Vừa vào tháng Ba làđến thời điểm của hoa y[1]. Vì Tết Vạn thọ sắp đến nên người người trong cung đều phải thay sang y phục mãng bào. Đông Quý phi bị ho từ đầuxuân, tinh thần không tốt nên chỉ hơi nghiêng người nhìn các cung nữkiểm lại y phục mới mà Nội vụ phủ mới trình lên. Ai ai cũng vui mừng,mồm năm miệng mười ồn ã: “Chủ nhân, người xem, mấy cuộn này đều là hàngdệt Tô Châu mới cống năm nay, thêu tinh tế và sống động hơn hẳn hàngthêu Hồ Nam, Tứ Xuyên.”

[1] Hoa y hay còn gọi là áo mãng bào, chỉ y phục có thêu hình mãng xà.

Đang lúc cười nói náo nhiệt thì Đức Tần và Đoan Tần tới. Đoan Tần vừa vàocửa đã cười, nói: “Tỷ tỷ đã khỏe rồi sao? Hôm nay trông sắc mặt tỷ rấttốt.” Nhìn thấy gấm lụa có màu sắc rực rỡ, muôn màu muôn vẻ bày la liệttrên tràng kỷ, nàng ta bèn cười. “Nhìn số gấm vóc này, muội tưởng là tỷsắp mở cửa hàng tơ lụa ấy chứ!”

Đông Quý phi hơi rướn người lên,bình thản đáp: “Đã phiền muội muội phải lo lắng rồi. Đồ này đều là doNội vụ phủ dâng lên, Hoàng thượng phái người đem đến để tỷ chiếu theo lệ mà chia cho lục cung. Các muội đến rất đúng lúc, chọn trước đi!”

Đoan Tần cười, đáp: “Sao Quý phi tỷ tỷ lại nói như vậy chứ? Tỷ quản lý lụccung, làm gì có chuyện chúng muội kén cá chọn canh? Tỷ chỉ bộ nào muộisẽ lấy bộ đó.”

Đông Quý phi đang định đáp lời, không ngờ lại homột trận. Cung nữ vội đi lên cầm khăn hầu hạ. Đức Tần thấy nàng ho đếnmức mặt mày đỏ bừng thì khuyên: “Tỷ tỷ phải giữ gìn sức khỏe. Thời tiếtbây giờ lúc nóng lúc lạnh, rất dễ bị ốm.”

Đông Quý phi uống tràxong mới đỡ hơn một chút, chỉ tay về phía tràng kỷ. “Theo quy định xưanay, vị trí tần được một cuộn hoa văn mãng xà, vải dệt kim, lụa Đoạn Khố mỗi loại hai cuộn. Các muội thích hoa văn gì thì tự tới chọn đi!”

Đúng lúc nói chuyện thì có cung nữ bước vào bẩm báo: “Nghi chủ nhân đến thỉnh an chủ nhân ạ!”

Đức Tần cảm thán: “Hôm nay đúng là trùng hợp, cứ như đã hẹn trước vậy.”

Nghi Tần đã bước vào phòng. Thời tiết ấm áp, nàng mặc một bộ áo kép dài bằng gấm màu xanh hoa văn phúc thọ, bên ngoài mặc một chiếc áo không tay màu nâu nhạt. Đoan Tần cười. “Mọi người nhìn thấy muội ấy cũng sẽ muốn ănmặc đẹp như muội ấy vậy.”

Nghi Tần cung kính thỉnh an Đông Quýphi. Đông Quý phi sai người đỡ nàng đứng dậy, ban cho ngồi. Vì thấy trên chiếc áo ngoài màu nâu nhạt của Nghi Tần có một hàng khuy bằng trânchâu, từng viên, từng viên tròn trịa lấp lánh, Đoan Tần than lên mộttiếng “ôi”. “Mấy hạt trân châu Đông Bắc trên áo của muội muội thật làđẹp, là Hoàng thượng mới ban thưởng sao?”

Vừa nhắc tới, Đông Quýphi liền ngẩng lên nhìn. Nghi Tần đáp: “Đây đâu phải trân châu Đông Bắc. Nếu là trân châu Đông Bắc thật thì dù muội có mượn gan hùm cũng chẳngdám dùng làm khuy áo.”

Đoan Tần cười khẽ. “Hóa ra là kiến thức của ta nông cạn, cũng không tinh mắt nên nhìn nhầm rồi.”

Nghi Tần vốn chẳng ưa gì Đoan Tần nên cũng không đáp lời.

Đông Quý phi lệnh cho ba người chọn vải. Hai vị Đức Tần, Nghi Tần đều khôngquan tâm nhiều đến chuyện này, chỉ có Đoan Tần là chọn tỉ mỉ, kĩ càng.Nghi Tần chợt bật cười một tiếng. Đức Tần bèn hỏi: “Muội muội cười gìvậy?”

Nghi Tần đáp: “Muội cười Đoan tỷ tỷ vừa nói là không tinhmắt, đúng như vậy thật. Có chỗ này thôi mà nâng lên đặt xuống một hồivẫn chưa chọn xong.”

Đoan Tần không khỏi tức giận nhưng lại engại Nghi Tần mới sinh được một vị a ca, hơn nữa gần đây ngày nào Hoàngđế cũng lật thẻ tên nàng ta, có thể thấy nàng ta đang được Hoàng đế vôcùng sủng ái. Đoan Tần không dám làm gì, đành miễn cưỡng cười cười.“Nghi muội muội thật là khéo miệng.”

Biết Đông Quý phi bận bịunhiều việc nên ba người ngồi thêm một lát rồi đứng dậy cáo từ. Đông Quýphi bỗng gọi: “Nghi muội muội đợi đã, tỷ vẫn còn việc cần phiền muội.”

Nghi Tần đành ở lại. Đông Quý phi cân nhắc một hồi rồi nói: “Mấy ngày nữa là Tết Vạn thọ rồi, vị chủ nhân ở Trữ Tú cung rất đáng thương. Người củaNội vụ phủ đều là kẻ xu nịnh, chưa hẳn không dám bắt nạt người ta. Nếunhư tỷ gọi muội ấy đến hoặc là phái người đưa tới thì lại quá rõ ràng,khiến người ta sinh ghét. Phiền muội muội vậy, muội tiện đường ghé quađưa cho nàng ta vài cuộn.”

Nghi Tần nghĩ một lát mới hiểu ĐôngQuý phi đang nhắc đến Lâm Lang. Tuy chỉ gặp qua ở Nam Uyển nhưng khiĐông Quý phi vừa nhắc đến, nàng đã nhớ ngay người có khuôn mặt như ngọcbên cây bích đào hôm đó, bóng dáng thướt tha mà hờ hững, lạnh nhạt ấykhắc sâu vào lòng người. Nàng đáp “vâng”, sai người cầm mấy cuộn gấm rồi xin cáo từ.

Nàng ở Trường Xuân cung, cách Trữ Tú cung không xanên đi thẳng đến đó. Ban đầu Lâm Lang ở góc phía đông nhưng vì nơi đóchật chội nên mới đổi sang phía tây noãn các. Cẩm Thu đang ngồi thêuthùa ở hành lang, thấy Nghi Tần thì vội bỏ xuống, tới thỉnh an. Nghi Tần hỏi: “Chủ nhân của ngươi đâu?”

Cẩm Thu không biết có chuyện gìnên trong lòng có chút bất an, đáp: “Chủ nhân đang đọc sách ở trongphòng ạ.” Nàng ta vừa nói vừa vén rèm.

Nghi Tần thấy trong phòngrộng rãi, sáng sủa, rất sạch sẽ. Cuối giường có đặt một chiếc bàn hoa lê lớn, Lâm Lang mặc áo kép bằng gấm màu xanh ngọc, hoa văn lá trúc ẩnhiện, trên đầu chỉ cài một chiếc trâm bằng ngọc bích để vấn gọn mái tócđen nhánh, mượt mà. Nàng đang cúi đầu viết chữ, nghe tiếng bước chân thì ngẩng mặt lên. Lâm Lang thấy Nghi Tần tới thì không hề ngạc nhiên, chỉthong thả buông bút xuống.

Nghi Tần sai người đem cuộn gấm lên.Lâm Lang cảm tạ một tiếng rồi sai Cẩm Thu nhận lấy, cũng không có vẻkhác thường, dường như mấy cuộn gấm vóc này cũng chỉ là vải trắng đơnthuần trong mắt nàng vậy. Nghi Tần nghe người ta bàn tán sau lưng rằngnàng được sủng ái đã lâu, châu báu quý hiếm cài trên đầu, đeo trên taynhiều không đếm xuể, giờ nhìn thấy nàng như thế này, dường như không hềquan tâm đến những thứ như vậy, trong lòng Nghi Tần không khỏi kinhngạc.

Nghi Tần nhìn thấy trên giấy viết dày đặc chữ, không biếtlà chữ gì, càng không hiểu thế nào là kiểu chữ Khải nhỏ nhắn, mềm mại,chỉ thấy chữ nào chữ nấy ngay ngắn đẹp đẽ, liền hỏi: “Muội viết gì vậy?”

Lâm Lang đáp: “Là bài Xuân phú của Dữu Tử Sơn.” Biết Nghi Tần không hiểunên nàng dừng một chút rồi nói: “Chính là bài thơ về mùa xuân.”

Nghi Tần thấy chiếc lư hương trên bàn đang đỏ lửa, khói lặng lẽ bay lên,luẩn quẩn, vấn vít. Vẻ mặt Lâm Lang bình thản, mờ ảo ẩn hiện như lànkhói từ lư hương kia. Tay áo có một mùi hương xa lạ, âm thầm nhưng nhưmuốn thấm vào tận xương tủy.

“Muội đốt hương gì vậy? Thơm quá!” Nghi Tần hỏi.

“Chỉ là hương Trầm Thủy bình thường thôi.” Ánh mắt nàng nhìn ra xa, thấytrăm hoa đua nở phía ngoài rèm thì bất giác thở dài một hơi, khẽ đọc:“Hồ trong hơn gương, hương thơm chẳng bằng hoa.” Thấy Nghi Tần chăm chúnhìn mình, Lâm Lang cười cười, giải thích: “Câu này chỉ là tả cảnh thôi, không có ý gì.”

Nghi Tần cảm thấy Lâm Lang là người nhẹ nhàng,nhã nhặn. Dường như cảnh xuân tươi đẹp và muôn hoa cùng đủ loại chimmuông đằng sau tấm rèm kia đều là vô hình. Xưa nay Nghi Tần là người cởi mở, thẳng tính, bây giờ đứng đối diện với Lâm Lang như đứng trước hồnước mùa thu, yên lặng gợn sóng. Không hiểu sao nàng bỗng thấy khôngvui.

Từ Trữ Tú cung trở về Trường Xuân cung, sau một giấc ngủtrưa, Nghi Tần thấy trời nắng đẹp nên sai người phơi áo lông để chuẩn bị cất vào rương hòm, đợi đến ngày hạ chí lại đem ra phơi lần nữa. Đanglúc soát đồ thì cung nữ chợt vui mừng bẩm: “Chủ nhân, Hoàng thượng đến.”

Hoàng đế đã đi qua cửa thùy hoa, xung quanh có hơn chục thái giám cận vệ.Nghi Tần vội tới tiếp giá. Lễ nghi ngày thường chỉ là thỉnh an một cái,nàng nói: “Thỉnh an Hoàng thượng!”

Hoàng đế đích thân đỡ nàng đứng dậy, miệng cười, nói: “Ngày dài hơn, trẫm vừa ngủ trưa dậy nên ra ngoài đi dạo một lát.”

Nghi Tần đi theo Hoàng đế vào trong điện. Hoàng đế ngồi lên tràng kỷ, đã cócung nữ dâng trà lên. Nàng thấy trong điện đều là mùi tanh của y phục từ da nên ra lệnh: “Đốt đàn hương đi!”

Hoàng đế bèn cười, nói: “Xưa nay nàng không thích mấy loại hương đấy, sao hôm nay lại dùng đến vậy?”

Nghi Tần đáp: “Vừa rồi mới thu dọn lại y phục lông, thần thiếp chỉ sợ trong phòng có mùi.”

Qua rèm cửa, Hoàng đế thấy cây đỗ quyên, sơn trà ở hành lang đang nở hoarất đẹp, màu sắc rực rỡ, sáng bừng một khoảng, liền mở miệng ngâm: “Hồtrong hơn gương, hương thơm chẳng bằng hoa.”

Nghi Tần liền đáp: “Câu này thần thiếp biết, là bài Xuân phú của Dữu gì gì đó Sơn.”

Hoàng đế ngạc nhiên. “Dữu Tử Sơn – Dữu Tín, tự Tử Sơn.” Lại hỏi: “Nàng đọc Xuân phú của ông ấy sao?”

Nghi Tần cười rất tươi. “Thần thiếp đâu có đọc mấy câu thơ nho nhã như vậy,chẳng qua là vừa nãy có đến Trữ Tú cung, trùng hợp được nghe Vệ Thườngtại đọc câu này…” Tuy nàng thẳng tính nhưng cũng rất nhanh nhạy, chưanói xong đã biết mình lỡ miệng. Lén nhìn sắc mặt Hoàng đế, thấy không có gì khác lạ nên nàng cười cười, nói tiếp: “Hoàng thượng từng đồng ý vớithần thiếp là sẽ cùng thần thiếp đi thả diều. Hoàng thượng nói lời vàng ý ngọc thế mà lại chẳng cho phép.”

Hoàng đế cười, hỏi: “Trẫm không cho phép lúc nào?”

Nghi Tần bèn sai người đem diều tới. Tiểu thái giám hiếm hoi lắm mới nhậnđược ý chỉ như thế này, có thể cười nói tùy thích, vừa chạy vừa reo hò,bắt đầu thả diều từ trong viện. Hoàng đế cho phép kẻ trên người dướitrong Trường Xuân cung được xem thỏa thích nên nhất thời có cả đám cungnữ vây quanh y cùng Nghi Tần ở hành lang. Từng con diều bay lên, dần dần bay lên cao mãi. Một con diều có cánh như một con ngỗng trời bay caonhất, xa nhất, nhìn lên trông giống hệt một con ngỗng trời thật.

Hoàng đế đứng khoanh tay ở đó, ngẩng lên nhìn con diều. Trời nắng đẹp, bầutrời chỉ có vài gợn mây. Nghi Tần vốn là người hay nói cười, lúc nàycũng reo hò ầm ĩ, giọng nói líu lo như những hạt trân châu rơi xuốngkhay ngọc. Mấy cung nữ, thái giám chẳng ai không ham vui, ngươi một câuta một câu, người này bảo chiếc kia bay cao, người kia nói chiếc này bay xa, tranh nhau nói cười ồn ã. Nghi Tần càng lúc càng cảm thấy vui vẻ,chỉ chỉ mấy con diều đang bay trên trời cho Hoàng đế xem. Hoàng đế cũngthuận miệng đáp lại vài tiếng, ánh mắt vẫn không chớp, luôn nhìn chămchú vào con diều đang bay xa nhất kia.

Trên trời chỉ có vài gợnmây, gió vừa thổi vào khiến nó gần tan hết. Ngẩng đầu đã lâu nên có chút chóng mặt. “Tầng mây vạn dặm, núi tuyết phủ dày, bôn ba lẻ bóng vì ai?” Vào mùa này, làm sao có ngỗng trời được chứ? Một chú ngỗng đơn độc lẻloi. “Trời nam đất bắc, sát cánh bao mùa ấm lạnh?” Nhìn kĩ lại mới nhậnra là con diều. Diều bay cao như vậy, xa như vậy nhưng cũng bị giữ bởimột sợi dây. “Niềm vui hoan lạc, nỗi khổ chia lìa, cũng bởi si tình namnữ.” Đến một vật vô tri cũng muốn bay theo tiếng gọi của tự do.

Cẩm Thu thấy nàng đứng nơi đầu gió thì khuyên: “Chủ nhân đứng lâu rồi, nên quay về phòng nghỉ ngơi thôi.”

Lâm Lang lắc đầu. “Ta không mệt.”

Cẩm Thu ngẩng đầu, thấy trên trời cao có mấy con diều đang bay thì cười vui vẻ. “Nếu chủ nhân thích thì chúng ta cũng làm vài chiếc rồi thả… TiểuĐặng làm diều giỏi nhất, dù là hình người hay chim muông cũng có thể làm giống y như thật vậy. Nô tỳ đi gọi hắn tới làm cho chủ nhân một chiếc.”

Lâm Lang khẽ thở dài. “Không cần đâu.”