Thời gian này Đại Tần đang có việc hỷ.
Đại tướng quân trấn thủ Mạc Bắc là Diệp Chiêu chinh chiến tám năm, cuốicùng đã phá tan được đô thành Tây Man, rửa được mối hận trước đây, không những lấy lại được lãnh thổ mà còn bắt chúng phải cúi đầu phục tùng.
Tin vui truyền đến, cả kinh thành vui mừng rộn rã, bá quan văn võ ai aicũng ca ngợi công đức, thi nhau tán dương Trấn Bắc tướng quân là anhhùng đệ nhất thiên hạ.
Quốc vương Đại Tần lập tức phong DiệpChiêu là đại tướng quân thống lĩnh binh mã thiên hạ, lệnh cho ca khúckhải hoàn và về kinh lĩnh thưởng.
Không ngờ, một bản tấu mới lập tức được trình lên. Trấn Bắc tướng quân tạ ơn chịu tội, tự nói mình là thân phận nữ nhi.
Thật là kinh thiên động địa!
Hoàng thượng đang nhấp một ngụm trà, nghe được tin này chẳng khác nào sétđánh ngang tai, không kìm được phun hết nước trà vào Tống quý phi, người mà Hoàng thượng sủng ái nhất.
Nhắc đến Diệp gia cũng coi như lànhắc đến một truyền thuyết. Từ khi khai quốc đến nay, Diệp gia đời nàocũng có người tham gia tòng quân. Cả dòng họ đã có tất cả mười ba ngườihi sinh vì đất nước. Họ thật đúng là một dòng họ trung liệt, xứng đángđược phong làm Trấn Quốc Công.
Tám năm trước, Man Kim xâm lượcĐại Tần. Chúng điên cuồng cướp bóc và tàn sát, liên tiếp chiếm đoạt mười tám châu ở Hắc Sơn. Lúc đó Trấn Quốc Công uy phong lẫm liệt là đạitướng quân Diệp Trung đang trấn thủ vùng Mạc Bắc dâng tấu, thống lĩnh ba mươi vạn đại quân xuất chinh. Trước khi đi, Hoàng thượng còn mở tiệcchia tay ở Quỳnh Lâm Các, ban thưởng Đan thư Thiết khoán và ban thưởngthẻ bài Tinh trung báo quốc cho Đại tướng quân.
Con của Trấn Quốc Công tên là Diệp Chiêu mới mười sáu tuổi đã xin đi tiên phong, thốnglĩnh năm nghìn binh mã mặc áo giáp sắt, dùng mưu kế đánh tan hai vạnquân của Man Kim đồng thời bắt sống tướng quân Hô Hô Thiếp Nhĩ của ManKim. Kinh thành nhận được tấu báo tin vui, lập tức phong Diệp Chiêu làmChấn Uy Hào Uý, nhưng Diệp Chiêu từ chối không nhận thưởng.
Sauđó, Diệp Chiêu lại thống lĩnh hai nghìn kỵ binh ban đêm tập kích vàoQuỳnh Châu, đốt trụi kho lương của đội quân Man Kim, cắt đứt đường rútlui của chúng. Kinh thành nhận được tin vui lớn, phong Diệp Chiêu là DuKích tướng quân, song Diệp Chiêu lại từ chối không nhận. Lại tiếp sauđó, Diệp Chiêu thống lĩnh hai vạn quân đi nghênh chiến tại Mục Dã, giếtchết hơn hai nghìn tên địch, bắt sống ba nghìn tên, thật là thắng lợilớn. Kinh thành nhận được thiệp báo tin vui lớn, phong Diệp Chiêu làTrung Vũ tướng quân, nhưng Diệp Chiêu vẫn tiếp tục từ chối, trình thưlên nói đời này Diệp Chiêu không muốn làm quan.
Thiên tử phẫn nộ, liền ban chỉ giáo huấn và quở trách.
Diệp Chiêu không còn cách nào khác đành phải tiếp chỉ.
Một năm yên ổn trôi qua, Man Kim tập kết thành tám bộ lạc ở vùng lân cận,mưu đồ mai phục. Tướng quân thống lĩnh của Đại Tần là Vương Thiện Thủybị trúng kế, thất bại thảm hại. Trấn Quốc Công Diệp Trung trấn thủ biênải, bị trúng tên tử thương. Con trưởng là Diệp Hùng và con thứ Diệp Kiệt đều bị tử trận. Quân Man Kim chiếm thành, Trấn Quốc Công phu nhân không cam chịu nhục nhã, tự vẫn ngay tại chỗ. Thiên hạ đại loạn, tình hìnhbiên ải cấp bách, tin tức báo về tới Thượng Kinh. Diệp Chiêu tiếp nối ýchí của phụ thân, quỳ xuống nhận lệnh phong làm Trấn Bắc tướng quân,thống lĩnh đội quân đi chiến đấu. Diệp Chiêu đem theo ba nghìn quân độtkích mười vạn quân Man Kim, với thế tiến công mạnh mẽ, một mình xôngthẳng vào trận địa chiến đấu với quân địch, giết chết hàng nghìn quân,chém chết danh tướng Tháp Thản của Man Kim khiến quân địch vô cùng khiếp sợ. Quân Man Kim bị buộc phải lùi về cố thủ. Sau đó Diệp Chiêu chuyểnsang thành Cam Đô, tập hợp được ba vạn kỵ binh, bày binh bố trận xongquay lại tấn công, nhanh chóng tập kích tiêu diệt sạch đội quân Man Kimkhiến máu địch chảy thành sông. Mọi người phong Diệp Chiêu là “DiêmVương sống”.
Dân Man Kim có một bài dân ca truyền tụng rằng:“Diêm Vương tới, sa mạc biến thành màu đỏ, đàn ông Mạc Bắc hoá thànhxương trắng, trẻ con Mạc Bắc không dám khóc đêm...”
“Một ngườinhư thế, tại sao lại là con gái được chứ?!” Hoàng thượng cầm bản tấu,xem đi xem lại rất nhiều lần, như muốn cố tìm ra một chút vết tích giảmạo do người Man Kim làm, nhưng kết quả vẫn khiến cho Hoàng thượng rấtđau buồn.
Hoàng thượng liền đi tìm lão quốc công đã chín mươi tám tuổi của nhà Trấn Quốc Công để xin tư vấn.
Lão Quốc Công thần trí đã sớm bị tê liệt nhẹ, khua loạn xạ chiếc gậy màquát rằng: “Diệp gia không có con gái! Chỉ có đứa con trai không có chim thôi!”.
Hả?...
Vậy Diệp Chiêu thực sự là con gái rồi.
Hoàng thượng rất khổ tâm, bá quan văn võ cũng rất khổ tâm.
Làm thế nào đây?
Mỗi người một ý kiến, không biết thế nào cho phải.
Chẳng ngờ, tối hôm đó không hiểu Hoàng thượng ở thâm cung đã bàn bạc với Hoàng Thái hậu những gì.
Chỉ biết ngay ngày hôm sau, Hoàng thượng lập tức ra lệnh bác bỏ những lờidị nghị, quyết định dứt khoát, thậm chí còn đích thân làm thơ ca ngợichiến tích của Diệp Chiêu, rồi lệnh cho Diệp Chiêu về kinh ngay lập tức. Diệp Chiêu được phong làm Tuyên Võ Hầu, làm đại tướng quân thống lĩnhbinh mã thiên hạ, nắm giữ hai mươi vạn đại quân ở Thượng Kinh và đượcban thưởng theo công trạng.
Thiên hạ lại được một phen kinh ngạc.
Hoàng Thái hậu ban ý chỉ, phong cho con thứ của An Vương là Hạ Ngọc Cẩn làmNam Bình Quận Vương, truyền lấy Tuyên Võ Hầu Diệp Chiêu làm chính phi.
Hạ Ngọc Cẩn ở kinh thành cũng được coi là một nhân vật nổi đình nổi đám.Cuộc sống sinh hoạt hàng ngày của cậu ta chỉ toàn là rong chơi vui vẻvới mấy đám bạn.
Thứ nhất về cơ thể, từ nhỏ Hạ Ngọc Cẩn đã mấtcha, cơ thể suy nhược, suýt chút nữa thì không sống được. Quốc sư nóimệnh cậu ta thiếu quý nhân, mẹ cậu ta liền lấy cho cậu ta con gái củaquan thất phẩm có quý nhân về làm thiếp cho cậu ta để xung hỉ, nhưngcũng chẳng ăn thua. Sau đó có một đạo sĩ hành khất không biết từ đâutới, đưa linh đơn và dạy cho cậu ta cách dưỡng khí hít thở, từ đó cứ như kỳ tích vậy, cơ thể cậu ta dần dần khoẻ lại.
Thứ hai về tínhcách, phu quân của An Thái Phi mất sớm nên bà dành tất cả tình thươngyêu cho đứa con nhỏ. Do cơ thể Hạ Ngọc Cẩn suy nhược từ nhỏ nên được bàvô cùng chiều chuộng. Chiều quá khiến cho tính cách cậu ta trở nên nổiloạn, coi trời bằng vung, cả ngày tụ tập với bọn hạ lưu vô công rồinghề, chọi gà chọi chó chọi dế, chơi mèo chơi chó chơi xúc xắc, là khách quen của lầu xanh, cầm đầu lũ con nhà giàu ham chơi, ngoài chơi ra chảbiết làm gì, ngoài chính sự ra thì việc gì cũng làm.
Thứ ba vềhình dạng, Hạ Ngọc Cẩn đường đường là một công tử nhưng lại đẹp nghiêngnước nghiêng thành, thật khó mà dùng lời để miêu tả. Đáng kể nhất là cómột lần cậu ta đến một nhà chứa nam nổi tiếng nhất Thượng Kinh là SởPhong Hiên chơi. Tất cả khách hàng ở đó không biết thân phận của cậu ta, kinh ngạc tưởng không phải người trần, không tiếc tiền, làm loạn lênsẵn sàng bỏ ra mười đấu ngọc minh châu để được vui vẻ với cậu ta... Saukhi trải qua sự kinh ngạc quá đỗi, cậu ta chỉ tay lên trời và thề rằng,đời này hận nhất bị đem ra làm trò hề! Sẽ không bao giờ bước vào nhàchứa này nửa bước.
Hạ Ngọc Cẩn vì danh tiếng hư hỏng nên việc hôn sự cứ bị trì hoãn hết lần này đến lần khác. Bây giờ cậu ta đã hai mươihai tuổi, kết đôi với Diệp Chiêu năm nay hai mươi bốn tuổi là người màlàm con trai chiến công lẫy lừng nhưng làm con gái danh tiếng cũng không hay lắm thì quá hợp, thật đúng là một đôi trời sinh.
Hoàng Thái hậu rất mãn nguyện với kết quả này.
Hoàng thượng cũng rất hài lòng. Phu nhân của các vương gia, vương quốc cônghầu cũng lấy làm vừa ý. Thế tử của các vương gia, vương quốc công hầucàng lấy làm mãn nguyện.
Chỉ có An Vương phủ khi nhận được tin dữ này, cả phủ như gặp đại tang.
An Thái Phi là Trương Thị mặc chiếc áo cánh hai tay thêu hoa văn hình cá,trên đầu đeo đầy những đồ trang sức lấp lánh, ôm lấy Hạ Ngọc Cẩn đangcứng đơ vì sợ hãi, xót xa ai oán nói: “Con ơi là con, là số con khổ, tại sao lại rước hoạ vào thân thế này? Cái loại con dâu như thế, làm sao mà sống cùng chứ?”
An vương gia Hạ Ngọc Khuyết lê cái chân đã bịthương tật từ lâu, khập khiễng bước vào khuyên nhủ: “Hoàng Thái hậu nóiTuyên Võ Hầu cao quý không ai sánh bằng, chỉ cần không phải là chó mèothì đều có thể thành thân được. Sự thành thân này là do Hoàng Thái hậugiúp đỡ lựa chọn, đến cả Tống quý phi cũng không phản đối gì. Bây giờ ýchỉ đã ban xuống, việc lấy Diệp Chiêu giờ đã như đinh đóng cột, thì chỉcòn cách tuân chỉ mà thôi”.
An Thái Phi trừng mắt nhìn Hạ NgọcKhuyết nói: “Bọn họ đều thương xót con cái của họ, không muốn lấy cái đồ Diêm Vương sống đó về. Huống hồ phụ thân con mất sớm, con thì lại bịtàn tật không thể lên triều, lời nói của chúng ta không có trọng lượng ở trên triều nên đây hiển nhiên là mưu đồ đã được tính toán trước. Chỉtội nghiệp cho Ngọc Cẩn của ta...”.
Hạ Ngọc Khuyết cúi đầu vângdạ nhưng trong bụng lại thầm nghĩ: “danh tiếng của nhị đệ quá xấu, lạikhông có người nào giúp đỡ. Lần này Hoàng Thái hậu có ý tốt làm mai mốinhưng bị kẻ xấu lợi dụng nên mới đẩy cậu ta xuống cái hố trước mắt, cũng coi như là đáng đời”. Nghĩ tới đây Hạ Ngọc Khuyết trong lòng khoái chílắm bèn “đổ thêm dầu vào lửa” mà nói rằng: “Diệp Chiêu tòng quân nhiềunăm như thế, không ai phát hiện ra là thân phận nữ nhi, chắc hẳn là hình dáng cao lớn, vai to bụng phệ, mặt mày dữ tợn lắm đây?”
“Không, con không lấy đâu”. Mặt Hạ Ngọc Cẩn tái mét.
Hạ Ngọc Khuyết lại nói: “Thái hậu đã có ý chỉ, sao có thể không lấy đượcchứ? Nghe đồn cô ta giết người không chớp mắt, đã ra tay là phải giếtchết mà chẳng thèm nói lời nào. Hàng nghìn hàng vạn tù binh đều đã từngbị cô ta lột da, chôn sống, uống máu rồi. Nhưng mà dù sao nhị đệ cũng là phu quân của cô ta, đợi sau khi thành thân xong, chắc là cô ta cũngphải bỏ dần tính cách dữ tợn đó để tuân thủ tứ đức của nữ nhi, chăm chỉhọc hành, làm con dâu tốt, vì thế không cần phải lo lắng quá đâu”.
Sắc mặt của Hạ Ngọc Cẩn trở nên đen như cái đít nồi vậy.
Thực ra mọi người đều nghe đủ các loại tin tức đáng sợ về Diệp Chiêu, thậmchí có lúc dân gian còn dùng để hù dọa trẻ con. Người thiếp là Dương Thị vẫn còn bình tĩnh một chút tuy mặt mũi đã trở nên trắng nhợt. Hai người thiếp còn lại sợ quá đã sớm từ bỏ cái ý định dựa giẫm vào người cóquyền lực rồi nên vừa ôm lấy chân Hạ Ngọc Cẩn vừa gào khóc xin cứu mạng.
Hạ Ngọc Cẩn cười lạnh lùng: “My Nương, không phải nàng nói là ngoài tráitim ta ra nàng không cần gì hết sao, sau này sẽ cố gắng chăm sóc thiếuphu nhân sao?”.
Toàn thân My Nương run rẩy: “Nô tỳ quyến rũ thiếu gia là nô tỳ không đúng, nô tỳ biết sai rồi. Thiếu gia hãy nhìn vàothân phận nô tỳ từ nhỏ mà hãy mở lòng từ bi, kể cả là đánh đuổi nô tỳhay lấy con của Hoàng Nhị Ma của nhị phòng cũng được ạ”.
Hạ NgọcCẩn lại cười lạnh lùng nói tiếp: “Huyên Nhi, không phải ngươi nói muốnđồng cam cộng khổ với ta, cho dù chết cũng phải bên cạnh nhau sao?”
Huyên Nhi hồn bay phách lạc: “Nô... nô tỳ chính là con hồ ly tinh! Không biết xấu hổ! Hay đem bán nô tỳ đi! Bán đi đâu cũng được, hãy tha cho nô tỳcái mạng này ạ. Nếu thiếu phu nhân bất mãn, người nói muốn lột da, thìcó thể sẽ đích thân ra tay lột đấy ạ”.
Hạ Ngọc Cẩn tức giận hất tay bọn họ ra, bước nhanh ra ngoài.
Một lát sau bỗng nghe thấy một tiếng kêu “tùm” dội lên.
Người vú già hốt hoảng la lên: “Cứu với! Thiếu gia nhảy xuống hồ tự vẫn rồi!”.