng vắng mặt. Dù là quân nhân, ông vẫn mang khí chất tao nhã của quý tộc, mỗi khi nhíu mày lại càng toát lên vẻ uy nghiêm. Ông nhìn chằm chằm Lâm Y Lan không nói gì, sau một lúc lâu mới thở dài, "Ngồi đi."

Lâm Y Lan ngồi xuống ngay ngắn.

"Ta thật sự không hiểu cha cháu đang nghĩ gì." Trung tướng Mục Pháp xoa xoa thái dương, tỏ vẻ đau đầu. "Nếu không có vụ việc lần này, ta hoàn toàn không biết cháu đã bị điều đến Hưu Ngoã. Ông ấy rốt cuộc đang làm cái gì vậy?" Đem cô con gái xinh đẹp giáng cấp rồi ném vào đội lính bộ binh, đúng là chỉ có ông ấy mới làm ra được chuyện đó.

Lâm Y Lan chỉ mỉm cười im lặng.

"Ông ấy có nói với cháu lý do vì sao làm vậy không?"

Lâm Y Lan suy nghĩ một lúc rồi trả lời, "Cha cháu cho rằng cháu thiếu những phẩm chất cần thiết của một quân nhân."

Trung tướng Mục Pháp không đồng tình, "Ông ấy nhắc đến phương diện nào?"

"Chắc là ý chí tiến thủ."

"Ví dụ?"

"Cháu thăng chức quá chậm."

"Ta nhớ khi mới bắt đầu, cháu làm rất tốt mà."

"Sau đó, cháu chuyển sang công việc văn phòng, đó là quyết định cá nhân của cháu"

"Vậy nên ông ấy không hài lòng, đẩy cháu đến đây như một hình phạt?" Mục Pháp dường như đã hiểu ra phần nào.

Lâm Y Lan không trả lời.

Thông minh và xinh đẹp, nhưng lại ít nói. Trung tướng Mục Pháp đã chứng kiến cô từ khi còn nhỏ, từ một đứa trẻ hoạt bát trở nên trầm lặng như bây giờ. Ông không khỏi cảm thấy tiếc nuối và  có một chút thương cảm. "Đợi cha cháu quay về, ta sẽ nói chuyện với ông ấy."

"Cảm ơn, nhưng nếu khiến chú Mục Pháp phải bận tâm vì chuyện nhỏ này, Y Lan sẽ cảm thấy có lỗi."

Trung tướng lườm cô một cái, hai người cùng bật cười. Cả hai đều hiểu rõ rằng thay đổi được ý chí của người đàn ông kia là điều không tưởng, có thể xem là một kỳ tích.

"Thôi, đừng nhắc đến ông ấy nữa. Cháu thì sao?" Trung tướng lấy ra chiếc tẩu, nhét thuốc vào rồi hỏi với dáng vẻ của một bậc trưởng bối. "Cháu ngang nhiên đánh gãy xương người khác, không giống phong cách của cháu chút nào."

"Ra tay tương đối sảng khoái." Lâm Y Lan thản nhiên đáp. "Sau một trận đánh, sẽ tiết kiệm được không ít rắc rối về sau."

"Quả thật ở tầng dưới, sự quấy rầy không ít." Mục Pháp hiểu rõ hừ một tiếng. "Ta phải nói rằng cách làm lần này của cháu rất giống cha cháu. Ông ấy ngày trước từ học viện đánh thẳng lên quân đội, khiến cấp trên đau đầu đến phát điên."

"Cháu làm trung tướng đau đầu à?" Lâm Y Lan cười nhẹ, trêu chọc. "Ngài có thể nói cho cháu biết quyết định xử phạt không?"

Trung tướng Mục Pháp lật vài tờ báo cáo, như một bậc trưởng bối bất lực trước con cái, nói: "Có hàng tá người đề nghị trừng phạt nặng. Cấp trên của Đái Nạp thì dai dẳng yêu cầu trừng trị cháu, còn chỉ huy trực tiếp của cháu lại dốc hết sức bảo vệ cháu. Ta nên chọn bên nào?"

"Chẳng phải đã chọn xong rồi sao? Cháu đã ngồi hết bảy ngày cấm túc." Edit: FB Frenalis

Lấy chiếc tẩu ra khỏi miệng, Mục Pháp nghi hoặc, "Thành thật mà nói, cháu có phải cố ý chờ lúc ông ấy chưa về căn cứ không?"

"Cháu sẽ không thừa nhận điều đó." Lâm Y Lan chớp mắt. "Thời gian chỉ là trùng hợp thôi."

Không bỏ lỡ nét tinh nghịch thoáng qua, trung tướng bật cười lớn.

*****

Đánh trọng thương Đái Nạp mà chỉ bị phạt bảy ngày cấm túc, hình phạt nhẹ nhàng này thật khó tin. Những lời đồn thổi bắt đầu lan truyền, ai cũng tò mò cô có thế lực nào đứng sau.

Như thường lệ, Lâm Y Lan chỉ đáp qua loa những câu hỏi dồn dập đó, không hề tỏ ra kiêu căng.

Sau buổi huấn luyện hàng ngày, cô mở ra tập tài liệu quân đội nội bộ mà nhận được từ trung tướng Mục Pháp, cẩn thận đọc từng chữ, sau đó đóng lại và ngồi thừ ra một lúc.

Sự hỗn loạn ở thành Hưu Ngoã chỉ là một phần nhỏ của đế quốc khổng lồ. Các thành phố khác, người dân cũng cực khổ lao động nhưng thu nhập ít ỏi, nông dân đối mặt với giá thuê đất cao, cuộc sống càng khắc nghiệt. Hoàng tộc và quý tộc thì xa hoa phung phí, ngày càng phụ thuộc vào sự bảo vệ của quân đội, đến mức trong những năm gần đây, thế lực quân đội đã gần như ngang hàng với nghị viện. Các sĩ quan trẻ mới nổi thăng tiến rất nhanh.

Những sĩ quan trẻ này trở thành tầng lớp quý tộc mới đầy quyền lực, thường là con cái các gia đình giàu có không đủ tư cách kế thừa tước vị. Họ táo bạo, tham vọng, khao khát sự giàu có và địa vị xứng đáng với mình. Tuy nhiên, các nghị viên lão làng có quyền thế sâu rộng không muốn chia sẻ quyền lực. Trong khi chưa đủ thế lực để chống lại các quý tộc cấp cao, những sĩ quan trẻ đầy tham vọng này chuyển sang cách khác để tìm kiếm sự ủng hộ, chẳng hạn như thông qua hôn nhân.

Đối với các gia tộc danh giá, những cuộc hôn nhân này là canh bạc đầy rủi ro, có thể mang lại nguồn sinh khí mới cho gia tộc thịnh vượng, hoặc cũng có thể chọn nhầm một kẻ chỉ biết bám víu quyền thế mà chẳng có giá trị gì. Tất cả phụ thuộc vào khả năng chọn lựa. Để thận trọng, việc gả con gái chi thứ trong gia tộc là cách thường thấy. Nếu cha chọn Tần Lạc, chứng tỏ người kia rất xuất sắc, đủ để khiến người ta phải đánh giá lại, hoặc có lẽ cha đã hoàn toàn thất vọng về cô. Tất nhiên, khả năng lớn nhất là cả hai điều đó đều đúng...."

Mở hộp thuốc lá chưa khui, Lâm Y Lan rút ra một điếu rồi châm lửa. Phổi cô chưa bao giờ chịu kích thích mạnh mẽ như vậy, bị sặc dữ dội. Cố gắng chịu đựng, cô hút vài hơi nữa và dần nắm bắt được cách thức. Vị đắng của khói thuốc giúp tâm trạng cô dịu lại, làn khói mỏng nhẹ nhàng bay lên, Lâm Y Lan khẽ nhắm mắt lại.

*****

Đứng trước cửa hồi lâu, Lâm Y Lan cuối cùng cũng gõ hai tiếng, sau khi được cho phép, cô đẩy cửa bước vào.

Người đàn ông ngồi sau bàn làm việc bằng gỗ hồ đào vẫn đang miệt mài xem xét đống công văn chất đầy, hoàn toàn phớt lờ sự hiện diện của cô.

Lâm Y Lan đứng cách ông ta một khoảng khá xa, âm thầm quan sát.

Chiếc mũi cao, sắc nét kiểu Hy Lạp kết hợp với những nếp nhăn quanh miệng tạo nên ấn tượng về một con người cứng nhắc và kiêu ngạo. Cùng với khí chất bẩm sinh của mình, ông ta toát lên vẻ lạnh lùng quý tộc. Từ khi có trí nhớ đến giờ, cô chưa từng thấy khuôn mặt này nở nụ cười. Dường như người sở hữu khuôn mặt này đã bị các vị thần loại bỏ mọi cảm xúc thừa thãi, không có niềm vui, không có nỗi buồn, cũng chẳng có ưu tư hay giận dữ, chỉ còn lại quyền lực và sự kiểm soát tuyệt đối.

Đứng rất lâu, người đàn ông cuối cùng cũng ngừng công việc và ngẩng đầu lên. Đôi mắt màu xanh lục giống hệt cô, lạnh băng và hà khắc, tạo ra một áp lực vô hình.

"Chào tướng quân." Lâm Y Lan thực hiện nghi thức chào theo quân hàm, như giữa cấp trên và cấp dưới.

Người đứng đầu căn cứ Hưu Ngoã, thượng tướng Lâm Nghị Thần - nhân vật quyền lực nhất trong giới quân đội.

Công tước của nước Tây Nhĩ, tộc trưởng gia tộc Lâm thị, lãnh chúa của tỉnh Sa San, tất cả những danh hiệu danh giá đó đều thuộc về ông ta, ngoài ra còn một điều không mấy quan trọng: ông ta là cha của cô. Về điểm này, cả hai đều cảm thấy tiếc nuối.

Công tước Lâm lướt qua người con gái đã nhiều năm không gặp, ngữ điệu và biểu cảm đều lãnh đạm: "Ở tầng dưới chót cảm giác thế nào?"

"Cũng ổn."

"Nghe nói cô làm rất tốt trong doanh bộ binh."

"Nhờ có các cấp trên chỉ dẫn."

"Cô đã đánh một người?"

"Đúng vậy."

"Cô đã trưởng thành rồi." Công tước Lâm bình thản châm biếm. "Tại sao ngoài làm những việc ngu ngốc, cô chẳng có tiến bộ gì?"

"Con xin lỗi." Cô cũng đáp lại một cách bình thản.

"Ta cứ tưởng ở tầng dưới cô sẽ khôn ngoan hơn, nhưng có vẻ cần thêm thời gian."

"Nếu tướng quân cho rằng cần thiết."

"Quản gia nói rằng tháng trước cô đã rút một khoản tiền." Công tước Lâm liếc nhìn bản báo cáo trên tay.

"Một người bạn cần mượn tạm, lần sau về nhà con sẽ trả lại."

"Ta đã bảo quản gia, có yêu cầu hợp lý có thể cho cô."

"Con sẽ giải thích rõ ràng với quản gia." Lâm Y Lan đương nhiên không ngốc đến mức nghĩ rằng câu nói này là dấu hiệu của sự khoan dung.

"Còn nhớ Lâm Tích không? Nó đang huấn luyện tại đế đô, trong vài năm tới sẽ thường trú tại nhà. Khi về nhớ chào hỏi nó." Giọng công tước Lâm nhẹ nhàng hơn một chút, ngầm thể hiện sự hài lòng. "Nó học rất nhanh, thể hiện xuất sắc ở học viện, ta có ý định để nó kế thừa tước vị của Lâm gia."

"Vâng." Lâm Y Lan chân thành mong người em họ nhỏ hơn cô vài tuổi sẽ có may mắn.

Công tước Lâm nhìn cô một lúc lâu, như thể đang cố gắng giải mã những cảm xúc ẩn sâu trong lòng cô. "Cô nghĩ sao về chuyện này?"

Lâm Y Lan cẩn thận đáp lại: "Con rất vui vì tướng quân đã tìm được người thích hợp."

"Nên vui mừng." Giọng của công tước Lâm đột nhiên trở nên lạnh lẽo, cứng rắn như băng. "Điều này có nghĩa là sự vô dụng của cô cuối cùng cũng đã có một cái cớ để trốn tránh."

"Con xin lỗi."

Không khí trong phòng trở nên căng thẳng trong một khoảnh khắc, sau đó công tước Lâm gọi sĩ quan phụ tá: "Mời thượng giáo Tần vào đây."

Không lâu sau, một người đàn ông tuấn tú gõ cửa và bước vào, thái độ kính cẩn vừa đủ. "Tướng quân?"

"Thượng giáo Tần Lạc, thiếu tá Lâm Y Lan." Công tước Lâm giới thiệu ngắn gọn. "Thượng giáo Tần vừa được điều đến căn cứ Hưu Ngoã, cô hãy hướng dẫn cậu ấy làm quen với môi trường ở đây."

"Vâng, tướng quân." Lâm Y Lan không tỏ ra ngạc nhiên, chỉ cảm thấy một chút mệt mỏi không thể nói thành lời.

Tần Lạc nghiêng đầu nhìn cô, trong khoảnh khắc khó có thể kiềm chế vẻ kinh ngạc thoáng hiện lên trong ánh mắt anh ta.