Trong phòng, chiếc lò sưởi cạnh bên không ngừng bừng bừng lửa đốt, từng cơn gió nhẹ thổi đến. Căn phòng này được trang trí rất đơn giản, chỉ có một chiếc giường, một bàn và một ghế, ngoài ra cũng có thêm một giá sách bằng gỗ đặt cạnhtường. Trên giá, sách được xếp gọn gàng, sạch sẽ không vương chút bụi,xem ra chủ nhân là người tận tâm và đặc biệt yêu sách. Sau cùng là chiếc chổi lông gà màu trắng được dựng gọn gẽ ở một bên.
Hạ Phẩm Dưđang chấp bút vẽ tranh, không khí nóng nực khiến khuôn mặt nàng ửng đỏ,nhưng vẫn tập trung mọi sự chú ý vào bức họa trước mặt.
Bỗng nhiên, nàng dừng bút, nhìn vào bông sen viền vàng, đôi mày khẽ nhíu lại.
Hoa sen viền vàng đẹp ở chỗ mùa hoa đến sớm, có thể tương ngộ cùng thượcdược, dựa theo khí hậu thổ nhưỡng của nước Bạch Hổ thì không thích hợptrồng loại sen này. Toàn thiên hạ đều biết, Hoàng thượng của nước BạchHổ là người xa xỉ vô độ, chỉ cần là thứ mà ngài yêu thích thì nhất địnhphải đoạt lấy bằng được. Chính vì thế, khoảng thời gian trước, Hoàngthượng đã bỏ cả núi vàng núi bạc ra lệnh cho kẻ dưới mang loài sen viềnvàng từ nước Chu Tước bốn mùa ấm áp từ ngàn dặm xa xôi về đây, tạo thành một hồ sen.
Trong hoàng cung tại kinh thành Vân Hổ có cả thảy ba hồ nước nóng, một nơi là tẩm cung Phi Vân của Hoàng thượng, một nơi làđiện Ngọc Hoa, chỗ các mỹ nữ, phi tần được lâm hạnh sủng ái, cuối cùngchính là cung Ngọc Trì, nơi Hoàng thượng dùng để hưởng lạc mua vui. Đểcó được hồ sen như trong mơ ước, Hoàng thượng đã sai người tu sửa cungNgọc Trì tạo thêm một hồ Thanh Trì, nuôi trồng loài hoa sen viền vàng,để có thể nhìn thấy hoa sen này nở rộ.
Tối qua Hạ Phẩm Dư trựcđêm tại cung Ngọc Trì, cũng may mắn được nhìn thấy bông hoa viền vàngbung nở trên mặt hồ Thanh Trì. Loài sen này, cánh hoa hoặc vàng nhạt,hoặc hồng phấn hoặc trắng ngọc, không giống những loài sen thông thường. Lá sen nằm lặng trên mặt nước, phiến lá hơi vểnh, viền quanh tỏa ra màu vàng, tạo nên sắc thái khác biệt, lạ thường. Khi ngắm kĩ, hoa sen toátlên vẻ thanh tao, nhã nhặn, hình dáng mềm mại mà mỹ lệ, mùi hương dịunhẹ mà vương lâu. Sau khi trực đêm, nàng lưu lại bên hồ, thưởng thức vẻđẹp của bông sen. Một lúc sau, nàng mới nhận ra bản thân đã phạm phảiđiều cấm kị.
Đến khi quay về phòng mình, Hạ Phẩm Dư liền lấy giấy bút, tỉ mỉ vẽ lại bông hoa dựa theo trí nhớ nàng lưu lại.
Hạ Phẩm Dư than dài một tiếng, khẽ mím bờ môi xinh, lẩm bẩm “Hồ Thanh Trìvô sắc, lá sen xanh biếc nhưng nếu không có viền vàng thì sao có thể gọi là sen viền vàng được? Nếu lúc này có một chút bụi vàng thì tốt biếtmấy…”
“Phẩm Dư tỷ, tỷ đang lẩm bẩm cái gì thế?”
Lúc này,tiết trời đang đúng giữa mùa đông giá rét, bên ngoài tuyết bay trắngngợp, lạnh đến thấu xương. Cùng với tiếng nói vang vang, lảnh lót, tấmrèm cửa bị người mới đến vén lên, căn phòng đơn giản mặc dù treo một tấm rèm dày nặng, lại có lò sưởi nhưng vẫn chẳng thể ngăn lại hàn khí thấuxương thổi vào. Theo làn gió rét, những bông tuyết trắng, thuần khiếttựa thủy tinh bay cả vào trong.
Hạ Phẩm Dư vừa thấy tiểu nha đầu xinh xắn bận rộn gấp chiếc ô lại, liền bình thản đáp “Ừm, Hàm Yên, không có gì hết.”
Hàm Yên đưa đôi tay lạnh như băng của mình đến cạnh bên lò sưởi, nói “PhẩmDư tỷ, muội thực sự rất ngưỡng mộ tỷ, thời tiết lạnh như thế này đã cóchiếc lò sưởi do nương nương ban thưởng, bọn muội nào có phúc phận thếnày.”
Hạ Phẩm Dư quay đầu nhìn chiếc lò sưởi cạnh bên, bất giác cong miệng mỉm cười.
Hôm qua Hoàng thượng thưởng sen viền vàng trong cung Ngọc Trì, tâm trạngvui vẻ, liền lâm hạnh Mẫn Thục phi, sau đó còn ban tặng cho Mẫn Thục phi một chiếc lò sưởi nạm ngọc vô cùng quý giá. Hạ Phẩm Dư vừa hay hầu hạMẫn Thục phi tắm rửa mặc quần áo. Mẫn Thục phi chê chiếc lò sưởi trongcung trước kia quá đỗi cũ kĩ liền đem tặng cho Hạ Phẩm Dư. Thực ra, MẫnThục phi quan tâm đến cung nữ như vậy cũng vì muốn lấy lòng Hoàng thượng mà thôi.
Than củi trong lò đã gần hết, đốt nốt số này là có thểcất chiếc lò sưởi đi được. Thứ đồ quý giá như thế này không phải là thứmột cung nữ như nàng có thể dùng.
Hàm Yên ngồi xuống ghế, luôn miệng than vãn “Hầy, Phẩm Dư tỷ, muội thực sự không muốn xuất cung, trời lạnh thế này…”
Hạ Phẩm Dư còn chưa hoàn thành xong bức tranh, đành thu ánh mắt, đưa sang nhìn Hàm Yên “Xuất cung?”
Hàm Yên than thở một tiếng rồi đáp “Đúng thế, lúc nãy Vương công công bấtcẩn đánh vỡ hộp phấn thơm hương lan mà Hoa Quý phi thích nhất, sợ việcnày truyền đến tai Hoa Quý phi sẽ bị trách mắng. Nhưng điều đáng hận là, lão trút công việc xuất cung đến Kính Hoa Đường mua phấn thơm lên đầumuội…”
Hạ Phẩm Dư vừa lắng nghe vừa chuyên tâm suy nghĩ xem phảilàm thế nào mới hoàn tất được bức tranh hoa sen viền vàng. “Vậy thì muội hãy mau đi đi, sao lại rảnh rỗi đến chỗ tỷ tán gẫu thế này. Lẽ nào đợiđến khi Hoa Quý phi phát hiện ra mọi chuyện muội mới đi sao?”
“Phẩm Dư tỷ…” Hàm Yên ai oán kêu than “Người ra chỉ muốn đến đây giãi bày uất ức cùng tỷ thôi mà. Tỷ không muốn nghe thì thôi, Hàm Yên đi đây.”
“Ừm.” Hạ Phẩm Dư khẽ đáp, không để tâm đến Hàm Yên có đi hay không, vẫn chăm chú ngắm nghía bức họa trước mặt.
Hoa sen viền vàng? Phải làm thế nào mới có thể khiến cho đường viền quanhcánh biến thành màu vàng đây? Hầy! Màu vàng này nàng đã chế nhiều lần mà không ra đúng sắc cần thiết.
Hạ Phẩm Dư dường như nghĩ ra điềugì, liền quay đầu nhìn ra, lúc này Hàm Yên đã ra khỏi căn phòng. Nàngliền vơ lấy chiếc áo khoác treo trên giá, đẩy tấm rèm qua một bên rồivội vã đuổi theo.
Cơn gió lạnh thấu xương khiến Hạ Phẩm Dư bấtgiác rùng mình, khi thấy Hàm Yên đang ở cách chỗ mình không xa, nàng lập tức cất tiếng gọi “Hàm Yên, đợi tỷ chút đã.”
“Phẩm Dư tỷ?” HàmYên cầm chiếc ô, quay người nhìn người tỷ tỷ mấy phút trước còn lạnhnhạt, thản nhiên giờ đang vội vã chạy theo mình trong gió tuyết.
Phẩm Dư đến trước mặt Hàm Yên, mỉm cười nói “Hàm Yên, để tỷ ra ngoài thay cho muội.”
Hàm Yên có phần không tin Phẩm Dư tỷ tỷ vài phút trước còn lạnh lùng thúcgiục mình ra ngoài, giờ lại chủ động đề nghị thay mình xuất cung đi muahộp phấn thơm kia. Hàm Yên nhất thời kích động không biết phải nói sao“Hả?... Vậy… cũng… được… ạ…”
“Mau đưa lệnh bài cho tỷ.” Phẩm Dư khẽ nói.
“Dạ, Phẩm Dư tỷ, đành làm phiền tỷ tỷ vậy. ” Hàm Yên vui vẻ lấy thẻ lệnh bài cùng túi đựng tiền từ tay áo ra, thận trọng giao lại cho Hạ Phẩm Dư.Trong lòng Hàm Yên thầm nghĩ thực ra để cho Phẩm Dư tỷ ra ngoài mua hộpphấn thơm sẽ chắc chắn, thuận lợi hơn rất nhiều so với bản thân “Phẩm Dư tỷ, tỷ cầm theo chiếc ô này luôn nhé.”
“Ừm, mau quay về phòng trước đi.” Hạ Phẩm Dư khẽ gật đầu, nhận lấy chiếc ô rồi dần tiến ra hướng cung môn.
Lúc này tuyết rơi không quá nhiều, cho nên lớp tuyết tích tụ trên mặt đấtcũng không dày lắm, khi đi qua chỉ lưu lại dấu chân mờ mờ.
Rakhỏi của cung, theo hướng đông đi hai con đường, đã có thể nhìn thấyKính Hoa Đường tiếng tăm lừng lẫy trong chốn kinh thành hoa lệ. Hạ PhẩmDư cầm ô, nhanh bước tiến về phía trước, không lâu sau đã tiến vào bêntrong cửa tiệm, chọn đúng hộp phấn thơm mà Hoa Quý phi yêu thích mua về.
Bởi vì đang ngày tuyết rơi, cho nên Hạ Phẩm Dư rất cẩn thận dùng giấy dàymà trường quầy dặn để bọc hộp phấn thơm kĩ càng, sau đó nàng cất vàotrong chiếc túi đeo bên người, trả hai lượng bạc rồi ra ngoài luôn.
Trước kia bản thân nàng không phải là người nhiều chuyện, sau này cũng quyết không làm người nhiều chuyện.
Hôm nay, đột nhiên giúp Hàm Yên đi mua hộp phấn thơm này chẳng qua vì bảnthân nàng cũng có mục đích. Thân là cung nữ, tuy thời gian nhập cung khá lâu, nhưng giữa các cung nữ cũng có quyền thế, địa vị riêng. Nếu muốnbước chân ra khỏi cánh cổng cao lớn kia chưa chắc đã là một chuyện dễdàng. Hàm Yên phụng mệnh ra ngoài mua phấn thơm, nhất định là có thẻ bài xuất cung, vì bức tranh vẽ hoa sen viền vàng chưa hoàn thành kia, nàngliền đề nghị đi thay. Vẹn cả đôi đường, tội gì mà không làm chứ?
Tụ Mặc Hiên là nơi bán mực lớn nhất trong kinh thành, không những chủng loại đa dạng, mà chất lượng cũng tuyệt hảo nhất.
Ngày thường, Hạ Phẩm Dư không có sở thích gì khác ngoài việc nghiên cứu sách liên quan đến y học, thi thoảng một mình lặng lẽ viết chữ, vẽ tranh.Trong cung nếu không được chủ nhân cho phép dùng mực viết thì không aidám động vào.
Tuy nhiên, mỗi tháng, nhân dịp được sai ra ngoài cunglàm việc, nàng thường tiện thể ghé qua Tụ Mặc Hiên mua một vài thứ cầndùng, nên cũng được coi là khách quen ở đây. Trước đây nàng từng thấy Tụ Mặc Hiên có bày bán thứ mực nước màu vàng, vô cùng quý giá, cho nên giá tiền cũng không rẻ, nghe nói được nhập từ tận hoàng triều Kim Bích.Không biết Tụ Mặc Hiên còn hàng không, nếu mua được thì coi như bức họacủa cô sẽ không còn điểm gì đáng tiếc nữa.
“Phẩm cô nương, hômnay cô muốn mua gì thế?” Lão Ngô chủ tiệm vừa nhìn thấy Hạ Phẩm Dư lậptức đưa lời chào hỏi thân mật. Phẩm cô nương chính là cách gọi Hạ PhẩmDư của chủ tiệm, bởi vì lão Ngô cũng chỉ nghe người khác gọi nàng nhưvậy, chứ không hề biết tên họ nàng là gì.
“Trưởng quầy Ngô, ôngkhách khí quá. Ta muốn hỏi một chuyện, quý tiệm có bán loại mực nước màu vàng không?” Hạ Phẩm Dư thì thầm gặng hỏi.
“Phẩm cô nương, coinhư cô may mắn, chỗ chúng tôi vẫn còn một lọ mực màu vàng cuối cùng đây, chắc phải đợi qua lập xuân, lão Ngô này mới nhập thêm hàng từ hoàngtriều Kim Bích về.”
Hạ Phẩm Dư nghe thấy vậy, đôi mày bỗng giãn ra, lễ độ đưa lời cảm tạ “Trưởng quầy Ngô, vậy thì làm phiền ông rồi.”
Tuy rằng Hạ Phẩm Dư không có dung mạo khuynh nước khuynh thành, hoa nhườngnguyệt thẹn, nhưng bất cứ ai đã từng thấy nàng đều bị khí chất thoát tục của nàng thu hút, hai má lúm đồng tiền kia cũng khiến người ta cảm thấy ngọt ngào, đằm thắm, vì thế mà trưởng quầy Ngô có ấn tượng sâu sắc vớinàng.
“Phẩm cô nương, đây, cô mau mở ra xem xem.” Trưởng quầy Ngô đưa hộp gỗ đựng mực ra trước mặt Hạ Phẩm Dư.
Hạ Phẩm Dư vừa nhìn thấy màu vàng của lọ mực kia liền khẽ gật đầu, dịu dàng đáp lại “Xin hỏi lọ này bao nhiêu tiền?”
“Phẩm cô nương, lọ này năm lạng bạc.” Trưởng quầy Ngô mỉm cười hớn hở đáp.
Đắt quá!
Hạ Phẩm Dư bất giác kinh ngạc, âm thầm than thở trong lòng, chỉ một lọnước mực màu vàng cao tầm một thốn (*),mà giá những năm lạng bạc, bằngbổng lộc cả tháng trời của nàng.
(*) Một thốn: Khoảng 3cm.
Trưởng quầy Ngô thấy sắc mặt khó coi của Hạ Phẩm Dư liền đoán ngay giai nhânđang chê giá đắt, liền than dài một hơi “Thôi thế này nhé, Phẩm cô nương là khách quen của chúng tôi, hơn nữa lọ mực này lại là lọ cuối cùng,lão Ngô tôi coi như vừa bán vừa tặng, chỉ thu tiền vốn lọ mực này của cô nương thôi, ba lạng bạc.”
Hạ Phẩm Dư nắm chặt túi tiền trongtay, mím môi, nhìn lọ mực vàng tươi tắn, trong đầu lại nghĩ tới bức họachưa hoàn thành của mình, sau cùng liền buông lỏng bàn tay, lấy ba lạngbạc ra đưa cho trưởng quầy Ngô.
Mua xong, trưởng quầy Ngô liền nhanh nhẹn tiễn giai nhân ra tận cửa.
Hạ Phẩm Dư cúi đầu, tay trái cầm ô, tay phải cầm chắc lọ mực đắt tiền, đôi mày cau lại, mím chặt miệng, bước qua đường.
“Hí…” Tiếng ngựa hí điên loạn vang lên khiến nàng giật mình thoát khỏi suynghĩ. Lúc nàng hoảng sợ quay người, ở phía không xa, một con tuấn mãlông đỏ điên loạn kéo theo chiếc xe quý xông thẳng về phía nàng.
Vào thời tiết lạnh giá như thế này, trên đường vắng vẻ không có mấy người,chiếc xe chạy điên cuồng này đã khiến người dân sợ hãi núp vào một chỗan toàn, chỉ duy mỗi mình nàng đứng ngây giữa đường nhất thời quên cảviệc phải tránh khỏi đường chạy của con ngựa.
“Á…”
Trướckhi chiếc xe ngựa sầm sập lao về phía mình, nàng đã được người nào đókéo sang một bên. Dưới chân trơn trượt, chưa kịp định thần, nàng kéoluôn cả vị ân nhân cứu mạng cùng ngã xuống lớp tuyết dày bên đường.
Đau quá!
Hạ Phẩm Dư mím chặt môi, nhẫn nhịn nỗi đau nhói ở cánh tay trái, dùng tayphải chống người dậy. Đưa mắt nhìn ra xung quanh một lượt, nàng nhận rachiếc ô đã bị xe ngựa cán hỏng, rồi nàng bỗng nhớ ra lọ mực màu vàng quý giá khi nãy vẫn trong tay giờ đã mất tăm mất dạng. Nhìn ra xung quanhmột lần nữa, nàng rốt cuộc cũng thấy lọ mực đang nằm ở một chỗ gần đó,đã bị bật nắp, nước mực đổ hết ra ngoài, nhuốm vàng cả một mảng tuyếttrắng, khiến người khác không thể không bị thu hút.
Hạ Phẩm Dưnhìn khoảng tuyết vàng ánh kia, tâm trạng tột cùng chán nản. Ba lạng bạc trong chớp mắt đã bay mất, bức họa cũng chẳng thể hoàn thành, bao nhiêu vất vả, khó nhọc giờ chẳng đổi lại được cái gì. Nàng bất giác thở dàichán nản.
“Cô nương, cô không sao chứ?” Giọng nói trầm ấm của người đàn ông vang lên bên tai.
Hạ Phẩm Dư kinh ngạc quay đầu nhìn người đàn ông trẻ tuổi mặc trên ngườibộ y phục màu xanh đậm, đôi mày cương nghị, đôi mắt sáng tựa sao đêm,chiếc mũi cao thẳng, vầng trán rộng cao, đích thị là một người đàn ônganh tuấn, đường hoàng. Nàng bất giác mím môi, cúi mặt, trong lòng tựdiễu, bản thân chỉ lo lắng đến lọc mực màu vàng nọ mà quên khuấy mất vịân nhân cứu mạng này.
Nàng vất vả chống người dậy, thấy vậy, ngài liền thận trọng đỡ lấy nàng. Hạ Phẩm Dư ngượng ngùng hành lễ với ngài,để tránh bàn tay ngài chạm vào cánh tay của mình rồi dịu dàng lên tiếng“Đa tạ công tử tương cứu.” Nói xong, nàng quay người tính nhanh chónghồi cung, nhưng lại bị người đàn ông kia chặn lại.
“Cô nương, đồ của cô này, còn cả chiếc ô của cô nữa.”
Hạ Phẩm Dư quay người thấy bọc giấy màu xanh da trời ngài đưa tới mới kinh hãi nhận ra cú ngã lúc nãy đã khiến cho hộp phấn thơm rơi ra ngoài.Nàng hoảng hốt, hãi hùng nhận lấy bọc giấy kia kiểm tra kĩ càng mộtlượt, thấy hộp phấn thơm vẫn bình an vô sự, lúc này mới dám thở phào nhẹ nhõm. Cũng may, hộp phấn này không sao, nếu quay về cung mới phát hiệnra hộp phấn thơm đã mất thì không biết lúc đó sẽ có biết bao người liênlụy.
“Đa tạ công tử.” Nhận lấy chiếc ô, nàng lại khom người kính lễ.
“Tại hạ tên Cư Viên Tu, mạo muội xin hỏi tôn danh quý tính của cô nương?” Cư Viên Tu đưa tay ra phía trước, cung kính thỉnh giáo vị giai nhân trướcmặt. Trước đó khi còn ở Tụ Mặc Hiên, thấy vị cô nương này mua thứ nướcmực màu vàng, ngài đã cảm thấy hứng thú, tò mò. Ăn mặc trang phục nhãnhặn, thanh tao, khí chất trác tuyệt, thoát tục, đặc biệt là đôi mắt đen nhánh linh động như biết nói kia, thực cuốn hút, quyến rũ vô cùng.
Hạ Phẩm Dư mỉm cười bình thản, khom người tạ lễ, không hề trả lời ngài mà vội quay người, cầm ô, nhanh chân rời khỏi.
Cư Viên Tu cảm thấy vô cùng ngạc nhiên, không ngờ vị cô nương kia lại dùng phương thức này để hồi đáp lại mình, nhớ tới đôi má lúm đồng tiền xinhđẹp, tươi tắn trên hai má của giai nhân, ngài lại tự lẩm bẩm một mình“Phẩm cô nương…”
Mãi cho tới khi vị giai nhân kia đi xa rồi,người hầu cận Cư Lâm đứng cạnh bên mới dám lên tiếng “Đại nhân, chúng ta về khách điếm nghỉ ngơi trước hay là đến gặp Bình Viễn Hầu gia trước?”
Cư Viên Tu thu ánh mắt, quay sang nhìn Cư Lâm mỉm cười nói “Vừa nãy chiếcxe ngựa của Bình Viễn Hầu gia của nước Bạch Hổ chạy toán loạn dọc conđường này, e là vẫn chưa định thần lại được, ngươi thấy chúng ta có nênđến làm phiền người ta ngay lúc này không?”
“Dạ?” Cư Lâm kinh ngạc thốt lên.
“Đi thôi.” Cư Viên Tu tiến về phía trước dưới trận tuyết bay bay lạnh giá.
Tuyết vẫn không ngừng rơi, sắc trời ảm đạm, âm u, Tư Hành Phong đứng một mình trên con đường lớn, băng giá một lúc lâu.
“Hầu gia, ngài không sao chứ?” Sau khi đã xử lý thỏa đáng con ngựa điênxong. Cảnh Trung nhanh nhẹn quay về nơi hai chủ tớ nhảy ra khỏi xe ngựakhi nãy, cầm ô che tuyết cho Tư Hành Phong.
Đôi môi mím chặt nãy giờ của Tư Hành Phong khẽ động, cất tiếng “Lúc nãy chiếc xe ngựa của chúng ta có làm ai bị thương không?”
Cảnh Trung đáp “Chỉ có một vị cô nương bị ngã thôi.”
“Ừm.” Tư Hành Phong khẽ cau chặt đôi mày.
Cảnh Trung lại nói “Cư Viên Tu đại nhân của hoàng triều Kim Bích đã cứu vịcô nương ấy, hình như không bị thương tích gì nghiêm trọng, hơn nữa cônương ấy cũng đã rời đi rồi. Một lát nữa, thuộc hạ sẽ đền bù, giải quyết ổn thỏa những sạp hàng bị xe ngựa đâm vào.”
“Cư Viên Tu?” Tư Hành Phong nhướn mày hỏi “Không phải hai ngày nữa mới tới sao?”
“Thế nhưng Cư đại nhân địch thực đã tới rồi ạ.” Cảnh Trung thành thật trả lời.
“Ừm.” Tư Hành Phong cau mày, nhìn vết tích xe ngựa giờ đã bị tuyết phủ mờ,một lúc sau mới nói “Đã điều tra ra là do nguyên nhân gì chưa?”
Chủ nhân thường đột ngột chuyển chủ đề nói chuyện, Cảnh Trung đã quá quenvới tình trạng này, liền đưa cây kim bạc dài ba phân ra trước mặt chủnhân đáp “Chân trước của con ngựa bị vật này gây thương tích, trên chiếc kim có tẩm thuốc độc.”
Đôi mắt Tư Hành Phong thoáng hiện vẻ lạnh lùng, đôi môi bỗng nhếch lên, để lộ nụ cười tà ác “Không ngờ bọn chúngcũng biết thủ hạ lưu tình, đúng là hiếm thấy!”
“Hầu gia, có cần phái người truy đuổi, bắt tên thích khách đó không?” Cảnh Trung gặng hỏi.
“Không cần.” Tư Hành Phong vứt chiếc kim bạc lại cho Cảnh Trung bình thản nhưkhông nói tiếp “Mau cất chiếc kim này đi, khi nào thời cơ đến còn phảitrịnh trọng trả lại cho bọn chúng món quà hậu hĩnh này mới được.”
“Thuộc hạ tuân mệnh.” Cảnh Trung cất chiếc kim bạc đi, lại nói “Hầu gia, bâygiờ ngài muốn đổi sang cưỡi ngựa, hay là tiếp tục ngồi xe?”
“Không cần, đưa chiếc ô này cho ta, ta tự đi về phủ. Ngươi đi đi, nhớ phải đền bù cho người ta nhiều ngân lượng một chút.”
Tư Hành Phong cầm lấy ô, nhanh chóng bước về phía trước.
Cảnh Trung nhìn theo bóng dáng cao lớn, rắn chắc của chủ nhân biết mất ở chỗ rẽ cuối đường, mới yên tâm đi về phía những quầy hàng bị đâm nát khinãy.
Con đường phồn hoa nhất, sầm uất nhất trong kinh thành VânHổ chỉ trong chớp mắt đã phục hồi lại sự tĩnh lặng trước đó, và nhữngbông tuyết trắng vẫn không ngừng rơi xuống.
Lúc Tư Hành Phong vừa về đến phủ liền nhận được một bức thư hàm.
Ngài ngồi trước thư án, trong tay cầm bức thư hàm, nét bút tinh tế, đơn giản mà rõ ràng, nên có thể nhìn ra người viết nghiêm túc mà tinh tế, có khả năng phân tích và phán đoán ưu tú. Đây là bức thư hàm do Cư Viên Tu sai người mang tới, trong thư viết rõ ngày mai sẽ ghé thăm phủ đệ Hầu gia.
Tư Hành Phong khẽ gõ ngón tay lên thư án, mắt hướng về phía bức thư, không ngừng suy ngẫm.
Địa hình nước Bạch Hổ nhiều núi, đất đai bạc màu, vấn đề lương thực trướcnay luôn là một vấn nạn hàng đầu, bao năm nay đều phải dựa vào nguồnlương thực chuyển tới từ hoàng triều Kim Bích.
Hơn nữa, dưới trời đất này đương nhiên không bao giờ có lương thực cho không cả, lấy củangười ta một thứ này thì đương nhiên phải trả lại người ta một thứ khác.
Nguồn tài nguyên phong phú nhất của nước Bạch Hổ chính là khoáng sản, và nghể nổi tiếng nhất là đúc kiếm, chế tạo binh khí, vì thế phương pháp duynhất để giải quyết vấn đề lương thực của nước Bạch Hổ chính là dùng binh khí trao đổi lương thực đồng thời phải đào tạo cho hoàng triều Kim Bích những thợ đúc kiếm xuất sắc. Quan viên trong triều đình nước Bạch Hổ vì vậy lo lắng không yên, tình hình này mà kéo dài, nước Bạch Hổ chắc chắn sẽ bị nước khác thôn tính. Ấy vậy mà, hoàng đế nước Bạch Hổ là Tây Lăng Xuyên vẫn luôn ưu nhàn, tự tại, chưa bao giờ lo lắng gì về vấn đề này.Điều này thật đúng với câu “Hôm nay có rượu hôm nay say. Mai này sầumuộn mai này lo.”
Cư Viên Tu là Tư Nông Khanh (*) của hoàng triều Kim Bích, tuổi tuy còn trẻ, nhưng lại là một cao thủ nông vụ xuất sắctrứ danh. Lần này Cư Viên Tu nhận chỉ thị của hoàng đế hoàng triều KimBích tới nước Bạch Hổ giải quyết vấn đề dân sinh. Đây đích thực là diễmphúc của con dân nước Bạch Hổ.
(*)Tư Nông Khanh: Chức quan quản lý về nông nghiệp.
Theo dự định, Cư Viên Tu hai ngày nữa mới tới, nhưng bây giờ đã có mặt trong kinh thành Vân Hổ, đáng lẽ, Tư Hành Phong phải phái người đến nghênhtiếp, lo lắng chỗ ăn chỗ ở cho người ta, vậy mà lại để Cư Viên Tu pháingười đưa thư hàm đến trước. Cộng thêm hành động nghĩa hiệp trên đườngkhi nãy, càng khiến cho Tư Hành Phong cảm thấy an tâm hơn trước rấtnhiều. Điều bất ngờ chính là, Tây Lăng Xuyên lại biết chuyện Cư Viên Tucó mặt trong kinh thành trước cả Tư Hành Phong, đồng thời còn sắp xếpxong xuôi, thỏa đáng mọi chuyện từ trước. Tiếp đó, sau khi nhận được thư hàm của Cư Viên Tu, người trong cung liền đến chuyển lời, Tây LăngXuyên tuyên triệu ngài và Cư Viên Tu ngày mai vào cung diện thánh.
Im lặng một hồi lâu, ngài liền nhấc bút hồi đáp bức thư hàm, trong đó cóđề cập đến chuyện ngày mai ngài sẽ phái người đến đón Cư Viên Tu nhậpcung, đồng thời sẽ chuẩn bị chu toàn tất cả mọi thứ. Nét bút như rồngbay phượng múa, ngài nhanh chóng cho thư vào bì rồi gọi người hầu đứngngoài cửa vào “Người đâu, mau đem bức thư này đến cho Cư Viên Tu đạinhân.”
Hôm sau, khoảnh khắc Cư Viên Tu lần đầu gặp mặt vịBình Viễn hầu nổi danh bậc nhất nước Bạch Hổ, liền không ngừng cảm thánđúng là một Hầu gia tuyệt sắc vô song. Trước đó, ngài từng nghe tiếngBình Viễn Hầu gia hành sự lỗi lạc, là một nhân tài hiếm có trong thiênhạ từ lâu, nhưng Cư Viên Tu không hề biết rằng ngài lại có thể phi phàmthoát tục, oai nghiêm đến vậy. Đừng nói là đàn ông, chỉ e ngay đến những vị cô nương xinh đẹp tuyệt trần đứng cạnh bên, sợ là cũng kém sắc vàiphần.
“Cư đại nhân, xin mời.” Tư Hành Phong đưa tay ra hiệu mời Cư Viên Tu đi trước.
“Hầu gia khách khí rồi, xin mời.” Sau khi Cư Viên Tu đáp lễ, liền nhanh chóng đi vào bên trong chính điện.
Cư Viên Tu hoàn toàn không ngờ, sau khi bước vào chính điện, lại có thểnhìn thấy những hình ảnh khiến cho người ta kinh ngạc đến mức này.
Hoàng đế nước Bạch Hổ Tây Lăng Xuyên đang nằm trên chiếc phản trải một lớplông hồ ly trắng muốt, trong tay ôm một người phụ nữ xinh đẹp, ăn mặcgợi cảm. Người phụ nữ này đang ngậm một trái nho trong miệng mớm cho Tây Lăng Xuyên, cùng lúc đôi tay Tây Lăng Xuyên du ngoạn khắp chốn trênthân thể ngọc ngà của nàng ta, khiến nàng ta rên lên liên tục.
Hoàng đế nước Bạch Hổ từ lâu luôn bị đồn đại là bỏ bê triều chính, đắm chìmtrong hương sắc mỹ nhân, không ngờ tiếp đón sứ giả của nước khác cũngtheo đúng phong cách đồn đoán.
Cư Viên Tu nhìn hình ảnh trên chiếc phản, mặt mày lúng túng, rồi bất đắc dĩ quay mặt sang một bên né tránh.
Tư Hành Phong đứng cạnh bên mặt không đổi sắc, mày không cau dù chỉ mộtchút kể từ khi bước vào chính điện. Điều này thực khiến Cư Viên Tu không khỏi âm thầm khâm phục.
“Khụ khụ.” Tư Hành Phong khẽ ho vài cái, bước lên phía trước, lớn tiếng nói với Tây Lăng Xuyên “Khởi bẩm Hoàngthượng, Tư Nông khanh Cư Viên Tu đại nhân của hoàng triều Kim Bích xincầu kiến.”
Hai người trên phản vẫn không có phản ứng gì, tiếp tục quấn quýt đắm say.
Tư Hành Phong đã dự liệu trước tình hình, tăng thêm âm lượng, lớn tiếngbẩm tấu “Khởi bẩm Hoàng thượng, Tư Nông khanh Cư Viên Tu đại nhân củahoàng triều Kim Bích xin cầu kiến.”
“Hả?” Tây Lăng Xuyên cuốicùng cũng có phản ứng, khẽ ho một tiếng, quay mặt qua, vừa thấy Tư HànhPhong, đôi mắt mê say, lờ mờ bỗng nhiên sáng rực. Tây Lăng Xuyên lạnhnhạt đẩy người phụ nữ trong lòng mình sang một bên, rồi xua tay ra hiệunàng mau lui xuống. Người phụ nữ này vô cùng ngoan ngoãn, nhặt tấm áomỏng dưới mặt đất choàng lên người, nhìn hai vị đại nhân trước mặt mỉmcười tươi tắn, sau đó lả lướt bước ra khỏi chính điện.
Trong đạiđiện tuy rằng ấm áp như mùa xuân, nhưng tiết trời giá lạnh, vị mỹ nhânkia lại mặc đồ hơi mỏng, vậy mà có thể chịu đựng sao? Cư Viên Tu bấtgiác cảm thấy buồn cười, đưa tay day day sống mũi.
“Ái khanh vàođiện từ lúc nào? Quả nhân hoàn toàn không biết?” Đôi mắt phụng tuyệt đẹp của Tây Lăng Xuyên khẽ nheo lại, khóe miệng cong lên, để lộ nụ cườibiếng nhác.
Từ sau khi nhận ra Tư Hành Phong cũng có mặt trongchính điện, Tây Lăng Xuyên chưa từng rời mắt khỏi thân người ngài, trong ánh mắt của hoàng đế thậm chí còn rừng rực nhiệt tình nóng bỏng.
“Khởi bẩm Hoàng thượng, Tư Nông khanh Cư Viên Tu của hoàng triều Kim Bích xin cầu kiến.” Tư Hành Phong phớt lờ ánh mắt rừng rực nhiệt tình nóng bỏngcủa Tây Lăng Xuyên, khuôn mặt lạnh lùng nhắc lại từng từ.
“Hả? Cư đại nhân đến sớm vậy sao? Mấy hôm trước, quả nhân còn nhắc đến Cư đạinhân đấy!” Tây Lăng Xuyên cuối cùng cũng chú ý đến sự tồn tại của CưViên Tu, liền lên tiếng dặn dò cung nhân “Người đâu, ban ngồi.”
“Khấu tạ Hoàng thượng.” Cư Viên Tu hành lễ, sau đó nhã nhặn ngồi xuống.
Trong đại điện rộng lớn, ngoại trừ cung nữ thái giám ra, chỉ còn mình Tư Hành Phong đứng giữa trung tâm đại điện.
“Ái khanh, mau lại đây, ngồi bên cạnh quả nhân này.” Tây Lăng Xuyên chỉ vào chỗ trống cạnh bên mình, không hề ngần ngại nói với Tư Hành Phong.
“Vi thần đa tạ nhã ý của Hoàng thượng.” Tư Hành Phong bình thản đáp lại,dùng hành động cụ thể để từ chối lời mời đầy ‘thịnh tình’ của Tây LăngXuyên, sau đó liền gọi một tiểu thái giám bê ghế vào cho mình.
Cùng lúc đó, Cư Viên Tu vô cùng khó hiểu về mối quan hệ khiến người khác tòmò của hai người trước mặt, chưa kịp định thần thì Tư Hành Phong đã bắtđầu đề cập đến mục đích Cư Viên Tu viếng thăm nước Bạch Hổ.
NgheTư Hành Phong giới thiệu chi tiết về tình hình địa thế, đất đai của Bạch Hổ, Cư Viên Tu lại càng thêm khâm phục vị Hầu gia tuấn tú, phong nhãtrước mặt mình.
Tây Lăng Xuyên vẫn giữ nguyên dáng nằm khêu gợicủa mình, ánh mắt không hề rời khỏi Tư Hành Phong một phút, dường nhưđang thưởng thức cử chỉ lời nói của vị Hầu gia hơn là quan tâm đến nộidung câu chuyện.
Không lâu sau, lúc Tư Hành Phong dừng lời, liềnnhìn về phía Cư Viên Tu chân thành đưa lời khẩn cầu “Trước tình hìnhnày, Cư đại nhân có đối sách gì không?”
“Bẩm Hoàng thượng, thưaHầu gia, theo ý kiến của vi thần, đồng ruộng quý quốc ít, đồi núi lạinhiều, nhưng đất đai kém màu mỡ, đất đá chiếm phần đa. Ở những vùng đồinúi, trung du có thể trồng ngô làm lương thực chính, giữa vụ có thểtrồng lúa, nhưng thu hoạch chậm hơn bình thường. Người dân có thể trồngkhoai tím làm lương thực chính, trên đồi núi cao thì có thể trồng thuốc, gần khu vực này có thể trồng khoai lang. Đấy là những thứ người dân cóthể dựa vòa để sinh sống.” Cư Viên Tu chậm rãi nói rõ quan điểm của bảnthân, đồng thời cũng cho biết loại nông phẩm dễ trồng nhất, phù hợp vớiđịa hình của nước Bạch Hổ. Nghe ra thì thật không hổ danh là Tư Nôngkhanh của hoàng triều Kim Bích.
Trên đại điện sáng chói, rộnglớn, chỉ nghe thấy tiếng Tư Hành Phong và Cư Viên Tu bàn luận cùng nhau, trong khi đó Tây Lăng Xuyên vẫn nằm trên phản, chăm chăm dõi theo TưHành Phong. Ấy vậy mà vị Hầu gia mỹ nam này lại chẳng để tâm đến ngài dù chỉ một lần, tiếp tục bàn luận sôi nổi. Rất nhanh Tây Lăng Xuyên cảmthấy vô vị, rồi không biết từ lúc nào đã nhắm mắt ngủ say.
TưHành Phong và Cư Viên Tu sau khi bàn thảo xong xuôi mọi việc, liền đứngdậy khấu đầu trước Tây Lăng Xuyên đang ngủ say “Khởi bẩm Hoàng thượng,trong buổi chiều sớm mai, vi thần sẽ tấu thêm về chuyện này trước cácđại thần trong triều, cụ thể tiến hành thế nào sẽ giao lại cho các quancấp dưới hành sự. Vi thần xin cáo lui.”
Cư Viên Tu lần đầu gặpphải tình hình kiểu này, cảm thấy vô cùng nực cười, nên cũng làm theo Tư Hành Phong, khấu đầu khẽ nói “Hạ thần cáo lui.”
Khoảnh khắc haingười vừa bước ra khỏi cửa, thì trong điện vang lên giọng nói biếngnhác. Rất nhanh sau đó, một tiểu thái giám đuổi theo, ngăn Tư Hành Phong lại “Hầu gia, xin ngài dừng bước.”
Tư Hành Phong dừng lại, nhưng không hề quay người, bình thản lên tiếng “Có chuyện gì thế?”
“Hoàng thượng đang ở trong điện chờ, mời Hầu gia quay lại.”
Tư Hành Phong nắm chặt hai bàn tay, quay sang hành lễ tạ lỗi với Cư Viên Tu, mong ngài chờ đợi đôi chút.
Quay lại đại điện lần nữa, Tây Lăng Xuyên đã ngồi dậy, thấy Tư Hành Phongbước tới, hai mắt liền tít lên hớn hở nói “Quả nhân lâu lắm rồi khôngđược gặp ái khanh, hôm nay khó khăn lắm mới có cơ hội, ái khanh sao nỡlạnh nhạt như thế?”
“Khởi bẩm Hoàng thượng, hàng ngày vào mỗibuổi chiều sớm vi thần bao giờ chẳng đứng ở chỗ gần Hoàng thượng nhất?”Tư Hành Phong lạnh lùng đáp.
Tây Lăng Xuyên bật cười, kéo y phụctrên người xuống để lộ lồng ngực gầy guộc, bước lại. Khi đứng trước mặtTư Hành Phong, Tây Lăng Xuyên khẽ nheo mắt nói “Ái khanh càng ngày càngmất đi nét thú vị ban đầu, quả nhân chẳng qua chỉ là nhớ ái khanh quá mà thôi.”
Tư Hành Phong khẽ ngước mắt nhìn thẳng vào đôi mắt phụngbiết cười của Tây Lăng Xuyên, khuôn mặt lạnh lùng đáp “Bây giờ Hoàngthượng nên đặt tâm trí vào vấn đề nông nghiệp của nước nhà. Ngày maitrên đại điện, vi thần sẽ tấu rõ mọi chuyện.”
“Ha ha, Hành Phong à Hành Phong, ái khanh cho rằng vừa rồi, trẫm đã ngủ gật thật sao?” TâyLăng Xuyên vừa định đặt bàn tay của mình lên má Tư Hành Phong, liền bịtránh né.
“Hoàng thượng, nếu không có chuyện gì khác, vi thần xin cáo lui.” Tư Hành Phong cúi đầu, đáp.
Khoảnh khắc Tư Hành Phong vừa quay người liền nghe thấy giọng nói của Tây Lăng Xuyên truyền lại “Quả nhân thực sự rất nhớ ái khanh, nếu không đã chẳng triệu kiến ái khanh cùng Cư Viên Tu vào, hơn nữa theo quốc pháp thì…”
Tư Hành Phong lập tức ngắt lời “Vi thần đa tạ ân sủng của Hoàng thượng.” Nói xong, ngài không hề do dự lui khỏi chính điện.
“Hành Phong…” Tây Lăng Xuyên nhìn theo bóng Tư Hành Phong dần dần biến mấtkhỏi cửa đại điện, nheo đôi mắt lại, nói “Được, quả nhân sẽ đợi ái khanh trong điện Ngọc Hoa vào đêm mùng năm này.”
Điện Ngọc Hoa!
Khi ba chữ đó vang lên, Tư Hành Phong lập tức cau chặt đôi mày, siết chặthai tay, gân xanh nổi cuồn cuộn, tiếp đó là cảm giác đau đớn thống hậnlan tỏa tới từng tế bào trong cơ thể. Ngài không thể hiểu nổi rốt cuộcTây Lăng Xuyên muốn làm điều gì, rốt cuộc hắn còn muốn sỉ nhục ngài đếnmức độ nào, hay vốn dĩ hắn chính là một kẻ biến thái? Tất cả mọi thứ đều khiến ngài căm ghét, thống hận kẻ đang ngồi giữa chính điện kia. Ngàicủa bây giờ đã không còn là một thư sinh yếu đuối để mặc cho người khácăn hiếp, giày vò của năm xưa nữa. Thế nhưng, để tiếp tục sinh tồn, để có được vị trí chỉ dưới một người đứng trên vạn người, ngài đã không những phải vứt bỏ lòng tự tôn, mà còn phải gạt phắt cả nhân phẩm của một conngười.
Nếu để tìm lại lũ cầm thú bỉ ổi năm xưa sỉ nhục mình, TưHành Phong sẽ lọc xương róc thịt bọn chúng, khiến cho chúng mãi mãikhông thể siêu sinh. Nếu có thể quay ngược thời gian, mẫu thân của ngàiđã không vì bệnh tật mà rời bỏ thế gian này. Nếu có thể, ngài đã chẳngphải ở đây chịu đựng nỗi nhục này. Giây phút này, ngài chỉ muốn từ bỏnước Bạch Hổ… tiếc là, đại thù chưa báo, ngài vẫn phải nhẫn nhịn tớicùng.
“Tâm trạng của Hầu gia dường như không vui! Xin hỏi cótâm sự gì thế?” Từ khi bước ra khỏi đại điện, Cư Viên Tu đã nhận thấy Tư Hành Phong nét mặt sầm sì, đôi môi mím chặt, liền bất giác đưa lời thăm hỏi.
“Đa tạ Cư đại nhân đã quan tâm.” Tư Hành Phong nhanh chónghồi phục sắc diện vốn có, nghiêm nghị đáp “Ngày mai trong buổi chiềusớm, làm phiền đại nhân…”
“Ngài khách khí quá rồi!” Cư Viên Tuxem ra đã thích ứng với thái độ lạnh nhạt của Tư Hành Phong. Một khi tới đây, mọi chuyện nên làm theo quy tắc, làm xong rồi muốn đi đâu sẽ làquyền riêng của mỗi người. Nghĩ vậy Cư Viên Tu bất giác mỉm cười, đưamắt nhìn về phía hai cung nữ đang bước lại từ phía xa.
Đột nhiên ngài hô lớn “Phẩm cô nương!”
Nhưng vì ở trong thâm cung tại kinh thành Vân Hổ, Tư Hành Phong lại đang đứng cạnh bên, Cư Viên Tu chỉ có thể dồn nén mong muốn đuổi theo vị cô nương kia, rồi ngây mắt nhìn bóng dáng của nàng lướt qua trước mặt. Rất nhanh sau đó, vị cô nương mặc y phục màu xanh lá cây dần biến mất sau mộtkhúc ngoặt, để lại cho ngài niềm tiếc nuối vô hạn.
Phẩm cô nương?
Tư Hành Phong liếc qua hai chiếc bóng màu xanh lá cây vừa biến mất nơi góc rẽ, lại nhìn sang Cư Viên Tu bên cạnh, dường như đã nhận ra điềugì đó. Ngài nhẹ nhếch môi nói “Cư đại nhân quen người cung nữ ban nãysao?”
Cư Viên Tu chắc chắn không nhận nhầm người. Một trong haicung nữ vừa rồi đích thực là cô nương mà ngài đã gặp hôm qua, không ngờngười con gái có khí chất thanh tao nhã nhặn đó lại là một cung nữ.Trong vô thức, ngài buột miệng đáp lại “Chỉ là duyên phận tình cờ đượcgặp mặt một lần mà thôi.”
Cho dù chỉ thông qua thần thái của hành động, lời nói, Tư Hành Phong có thể cảm nhận rõ ràng Cư Viên Tu có ývới người cung nữ vừa nãy, liền thuận nước đẩy thuyền “Nếu Cư đại nhânthích, ta có thể thay Cư đại nhân làm chủ, xin Hoàng thượng ban ngườicung nữ đó cho Cư đại nhân. Thời gian Cư đại nhân ở lại đất nước củachúng ta, nói dài không dài, ngắn không ngắn, sống ở đây một mình kiểugì chẳng cảm thấy đơn côi chiếc bóng, có người ở bên cạnh bầu bạn tâm sự âu cũng tốt hơn nhiều.”
Cư Viên Tu khoanh tay trước ngực, vội vã đưa lời từ chối “Thực sự đó chỉ là mối duyên tình cờ gặp mặt một lần mà thôi. Chuyến đi lần này của Viên Tu tới quý quốc đáng lý phải đặt quốcsự lên hàng đầu, thật sự đã để cho Hầu gia phải chê cười rồi.”
“Cư đại nhân khách khí quá, có yêu cầu gì, Cư đại nhân cứ việc nói ra. Xin mời.”
“Hầu gia, xin mời.” Cư Viên Tu thu lại tâm tư, âm thầm thở dài một tiếng, sau đó bước về nơi mà Tư Hành Phong đã chuẩn bị.