Tim nàng đập thìnhthịch, tay Hoàng đế nắm lấy tay nàng, ngày càng nóng. Một giọt nướcngưng tụ bên ngoài bát dưa bở lạnh đang từ từ chảy xuống theo thân bát.Nàng cảm thấy xung quanh vô cùng yên tĩnh, long diên hương trên y phụccủa Hoàng đế khiến nàng không thở nổi. Nàng khẽ xoay mặt, cố đứng vữngrồi nói nhỏ: “Hoàng thượng, đá tan rồi, nô tỳ đi đổi bát khác.”

Hoàng đế không buông tay, chỉ hỏi: “Vì sao mấy ngày nay nàng tránh trẫm?”

Lâm Lang đỏ mặt. “Nô tỳ không dám, nô tỳ không hề tránh Hoàng thượng!”

“Câu này của nàng không phải là nói thật.” Hoàng đế khẽ nói. “Nếu hôm naykhông phải do Lý Đức Toàn thì nàng nhất định sẽ không ở lại một mình.Hắn ra hiệu với nàng, đừng tưởng trẫm không nhìn thấy.”

Lâm Langkhông dám quay mặt lại, ánh mắt có chút sợ hãi nhìn chằm chằm vào viênđá trong chiếc bát viền hoa sen xanh kia. Nó đã tan thành miếng băngmỏng, sắp nổi lên. Dưa bở có màu xanh hơi vàng, được thái lát rất mỏng,dần tỏa ra hương thơm ngọt ngào như mật. Nàng khẽ nói: “Thân phận nô tỳthấp kém, không xứng Hoàng thượng quan tâm.”

Trong điện vốn đãrất yên tĩnh, loáng thoáng nghe thấy tiếng ve xa xăm vọng về. Lớp vảitrên cửa sổ là lụa thượng hạng mỏng như cánh ve mới thay mấy hôm trước,là đồ tiến cống từ Giang Ninh. Nàng nhớ đến căn phòng của nàng ngàytrước, nhớ đến lụa sa màu xanh của bầu trời sau mưa. Bóng cành trúcchiếu qua nói, đổ bóng lên chiếc bàn. Trong chiếc lư Bác Sơn trên bànđang đốt hương, làn khói cũng như ám màu xanh biếc. Gió thổi vào cànhtrúc xào xạc, nghe như trời đang mưa. Gió lạnh len vào từ ô cửa sổ hướng bắc, những tờ giấy trên bàn bị gió thổi phát ra tiếng soàn soạt khẽkhàng.

Gió thổi vào những bản tấu trên ngự án, giấy Tuyên Thànhtrắng mịn hảo hạng nên tiếng động phát ra cũng cực khẽ. Tay Hoàng đếlạnh dần, từ từ buông thõng. Đầu ngón tay dường như mất đi hơi ấm, lạnhlẽo, băng giá, lặng lẽ trượt qua cổ tay nàng.

Nàng đứng dậy, lùi lại một bước. Giọng Hoàng đế vẫn bình thản như thường: “Ngươi lui xuống đổi bát khác đi!”

Nàng đáp “vâng” một tiếng. Lúc dâng bát dưa ngọt khác lên thì Hoàng đế đã đi ngủ trưa rồi. Đúng lúc gặp Lý Đức Toàn đi ra từ noãn các, ra hiệu vớinàng, nàng liền mang bát dưa lui xuống. Nghe Lý Đức Toàn dặn dò TrươngTam Đức: “Ngươi lắng tai nghe Hoàng thượng, ta đi gọi Thượng Ngu Bị Dụng Sở, tiếng ve khiến Hoàng thượng bực mình.”

Trương Tam Đức không nhịn được cười, hỏi: “Lý công công có cách trị cả ve sầu?”

Lý Đức Toàn nói nhỏ: “Đừng nói lung tung!” Hai ngón tay hắn gập lại, chính là ám hiệu thường được dùng. Trương Tam Đức hiểu ngay rằng Hoàng đếkhông vui liền lập tức câm như hến.

Lúc Lâm Lang trở lại từ NgựTrà phòng, chỉ thấy một nhóm thị vệ Thương Ngu Bị Dung Sở, tay cầm sàotre có bôi keo ở đầu, tuần tra kĩ càng mấy vòng bốn phía xung quanh CànThanh cung dưới cái nắng chói chang. Mười con ve thì bắt được sáu, bảycon, số còn lại cũng bị xua đi mất. Chung quanh dần yên tĩnh, ánh mặttrời chói chang chiếu lên nền đá đen trước điện. Đá vốn màu đen tuyền,sáng như ngọc, trên đó đang ánh lên một tầng tia sáng trắng chói mắtphản từ ánh mặt trời.

Nắng nóng liên tiếp mấy ngày liền, thờitiết oi bức như sắp bôc hỏa đến nơi. Lúc hoàng hôn, cung nhân đi vẩynước trong điện, hơi nóng hừng hực liền bốc lên. Nửa bầu trời là mây ngũ sắc, từ tím tới vàng kim, chiếu xuống mái ngói lưu ly màu vàng trôngnhư một dải lụa lấp lánh. Trong Càn Thanh cung rộng lớn, các cửa sổ đềuđược buông mành trúc khiến cả cung điện tối âm u. Họa Châu vừa hầu hạngự tiền về, thấy Lâm Lang đang ngồi bên cửa sổ thuê thùa thì nói: “Giờnày muội đừng ngồi trong tối mà hại mắt.”

Lâm Lang đáp: “Thêu nốt đường chỉ này muội sẽ đi châm đèn.” Vì trời nóng, sợ tay ra mồ hôi nênnàng đứng dậy rửa tay rồi lại ngồi xuống thêu tiếp.

Họa Châu nói: “Hai ngày nay nhiều việc, vậy mà muội lại nhàn hạ. Lại còn ngồi đâythêu hoa nữa, phòng Thêu thùa cũng chẳng phải không có ai.”

Lâm Lang vẫn không ngừng tay. “Muội không có việc gì, thêu thùa cho qua ngày cũng hay.”

Họa Châu nói: “Hôm nay Lý công công có nói một chuyện, cuối năm nay Nghichủ nhân sẽ sinh, Hoàng thượng tính sẽ phái một người thạo việc sang đóhầu hạ chủ nhân.”

Lâm Lang “ừ” một tiếng rồi hỏi: “Tỷ muốn đi?”

Họa Châu đáp: “Nghe ý của Lý công công thì có vẻ sẽ không chọn người hầu hạ ngự tiền, có lẽ sẽ chọn người của lục cung thôi.”

Lâm Lang nghe Họa Châu nói vậy liền ngừng thêu, khẽ than thở: “Cũng lâu lắm rồi không gặp, không biết Vân Sơ thế nào...”

Họa Châu nói: “Theo tỷ thấy thì hầu hạ Nghi chủ nhân cũng chẳng phải việctốt đẹp gì. Tuy Nghi chủ nhân được sủng ái nhưng tính tình lại rất ghêgớm.”

Lâm Lang chỉ đáp: “Họa Chậu, sao tỷ lại quên rồi, để người khác nghe thấy...”

Họa Châu lè lưỡi. “Dù sao thì tỷ cũng chi nói trước mặt muội, chẳng sao cả! Tỷ thấy, tuy Nghi chủ nhân được Hoàng thượng sủng ái nhưng có vẻ vẫnchưa so được với Thành chủ nhân. Chẳng phải liên tục mấy ngày nay Hoàngthượng đều lật thẻ tên của Thành chủ nhân sao. Nghe nói hôm nay cũngthế. Tâm tư của Hoàng thượng thật khiến người ta khó đoán.”

Lâm Lang nói: “Nên thắp đèn thôi, muội đi lấy lửa.”

Họa Châu tiện tay cầm chiếc quạt lên rồi nhìn những vì sao sáng như ánh bạc trên màn trời tối tăm, nói: “Thời tiết này nóng thật!”

Ngày hômsau trời vẫn nắng nóng. Ngày Canh Thân có trận động đất lớn ở phía đôngkinh thành, làm chấn động cả kinh thành và vùng lân cận. Ở kinh thành,tường thành, nha môn, nhà dân đổ sập. Số người chết và bị thương rấtlớn. Về hướng đông thì lan đến tận Thịnh Kinh “đất rồng”, còn hướng tâythì tới huyện Mân, tỉnh Cam Túc, hướng nam là Đồng Thành, tỉnh An Huy,tổng cộng mấy nghìn dặm. Trong đó, Tam Hà và Bình Cốc bị nặng nhất, gầnxa là một mảng tan hoang, không còn gì che chắn tầm mắt. Đất sụt núi lở, mặt đất nứt toác, gạch đá chất thành đống, xác người ngổn ngang... Quan lại, dân chúng thiệt mạng không đếm xuể, thậm chí có nhà chết cả. Triều đình vội lấy mười vạn lạng bạc trong khố ra cứu tế, sửa sang nhà cửa bị ảnh hưởng do động đất, đồng thời dựng lều, phát cháo cho người bị nạn.Tấu sớ cứu tế khắp nơi bay tới, mà đại quân của Phủ Viễn đại tướng quânĐồ Hải đang chiến đấu ác liệt với quân Ngô Tam Quế ở Tứ Xuyên, Hoàng đếvô cùng chú trọng việc cứu trợ thiên tai, hơn nữa, xưa nay luôn đíchthân xử lý chiến sự, vì vậy liên tục mấy ngày y nghe bẩm báo tình hình ở Càn Thanh môn, nhiều lần triệu tập đại thần trong thư phòng hướng nam.Hôm nay, lúc ngự giá quay trở lại Càn Thanh cung cũng đã là giờ ăn tối.

Lâm Lang dâng trà lên thì thấy Hoàng đế đang thay y phục, dùng bữa. Do trời nóng nên hơn mười món đủ loại thức ăn, y chỉ gắp vài đũa rồi thôi. Tiện tay cầm lấy ly trà, mở ra thấy là trà hoa cúc trắng nóng hổi liền đặtluôn xuống, nói: “Đổi trà lạnh.”

Lâm Lang còn chưa đáp lời thì Lý Đức Toàn đã bẩm: “Hoàng thượng vừa dùng bữa tối xong, uống lạnh chỉ sợđau dạ dày. Lý thái y đang đứng đợi bên ngoài, xin Hoàng thượng truyềnchỉ!”

Hoàng đế hỏi: “Đang yên đang lành truyền thái y làm gì?”

Lý Đức Toàn thỉnh an một cái. “Là nô tài tự ý truyền thái y tới. Sáng nay, Lý thái y nghe nói mấy ngày gần đây Hoàng thượng ngủ không ngon, buổiđêm thường khát nước nên muốn đến xem mạch cho Hoàng thượng, vì vậy nôtài mới truyền Lý thái y đến.”

Hoàng đế đáp: “Bảo hắn về đi, trẫm rất khỏe, không cần bọn họ vào xem mạch.”

Lý Đức Toàn cười lấy lòng. “Hoàng thượng, khóe môi người nổi mụn nước cảrồi. Ngày mai đến Từ Ninh cung thỉnh an, Thái hoàng thái hậu thấy nhấtđịnh cũng sẽ truyền thái y đến.”

Hoàng đế vô cùng hiếu thảo vớitổ mẫu, nghe Lý Đức Toàn nói như vậy liền nghĩ, nếu tổ mẫu thấy nhấtđịnh sẽ đau lòng vì vậy nói: “Vậy cho gọi hắn vào!”

Lý thái y đivào hành đại lễ một quỳ ba lạy. Hoàng đế đang ngồi trên tràng kỷ, tiểuthái giám đã mang đệm quỳ tới từ lâu, Lý thái y liền quỳ xuống đệm, bắtmạch cẩn thận rồi nói: “Vi thần to gan, xin phép được nhìn long nhan của Hoàng thượng.” Hắn nhìn những mụn nước ở khóe môi Hoàng đế rồi dập đầu, nói: “Hoàng thượng vạn an!” Sau đó lui ra ngoài kê đơn thuốc.

Lý Đức Toàn theo Lý thái y ra ngoài, tiểu thái giám hầu hạ bút mực, Lýthái y viết xong đơn thuốc thì nói với Lý Đức Toàn: “Hoàng thượng chỉ bị nóng trong người nên mới bị nhiệt rồi sinh mụn ở khóe miệng. Cứ theođơn này, uống hai thang là khỏi.”

Trương Tam Đức đưa Lý thái ytới Ngự Dược phòng sắc thuốc. Lý Đức Toàn quay lại noãn các, thấy LâmLang đang bê khay trà đứng ở một bên, Hoàng đế cũng chẳng nhìn nàng lấymột cái, chỉ vẫy tay. “Lui hết đi!” Thái giám, cung nữ hầu hạ ngự tiềnđều lui ra hết. Lý Đức Toàn buồn bực mấy ngày nay, lúc này ngẫm nghĩ một lát rồi nói nhỏ: “Hoàng thượng, có cần bảo Lâm Lang đến Ngự Trà phòngmang trà thuốc bọn họ sắc không?”

Mùa hè trong cung, theo như đơn thuốc mà Thái y viện đã kê, Ngự Trà phòng luôn chuẩn bị sẵn trà thuốcgiải nhiệt. Hoàng đế chỉ cúi đầu đọc tấu sớ và nói: “Đã uống thuốc thìkhông cần uống trà thuốc nữa.”

Lý Đức Toàn lui xuống, lại ngẫmnghĩ một hồi rồi đi về hướng phòng trực để tìm Lâm Lang. Thái giám, cung nữ đang ngồi rảnh rỗi trong phòng, Lâm Lang thấy hắn ra hiệu đành đi ra ngoài. Lý Đức Toàn dẫn nàng đến hành lang rồi hỏi: “Hoàng thượng làmsao thế?”

Nàng đỏ mặt, xoay mặt nhìn ánh nắng gay gắt, chiếuxuống mặt đá đen lấp lánh, trả lời một cách gượng gạo: “Công công, Hoàng thượng làm sao, chúng nô tài như tiểu nhân làm sao biết được?”

Lý Đức Toàn nói: “Ngươi thông minh, lanh lợi như vậy chẳng lẽ còn không hiểu?”

Nàng chỉ đáp: “Công công khiến nô tỳ không hiểu gì cả.”

Lý Đức Toàn nói tiếp: “Ta mới không hiểu đây này... Vài ngày trước rõ ràng còn rất vui vẻ cơ mà?”

Lâm Lang nghe hắn nói thẳng như vậy thì không mở miệng nữa. Nàng chỉ nhìnánh sáng lấp lánh trên mái ngói lưu ly. Lý Đức Toàn nói: “Lâu nay ta vẫn nghĩ ngươi là người có phúc, sao giờ lại không giữ được cái phúc đónữa?”

Nàng đáp: “Nô tỳ càng nghe càng không hiểu lời của côngcông.” Nàng mặc áo lụa màu xanh nhạt, tóc đen nhánh sau lưng cũng dùngmột sợi len xanh buộc lại, trên mặt lộ vẻ khó xử. Lý Đức Toàn nghe nàngnói như vậy cũng không tiện hỏi nữa, đành cho qua.