Cuối tháng hai, bọn Sĩ Mệnh mới tới được vùng rừng núi Cấm Sơn, nơi cư trú của bộ tộc Mao Nam.
Khu rừng già Cấm Sơn, kéo dài từ sườn tả rặng Ngũ Lĩnh về phía Nam hơn trăm dặm. Mấy chục vạn mẫu rừng thiêng này chính là cái nôi của người Mao Nam.
Cánh rừng đã nuôi nấng bộ tộc Mao Nam từ hàng ngàn năm nay. Những cây gỗ quý già cả đã khích động lòng tham của nhiều người quyền quý. Nhưng họ chẳng bao giờ có thể chạm đến khu rừng. Hơn hai năm trước, do sự bảo tấu của Hình bộ Thượng thư Tây Môn Thường, một đạo Thánh chỉ đã vĩnh viễn cấm chặt phá khu rừng và giao nó cho bộ tộc Mao Nam.
Quách tù trưởng đã nằm lại ở bờ bắc Hoàng Hà nhưng chính viên khâm sứ đã chỉ cho người Mao Nam biết ai là ân nhân của họ.
Hơn năm sau, Quách Vu Vu trở lại quê xưa. Nàng là nữ nhi nên không thể làm tù trưởng nhưng lại được đồng đạo kính trọng như thần thánh.
Vì vậy, khi bọn Sĩ Mệnh hỏi thăm thì mọi người mau mắn chỉ đường, nhưng vẻ mặt đầy vẻ buồn bã.
Sĩ Mệnh mừng rỡ vì bà chính là di mẫu của mình nhưng lại lo lắng cho sức khỏe của bà nên thúc ngựa phi mau.
Mãi đến gần trưa, bọn chàng mới đến được ngôi làng của Quách nương. Tù trưởng đương nhiệm là chú ruột và mẹ con Tây Môn Thù ở chung với ông ta. Họ dừng cương trước ngôi nhà sàn dài và lớn nhất làng. Chung quanh nhà là những bụi hoa xinh xắn lẫn với những luống cây thuốc. Quách nương là một lang trung của bộ tộc Mao Nam.
Có sáu nàng sơn nữ đang lặng lẽ chăm sóc vườn cây. Nghe tiếng vó ngựa, họ ngẩng lên nhìn với vẻ hân hoan. Nhưng nhận ra ba người khách lạ không phải kẻ mình chờ đợi nên lại cúi xuống làm việc.
Trích Tinh Thử biết một ít ngôn ngữ Mao Nam nên cao giọng :
- Này các cô nương! chúng ta là bằng hữu của Tây Môn Thù, mong các vị vào thông báo cho.
Cả sáu nàng chạy ra, chăm chú nhìn khách. Sĩ Mệnh nhận thấy họ còn rất trẻ và cực kỳ xinh đẹp.
Người Mao Nam tuy sống nơi rừng núi nhưng lại có nước da trắng hồng, tương tự giống như Bạch Thái ở Giang Châu. Mắt họ to tròn chứ không nhỏ và xếch như phần đông người Hán.
Nàng sơn nữ có vóc dáng mảnh khảnh bỗng nói bằng tiếng Hán :
- Trước hết, xin tam vị báo rõ tính danh?
Sĩ Mệnh mừng rỡ nói ngay :
- Tại hạ là Sĩ Mệnh, huynh trưởng của Tây Môn Thù.
Các nàng nhìn nhau nghi ngại. Sơn nữ kia lại hỏi :
- Bọn ta có nghe thiếu gia nhắc đến công tử, nhưng dung mạo và tuổi tác lại khác hẳn.
Sĩ Mệnh buồn rầu đáp :
- Tại hạ gặp nạn, bị đàn chuột cắn nát mặt nên phải mang mặt nạ. Nếu mở ra cũng chẳng thể giống như lời mô tả của Tây Môn Thù. Xin cô nương cứ cho gặp mặt gã hoặc Quách mẫu, tại hạ sẽ có cách chứng minh thân phận.
Sơn nữ ủ dột đáp :
- Mẹ chồng ta đã bị bắt cóc, còn thiếu gia đang đuổi theo để giải cứu.
Sĩ Mệnh chết điếng người, cố trấn tĩnh hỏi :
- Té ta các nàng đều là thê thiếp của Tây Môn Thù?
Cả sáu sơn nữ đều gật đầu, Sĩ Mệnh tháo dây ngọc bội trao ra :
- Ta chính là Tây Môn Sĩ Mệnh, bào huynh của Tây Môn Thù đây!
Sơn nữ xem xong, đưa cho năm nàng kia. Dường như họ đều biết chữ Hán. Sáu nàng mừng rỡ chạy đến vây lấy Sĩ Mệnh nhưng lại khóc ròng :
- A nương vẫn thường kể cho bọn tiểu muội nghe rằng thiếu gia có một bào huynh đã chết từ hơn hai mươi năm trước. Không ngờ đại ca lại còn sống! Mời đại ca vào nhà để gặp Quách thúc công.
Quách tù trưởng tuổi đã thất tuần. Ông từng được học hành ở Quế Lâm nên tinh thông Hán ngữ. Khi biết Sĩ Mệnh anh em với Tây Môn Thù, ông vui mừng khôn xiết, sai các cháu dâu sắp cơm rượu rồi kể lại sự việc.
* * * * *
Số là gần giữa tháng tám Quách mẫu bỗng dưng lâm trọng bệnh. Sư phụ Tây Môn Thù là Nam Long Ma Kiếm Tư Mã Hân vội đi tìm đồ đệ.
Trước ánh kiếm nhiếp hồn của ma kiếm, bọn hóa tử Cái bang đã ngoan ngoãn khai ra lộ trình của Tây Môn Thù. Ông bèn tìm đến Nam Bình, bảo Dư Tiểu Phàm nhờ Cái bang dùng chim bồ câu báo tin cho Đông Môn Thù. Ông vội vã quay lại Quảng Tây nên chẳng trò chuyện với phu thê Huyện lệnh. Nếu không, ông đã biết Lâm phu nhân là ai.
Tây Môn Thù nhận được tin dữ, cáo biệt Sĩ Mệnh, kiêm trình ngày đêm để về cố quận. Nửa tháng sau, gã có mặt ở Cấm Sơn, hết lòng chăm sóc từ mẫu.
Đầu tháng mười, Quách mẫu bình phục hoàn toàn, bà cười bảo :
- Đã sắp hết năm, Thù nhi ở lại sang xuân rồi hãy lên đường. Nếu không sáu nàng dâu của ta sẽ không vui.
Thì ra người Mao Nam nhớ ơn quan Thượng thư nên rất yêu mến hậu duệ của ông là Tây Môn Thù. Năm gã mười tám tuổi, hàng trăm gia đình đã dẫn con gái đến gả cho gã. Họ muốn được làm thông gia với ân nhân của bộ tộc.
Quách mẫu bèn chọn sáu nàng xinh đẹp nhất về làm dâu. Thế là Tây Môn Thù còn sung sướng hơn một vị thổ vương.
Trước đó vài ngày, Nam Long Ma Kiếm đã đi Nam Hải để thăm một lão bằng hữu. Tây Môn Thù vui vẻ ở lại với từ mẫu và sáu nàng sơn nữ. Gã có kể cho họ nghe việc mình kết nghĩa với một người họ Sĩ tên Mệnh. Chính vì gã nói rạch ròi như vậy nên Quách mẫu không nghi ngờ rằng đó là hai chữ Sĩ Mệnh. Hơn nữa, bà cho rằng đứa bé bảy tuổi kia chẳng thể nào thoát chết được.
Gần đến rằm, Quách tù trưởng cùng Tây Môn Thù và sáu nàng dâu vào rừng để quét dọn miếu thờ Tây Môn thượng thư, chuẩn bị cho ngày dỗ sắp đến.
Sau khi Quách nương trở lại Quảng Tây, bà kể cho đồng bào nghe vụ thảm sát trên Đại Vận Hà. Bộ tộc Mao Nam bèn tôn Tây Môn Thường làm phúc thần vùng Cấm Sơn. Họ bí mật lập miếu trong rừng sâu vì Thượng thư đang bị triều đình truy nã.
Lúc bọn Tây Môn Thù trở về nhà thì Quách nương đã biến mất. Trên bàn còn lại một bức thư của bọn hung thủ. Tây Môn Thù kinh hãi mở ra xem :
“Đông Môn thiếu hiệp nhã giám!
Lão thân vốn là người quen cũ của lệnh sư. Nay khai tông lập phái, thế thiên hành đạo nên đến Quảng Tây để mời lệnh sư về làm khách khanh. Nào ngờ Tư Mã lão huynh đã vân du, lão thân đành mạo muội mời Quách phu nhân đi trước một bước. Mong thiếu hiệp sớm đến Lô Sơn để hỗ trợ bổn giáo dựng thành nghiệp lớn và cùng hưởng vinh hoa phú quý!
Thiên Tâm giáo chủ bái bút.”
Tây Môn Thù đọc xong, mắt hổ tròn xoe, dặn dò đôi câu rồi đuổi theo ngay. Gã bảo rằng nếu nghĩa huynh Sĩ Mệnh có đến tìm thì nhờ chàng đi Lô Châu giúp gã một tay. Trong lúc tuyệt vọng, gã biết rằng chỉ có mình chàng mới có đủ tài trí giúp mình.
* * * * *
Quách tù trưởng vừa kể xong, Sĩ Mệnh vội cáo biệt để đi ngay Tứ Xuyên. ánh mắt chàng lạnh lẽo và đầy vẻ ưu tư.
Trưa hôm sau, ba người đến thành Quế Lâm. Sĩ Mệnh bảo Ma Ảnh Tử :
- Các hạ nhờ anh em Cái bang đưa tin về An Khánh báo rõ sự tình và yêu cầu Hắc Đạo Hoa Đà cử ngay hai trăm cao thủ Hỏa Tiễn đường đến Lô Châu.
Nghỉ lại một đêm, hôm sau, bọn Sĩ Mệnh cắt rừng đi thẳng về hướng Đô Vân. Từ đây, có đường quan đạo đến Quý Dương. Và từ Quý Dương, họ sẽ đi thẳng về phía bắc để đến Lô Châu.
Miêu Cương là một vùng hoang dã, rừng rậm bạt ngàn, lam sơn chướng khí ngút trời.
Ba người vất vả lặn lội suốt mười ngày mới đến được Quý Dương. Cũng may là Trích Tinh Thử thông thuộc địa hình, giỏi nghề định hướng nên không đến nỗi lạc đường.
Trong thành ngập tràn những võ sĩ áo chàm, đầu chít khăn vàng, lưng thêu hai chữ Thiên Tâm. Trích Tinh Thử nhăn mặt :
- Xem ra tà giáo này đã khống chế được cả Tứ Xuyên lẫn Quý Châu.
Ba người vào phạn điếm dùng bữa. Ma Ảnh Tử ăn vội vài chén, buôn đũa chạy đi hỏi tin tức.
Vài khác sau, gã trở lại báo cáo :
- Bẩm thiếu chủ! Thiên Tâm giáo đã gởi thiệp mời anh hùng tứ hải đến dự lễ khai giáo vào ngày đầu thang tư này.
Sĩ Mệnh tỏ vẻ hài lòng :
- Tốt lắm! Như thế thì anh em Phục Cừu hội có thể đường chính đến Lô Sơn mà không bị nghi ngờ.
Trích Tinh Thử cười hì hì :
- Phen này, hai trăm cây hỏa tiễn sẽ nổ dòn để chúc mừng Thiên Tâm giáo!
Loại vũ khí lợi hại này là tuyệt tác của Vô Tỏa Đạo Chích Diệp Đồng.
Khi bọn Hồi Phong Kiếm đưa Dư Tiểu Phàm đến An Khánh trị bệnh, đã báo hung tin cho Hắc Đạo Hoa Đà và Vô Tỏa Đạo Chích.
Trang lão bèn triệu tập phe Hắc đạo để thành lập Phục Cừu hội. Còn Diệp lão bắt tay chế tạo ngay hai trăm cây hỏa khí. Nhờ vậy, dù lực lượng non kém, Phục Cừu hội vẫn có thể tập kích trọng địa của Tam Hoàn bang và Ngũ Hành cung.
Vì nghĩ đến Tây Hồ Tiên Nữ nên họ không tấn công Dư gia trang, mà thiêu hủy khu ẩn náu của bọn bang chúng ở ngoại thành Hàng Châu, giết được hơn trăm tên.
Ăn xong bữa. Sĩ Mênh nhấp hớp trà rồi nói :
- Anh em Cái bang có cho biết lai lịch của Thiên Tâm giáo hay không?
Ma Ảnh Tử lắc đầu :
- Tuy họ không biết nhưng thuộc hạ đoán rằng mụ ta cùng thời với Nam Long Ma Kiếm nên mới dám xưng là cố hữu. Võ lâm vẫn truyền rằng hơn năm mươi năm trước, vùng Tây Thục xuất hiện một bậc tuyệt đại hồng nhan. Nàng ta làm điên đảo hàng ngàn trái tim non trẻ, đồng thời, cả những bậc lão thành cũng không thoát khỏi ma lực của nàng. Năm ấy, Nam Long Ma Kiếm, Ngũ Hành lão nhân đã ngũ tuần, nhưng họ đều cô đơn nên đem lòng si mê Thiên Độc mỹ nhân Khúc Vịnh Hà. ác thay, nữ nhân lại tỏ vẻ ưa thích họ hơn là đám hào kiệt trẻ tuổi. Chính nàng đã chủ động gửi thư mời họ đến chơi Thiên Độc sơn trang ở Quảng Nguyên. Từ ấy, hai vị kỳ nhân trở thành tình địch, quyết đấu mấy lần mà không phân thắng bại. Hai năm sau, Nam Long Ma Kiếm bất ngờ đến thăm Khúc Vịnh Hà tình cờ chứng kiến cảnh dâm loạn của nàng với hai gã thiếu niên. Tư Mã tiền bối căm phẫn phá nát Thiên Độc sơn trang rồi bỏ đi. Từ ấy, Thiên Độc mỹ nhân cũng tuyệt tích giang hồ. Nếu nàng chính là Thiên Tâm giáo chủ thì tuổi cũng đã bảy mươi lăm.
Trích Tinh Thử cười bảo :
- Không hiểu giờ đây nhan sắc của bà ta thế nào rồi? Chắc cũng tóc bạc, da mồi, lưng khom?
Sĩ Mệnh băn khoăn :
- Tính tình Tây Môn Thù cương liệt, bất khuất. Nếu gã xông thẳng vào tồng đàn Thiên Tâm giáo tất đã ngộ hại. Chúng ta phải đến Lô Châu thật sớm để xem sự thể thế nào? Không hiểu anh em Phục Cừu hội có đến kịp hay không?
Ma Ảnh Tử trấn an :
- Thiếu chủ yên tâm! Các cao thủ Hỏa đường đều là người của thuỷ trại Thanh Long. Căn cứ của họ ở Nghi Xương, không chừng sẽ đến Lô Châu trước cả chúng.
Trích Tinh Thử ứng tiếng :
- Nếu họ đến muộn cũng chẳng sao! Mục đích của chúng ta là giải cứu nhị nương và nhị thiếu gia chứ đâu phải là để phá đám lễ khai giáo?
Cuối tháng ba, bọn Sĩ Mệnh đến thành Lô Châu. Hàng ngàn đại biểu các bang hội và cao thủ bốn phương đã tràn ngập nơi này.
Sĩ Mệnh thắc mắc :
- Vì sao giang hồ lại hăng hái đáp ứng lời mời của Thiên Tâm giáo thế nhỉ?
Ma Ảnh Tử cười đáp :
- Nếu Thiên Độc mỹ nhân ghi rõ tính danh trong thiệp mời thì ai cũng phải có mặt. Một là để xem dung nhan của thiên hạ đệ nhất mỹ nhân. Hai là do tính hiếu kỳ, muốn biết thực lực hùng mạnh của Thiên Tâm giáo đến đâu mà dám xuất đầu lộ diện, chia thế chân vạc với Chí Tôn bang và Tam Hoàn bang?
Ba người vất vả lắm mới tìm được chỗ trọ. Tắm rửa, ăn uống xong, họ dạo quanh thành để nắm tình hình và tìm anh em Phục Cừu hội.
Lô Châu nằm ở bờ nam Trường Giang, ngay điểm hội lưu với sông Đà. Núi Lô Sơn chỉ cách cửa đông thành chừng vài dặm, sừng sững soi bóng nước Trường Giang.
Lô Châu có vai trò quan trọng về kinh tế, quân sự thời Tam Quốc nên dân cư đông đúc sầm uất. Đây cũng là điểm tập kết sản vật Tây Thục, Vân Quý để đưa về các tỉnh Trung Nguyên.
Bọn hóa tử trong thành đã báo cáo danh sách những bang hội đến dự lễ. Có cả Thiếu Lâm, Võ Đang, Tam Hoàn bang lẫn Chí Tôn bang.
Sĩ Mệnh thở phào khi thấy Giang Nam Thần Kiếm Dư Tâm Nhiên vẫn còn sống. Chàng không muốn lão chết đi khi bí ẩn trong lai lịch của Tiểu Phàm chưa được làm minh bạch.
Ba người ra cửa Đông thành, ung dung cưỡi ngựa dạo quanh núi Lô Châu để quan sát địa hình.
Tổng đàn Thiên Tâm giáo xây trên một bình đài ở sườn nam núi Lô Sơn, cao chừng năm mươi trượng.
Đại môn bằng đã sừng sững đứng ngay chân núi. Đường sơn đạo dẫn lên Tổng đàn là hàng ngàn bậc thang xuyên qua khu rừng rậm.
Chắc chắn trong vành đai rừng kia không chỉ có cây cối, mà là rất nhiều cạm bẫy lợi hại. Thiên Độc mỹ nhân là truyền nhân của Thiên Độc Tôn Giả nên nghề dụng độc đứng đầu thiên hạ.
Nhưng Sĩ Mệnh tin tưởng vào tính kháng độc của Ngũ Hành thần đan và máu Khổng Trì Thù nên không hề sợ hãi.
Chàng bàn với thủ hạ kế hoạch đột nhập vào để do thám :
- Ta không sợ độc nên đêm nay sẽ lên núi một chuyến. Hai người ở ngoài chờ có tín hiệu thì phóng hỏa đốt rừng để đánh lạc hướng bọn chúng.
Ma Ảnh Tử ngập ngừng :
- Thuộc hạ cũng là đệ tử Độc môn, xin được tháp tùng thiếu chủ. Vì nếu nhị thiếu gia cũng bị giam giữ như Quách nhị phu nhân thì một mình thiếu chủ khó mà đưa nổi cả hai ra.
Sĩ Mệnh thở dài :
- Các hạ nhìn xem, cả khu rừng chẳng hề có một bóng chim hay tiếng ve mùa hạ. Ta cho rằng nơi ấy đầy rẫy chất kịch độc.
Ma Ảnh Tử suy nghĩ rồi đáp :
- Thuộc hạ sẽ uống phòng độc đan rồi vào thử xem sao. Nếu không chịu nổi sẽ trở ra ngay.
Đầu canh hai hôm ấy, có ba bóng người nương theo ánh sao đến chân núi Lô Sơn, thân pháp của họ cực kỳ nhanh nhẹn. Đó chính là bọn Sĩ Mệnh.
Thiên Tâm giáo ỷ lại vào vành đai rừng độc địa nên chỉ canh gác đường sơn đạo. Ngoài ra còn có một toán tuần tra dẫn bầy lang khuyển qua lại đoạn chân núi phía trước.
Nhưng Trích Tinh Thử và Ma Ảnh Tử đều là bậc thầy trong nghề đạo chích nên dư thừa thủ đoạn để đối phó. Lũ chó đi ngay chỗ họ ẩn nấp mà không hề phát hiện được.
Toán tuần tra đi sang phần mé hữu đại môn.
Bọn Sĩ Mệnh có gần một khắc thời gian để gài hỏa dược ở mé tả, trên một đoạn dài mười trượng.
Xong việc, Trích Tinh Thử ẩn mình trong bụi rậm chờ đợi, còn hai người kia tiến vào rừng.
Chỉ được vài trượng, Ma Ảnh Tử đã ngã lăn ra không nói được một lời. Sĩ Mệnh kinh hãi, bồng gã lướt nhanh trở ra. Chàng gọi Trích Tinh Thử, cả ba phi thân về thành. Được hơn dặm, thấy hơi thở của Ma Ảnh Tử yếu ớt như tơ, Sĩ Mênh vội ghé vào căn chòi lá trên bờ ruộng gần đấy.
Trong nhà không có ai vì đây chỉ là chỗ tránh nắng của bọn nông phu. Chàng đặt thủ hạ lên chõng tre rồi bật hỏa tập quan sát.
Mặt Chung Sầu Miêu tái xám, bọt mép sùi ra, chân tay co giật liên tục. Sĩ Mệnh thử dồn chân khí cố trục độc ra nhưng gã vẫn không tỉnh lại. Trích Tinh Thử sa lệ, chẳng biết làm sao.
Sĩ Mệnh đau đớn nhìn Ma Ảnh Tử đi vào cõi chết.
Lần đầu tiên chàng khóc là khi Thiên Hạc chân nhân tọa hoá. Còn đây là lần thứ hai. Ai chẳng biết là sống gởi thác về? Nhưng con người này quá đỗi thân thiết với chàng. Gã đã hy sinh cả cuộc đời mình cho dòng họ Tây Môn, lại cùng chàng vào sinh ra tử biết bao lần. Dù thân phận là chủ tớ nhưng chàng vẫn thầm xem gã là bằng hữu của mình.
Bỗng trong đầu Sĩ Mệnh lóe lên một ý niệm. Chàng rút kiếm rạch bắp tay tả rồi nhỏ máu vào miệng Ma Ảnh Tử, với niềm hi vọng mong manh. Không ngờ những giọt máu thân tình ấy lại cứu được họ Chung. Gã mở mắt ra nhìn chàng rồi mỉm cười.
Trích Tinh Thử mừng rỡ, nhảy nhót như người điên, nhưng không dám hò hét. Sĩ Mệnh điểm huyệt chỉ huyết rồi dựng Ma Ảnh Tử, truyền nội lực vào người gã.
Hai khắc sau, Chung Sầu Miêu xuất hạn dầm dề, bốc mùi tanh tưởi. Gã vui vẻ bảo :
- Thuộc hạ đã hoàn toàn bình phục, thiếu chủ bất tất phải nhọc công nữa!
Gã nhận ra trên mặt chàng còn đọng vài giọt lệ, lòng vô cùng cảm kích và thầm nghĩ :
- “Không ngờ thiếu chủ đối với ta lại thiết tha như vậy!”
Gã ngượng ngùng nói :
- Xin thiếu chủ cứ trong vào Lô Sơn cứu người. Thuộc hạ sẽ cùng Hà Văn Tịch ở ngoài chờ tín hiệu. Nhưng theo ý thuộc hạ thì thiếu chủ nên dùng khinh công mà đi trên ngọn cây, để tránh bẫy rập. Lúc trở xuống, cứ theo đường chính mà đi. Thuộc hạ và Trích Tinh Thử phóng hỏa xong sẽ tấn công bọn võ sĩ gác đại môn.
Sĩ Mệnh phấn khởi đáp :
- Hay lắm! Nếu thế thì ta có thể mang cả hai người ra một lúc!
Ba người trở lại chân núi Lô Sơn.
Lúc này đã gần đến canh ba. Sĩ Mệnh mau chóng tung mình lên ngọn cây, dùng phép “Thảo Thượng Phi” vượt qua vành đai rừng sâu bốn mươi trượng.
Mai là ngày đại lễ nên Tổng đàn Thiên Tâm giáo rộn ràng chuẩn bị, sắp đặt lễ đài và bàn ghế. Vì vậy, đèn đuốc sáng trưng, người qua lại tấp nập. Tiếng heo bò bị thọc tiết ré lên khiến cảnh tượng càng bội phần náo nhiệt.
Sĩ Mệnh thấy tầng trên đại sảnh sáng đèn, chung quanh lại được canh gác nghiêm mật, liền đoán rằng Thiêm Tâm giáo đang hội họp.
Chàng ước lượng khoảng cách từ cây du cổ thụ đến mái đại lâu rồi trèo lên. Đến ngọn, Sĩ Mệnh chọn một cành cây thích hợp, nhún nhảy vài lần rồi lợi dụng sức bật mà tung mình vượt khoảng cách bốn trượng, đáp xuống mái ngói.
Bầu không khí huyên náo, ồn ào chung quanh đã che lấp tiếng cành lá sột soạt và cả tiếng chân chạm mái. Hơn nữa, trước khi rơi xuống, chàng đã dùng công phu “Lãng Không Độ Hư” hãm đà rơi nên hạ xuống rất êm ái.
Chàng nhẫn nại chờ cơ hội, lát sau, một con heo tội nghiệp eng éc kêu lên vang dội.
Sĩ Mệnh gỡ nhanh một mảnh ngói rồi nhìn xuống. Chàng kinh hãi nhận ra có nhiều gương mặt quen thuộc. Đó là ba lão đầu sỏ Chí Tôn bang Thiết Địch Quỷ Thử, Hận Thiên lão quái, Giang Nam Thần Kiếm. Nhưng quan trọng hơn cả là hai người đứng sau ghế của một mỹ nhân tam tuần.
Đông Môn Thù và Toàn Chân nhị tử Huyền Thanh đứng trơ trơ như hai pho tượng, đôi nhãn thân vô cùng quái dị, tỏa hàn quang tà mị, tàn nhẫn.
Sĩ Mệnh chết điếng người, đoán rằng họ đã bị trúng mê dược hay tà pháp gì đó?
Quỷ Thử bỗng cười khanh khách :
- Khúc sư muội bặt tăm mấy chục năm khiến tiểu huynh vô cùng lo lắng. Không ngờ sư muội lại gặp kỳ duyên, luyện thành thần công tuyệt thế của bổn môn, tái xuất giang hồ. Nay huynh muội chúng ta liên thủ thì võ lâm như cầm chắc trong tay.
Sĩ Mệnh giật mình, không ngờ nữ lang kia lại chính là Thiên Độc mỹ nhân, một bà già đã quá bảy mươi. Khúc Vịnh Hà nhíu mày :
- Nhưng theo sự trình bày của Dư nghĩa diệt thì ngoài Tam Hoàn bang và các phái Bạch đạo, còn có gã Tây Môn Sĩ Mệnh nào đó. Gã được giới Hắc đạo hết lòng phò trợ, lại có võ công rất siêu phàm, xem ra cũng đáng ngại.
Dư Tâm Nhiên đã lạy Quỷ Thử làm can gia nên phải gọi Thiên Độc mỹ nhân là sư thúc. Lão mỉm cười nham hiểm :
- Bẩm sư thúc! Sĩ Mệnh có mối thâm thù với Lưu Hồng Lượng nên sẽ không thể đứng về phía Tam Hoàn bang. Hơn nữa, nếu chúng ta bắt được khuyển nữ Tiểu Phàm thì sẽ uy hiếp được Sĩ Mệnh về quy phục. Bổn bang đang ráo riết truy lùng tung tích của con tiểu nha đầu ấy. Nắm được Sĩ Mệnh trong tay thì chẳng sợ ai nữa. Võ công gã còn cao siêu hơn cả Tam Hoàn bang chủ.
Quỷ Thử sờ bên tai đứt, nói với vẻ căm hận :
- Tây Môn tiểu quỷ được chân truyền của lão mũi trâu Thiên Hạc nên rất lợi hại. Đến ta cũng phải e ngại hắn, nếu không có tấm bảo y này.
Thiên Độc mỹ nhân hiếu kỳ hỏi :
- Chẳng lẽ hắn còn lợi hại hơn cả Nam Long Ma Kiếm Tư Mã Hân?
Quỷ Thử cười nhạt :
- Đúng vậy! Sĩ Mệnh tinh thông kiếm chưởng, khinh công nhanh như ánh chớp, rất khó đối phó. Cỡ lão Tư Mã Hân, ta đâu có ngán.
Khúc Vịnh Hà lộ vẻ khao khát :
- Giá mà ngày mai Sĩ Mệnh có mặt ở đây thì hay biết mấy. Tiểu muội sẽ dùng tà công để thu phục hắn.
Sĩ Mệnh không dám nấn ná, lần về phía sau để tìm nơi giam giữ Quách nương. Chàng sẽ cứu bà ra trước rồi sau mới tính đến Tây Môn Thù. Gã đã bị mê man thần trí, chắc sẽ không nhận ra chàng.
Đứng trên nóc mộc lâu, Sĩ Mệnh thấy cuối Tổng đàn có căn nhà đá đồ sộ kiên cố. Trước cửa là sáu gã giáo đồ đang ngồi nhậu.
Chúng đã xin được của nhà bếp một thau lòng heo nên quây quần nhấm nháp, dưới ánh đuốc bập bùng. Vòng đai độc lâm ở ngoài và cảnh náo nhiệt phía trước khiến chúng rất yên tâm.
Sĩ Mệnh nhảy xuống đất, luồn qua những bụi cây, chạy vòng ra phía sau toàn thạch thất, chàng nhảy lên mái, dở ngói nhìn vào.
Trong dãy lồng sắt có một phụ nhân tuổi hơn bốn mươi đang ngồi sầu não trên ổ rơm. Tuy mặt bà lem luốc nhưng chàng tin chắc đó là di nương của mình.
Sĩ Mệnh dở thêm vào mảnh ngói, cột dây vào cây kèo gỗ rồi tuột xuống.
Trên tường thạch lao có ngọn đuốc đang cháy nên Quách nương nhận ra hành động của chàng. Bà mừng rỡ tưởng Tây Môn Thù đến cứu mình, liền bò ra sát song sắt phía ngoài.
Sĩ Mệnh ra dấu bảo bà im lặng rồi hỏi :
- Phải chăng phu nhân là thân mẫu của Tây Môn Thù?
Quách nương gật đầu. Sĩ Mệnh vội quỳ xuống trước mặt bà nghẹn ngào nói :
- Nhị nương! Hài nhi là Sĩ Mệnh, di cô của dòng họ Tây Môn đây.
Quách nương giật mình, nghi ngại :
- Xem diện mạo và tuổi tác thì không phải! Ngươi muốn gạt ta đấy ư?
Chàng vội trao mảnh ngọc bội và thì thầm :
- Nhị nương! Hài nhi bị đàn chuột cắn nát mặt nên mới phải cải trang để che mắt kẻ thù. Xin người xem kỹ mảnh ngọc bội này, nó là vật đính hôn của hài nhi với Trình tiểu thư. Mảnh của hài nhi đã bị rơi xuống Đại Vận Hà rồi.
Quách nương biết chàng đúng là Sĩ Mệnh vì việc hôn ước này chẳng mấy ai biết được. Bà hoan hỉ thò tay vuốt mặt Sĩ Mệnh, nước mắt tuôn tràn. Chàng vội nói :
- Để hài nhi đưa di nương thoát khỏi nơi này!
Chàng dồn hết công lực vào đôi cánh tay, kéo banh song sắt, đỡ Quách nương ra. Sĩ Mệnh lại nhổ bật chấn song cửa sổ, cõng Quách Vu Vu rời thạch lao.
Chàng luồn lách trong những hàng cây ngoài cùng ở cánh rừng quanh Tổng đàn. Đoạn này chắc chắn không có độc vì lúc nãy, chàng đã thấy có mấy gã vào đây tiểu tiện.
Khi đến gần sơn đạo, chàng quyết định thay đổi kế hoạch, dùng khinh công thần tốc thoát ra trước rồi mới cho châm ngòi hỏa dược. Quách nương gầy ốm nên rất nhẹ cân, chàng tự tin có thể đưa bà nhảy qua cánh cổng cao hơn trượng của đại môn.
Sĩ Mệnh tháo dây lưng, cột nhị nương vào bảo bà ôm chặt cổ rồi vận toàn lực lướt xuống.
Cạnh con đường bậc thang này, cách vài trượng lại có một ngọn đèn lồng, nhưng không đủ để soi sáng thân hình Sĩ Mệnh. Chàng phi nhanh như cánh dơi đêm, lao thẳng về phía chân núi.
Lúc Sĩ Mệnh còn cách hơn hai trượng, bọn giáo chúng mới phát hiện ra. Chúng đang bối rối thì chàng sẵn đà chạy, tung mình lên không, giáng song chưởng đánh phủ đầu.
Chưởng kình mãnh liệt tựa cuồng phong, ập vào cơ thể chúng. Đống thời Sĩ Mệnh nương theo lực phản chấn, lướt qua đầu cánh cổng bằng song sắt.
Sĩ Mệnh rúc lên ra hiệu rồi chạy như bay.
Ma Ảnh Tử và Trích Tinh Thử mừng rỡ châm ngòi. Tám tiếng nổ vang nối nhau làm chấn động cả vũng núi Lô Sơn. Lửa bốc cao, theo ngọn gió nam lan vào rừng.
Hai gã chẳng cần thưởng thức kết quả, chạy theo Sĩ Mệnh ngay. Khi ba người về đến khách điếm thì cánh rừng dưới chân núi Lô Sơn đã biến thành biến lửa sáng rực cả một góc trời.
Bách tính Lô Sơn và quần hào kéo nhau ra xem.
Sĩ Mệnh chỉ cho đốt cánh rừng mé tả sơn đạo nên tin rằng Tây Môn Thù được an toàn.
Ngay đêm ấy, Quách nương được đưa lên thuyền, xuôi dòng Trường Giang để về Nghi Xương ẩn náu. Ma Ảnh Tử và Trích Tinh Thử đi theo hộ tống bà. Sĩ Mênh ở lại để lo việc cứu bào đệ.
Sáng hôm sau, Thiên Tâm giáo cho hàng trăm giáo chúng vào thành thông báo rằng lễ khai giáo vẫn diễn ra bình thường, mời quần hào đến đúng giờ. Vụ hỏa hoạn đã bị chặn đứng nên Tổng đàn không hề thiệt hại.
Đầu giờ tý mới là lúc khai đàn nên mọi người đủ thì giờ để ăn sáng và nói chuyện cà kê. Trong thành có một nơi bán đổ điểm tâm rất nổi danh, tên của nó là Hảo Vị Kỳ Viên.
Khu vườn này lại nằm gần cửa Đông thành nên thuận đường đi Lô Sơn. Vì vậy chẳng ai rủ ai mà có đến mấy trăm hào kiệt kéo đến Kỳ Viên ăn sáng.
Trên diện tích sáu mẫu vuông này có rất nhiều kỳ hoa dị thảo và giả sơn. Cảnh vật trong thật hữu tình, xinh đẹp Lại thêm những cây cổ thụ cao vút, xoè tán che chở cho hoa cỏ và thực khách.
Sĩ Mệnh mừng thầm khi thấy Hán Thủy tiên sinh Văn Tắc Sĩ cùng hai gã Hồ Nam Kim Đao và Giang Tây Ngân Kiếm. Chàng bước đến, thản nhiên ngồi xuống rồi hạ giọng :
- Tam vị cứ coi như chúng ta chưa hề chia tay nhau!
Văn lão hoan hỉ nói :
- Lão phu đoán rằng công tử sẽ có mặt ở đây, may mà không sai. Hôm ấy, công tử bỏ đi bất ngờ khiến lòng lão phu tiếc mãi.
Sĩ Mệnh điềm đạm bảo :
- Tại hạ muốn tháp tùng tam vị đến Lô Sơn dự lễ khai giáo với thân phận sư diệt của Văn tiên sinh.
Hán Thuỷ tiên sinh gật đầu :
- Bọn lão phu xin tuân mệnh. Nhưng xin hỏi có phải vụ cháy rừng Lô Sơn đêm qua là kiệt tác của công tử hay không?
Sĩ Mệnh mỉm cười :
- Tiên sinh quả là lợi hại! Tại hạ vào Tổng đàn Thiên Tâm giáo cứu người nên phải đốt rừng để kìm chân bọn họ.
Kim Đao Tôn Tử Đan tỏ vẻ thán phục :
- Phương công tử làm thế nào mà ra và hổ huyệt một cách dễ dàng như vậy? Nghe nói khu rừng quanh Lô Sơn có dải chất kỳ độc, không ai chống lại được.
Ngân Kiếm Tạ Vĩnh Liêm góp lời :
- Sáng nay, tại hạ và thành tình cờ gặp một thủ hạ cũ, giờ đầu nhập Thiên Tâm giáo. Gã kể rằng đêm qua có người vào thạch lao, bẻ cong song sắt cứu một nữ nhân Người ấy cõng tù nhân, nhảy qua cánh cổng cao hơn trượng. Phải chăng chính là công tử?
Hán Thủy tiên sinh biến sắc than :
- Lão phu có mắt như mù! Ngoài Thiên Hạc chân nhân còn ai đào tạo được một cao thủ siêu phàm như công tử nữa.
Sĩ Mệnh ngượng ngùng thú nhận :
- Tại hạ chính là Tây Môn Sĩ Mệnh, vì kẻ thù quá hùng mạnh nên phải giấu mặt đổi tên. Mong tam vị lượng thứ!
Ánh mắt ba người bừng lên niềm phấn khởi vô hạn. Tôn Tử Đan ấp úng nói :
- Giới Hắc đạo Trung Nguyên đều một lòng hướng về công tử như một Minh chủ. Tôn mỗ xin đem năm trăm thủ hạ về hầu dưới trướng.
Tạ Vĩnh Liêm cũng hồ hởi tiếp lời :
- Tạ mỗ cũng xin bắt chước Bích Thượng Hồ, bái công tử làm thiếu chủ!
Hán Thủy tiên sinh thở dài bảo :
- Công tử không biết đấy thôi! Bọn lão phu tuy mang danh lục lâm thảo khấu, nhưng cũng do hoàn cảnh mà ra. Mấy chục năm nay Minh triều hủ nát, quan lại địa phương toàn bọn tham tàn hà hiếp, hút máu lương dân. Những người có võ nghệ và tâm huyết đều phẫn chí, tìm nơi núi cao chằm lớn mà làm thảo khấu. Trừ một số tán tận lương tâm, kỳ dư đều tuân thủ quy củ lục lâm. Nhưng mỗi khi bọn đại ma đầu nổi lên, chúng lại khống chế, lôi kéo anh em về làm thủ hạ và cướp đoạt sanh ý của các bang hội nhỏ trong vùng. Chính vì vậy, giới Hắc đạo rất cần một thủ lĩnh xứng đáng để bảo vệ quyền lợi và sự công bằng. Nay công tử võ nghệ quán thế, lại là ân nhân của những đại nhân như Hắc Đạo Hoa Đà. Hồi Phong Kiếm, Ma Ảnh Tử, Thiết Diện Cuồng Sư... Chính vì vậy, mọi người đều mong mỏi công tử trở thành Minh chủ của họ. Nhưng lão phu biết công tử là gióng dõi trung lương, đệ tử của đệ nhất kì nhân chính phái, tất sẽ khó lòng chấp nhận vai trò này.
Sĩ Mệnh trầm ngâm nói :
- Đạo của tự nhiên không phân biệt chính tà, hắc bạch. Cường đạo mà biết thương yêu bách tính thì còn tốt hơn bọn tham quan. Triều đình quảng bá học thuyết tôn quân của Khổng Gia để bảo vệ quyền lợi của riêng một dòng họ, bắt hạnh phúc của lê dân phải tùy thuộc vào tính khí của một vị vua hay một viên tri huyện. Bậc thiện nhân không phát huy được đại đạo đành tận lực, dùng phương pháp tiêu cực là dĩ độc trị độc. Gia sư đã từng bí mật chặt đầu hàng trăm tên cẩu quan và bọn đại ác để lê dân các địa phương vơi bớt cảnh lầm than. Tại hạ không nhận danh vị Minh chủ hay thủ lãnh nhưng sẽ tận lực tiêu diệt bọn ác nhân để non sông và võ lâm được thanh bình.
Khẩu khí lớn lao, ngạo nghễ nhưng ánh mắt chàng đầy vẻ khiêm cung, thành tín, như người nói về một ước mơ nhỏ mọn.
Hán Thủy tiên sinh bùi ngùi bảo :
- Té ra bậc quân tử đạt đạo khác xa với quan điểm của Nho gia. Nay đã có người như công tử thì võ lâm cũng chẳng cần Minh chủ nữa.
Lão đang định tiếp thì Tam Hoàn bang chủ, Vân Nam Độc Ông và một đạo sĩ cao lêu nghêu bước vào. Ba người ấy ngồi xuống bàn gần, gọi vài món điểm tâm.
Lưu Hồng Lượng nhận ra Hán Thủy tiên sinh liền vui vẻ gọi :
- Văn tiên sinh, ông tự xưng là Gia Cát đương đạo, vậy có biết lai lịch và mưu đồ của bọn Thiên Tâm giáo hay không?
Sĩ Mệnh ngồi quay lưng về phía họ Lưu nên không sợ lão nhìn thấy. Chàng dùng thuật truyền âm mách nước cho Văn Tắc SĨ. Tiên sinh cười ha hả :
- Lão phu chỉ lo cho Lưu bang chủ mà thôi. Thiên Độc mỹ nhân chính là sư muội của lão Thiết Địch Quỷ Thử. Vì vậy Chí Tôn bang và Thiên Tâm giáo đã liên kết lại để tiêu diệt Tam Hoàn bang.
Lưu Hồng Lượng biến sắc :
- Nguồn tin của tiên sinh chính xác đấy chứ?
Văn lão cười mát :
- Tin hay không thì tùy Bang chủ!
Họ Lưu cười vang :
- Vậy thì lão phu phải cảm ơn người đã đốt cánh rừng ở chân núi Lô Sơn. Nếu không, với địa thế như vậy, lão phu biết chạy đường nào?
Văn lão nghiêm giọng :
- Không phải chỉ mình Bang chủ chịu ơn người ấy mà là tất cả những hào kiệt đến dự lễ. Lão phu cho rằng đây chính là cái bẫy khổng lồ. Nay đã mất yếu tố địa lợi, không biết Khúc Vịnh Hà sẽ dùng đến thủ đoạn nào nữa đây?
Quần hào rúng động trước lời cảnh cáo của họ Văn. Từ phía trong, một đạo nhân đứng lên hỏi :
- Chẳng nhẽ Thiên Tâm giáo lại không tôn trọng quy củ của võ lâm hay sao?
Sĩ Mệnh nhận ra Thanh Lâm đạo trưởng.
Hán Thủy tiên sinh cao giọng đáp :
- Hắc đạo thì có quy củ nhưng ma đạo thì không. Thiên Độc mỹ nhân nóng lòng muốn làm bá chủ tất không chừa một thủ đoạn nào cả.
Viên Linh đại sư, Thủ tòa Đạt Ma viện chùa Thiếu Lâm, lo lắng hỏi :
- Văn thiếu chủ là người cơ trí, xin chỉ giáo cách đối phó!
Văn Tắc Sĩ cười mát :
- Đã có bậc đại anh hùng là Tam Hoàn bang chủ ở đây, lão phu đâu dám đa ngôn.
Lưu Hồng Lượng cười khanh khách :
- Về việc quyền mưu thì bổn tòa vẫn ngượng mộ tiên sinh. Nếu bậc cao nhân không chê, Lượng mỗ xin dâng vạn lượng vàng, mời tiên sinh về làm quân sư cho Tam Hoàn bang.
Văn lão trả đũa :
- Bang chủ đã có Sấu Vũ Hầu Thân Cung Như bên cạnh, còn cần gì đến chút tài mọn này nữa?
Quần hùng tái mặt còn đạo nhân cao gầy ngồi bên họ Lưu ngửa cổ cười dài :
- Giỏi lắm! Lão phu ẩn cư ba mươi năm, không ngờ Văn lão đệ lại nhận ra.
Lão ta độc ác chẳng kém gì Hận Thiên lão quái. Tuy không ăn thịt người nhưng lại biến nạn nhân thành một cái xác biết đi, trung thành với mình.
Họ Thân còn tinh thông nghề cơ khí. Chế tạo ra những cỗ chiến xa chứa đầy ám khí, khi đánh hơi được rằng Thiên Hạc chân nhân đang truy lùng mình, hắn khôn ngoan lặn mất tăm.
Sĩ Mệnh nói cho Văn Tắc Sĩ biết điều ấy.
Văn lão tủm tỉm trả lời họ Thân :
- Lão phu chẳng tái cán gì, nhưng nghe nói Thiên Hạc chân nhân đã tọa hóa nên đoán rằng các hạ sẽ xuất thế.
Sấu Vũ Hầu tím mặt :
- Dẫu cho lão mũi trâu ấy còn sống, bổn sơn nhân cũng chẳng sợ gì.
Lưu Hồng Lượng giải hòa :
- Đã đến giờ, chúng ta khởi hành là vừa. Cánh rừng mé tả đã thành bình địa, đường rút lui đã sẵn sàng, chẳng có gì phải sợ.
Sĩ Mệnh thầm hài lòng vì đã tính đúng khi cho đốt cánh rừng kia.
* * * * *
Quần hào kéo đến Lô Sơn, cười thầm khi thấy cảnh hoang tàn, nham nhở của tiền sơn. Chắc chắn Thiên Tâm giáo phải vất vả lắm mời chế ngự được ngọn lửa. Bọn giáo chúng y phục chỉnh tề nhưng không giấu được những vết cháy nám trên mặt hay dáng đi khập khểnh vì cái chân đau. Ánh mắt chúng còn đọng lại nỗi kinh hoàng vì đám cháy đêm qua.
Người Trung Hoa rất mê tín nên bọn giáo chúng nản lòng khi thấy tai họa ập đến ngay trước ngày khai giáo. Khởi đầu đã bất lợi như vậy thì còn mong chi đến thành công?
Lên đến bình đài, quần hùng được mời ngồi vào bàn, dùng tạm chén trà, tổng cộng có hơn ngàn quan khách.
Lễ đài được dựng sát cửa đại sảnh nên nên Thiên Độc mỹ nhân từ trong bước thẳng lên đài, tươi cười chào khách :
- Tiện thiếp Khúc Vịnh Hà, vô cùng biết ơn chư vị đã hạ cố đến dự lễ khai giáo. Lát nữa sẽ có chén rượu nhạt để cảm tạ đồng bào võ lâm.
Nàng dừng lại, nở nụ cười đổ quán xiêu đình rồi nói tiếp :
- Thiếp tuy mang danh Thiên Độc mỹ nhân nhưng chưa từng dùng độc giết người. Xin chư vị yên tâm!
Nụ cười đầy ma lực của nàng khiến đám nam nhân sôi sục lòng xuân. Họ không tin hay cố không tin rằng người đàn bà quyến rũ, trẻ trung kia đã ở tuổi thất tuần.
Lưu Hồng Lượng đứng lên cười ha hả :
- Không ngờ Khúc cô nương lại xinh đẹp đến dường này. Bổn tòa chỉ hận mình sinh sau đẻ muộn, nếu không sẽ đem cả võ lâm đặt dưới gót nữ nhân.
Khúc Vịnh Hà cười khúc khích :
- Tiện thiếp xuất đạo, vẫn nghe truyền tụng Lưu bang chủ là bậc anh hùng cái thế, anh tuấn phi phàm nên lòng vô cùng ngưỡng mộ. Sau buổi lễ xin mời vào Tổng đàn đàm đạo.
Nói xong, nàng phất tay ra hiệu. Đàn sáo trỗi lên dặt dìu, từ sau tấm trướng lụa, đám cao thủ đầu sỏ của Chí Tôn bang bước ra.
Quỷ Thử Mộc Đức Dung cười the thé nói :
- Khúc Vịnh Hà là sư muội lão phu. Vì vậy, lão phu quyết định sát nhập Chí Tôn bang vào Thiên Tâm giáo. Lão phu và hai vị Giang Nam Thần Kiếm, Hận Thiên lão quái sẽ cùng là Phó giáo chủ. Gia Lăng công tử, Thanh Vụ song sát giữ chức vụ hộ pháp.
Quần hào đã nghe Hán Thủy tiên sinh nói trước nên chẳng hề kinh ngạc.
Tiếng trống nổi lên, năm người tiến về phía hương án, thắp nhang khấn vái rồi cắm vào lư đồng.
Cúng tế xong, bọn Giáo chủ khiêng năm chiếc ghế Thái sư để họ ngồi. Đồng thời cơm rượu cũng được bày lên bàn của khách.
Thiên Độc mỹ nhân nâng chén rượu mời :
- Tiện thiếp lấy danh dự ra bảo đảm rằng trong rượu và thức ăn không có độc. Nếu không tin cứ hỏi Đoàn lão huynh sẽ rõ.
Vân Nam Độc Ông cao giọng xác nhận :
- Chư vị yên tâm, lão phu đã nếm thử rồi!
Đoàn Thiên Chiến là đại hành gia trong Độc môn nên mọi người rất tin tưởng, vững dạ ăn uống.
Sĩ Mệnh nhận ra hai bên ghế Thiên Tâm giáo chủ có hai người mang mặt nạ sắt, một cao, một thấp. Họ chính là Tây Môn Thù và Tiểu Đạo Đồng Huyền Thanh.
Tiệc được nửa chừng, Khúc giáo chủ đứng lên cao giọng :
- Mấy năm qua, giang hồ luôn sóng gió cũng vì không có được một vị Minh chủ. Giang Nam Thần Kiếm tự nguyện đem ngọc bài trao cho cao thủ nào xứng đáng nhất. Tiện thiếp đề nghị chúng ta cùng nhau đề cử một người để võ lâm sớm được thanh bình.
Quần hào xôn xao bàn tán, chửi thầm trong bụng.
Tam Hoàn bang chủ cười nhạt :
- Ai chẳng biết Thiết Địch Quỷ Thử công lực vô thượng, ở đây không ai địch lại. Nhưng giang hồ còn lắm kỳ nhân, sao không hẹn ngày khác và thông báo rộng rãi khắp nơi? Khúc giáo chủ làm thế này hóa ra muốn bức bách đồng đạo?
Sấu Vũ Hầu gian hoạt tiếp lời :
- Lão phu nghe nói Thiên Hạc chân nhân có một truyền nhân là Tây Môn Sĩ Mệnh đã từng đả thương Thiết Địch Quỷ Thử. Nếu xét về bản lãnh thì phải bầu gã ấy làm Minh chủ mới đúng.
Quỷ Thử giận dữ nhảy đùng đùng :
- Nói bậy, lão phu từng đánh cho gã suýt chết. Sao dám nói rằng ta kém hơn?
Lưu Hồng Lượng cười khanh khách :
- Không chừng kẻ đốt rừng cướp tù đêm qua chính là Tây Môn tiểu tử đấy. Ngoài gã ra, chẳng ai trong võ lâm có thể cõng người mà nhảy cao hơn trượng.
Dư Tâm Nhiên cười mát :
- Đa tạ Lưu bang chủ đã có lòng chỉ giáo. Nhưng bọn ta cũng biết rõ Sĩ Mệnh là hung thủ. Không chừng gã đã cải trang trà trộn vào đây.
Bỗng từ dưới sơn đạo vang lên tiếng xướng danh :
- Cái bang truyền công trưởng lão giá lâm!
Dư Tâm Nhiên dừng lời, lộ vẻ mừng rỡ. Quần hào cũng nhìn ra ngoài.
Lát sau, Độc Cước Cái Đặng Nhất Quân cùng bốn gã hóa tử năm túi xuất hiện. Đặng lão đến trước lễ đài vòng tay tươi cười :
- Lão phu đại biểu cho Cái bang đến dự lễ. Nào ngờ giữa đường ngựa bị què nên đến trễ, mong Khúc giáo chủ lượng thứ!
Thiên Độc mỹ nhân vòng tay đáp lễ :
- Không sao! Quý bang có lòng hạ cố là tiện thiếp vinh hạnh lắm rồi. Xin mời trưởng lão và tứ vị an tọa.
Đặng lão bước đến bàn Hán Thủy tiên sinh, vui vẻ chào hỏi :
- Đã lâu không gặp Văn lão đệ, sức khỏe thế nào mà chẳng chịu đến Lạc Dương thăm ta?
Văn Tắc Sĩ chẳng hề quen Độc Cước Cái nên ngỡ ngàng. Bỗng lão nghe có tiếng truyền âm :
- Ta là Bích Thượng Hồ đây gã đồ gàn!
Thì ra lão già đứng bên Độc Nhãn Cái đang nháy mắt ra hiệu.
Hán Thủy tiên sinh mừng rỡ đối đáp :
- Tiểu đệ đang bận truy tìm mỏ vàng ở Hồ Nam nên không thể ghé thăm Đặng lão ca. Xin mời an tọa.
Sĩ Mệnh cũng đã nhận ra bốn hóa tử kia là thủ hạ của mình. Đó là Bích Thượng Hồ, Dại Điểu, Hồi Phong Kiếm và Hà Bắc Lãng Tử.
Hồi Phong Kiếm thì thầm :
- Quách nhị nương đã đến nơi an toàn. Bọn Cuồng Sư cùng hai trăm cao thủ Hóa Tiễn đường giả làm khất cái, quanh quẩn gần chân núi Lô Sơn, chờ lệnh thiếu chủ.
Chàng nói nhanh :
- Tây Môn Thù đã bị tà pháp khống chế, đang đứng cạnh ghế Thiên Tâm giáo chủ. Người thứ hai chính là Huyền Thanh đạo trưởng của phái Toàn Chân. Các hạ hỏi Quan quân sư xem có lương sách gì để cứu họ hay không?
Bích Thượng Hồ nghe Hồi Phong Kiếm kể lại sự tình, cau mày suy nghĩ miên man.
Bỗng Lưu Hồng Lượng đứng lên mỉm cười gian xảo :
- Nếu Dư lão đệ khẳng định Sĩ Mệnh hiện có mặt ở đây thì cứ đem danh tự phụ thân gã là Tây Môn Thường ra mà chửi mắng. Gã không chịu nổi tất phải ló mặt.
Thanh Lâm đạo trưởng phản đối :
- Tây Môn thượng thư là bậc trung thần hiếm có, bách tính đều ngưỡng mộ. Thủ đoạn hạ lưu ấy sẽ làm tổn hại đến thanh danh quý giáo.
Quỷ Thử bật cười ghê rợn :
- Lão phu căm tên tiểu tử ấy đến tận xương tủy, còn kể gì đến thủ đoạn nữa!
Lão hung hăng gào lên :
- Tổ cha Tây Môn Thường, con bà Tây Môn Thường!
Sĩ Mệnh biết mình không thể giấu mặt được nữa, chàng bảo nhỏ :
- Khi ta nhảy lên đài, quân sư cho anh em đốt rừng, rồi rút lui ngay. Phần ta không có gì đáng lo cả.
Bích Thượng Hồ gật đầu nhưng lòng lại nghĩ khác.
Sĩ Mệnh đang định đứng lên thì nhận ra Tây Môn Thù đang có dấu hiệu lạ. Đôi mắt gã không còn vẻ yêu tà, quái dị mà tỏa ánh căm hờn. Chàng hiểu ngay rằng ba chữ Tây Môn Thường đã có tác dụng với em mình.
Quả đúng như vậy. Tây Môn Thù sống ở Miêu Cương, từ nhỏ được ăn nhiều loại kỳ trân của rừng Cấm Sơn. Riêng mật độc xà cũng nuốt đến vài trăm cái. Nhờ vậy, bản năng kháng độc của Tây Môn Thù hơn hẳn người thường.
Gã bị Thiên Độc mỹ nhân cho uống Mê Tâm hoàn và khống chế bằng Ma Nhãn. Nhưng dược lực ngày càng bị cơ thể Tây Môn Thù hóa giải, chỉ còn lại tác dụng của thuật Nhiếp Hồn. Nay Quỷ Thử liên tục gọi tên Tây Môn Thường mà sỉ nhục là đã chạm đến điểm sáng tâm linh của gã.
Tây Môn Thù vô cùng tôn kính phụ thân mình, dù không hề biết mặt. Gã hãnh diện có một người cha trung liệt, được cả bộ tộc Mao Nam tôn thờ.
Vì vậy, lương tri gã dần dần thức tỉnh nhờ phẫn nộ. Gã cảm thấy căm thù cái lão già nhỏ bé kia và thanh kiếm rời khỏi vỏ, chụp xuống đầu Quỷ Thử.
Lão ma đang giận dữ chửi mắng và không thể ngờ rằng có người tấn công từ phía sau. Dẫu là Đại La Thiên Tiên cũng chẳng thể tránh được một chiêu kiếm bất ngờ và cực kỳ thần tốc như vậy. Thủ cấp Mộc Đức Dung bị chẻ làm đôi.
Sĩ Mệnh vui mừng khôn xiết, lao lên lễ đài để bảo vệ bào đệ. Đồng thời, Hán Thủy tiên sinh thét lên :
- Ối chao! Bọn Thiên Tâm giáo sắp sửa thả cổ độc. Tiến lên các đồng đạo!
Lưu Hồng Lượng cũng quát vang :
- Giết!
Lão chỉ sợ có mình Quỷ Thủ, nay lão ma chết rồi, lão quyết nhân cơ hội này mà đoạt lấy Minh chủ lệnh bài và tiêu diệt Thiên Tâm giáo.
Quần hùng nghe nói đến cổ độc, chẳng dám diên trì, xông vào tấn công đám giáo đồ.
Bích Thượng Hồ rú lên cao vút, báo hiệu cho bọn Cuồng Sư dưới chân núi. Chỉ cần một loạt hai trăm trái hỏa đạn là khu rừng mé hữu bốc cháy ngùn ngụt, uy hiếp tinh thần bọn giáo chúng. Nhờ vậy, lực lượng Phục Cừu hội tiến lên rất dễ dàng.
Nhắc lại, Tây Môn Thù vừa chém chết Quỷ Thử thì bị Thiên Độc mỹ nhân giáng chưởng vào lưng, đánh gã văng khỏi sàn lễ đài. Sĩ Mệnh lướt đến, kịp thời đỡ lấy.
Thấy bào đệ hộc máu, mê man bất tỉnh, chàng kinh hãi quay lại, trao gã cho Bích Thượng Hồ rồi đón đánh Thiên Độc mỹ nhân. Có lẽ mụ ta đã nhận ra chàng qua pho khinh công tuyệt thế nên căm hận đuổi theo.
Sĩ Mệnh nóng ruột nên xuất ngay chiêu “Vân Vụ Mãn Thiên”. Lưới kiếm dày đặc như sương mù, bao phủ đối phương.
Nào ngờ Khúc Vịnh Hà múa tít song thủ, tạo thành màn chân khí âm nhu, bền vững quanh thân, đẩy bạt đường kiếm.
Sĩ Mệnh cả kinh, nhận ra công lực mụ ta không thua gì Quỷ Thử.
Thiên Độc mỹ nhân liên tục đẩy ra những đạo chưởng kình trắng đục tỏa mùi hăng hắc và mạnh như búa bổ. Đây chính là pho Thiên Độc Bạch Vụ chưởng của Thiên Độc Tôn Giả Lã Thiếu Thông.
Họ Lã thất tung, đột ngột nên pho độc chưởng vắng bóng mấy chục năm nay. Chính Quỷ Thử là đại đệ tử của Tôn giả mà cũng không học được.
Nào ngờ Thiên Độc mỹ nhân tình cờ tìm ra chỗ sư phụ tọa hóa nên lấy được bí kíp. Nàng lại ăn thịt con âm Dương Linh Xà của Tôn giả nên giờ đây có cả trăm năm công lực trong người.
Sĩ Mệnh không chống nổi kình lực của pho độc chưởng đành phải dùng khinh công né tránh, thỉnh thoảng mới phản kích một chiêu.
Lưu Hồng Lượng, Vân Nam Độc Ông và Sấu Vũ Hầu thì đánh với Dư Tâm Nhiên. Hận Thiên lão quái và Thiết Diện Nhân Huyền Thanh. Cục diện hơi nghiêng về phía họ Lưu nhưng chưa thể ngã ngũ ngay.
Lúc này Cuồng Sư, Sát Thần đã dẫn các xạ thủ Hỏa Tiễn đường lên đến.
Đại sảnh và các dãy nhà ngang dọc đều bốc cháy ngùn ngụt vì những trái hỏa đạn hung hãn.
Thiên Độc mỹ nhân thấy cơ ngơi sắp tan tành, đối thủ của mình lại không sợ độc, và nhanh nhẹn phi thường, mụ căm hận bật cười cao vút. Tiếng cười ma quái như xoáy vào tai quần hùng, khiến khí huyết nhộn nhạo, tâm thần lơ mơ. Lưu Hồng Lượng kinh hoàng quát vang :
- Câu Hồn Tiếu! Rút mau!
Sĩ Mệnh cũng đã phát hiện ma lực của tiếng cười, chàng hô lớn :
- Phục Cừu hội lui quân!
Bọn Bích Thượng Hồ không dám trái lệnh, chạy cả xuống núi, khi thoát khỏi phạm vi khống chế của Câu Hồn tiếu mới dám dừng chân. Họ nhìn về phía trận chiến giữa Sĩ Mệnh với Thiên Độc mỹ nhân mà lòng nặng trĩu.
Viên Linh đại sư buồn rầu bảo :
- Vị thí chủ kia khó mà thoát chết. Ma âm của Câu Hồn tiếu rất lợi hại. Sáu mươi năm trước, Câu Hồn Ma Quân từng đến Thiếu Lâm tự khiêu chiến. Cả bốn vị sư thúc tổ bổn phái phải liên thủ mới cầm cự được.
Quả nhiên, Sĩ Mệnh ngày càng tỏ ra chậm chạp, trúng liền hai chưởng.
Cuồng Sư cuống quít hỏi :
- Quân sư! Làm thế nào bây giờ?
Bích Thượng Hồ thở dài :
- Chỉ có cách là tự chọc thủng tai mới đến gần mụ ta được.
Thiết Diện Cuồng Sư giật phắt chiếc trâm cài đầu của Hán Thủy tiên sinh, đâm thủng màng nhĩ rồi xách thiết côn chạy lên. Lão quay lại dặn :
- Nếu ta không cứu được thiếu chủ thì chư vị hãy tiến lên.
Anh em Hắc đạo sa lệ gật đầu. Thanh Lâm đạo trưởng kinh hãi hỏi :
- Chàng công tử ấy là ai mà chư vị lại hết lòng tận trung như vậy?
Hồi Phong Kiếm cười thê lương :
- Đấy chính là Tây Môn Sĩ Mệnh, người đã giết Ma Nhãn Tú sĩ ở Võ Đang sơn đấy lão mũi trâu ạ.
Viên Linh đại sư lại hỏi :
- Còn vị thiếu hiệp đang mê man kia là ai?
Bích Thượng Hồ nhớ lại, hỏi ngay :
- Dám hỏi đại sư có mang Đại Hoàn đan trong người hay không?
Viên Linh gật đầu. Bích Thượng Hồ liền quay lại bảo :
- Anh em hãy quỳ cả xuống để cầu xin thần tăng ban cho linh đan. Nếu không cứu được nhị thiếu gia thì bọn ta sao dám nhìn mặt thiếu chủ?
Hơn hai trăm người nhất tề phục xuống. Cả Hán Thủy tiên sinh lẫn Kim Đao và Ngân Kiếm. Bích Thượng Hồ nghẹn ngào nói :
- Cả chàng trai này cũng là di cô của Hình bộ Thượng thư Tây Môn Thường. Mong đại sư mở lượng từ bi ban cho một viên thần đan. Toàn thể anh em Hắc đạo Trung Nguyên suốt đời ghi nhớ ơn đức của Thiếu Lâm tự.
Viên Linh đại sư nghiêm giọng :
- Nếu là hậu duệ của bậc trung lương thì lão nạp không dám tiếc. Mong chư vị đứng lên!
Đại sư lấy ra một lọ ngọc, trao cho Bích Thượng Hồ :
- Trong này có một viên, thí chủ cứ cho nạn nhân uống.
Bọn Hồi Phong Kiếm lạy ba lạy rồi mới đứng lên.
Bích Thượng Hồ đút linh đan vào miệng Tây Môn Thù, đổ rượu cho trôi xuống rồi bảo Dạ Điểu truyền nội lực.
Lúc này, Cuồng Sư đã lên đến nơi. Vung thiết côn lăn xả vào đối phương. Thần lực khủng khiếp và lối đánh liều mạng khiến Khúc Vịnh Hà lúng túng. Mụ đành bỏ Sĩ Mệnh mà đối phó với Cuồng Sư. Nhờ vậy, Sĩ Mệnh rảnh tay, lảo đảo bước ra xa ba trượng, ngồi xuống chữa thương.
Nhưng Cuồng Sư chỉ cầm cự được mấy chục chiêu đã bị trúng độc. Lão vội quát lớn :
- Chưởng có độc! Ta không chịu nổi nữa rồi!
Đại Lực Sát Thần và Hồi Phong Kiếm nghiến răng tự hủy thính giác lao lên, vừa kịp lúc Cuồng Sư ngã xuống.
Sĩ Mệnh đã điều hòa được khí huyết. Chàng vẫn nhắm mắt ngồi xếp bằng nhưng thân hình len lén trôi về phía đấu trường.
Thiên Độc mỹ nhân bận đối phó với hai đối thủ liều mạng nên đâu ngờ đến việc này. Mụ liếc thấy chàng vẫn trong tư thế tĩnh tọa nên không đề phòng.
Khi còn cách chừng hai trượng, Sĩ Mệnh bất ngờ lao thẳng vào thân dưới đối phương. Chàng vận toàn lực đánh chiêu “Nê Hạc Hoạt Đào”.
Khúc Vịnh Hà phát giác ra vội tung chưởng giáng xuống. Nhưng đơn chưởng ở tay tả hơi chậm và chỉ có một nửa lực đạo. Thân hình Sĩ Mệnh được che chở bằng luồng kiếm khí mềm mại nên trơn tuột như lươn, vượt qua chưởng phong. Mũi kiếm rạch nát hai đùi của Thiên Độc mỹ nhân. Đó là nhờ mụ ta kịp lui lại, nếu không đã cụt cả hai chân.
Khúc Vịnh Hà rú lên đau đớn, tung mình đào tẩu. Trước đó, phe Chí Tôn bang cũng đã rút lui.
Quần hào mừng rỡ reo hò, chạy lên với bọn Sĩ Mệnh. Chàng biết máu mình kháng độc nên cắt tay nhỏ vào miệng Cuồng Sư. Quả nhiên, lão tỉnh lại ngay.
Thấy tai ba người chảy máu, Sĩ Mệnh buồn rầu bảo :
- Vì ta mà tam vị trở thành người tàn phế.
Bích Thượng Hồ cười khà khà :
- Thiếu chủ chớ lo. Hắc Đạo Hoa Đà thừa sức vá lại màng nhĩ cho bọn họ.
Sĩ Mệnh thấy Tây Môn Thù vẫn nằm thiêm thiếp trên lưng Hà Bắc Lãng Tử, chàng lo lắng hỏi :
- Tình trạng của gia đệ thế nào rồi?
Hán Thủy tiên sinh trấn an :
- Bọn thuộc hạ đã xin được một viên Đại Hoàn đan. Nhị thiếu gia đã thoát cơn nguy hiểm, chỉ tĩnh dưỡng ít hôm là bình phục.
Sĩ Mệnh hân hoan, định tìm Viên Linh đại sư để cảm tạ. Nhưng họ đã cùng quần hào xuống núi cả rồi.
Ngọn lửa đã lan rộng, tỏa sức nóng kinh hồn. Bọn Sĩ Mệnh vội băng qua cánh rừng mé tả để rời Lô Sơn.