"Mày không ở yên một chỗ được đúng không, con trai?"
Dex đi vào thang máy cùng với Tony, trong lòng rất hào hứng vì anh sắp sửa được tiếp cận với phòng làm việc của mình. Giờ thì anh đã không còn quá lo lắng như trước khi anh gặp đội của mình nữa, mặc dù sau đó lại có hằng tá những mối lo âu khác xuất hiện thế chỗ.
"Con nghĩ là mọi chuyện đang tiến triển rất tốt đó, cha ạ."
"Thế cơ? Toàn thấy thảm họa thôi! Đội trưởng mới của mày thì đánh cho mày một trận ra bã, và rồi mày sẽ nhận ra điều đó đang có xu hướng trở thành một thói quen nhức nhối đấy." Tony quay sang một bên, những đường gân hằn rõ trên trán ông, giật giật liên tục. Dex nhận ra ông đang rơi vào trạng thái giống hệt như khi ông tìm thấy Dex đang ở trong phòng thay đồ cùng với cả đội chứ không phải ở trong phòng chờ như ông dặn anh. Sau khi ngẫm nghĩ xem mình nên nói gì và đã yêu cầu cả đội đi đến phòng họp trước để chờ ông, Tony nhìn thẳng vào Dex, hấp háy môi, rồi hầm hừ đi thẳng, vừa đi vừa nói một tràng dài. "Mày nghĩ mọi thứ ở đây đều là trò đùa à con trai? Cha đang phải liều cái mạng già này để lo cho mày, thế mà mày còn không thể chờ nổi cho đến khi cha về để giới thiệu mày một cách tử tế được à?"
Dex nhăn mày. "Cha làm như cha không biết tính con vậy. Con làm mọi thứ theo cách của con vì nó luôn hiệu quả. Con sẽ không thay đổi bản thân mình chỉ vì con là một thành viên của một đội tác chiến chuyên nghiệp đâu. Con rất biết ơn những gì mà cha đã cố gắng làm cho con. Cha rất rõ điều đó mà. Và con cũng tự hào khi bản thân mình có thể làm việc ở đây, nhưng cha phải đặt niềm tin vào con. Con biết rõ mình đang làm gì."
"Ồ? Thế mày đang làm gì thế vậy con?"
Dex thấy gương mặt của cha anh đanh lại. "Con đang cố ngăn cả đội tự đi tìm đường chết đấy."
"Mày nói thế là sao hả con?"
Dex liếc nhìn xung quanh một lượt để đảm bảo rằng không có ai có thể nghe được cuộc nói chuyện của hai cha con anh. Dex giải thích. "Cả đội của cha vẫn chưa hoàn toàn thoát khỏi sự ám ảnh về cái chết của Gabe, và vị Đội trưởng kia cứ như đang bị treo trên giá treo cổ vậy." Tony lộ ra vẻ kinh ngạc. Dường như ông đang cố điều chỉnh lại cảm xúc của bản thân, sau đó ra hiệu cho Dex tiếp tục nói. Trong khoảng thời gian tiếp xúc ngắn ngủi với các thành viên trong đội của mình, Dex đã phát hiện ra một số thông tin khá giá trị, và điều đó khiến anh không khỏi lo lắng. Đặc biệt, anh cảm thấy không hề yên tâm về người cộng sự mới của mình.
"Cha nghĩ đặc vụ Brodie dần cho con trai cha một trận tơi tả vì anh ta không ưa con sao? Anh ta đánh con hăng tiết như vậy vì có thứ gì đó từ phía con đã chạm phải vảy ngược trong lòng anh ta, và điều đó khiến Brodie bực mình và mất kiểm soát. Anh ta không hề muốn con trở thành một thành viên trong đội. Nếu như con thực sự là một thành viên chính thức của đội, điều đó cũng có nghĩa là Brodie phải buông bỏ mọi thứ liên quan đến Gabe – việc mà anh ta chưa hề sẵn sàng. Vấn đề ở đây không phải là con chưa đủ năng lực. Chưa bao giờ là như thế cả. Con thề, cha không thể nói rằng những đặc vụ trước kia đã bị anh ta ép phải rời đội không hề nhận thức được năng lực của bản thân họ đến đâu. Tên Brodie đó đã tỏ thái độ ngay với con chỉ vì giờ con đang sử dụng lại ngăn tủ trước kia của Gabe. Mẹ nó nữa chứ!"
"Còn gì nữa không?"
"Ash thì đúng là một tên bợm có đẳng cấp. Anh ta cố gắng biến nỗi đau của mình thành cơn giận và rồi trút nó lên bất kỳ ai đang rất cố gắng để có thể hòa nhập vào vị trí trong đội vốn trước đó là của Gabe. Cael thì luôn đắm mình vào trong thế giới riêng của em ấy vì nó vẫn không thể đối mặt được với hiện thực là Gabe đã ra đi. Calvin và Hobbs thì – mà con vẫn chưa hề nghe thấy Hobbs nói lấy một lời. Anh ta có nói chuyện bao giờ không vậy?"
"Cậu ta là một người Therian khá kiệm lời. Mà mày nhắc thì cha mới nhớ, từ đó đến giờ, số lần mà cha nghe thấy cậu ta nói chắc cũng chỉ đếm được trên đầu ngón tay." Tony lầm bẩm. "Kệ đi, nói tiếp cha xem."
"Calvin và Hobbs thì quá phụ thuộc vào nhau. Chúng ta đều biết việc đó nguy hiểm đến mức nào. Chúng ta đều có những quy ước nhất định, nhưng đến giờ thì, con không chắc là hai người đó có tuân theo hay không. Về phần Letty, cô ấy đang cố thu mình lại. Còn Rosa, dù bề ngoài có hơi suồng sã, nhưng là người thích nghi tốt nhất trong cả đội. Rosa đã dần học được cách thích ứng với sự thay đổi."
"Và mày đã biết được tất cả những điều đó trong khi bị đồng nghiệp của mình treo ngược lên, sau đó khiến bản thân bị vị Đội trưởng mới dần cho một trận tơi tả và thoải mái trêu chọc em trai mình trong phòng tắm đúng không?"
"Đúng ạ. Con còn có thể thu được nhiều thứ hơn nữa kìa. Nhưng mà cha biết không, đúng lúc ấy thì con lại bị mấy múi cơ ngon nghẻ, bóng nhẫy kia làm mất tập trung đấy."
"Nghiêm cấm tán tỉnh với đồng sự ở đây."
Dex nhìn Tony, một nụ cười tinh quái hiện lên trên gương mặt anh. "Ai bảo là con có ý định tán tỉnh nào? Trong đầu con chỉ có mấy kiểu làm tình nóng bỏng và kịch liệt với mấy người đó thôi."
Tony trợn mắt. "Giống nhau cả."
"Không, giống sao được. Nếu như cha không muốn các thành viên trong đội của mình làm tình với nhau thì cha phải nói là 'Nghiêm cấm làm tình với nhau.', hoặc là 'Không được phép giao phối với nhau.', hay 'Cấm chỉ ngấu nghiến lẫn nhau.'. Cha có thể dùng bất cứ loại từ thay thế nào mà cha nghĩ ra được để chỉ cái hành động mà vừa nghĩ tới đã khiến người ta phải hưng phấn đó."
"Dex!"
"Con chỉ đùa thôi mà. Con sẽ không có bất cứ cuộc làm tình nào với ai trong đội của mình đâu, và còn chưa kể đến em trai con cũng là một thành viên trong đội, lại còn một người thì không ưa con, một kẻ thì cực kỳ ghét con, và một tên nào đó thì chỉ muốn đẩy con ra cho xe bus nghiền nát bét." Dex vỗ vỗ vào lưng Tony. "Con nghĩ là chúng ta đều có chung quan điểm về vấn đề này."
"Vậy thì thống nhất thế đi. Chúng ta còn phải đi đến phòng họp bây giờ đấy." Chẳng bao lâu sau, hai người đã đến nơi. Đơn vị Alpha. "Chính chỗ này đây."
Dex nghĩ cuộc đối thoại của ai người về các thành viên trong đội đã kết thúc được rồi. Anh còn muốn biết là Tony có dự định gì với số thông tin mà anh đã cung cấp cho ông. Dex không hề có ý vạch lá tìm sâu đối với những người đồng đội của mình, anh chỉ lo lắng cho bọn họ mà thôi. Là người có ít kinh nghiệm nhất ở đây, anh là một đối tượng rất dễ phải chịu công kích. Miễn là những người đồng đội của anh có sự vững vàng và kiên định như trong lời đồn, lỡ như có chuyện gì không hay xảy ra, thì anh cần biết chắc rằng anh luôn có sự hỗ trợ từ bọn họ.
Sloane Brodie là người khiến anh để tâm nhất. Người này rất có năng lực, nhưng anh chẳng cần đến một tấm bằng tiến sĩ để nhận ra việc Sloane đã bị ảnh hưởng nặng nề từ cái chết của Gabe. Điều này vốn anh đã dự tính được từ trước. Sloane và Gabe là cộng sự, làm việc gắn bó với nhau cả trên thực địa và trong văn phòng, gắn bó với nhau từng giây từng phút. Họ đã trở nên cực kỳ gần gũi với nhau, thậm chí còn là anh em chí cốt. Vấn đề ở đây không phải là Gabe đã thuyên chuyển đi vị trí khác – trong trường hợp như Walse lúc trước là bị chuyển thẳng vào tù vì cái tội ngu ngốc – mà là bị sát hại trong khi thực thi nhiệm vụ. Dex sẽ phải tìm ra cách để đối phó với vấn đề xuất phát từ phía Sloane. Còn giờ, anh muốn tập trung vào công việc trước mắt với Tony và đảm bảo rằng anh sẽ không bị người cộng sự mới của mình đẩy ra trước một con xe bus đang phóng như bay trên đường nào đó.
Đơn vị Alpha sở hữu toàn bộ tầng thứ 21 này, thiết kế không gian ở đây cũng cực kỳ ấn tượng, rmang khí thế hoành tráng như chính cả tòa nhà này vậy. Ở một bên của lớp cánh cửa thủy tinh khá dày là một quầy lễ tân rộng bằng đá cẩm thạch với các nhân viên lễ tân luôn đứng sẵn tại vị trí, bao gồm ba nhân viên nam và ba nhân viên nữ, có cả người thường và người Therian. Dex và Tony chào hỏi qua các một lượt mọi người ở quầy lễ tân, sau đó đi qua quầy lễ tân, bước vào một hành lang rộng và dài với vô số cánh cửa đóng kín hai bên. Cả hai rẽ vào hành lang khác nằm bên tay phải, trước mặt họ hiện lên một dãy cửa kính dày. Trên cánh cửa đề chữ "Cục Quân sự" màu trắng được in đậm. Giờ này thì Dex cũng chẳng ngạc nhiên mấy khi anh nhìn thấy một dãy cửa kính khác, và ở phía bên kia, anh có thể tưởng tượng ra được khung cảnh của một văn phòng rộng lớn, khác hẳn văn phòng hồi anh còn làm ở Cục 6. Văn phòng làm việc ở tầng 21 này không được chia thành những ô nhỏ với mỗi ô đặt một chiếc bàn làm việc, mà được chia thành từng dãy phòng mini cách tân, được ngăn cách với nhau bởi các khung kính dày lắp từ trần xuống sàn nhà và có thiết kế một lối đi chung dẫn ra ngoài hành lang chính ở giữa. Trước khi hai người đi vào Cục Quân sự, Tony đứng lại và chỉ vào một dãy hàng lang dài bên phía tay trái.
"Đi theo hành lang này thì sẽ đến với Cục Tình báo của Đơn vị Alpha, có tổng cộng 800 nhân viên và được phân vào các đội tương ứng của Đơn vị. Các nhân viên tình báo ở đây chịu trách nhiệm thu thập, phân tích và quản lý thông tin dựa trên hệ thống Themis của THIRDS." Ông quay sang hướng khác và chỉ vào một lối hành lang tương tự bên tay phải. "Đi lối này thì sẽ đến Cục Trinh sát với 400 nhân viên và cũng được chia vào các đội riêng lẻ. Cục Trinh sát thì giải quyết các vụ điều tra và cũng là lực lượng duy nhất hợp tác với cả bên Cục Tình báo và Cục Quân sự. Mày thì chỉ làm việc với một mình bên Cục Trinh sát mà thôi, con trai ạ."
Tony đặt tay lên tấm bảng gần đó và những cánh cửa dẫn đến Cục Quân sự mở ra. Âm thanh nhẹ nhàng của những bản nhạc nhẹ vang lên. Phía bên tay phải họ là khu vực lễ tân với hai nhân viên loài người và hai nhân viên khác loài Therian. Tony chào hỏi bọn họ và giới thiệu Dex. Những người đó khá thân thiện, nở một nụ cười với hai người và nói "Xin chào.". Sau đó, giống như những con ong chăm chỉ, họ lại trở về với công việc trên tay của mình. Phía bên tay trái là khu vực chờ với những dãy ghế và bàn café, một vài cuốn sách và tư liệu, một màn hình TV phẳng cỡ lớn đang chiếu tin tức nhưng không bật âm thanh mà chỉ có những dòng phụ đề chạy bên dưới màn hình. Ở đây còn có cả khu vực đồ ăn nhẹ có phục vụ café, trà, nước lọc và một số thứ khác.
Ở khu vực trung tâm của sàn nhà, logo của THIRDS được trưng bày một cách đầy phô trương và hoành tráng. Đến cánh cửa thứ hai, Tony dừng lại cách đó vài bước.
"Cục Quân sự có tổng cộng là 100 đặc vụ và được chia thành 50 nhóm, mỗi nhóm gồm 2 người, và sau đó được sắp xếp thành 10 đội. Đội của con là Đội Thanh trừng Delta. Mỗi đội sẽ có nhóm Trinh sát và nhóm Tình báo riêng. Đội con thì được chỉ định cộng tác với 60 nhân viên tình báo và 20 nhân viên trinh sát. Những đặc vụ bên Cục Quân sự thì chịu trách nhiệm truy lùng và xử lý các tình huống yêu cầu sử dụng vũ lực. Họ sẽ hỗ trợ cho các đặc vụ trinh sát trên thực địa, viện trợ trong các cuộc điều tra và tiến hành vô hiệu hóa bất kỳ mối đe dọa nào. Nhân viên của Cục Quân sự là những kẻ gan dạ và sắc bén nhất. Nếu như không có sự hiện diện của những mối đe dọa bất ngờ mức độ cao nào thì con và Sloane sẽ hỗ trợ Cael và cộng sự của nó trong những vụ có tiềm ẩn nguy cơ cao. Ngoài ra, con sẽ được yêu cầu xử lý tất cả những công tác liên quan tới các lệnh truy nã khẩn cấp, từ khống chế đối tượng nguy hiểm cho đến giải cứu con tin. Mỗi một quý, con sẽ phải tham gia các đợt kiểm tra về khả năng sử dụng vũ khí và sức bền thể chất. Khi không hoạt động ngoài thực địa thì cpn sẽ phải tham gia huấn luyện thường xuyên hoặc hoàn thành các bản báo cáo."
Cánh cửa thủy tinh trước mặt họ mở ra khi cả hai bước đến gần hơn. Đằng sau cánh cửa là một lối đi xuyên thẳng qua khu vực văn phòng lớn. Mọi thứ ở đây không quá vồn vã và tấp nập như những gì mà Dex đã hình dung. Tất cả mọi người – đương nhiên là trừ anh ra – nếu như không hoạt động trên thực địa thì là đang tham gia các hoạt động huấn luyện. Các văn phòng mini cứ hàng này nối tiếp hàng khác, chạy dọc hai bên lối đi có trải thảm trong văn phòng rộng rãi này. Tất cả các văn phòng mini đều được ngăn cách bằng những tấm kính thủy tinh trong mờ. Cả hai đi đến phía cuối của lối đi và rẽ thêm vài lượt nữa rồi dừng lại ở trước một trong những văn phòng mini. Trước khi cả hai đi vào, Tony chỉ về phía một cánh cửa màu đen bên tay phải.
"Đó là phòng họp 'A'. Mày sẽ dùng kha khá thời gian ở trong đó đấy, con trai ạ. Còn có ba phòng khác nằm ở phía đó nữa, một là phòng bếp và một là phòng ăn trưa, tiếp nữa là phòng thay đồ nam và thay đồ nữ. Ở cuối lối đi, rẽ phải thì mày sẽ đến được khu vực nghỉ ngơi. Phía bên trái của phòng họp thì là Phòng Lưu trữ; rẽ trái ở cuối lối đi đó thì cũng là khu vực nghỉ ngơi khác nữa. Canteen thì ở dưới tầng 15, còn mày đã biết cả khu Sparta và khu vực thay đồ chính ở đâu rồi đấy, con trai nhỉ." Nói xong, Tony bước vào văn phòng mini.
Không gian bên trong phòng phải rộng gấp đôi căn phòng của vị Đội trưởng của anh ở Cục 6, đã thế lại còn đẹp hơn gấp nghìn vạn lần. Ở giữa căn phòng là hai chiếc bàn tối màu được kê đối diện sát vào nhau, bàn nào bàn nấy đều có bề mặt mượt mà, sáng loáng. Nhưng dường như ở đây lại không có lắp đặt một chiếc máy vi tính nào.
"Máy tính để ở đâu vậy cha?" Dex hơi bị phân tâm vì không thấy bất kỳ một loại thiết bị công nghệ nào khác ở đây. Thôi vậy, để lát anh sẽ nghe lén bên chỗ văn phòng của Sloane sau.
Tony ném cho anh một nụ cười đầy ý tứ và trong lòng Dex nổi lên vô số suy đoán. "Giờ mới vào phần đó đây. Ở đây, chúng ta sử dụng một hệ thống chung, gọi là Themis. Hệ thống này thiết lập hàng loạt các thuật toán tối tân để tạo lập sự giám sát và được điều hành bởi các nhân viên trinh sát. Themis cũng phân tích những biểu hiện bất thường trong hành vi và tâm lý để xác định những mối đe dọa tiềm ẩn. Những nhân viên tình báo của chúng ta sẽ thu thập các thông tin bằng mọi phương pháp cần thiết, kể cả là hợp tác với những tổ chức hay cơ quan khác. Nào, có câu hỏi gì không, con trai?"
"Có một câu đây cha. Nếu có sai sót gì thì cha chỉ con nhé. Nhưng không phải sẽ phù hợp hơn nếu như phân một thám tử điều tra án mạng vào bên Trinh sát thay vì bên đội tác chiến chiến lược hay sao? Cha biết ý con là gì mà, đúng không? Ý con là, nhìn dáng con cũng khá chuẩn đấy nhưng con cũng đâu có thể đập nát được một chiếc xe bus đâu, đúng không?"
"Không có ai có thể đập nát được một chiếc xe bus đâu." Tony suy nghĩ một lúc. "Nếu như là một chiếc xe con thì được, nhưng xe bus thì mơ đi."
"Ý con không phải thế."
"Dex, Cục Quân sự không phải là một đám người chỉ có cơ không có não. Những đặc vụ của Cục Quân sự phải liên tục ra những quyết định vào các khoảnh khắc then chốt. Chính những quyết định này sẽ tạo nên sự khác biệt giữa cứu được một sinh mạng hoặc chỉ có thể đứng nhìn người đó bị nghiền nát hay xé ra từng mảnh nhỏ. Đó là một trong những vị trí yêu cầu cả điều kiện và sức chịu đựng về thể chất lẫn tinh thần. Còn vì sao mày lại được tuyển vào Cục Quân sự ư, đó là vì điểm số đánh giá sức bền thể chất và sức bền tâm lý của mày rất ấn tượng - ấn tượng ngang ngửa nhau đấy, con trai ạ. Trong suốt cả quá trình tập huấn, ở tất cả các bài huấn luyện mô phỏng, con cũng nỗ lực dùng mọi phương pháp để bảo vệ được an toàn cho con tin. Đó chính là điểm sáng ở mày đấy, con trai. Là suy nghĩ muốn bảo vệ sinh mạng cho người khác."
"Vậy thế khi một người Therian họ Mèo nặng đến gần 140 kg muốn mang con ra làm tấm mài vuốt thì làm sao mà con có thể bảo vệ được ai? Chưa nói đến cái mạng của con còn chưa giữ được chứ là!"
"Thế nên mới phải huấn luyện. Thêm nữa, mày còn có cộng sự cơ mà con. Rồi mày sẽ sớm nhận ra, có một người cộng sự thuộc loài Therian không hề giống như làm việc chung với một cộng sự loài người đâu. Nếu như một trong hai bên không ăn khớp với nhau, hậu quả phải chịu rất khôn lường. Không chỉ cá nhân phải chịu, mà là cả hai người, và toàn thể đội tác chiến."
"Cha nói chi tiết hơn được không?"
"Chăm sóc phục hồi chấn thương hậu kỳ biến hình." (PSTC)
Dex đã được trải nghiệm qua cảm giác đó trong suốt quá trình trưởng thành với Cael – về việc người Therian cần sự chăm sóc như thế nào sau khi kỳ biến hinh của họ kết thúc. Sự thay đổi hoàn toàn về mặt thể chất của cơ thể gây ra những tác động rất lớn đến trạng thái hình người của người Therian sau khi họ biến thân trở lại từ dạng hình thú. Nhiều năm về trước, các nhà khoa học đã công bố những ảnh hưởng của "Chấn thương hậu kỳ biến hình" đối với người Therian. Họ cho rằng những ảnh hưởng này không khác gì với những di chứng của chứng động kinh, chỉ là ở một mức độ thấp hơn chút. Những ảnh hưởng gồm có đau nhức cơ, xuất hiện những vết bầm tím trên cơ thể, mất phương hướng trong thời gian ngắn và cuối cùng là cảm giác đói. Việc ăn uống sau khi biến hình cực kỳ quan trọng, nếu như không để ý đến vấn đề này thì có thể khiến cho người Therian bị kiệt sức và làm phát sinh một loạt các vấn đề sức khỏe khác. Khoa học đã chứng minh rằng người Therian vẫn có thể duy trì được nhận thức của loài người khi họ ở trong trạng thái thú. Điều đó có nghĩa là người Therian có thể duy trì trạng thái hình thú của mình trong một khoảng thời gian khá dài. Tuy nhiên, có nhiều nghiên cứu khác đã xác nhận một chi tiết rằng việc duy trì hình dạng Therian trong hơn một năm có thể dẫn đến sự rối loạn nhận thức và phần nhân tính có thể dần bị bào mòn và biến mất hoàn toàn.
"Vậy thì sao?"
"Trách nhiệm của mày là phải đảm bảo rằng Sloane có thể nhận được PSTC, cũng đồng nghĩa với việc mày phải luôn chuẩn bị bộ trang bị PSTC bất cứ khi nào cả hai rời BearCat và bảo vệ bộ giáp của Sloane khi cậu ta đang ở trong hình dạng thú – vào bất cứ lúc nào, bất cứ nơi đâu khi cần đến."
Dex trợn to mắt. Một bộ giáp cũng phải nặng tầm hơn 56 kg đến 74 kg. "Cha nói thật hay đùa vậy?"
"Mày tốt nhất nên bắt đầu đi tập cơ đi con trai à." Tâm trạng của Tony giờ đây khá là vui vẻ.
"Cám ơn cha nhiều nhiều nhé! Vậy, bên cạnh việc phải chịu trách nhiệm cho bộ giáp của con và có khi là của cả anh ta nữa, bộ trang bị PSTC có những gì vậy cha; với lại, đừng nói với con là nó cũng nặng không kém bộ giáp đấy."
"Thanh năng lượng, snacks, một chai Gatorade, quần áo dùng một lần – đôi cái áo phông, quần dài, quần sịp, tất, chăn và một đôi sneaker."
"Á đù, có cả sneaker luôn sao?"
"À, bên THIRDS có cung cấp cả những đôi boot dùng một lần, nhưng mày biết mà con trai, các đặc vụ của chúng ta không ưa mấy cái đôi boot đó lắm, vì thế mà ai cũng tự mang giày của mình đi." Tony nhún vai. "Điều này cũng không phạm luật. Họ mà làm mất thì phải tự đi mua mà dùng lấy thôi. Sloane thì thích sneaker hơn."
Dex nhìn xuống đôi giày cỡ số 10 của mình. Trong suốt trận so găng với Sloane, anh đã quá tập trung vào trận đấu mà không để ý đến cỡ chân của Sloane. "Đừng nói vói con là đôi sneaker của anh ta là size trung bình đấy nhé."
"Sloane nặng hơn 100 kg và cao đến 2 mét."
"Mẹ nó nữa chứ. Có khi con phải thuyết phục anh ta biến đổi lại hình dạng thôi." Hoặc là khiến anh ta đổi vị trí với mình và anh sẽ tỏ ra như chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra cả.
"Ừ, có gan thì cứ thử đi. Giờ thì mày sẽ cứ ba hoa khoác lác ở đây cả ngày hay là muốn thử vài thứ hay ho đây?"
Cuối cùng thì phần khiến người ta phấn khích đã đến rồi. "Sex toys à cha?"
"Cha phải đặt ra giới hạn cho mày thôi, đúng không?"
"Không, đừng mà. Con xin lỗi. Con sẽ không như vậy nữa." Dex làm một động tác thề thốt. "Con rất hào hứng muốn biết mấy thứ hay ho mà cha nói đến là gì đó. Đi mà cha."
Tony bước đến chiếc bàn ở bên tay trái và gọi Dex qua. "Thấy khối này không?"
Đó là một khối chữ nhật mỏng màu xanh nằm ở dưới góc bên trái trên mặt bàn sáng loáng. "Có ạ."
"Đặt tay vào đây đi."
Dex chùi tay trái của mình vào ống quần, sau đó đặt tay vào vị trí mà Tony bảo anh, cả người cứ run lên như một nữ sinh ngây thơ khi mặt bàn bắt đầu khởi động. "Trời đất, đây mới đúng là cái mà con mong chờ đây! Cứ như mấy đồ nghề trong trò Star Trek vậy, không khác gì luôn." Anh phấn khích đến nỗi suýt nghẹn lời. Anh yêu đến chết mấy món đồ nghề mới mẻ này.
"Nào nào, cứ từ từ thôi nào, chàng Solo."
*(Là nhân vật Han Solo trong bộ Star Wars đó)
"Con sẽ coi như không nghe thấy câu vừa rồi của cha vậy. Không hiểu nổi cha luôn. Cha một tay nuôi hai đứa quỷ mà vẫn không thể nhận ra sự khác biệt giữa phim Star Trek và Star Wars hay sao?"
"Thì bối cảnh của cả hai đều là vũ trụ với mấy gã ăn mặc đến là kỳ dị. Cha mày chỉ biết có đến thế thôi."
Dex lắc đầu, vẻ đầy xấu hổ. "Đến là ngượng."
"Im miệng lại ngay cho cha mày và tập trung vào. Themis sử dụng phần mềm nhận diện vân tay để cấp quyền truy cập. Việc này sẽ đảm bảo an ninh nhiều hơn so với sử dụng mật mã. Điều đặc biệt nhất đó là bàn làm việc của mày hoạt động không khác gì một chiếc máy tính bảng cỡ lớn. Khi tất cả các thành viên đều truy cập vào, mọi người đều có thể chia sẻ các thông tin bằng cách trượt các file cần thiết sang mặt bàn của nhau. Mày cứ giữ số điện thoại di động cũ cũng được, nhưng mày sẽ được cấp một thiết bị liên lạc di động mới cho phép mày kết nối được với giao diện của hệ thống máy. Mật mã của thiết bị di động này được tạo lập từ sự kết hợp giữa dấu vân tay của mày và số mã mày tùy chọn theo ý thích." Ông chỉ vào những biểu tượng xanh nhấp nháy dưới hình dạng của một chiếc bàn phím phía bên phải của màn hình. "Những biểu tượng này sẽ điều khiển tất cả những thứ còn lại trong phòng. Giờ thì ấn vào nút có những mẫu ô vuông xen kẽ trên khối chữ nhật kia đi."
Dex sướng đến run người. Ngay khi anh vừa ấn nút, nửa trên của khối chữ nhật bên tay trái của anh bắt đầu tự động nâng lên.
"Đó là máy tính riêng của mày đấy."
"Con cũng có máy tính riêng sao?" Dex nín thở trong sự vui sướng.
"Đừng có mà tè ra quần vội. Đúng, mày sẽ có máy tính riêng, con trai ạ. Đó cũng là loại màn hình cảm ứng, cho phép mày có thể mở được đồng thời nhiều file khác nhau, sắp xếp theo thứ tự mong muốn, ghi chú ứng với các file khác nhau và rồi cập nhật thông tin vào hệ thống của mày. Khi mày không sử dụng nữa, máy tính và hệ thống trên mặt bàn sẽ tự động khởi động chế độ ẩn hoặc là mày có thể tư bấm vào biểu tượng "sleep" trên màn hình. Để khởi động lại thì hãy đặt tay vào màn hình trên mặt bàn lần nữa." Ông chỉ vào một chiếc tủ đen to đựng tài liệu được sắp xếp ngay ngắn trong góc phòng. "Những thông tin không được phép số hóa thì sẽ được giữ trong chiếc tủ khóa đó. Còn những thứ khác thì sẽ được để tại Phòng Lưu trữ. Giờ thì mở ngăn kéo ở trên bên phía tay phải của chiếc bàn ra đi."
Dex làm theo, lấy ra một thứ gì đó giống như là những chiếc tai nghe không giây mini mà mấy gã ất ơ ở Phố Wall vẫn hay sử dụng để liên lạc với nhau.
"Đây là loại tai nghe không dây có liên kết với hệ thống máy tính ở văn phòng và có khả năng kết nối với toàn đội. Thiết bị hoạt động dựa trên phần mềm nhận dạng giọng nói." Tony chỉ vào thiết bị mà ông đang đeo trên tai mình. "Nút 'A' nhỏ nhỏ này sẽ nhấp nháy ánh sáng xanh nếu như mày đang duy trì liên lạc, nháy đỏ nếu như liên lạc bị ngắt và chuyển cam trong trường hợp mày bị đối phương khống chế, đồng thời sẽ gửi một tín hiệu báo nguy với đến với toàn đội và về trụ sở chính. Nếu như mày có tín hiệu yêu cầu kết nối cuộc gọi, nhấn vào nút 'A' này thì sẽ có thể khởi động microphone. Nút nhỏ ở phía trên nút 'A' này là để điều chỉnh độ sáng để vị trí ẩn nấp của mày không bị tiết lộ. Tín hiệu khẩn cấp có thể được khởi động bằng giọng nói hoặc nhấn giữ vào nút ở đây." Ông xoay chiếc tai nghe sang một bên và chỉ vào một nút bấm nhỏ màu đỏ ở trên.
"Sau buổi họp, Letty sẽ dẫn mày đến kho vũ khí, chỉ cho mày tủ khóa và giáp cá nhân của mày. Ngăn tủ chứa vũ khí của mày cần có dấu vân tay để mở. Cuối cùng, chúng ta sẽ có một thời gian nghỉ để ăn trưa. Giờ có gì thắc mắc nữa không?"
"Có chứ ạ." Là về bữa trưa. Có bữa trưa là anh có tất cả, đặc biệt là từ khi anh đã bị gã Sloane kia đoạt mất gói Cheesy Doodles. Không hiểu làm sao lại có kiểu người như thế nhỉ? Đúng là một tên đần mà. Chẳng lẽ gã không hề biết lòng tự tôn của đàn ông là gì hay sao – mặc dù tất cả những gì mà gã làm chỉ là cướp đi một gói snack của người cộng sự?
"Muốn hỏi gì nào con trai?" Tony cằn nhằn.
Dex tỏ vẻ đầy tổn thương. "Sloane lấy mất gói Cheesy Doodles của con rồi đưa cho gã Grizzly Adams kia."
*(Grizzly Adams là nhân vật chính trong bộ phim The life and times of Grizzly Adams ra mắt vào năm 1974 và được lấy cảm hứng từ cuốn tiểu thuyết dã sử cùng tên của tác giả Charles E.Sellier Jr. Dex nói Grizzly Adams là để chỉ người đặc vụ người Therian tên Zachary đã lấy mất gói snack của anh)
"Cha không hiểu mày đang nói cái gì và cha cũng không muốn biết đâu. Đeo tai nghe lên và nhấc cái mông dậy rồi đi ngay đi." Tony gằn giọng, Dex vừa than thở vừa đi theo sau và gắn chiếc tai nghe vào một bên tai. Chắc phải mất một thời gian nữa để làm quen với điều này. Đồng thời, có hằng sa số vấn đề khác nữa mà anh cũng phải giải quyết dần dần. Khi cả hai đến phòng họp "A", Dex hít một hơi thật sâu trước khi bước vào phòng.
Một chiếc bàn hình vòng cung lớn với 12 chỗ ngồi được đặt ở ngay chính giữa căn phòng rộng rãi. Các thành viên trong đội của anh đã ngồi mất 7 ghế, hầu hết họ đều không mấy vui vẻ gì khi thấy anh bước vào phòng, đương nhiên là trừ Cael ra vì cậu đã nở một nụ cười tươi rói với anh khi ánh mắt cậu chuyển đến trên người Dex. Nhưng Cael thì không tính. Dọc theo chiếc bàn, nhìn đến phía đầu trên của căn phòng, Dex thấy một bục nhỏ tối màu với chiếc TV màn hình phẳng cỡ lớn được lắp đặt phía trên; hai bên lại là hai chiếc TV màn hình phẳng khác cỡ nhỏ hơn chút. Bên dưới hai chiếc TV màn hình phẳng cỡ nhỏ đó đặt hai chiếc bàn cỡ trung và có ghế ngồi mà hiện tại Tiến sĩ Colbourn và Tiến sĩ Bishop đang ngồi đó, đối diện với cả đội. Mỗi người cầm trên tay một chiếc máy tính bảng.
"Ngồi đi." Tony nói với Dex, chỉ vào những ghế trống giữa Sloane và Ash rồi sau đó ông đi thẳng lên bục.
Khỉ thật. Giờ anh biết ngồi đâu đây? Nếu như anh ngồi kế bên Ash thì có thể Sloane nghĩ rằng anh đang cố tránh né gã, còn Ash lại cho rằng anh đang khiêu khích anh ta. Hoặc là, anh có thể tỏ ra mình giống như một tên khó ưa thực sự và ngồi tách biệt hẳn ra một bên với cả đội. Ồ, có khi thế lại hay đấy. Thôi được rồi, có khi anh chỉ nghĩ quá lên mà thôi. Anh đi đến gần chỗ Sloane, nhưng trước khi anh kịp ngồi xuống, Sloane đã đứng dậy, đi sang chỗ khác và ngồi kế bên Ash, để lại chiếc ghế trống chỏng chơ trước mặt anh. Là chiếc ghế ở ngay hàng đầu. Là chỗ duy nhất mà Dex có thể ngồi lúc này. Dex đành ngồi xuống, xoay chiếc ghế lại và mặt hướng thẳng lên bục. Hay lắm. Lại quay trở về thời trung học ngày xưa đây mà. Anh phải ngồi ở bàn đầu tiên của dãy, ngay phía sau là một gã đội trưởng đốn mạt của đội bóng trường, chỉ chực chờ lúc giáo viên vừa mới quay lên bảng là giở trò tra tấn anh và rồi sau đó lại giả bộ như không có chuyện gì xảy ra và rồi lại bắt đầu copy bài của anh.
"Được rồi, mọi người. Như mọi người đều biết, vài tháng trước, THIRDS đã được trao thẩm quyền phụ trách vụ án HumaniTherians sau khi bên HPF đã thu thập đủ bằng chứng chứng minh hung thủ là người Therian thuộc loài săn mồi. Vốn lúc đầu, vụ án này được giao cho Đơn vị Beta, cho đến khi có thêm những bằng chứng khác cho thấy tất cả các vụ giết người của vụ án này đều được gây ra bởi cùng một hung thủ. Thế nên, vụ án được chuyển sang cho chúng ta. Đến lúc này, chúng ta đã có hai nạn nhân." Tony chạm vào màn hình phẳng ở chiếc bục trước mặt ông và hình ảnh của một người đàn ông tóc vàng tầm 35 – 40 tuổi hiện lên trên màn hình lớn. "Đây là Dan Bennett." Tony lại thao tác trên màn hình một lần nữa và lần này, trên màn hình lớn hiện lên hình ảnh của một người phụ nữ tóc đen tầm 35 – 40 tuổi ngay bên cạnh hình ảnh của nạn nhân thứ nhất. "Còn đây là Paula Chambers. Cả hai nạn nhân đều có những vết cắt sâu ngang cổ họng khiến động mạch chính bị đứt và làm cho nạn nhân mất máu đến chết. Hudson và Nina đã làm việc cật lực để tìm ra bất cứ một dấu vết nào mà họ có thể phân tích, nhưng tất cả các vết cắt đều không có sự đồng nhất. Chúng ta đều nhận ra đây là hành động mang tính bạo lực. Tôi sẽ để cho Cael và Rosa trình bày những thông tin mà họ đã nghiên cứu. Mời hai người."
Cael và Rosa đi lên trên bục. Tony đứng sang một bên, hai tay ông bắt chéo ra sau lưng và quan sát mọi người. Cael chuẩn bị tinh thần, sau đó nhấn vào màn hình trước mặt mình.
"Giống như những gì mà Trung sỹ đã trình bày ở trên, cả hai vụ giết người này đều mang tính chất bạo lực rất cao. Cục Tình báo đã quét những dữ liệu liên quan đến hai nạn nhân qua hệ thống Themis để tìm xem có sự liên kết nào giữa đôi bên hay không, nhưng cho đến lúc này vẫn chưa có kết quả khả quan nào. Mặc dù cả hai đều là những người ủng hộ cho bình đẳng của người Therian và người thường nhưng lại hoạt động trong hai tổ chức khác nhau và không có bất cứ giao thiệp cá nhân hay công việc nào. Cũng không có bất cứ một ghi chép nào về sự giao tiếp thông thường giữa hai người. Không e-mail, không có cuộc gọi. Tất cả đều là con số không. Thi thể của ông Bennett được phát hiện tại căn hộ riêng vào lúc gần nửa đêm khi HPF nhận được điện báo từ chủ thuê của Bennett, nói rằng ông ta đã không đến nơi làm việc trong ba ngày liên tục. Trước đó, ông ta chưa hề nghỉ quá một ngày, kể cả nghỉ bệnh hay việc riêng. Những người thuê của các căn hộ chung quanh trong tòa chung cư mà Bennett sinh sống cũng đã đều được tra hỏi qua và tất cả đều nói rằng họ không thấy bất kỳ ai có biểu hiện kỳ lạ ra vào căn hộ của ông Bennett cả. Tòa chung cư lại không có lắp camera cả trong và ngoài, đến cả nhân viên bảo vệ cũng không có. Vốn tình trạng an ninh ở đây rất kém, cho nên nếu như có thể, hung thủ chắc chắn có rất nhiều lựa chọn cho một vị trí ẩn nấp hoàn hảo." Cael bước sang một bên và Rosa đứng lên bục.
"Nạn nhân thứ hai là bà Chambers, trước đó có xảy ra tranh chấp với người bạn đời Therian của mình là bà Ruiz vào buổi tối trước hôm tử vong. Hàng xóm xung quanh nói rằng đó là điều hết sức bình thường. Chúng tôi cũng đã tra hỏi bà Ruiz và theo như những gì mà bà ta khai báo, Ruiz đã trở về căn hộ riêng của mình sau khi hai người nảy sinh bất đồng. Bà Ruiz có uống vài viên thuốc an thần để giảm chứng đau đầu và có thể dễ dàng đi vào giấc ngủ hơn. Sau khi kiểm tra phản ứng thuốc, chúng tôi kết luận rằng lời bà Ruiz nói là sự thật, và cả hàng xóm xung quanh nhà bà Ruiz cũng nói rằng họ thấy chiếc xe Ford Fiesta đậu ở trước cửa nhà bà ta cả đêm hôm đó. Chúng tôi cũng đã xác nhận hình dạng Therian của bà Ruiz thuộc họ Chó. Trong khi những vết cắt trên người nạn nhân lại bị gây ra bởi móng vuốt chứ không phải răng nanh. Cho nên, chúng tôi giả định rằng hung thủ trong hai vụ án này có hình dạng Therian thuộc họ Mèo cỡ lớn."
Dex nghe thấy tiếng chửi thề khe khẽ của Sloane ở phía sau mình, nhưng anh không quay lại. Cả Đội Thanh trừng Delta đều có những đặc vụ Therian thuộc họ Mèo cỡ lớn, cho nên việc Sloane bày tỏ cảm xúc như vậy cũng không có gì khó hiểu. Thêm vào đó, những người Therian họ Mèo quả thực là phải chịu nhiều điều tiếng. Theo số liệu thống kê, người Therian thuộc họ Mèo chỉ chiếm một phần rất nhỏ trong cộng đồng tội phạm, nhưng một khi xuất hiện một vụ án mạng nào có liên quan đến người Therian họ Mèo thì đều mang tính chất vô cùng bạo lực, thậm chí mức độ còn vượt qua cả những vụ án mạng gây ra bởi hung thủ là loài Therian thuộc họ khác. Và thế là, người Therian thuộc họ Mèo nghiễm nhiên trở thành mục tiêu công kích của truyền thông.
"Có ai muốn hỏi gì không?" Rosa lên tiếng.
Dex giơ tay lên, lờ đi tiếng gầm gừ từ người cộng sự mới của mình.
"Được, mời anh."
"Khi còn ở HPF, ngày nào chúng tôi cũng nhận được những bản báo cáo đến từ những tổ chức ủng hộ bình đẳng giữa loài người và loài Therian về những cá nhận gặp phải sự đe dọa liên quan đến bạo lực. Chỉ một phần nhỏ các đối tượng trong đó là được HPF tiến hành điều tra một cách nghiêm túc và càng ngày càng có nhiều báo cáo gửi về hơn. Vậy liệu Cục Tình báo của ta có thể tiếp cận được những bản báo cáo ấy và sử dụng hệ thống Themis để tìm ra những đối tượng có khả năng là hung thủ hay không? Tôi nghĩ những thuật toán cấp cao tương thích sẽ có thể thu hẹp được diện tình nghi, đặc biệt trong việc xác định người Therian thuộc họ Mèo có tiền sử phạm tội hay nằm trong diện theo dõi đặc biệt."
Rosa nháy mắt với anh, cả căn phòng rơi vào im lặng cho tới khi Rosa lên tiếng. "Đó là một đề xuất rất có triển vọng." Dex cũng tặng cho Rosa một cái nháy mắt rất điệu nghệ mặc dù chỉ nhận lại được cái lắc đầu của Rosa. Cô quay sang phía Tony. "Trung sỹ, ông thấy sao?"
"Rất vui vì các cậu đã đề cập đến chuyện này. Trung úy Sparks đã có buổi trao đổi với bên đặc phái viên của HPF và họ đồng ý cấp quyền tiếp cận tạm thời cho chúng ta đối với một số tài liệu nhất định. Sẽ mất vài ngày để hoàn thành xong các thủ tục cần thiết, nhưng chúng ta sẽ sớm được nghiên cứu tài liệu thôi. Tôi đã nhắn lại với Cục Tình báo, họ sẽ thông báo lại ngay cho Rosa và Cael khi nhận được phản hồi từ HPF."
Một loạt âm thanh báo động vang lên khắp căn phòng làm Dex hơi giật mình. "Chuyện gì thế?"
"Mẹ nó." Ngay lập tức, Sloane và các thánh viên khác trong đội liền đứng dậy. Một dòng thông báo nền đỏ với những chữ cái trắng nhấp nháy chạy dọc các màn hình TV trong căn phòng. Chú ý! DB Hector Ortiz HHMA. Yêu cầu OS: Đơn vị Alpha – Đội Thanh trừng Delta: DDME, DDRA, DDDA.
Dex nhìn qua các chuỗi ký tự viết tắt trên màn hình, trong đầu lượt lại những kiến thức mà anh đã từng được học qua trong đợt tập huấn. Nửa phần đầu của chuỗi cảnh báo này cũng tương tự như với loại mã ký hiệu mà HPF thường dùng. Tử vong, Hector Ortiz, Loài người, Quốc tịch Tây Ban Nha, Nam, Trưởng thành. Phần còn lại của chuỗi ký tự là dạng mã đặc biệt của THIRDS: "DD" là để chỉ đội của anh – Đội Thanh trừng Delta, "ME" là những nhân viên khám nghiệm hiện trường, "RA" là các đặc vụ trinh sát còn "DA" là các đặc vụ tác chiến. Khỉ thật, lại có thêm một vụ án mạng nữa. Có vẻ như họ được triệu tập để hỗ trợ cho các đặc vụ trinh sát, điều này cũng đồng nghĩa với việc đây là một trường hợp khẩn cấp.
"Được rồi, toàn đội, lên đường thôi. Các cô cậu đều biết phải làm gì rồi đấy. Letty, cô mau dẫn Dex xuống khu chứa vũ khí ở bên dưới. Ngoài súng gây mê đã được đặc chế ra thì cậu ta đã biết gần như tất cả các loại vũ khí thiết bị rồi. Dex, bám sát cộng sự của mình, rõ chưa?"
"Rõ, thưa sếp." Dex gật đầu một cách dứt khoát, gia nhập vào hàng ngũ của đội, đi ngay phía sau Sloane. Mọi người đi thành một hàng ngay ngắn giống hệt như họ đang trong một buổi diễn tập quân sự vậy. Các đặc vụ khác đều đứng sang hai bên hành lang để chừa một lối đi cho họ; các nhân viên lễ tân đã đứng chờ họ ngay trước cánh cửa kính rộng lớn. Khi cả đội đến gần, nhân viên lễ tân thao tác trên chiếc bảng điện tử, sau đó cánh cửa liền mở ra. Ngay lập tức, cả đội hướng xuống tầng hầm – nơi cất chứa các loại vũ khí thiết bị tác chiến và cũng là garage của trụ sở.
Ngay khi cánh cửa thang máy vừa mở ra, mọi người đã hướng ra bên ngoài. Kho chứa vũ khí rất rộng rãi, giống hệt như những gì mà Dex đã mong đợi, với những chiếc tủ khóa và buồng kim loại được gắn chặt lên tường. Letty nhanh chóng dẫn Dex đến trước một dãy những chiếc buồng với dòng chữ khắc rõ bên trên: Đội Thanh trừng Delta. Cô đứng bên cạnh Sloane khi gã đã mở chiếc tủ khóa của mình ra và bắt đầu mặc bộ giáp bảo hộ vào.
"Đây là tủ của anh. Hầu hết những thiết bị này đều là loại tiêu chuẩn, cùng với một số thứ khá mới mẻ và hay ho."
Dex đặt tay lên màn hình mà anh cho rằng đó là nơi để quét vân tay mở khóa tủ, sau đó, chiếc tủ "cạch" một tiếng rồi mở ra. Letty chỉ vào một chiếc khiên bảo hộ cỡ lớn được đặt một cách cẩn thận vào ngăn tủ.
"Đây là khiên chắn đạn đạo cấp IIIA với hệ thống chiếu sáng kép cường độ cao và có bao gồm cả khả năng tùy chỉnh hiệu ứng." Letty cầm một bộ giáp lên rồi đưa cho Dex. "Đây là bộ giáp bảo hộ chiến thuật cấp IIIA với khả năng phòng ngự hai bên mạn sườn, hệ thống mở - khóa được cài đặt ở đằng trước để tiện lợi cho việc thay đổi và túi trước có gắn tấm bảo hộ chỗ yếu hại..."
Dex chuẩn bị định nói gì đó thì Letty đã lập tức cắt ngang lời. "Nếu anh muốn nói mấy câu bậy bạ thì tôi sẽ bẻ gãy cổ anh."
"Tôi hiểu rồi."
"Bộ giáp còn có cả các tấm đạn đạo bảo vệ phần gáy, cổ họng và phần vai có thể tháo rời, được tích hợp chung vào phần cổ của bộ giáp. Khi anh mặc được đầy đủ tất cả các phần của bộ giáp này lên người thì lúc đó anh sẽ nhận ra nó nặng tới cỡ nào. Thôi, cứ thong thả mà hưởng thụ đi nhé." Letty ném bộ giáp cho Dex và chỉ vào một bên khác của ngăn tủ. "Còn đây là những tấm thép bảo hộ cấp IV, kia là mũ bảo hộ đạn đạo với tấm che mặt có thể tháo rời."
Dex gật đầu, mặc bộ giáp của mình vào, tạm thời chưa buộc chặt tấm bảo vệ gáy và cổ. Sau đó, Letty tiếp tục đưa cho anh các loại trang bị khác.
"Găng tay này có khả năng chịu nhiệt, chống lửa và kháng cắt, được trang bị thêm một lớp bảo vệ các khớp ngón tay có thể tháo rời. Còn đây là súng điện. Tôi sẽ dùng nó để đập chết anh nếu như anh làm hỏng bất kỳ số nào trong chỗ trang thiết bị này. Giờ thì lên đồ nhanh nào." Letty không ngừng đưa cho anh các trang thiết bị khác nhau, và Dex phải cố hết sức để có thể bắt kịp được với tốc độ của cô. Lắp các tấm bảo hộ, thắt chặt các khớp khóa và hằng sa số thứ khác. Khi anh vừa mới mặc xong bộ giáp, Letty lại ném cho anh một chiếc balo màu đen. Cô mở chiếc móc khóa Velcro ở mặt trước của chiếc balo ra, sau đó dùng tay lướt qua một lượt các loại trang bị nhìn khá ngầu ở bên trong.
"Bộ Hooligan này gồm có kìm, súng trường Thunder Maul và một khẩu Breacher. Dây dẫn nổ để công phá những thứ ngáng đường, búa tạ, rìu, thanh móc. Bên trong BearCat, chúng ta còn có một thiết bị công phá, thường được người mới phụ trách điều khiển – mà trong trường hợp này, chính là anh đấy. Còn có cả dây xích, móc và lồng giam." Letty tháo khớp dây ở mặt khác của chiếc balo và mở ra. "Trong này là một số trang bị không gây chết người – bom sáng, bom khói, bình xịt hơi cay, lựu đạn và bom khí ga. Khi vào trong BearCat, anh sẽ thấy vài khẩu bắn đạn beanbag và mấy khẩu bắn lựu đạn 40 mm." Letty nở một nụ cười có chút xấu xa, sau đó một lần nữa ném chiếc balo sang cho Dex. Anh nhìn một lượt vào các trang bị bên trong rồi cài hết móc khóa vào đúng vị trí. Tuy nhiên, anh chợt để ý thấy chiếc dây đeo có móc kẹp trên vai.
"Khỉ thật." Anh quá chú ý đến việc mặc sao cho đúng bộ giáp bảo hộ và đặt các loại thiết bị vào đúng chỗ mà quên đi mất phần trang bị quan trọng nhất. Đó chính là súng.
"Rồi, mấy thứ đó đã xong hết rồi nhé. Bây giờ chúng ta sẽ chuyển sang những món nặng đô hơn." Letty đá chéo một bên chân của Dex khiến anh nhảy lùi lại, sau đó trợn mắt mà nhìn nụ cười đầy ý tứ của cô. "Anh đã có sẵn khẩu Glock 17 rồi. Phía sau tôi đây là khẩu Remington 870 băng đạn loại 12 gauge với gấp đôi thể tích đạn thép, khẩu tiểu liên MP5 và khẩu súng trường AR15 – vũ khí chính của anh. Còn về cậu nhóc này..." Letty cầm lấy một khẩu súng khác và đưa cho Dex. "Nhìn qua thì có vẻ giống với khẩu AR15, nhưng đây là đồ mới 100% với anh nhé – một khẩu súng gây mê đã được đặc chế. Chất gây mê trong đạn được tổng hợp từ ketamine và xylazine. Còn khẩu gắn trên BearCat thì sử dụng chất M99 và M5050, nhưng chỉ có Rosa mới biết cách dùng mấy thứ này. Cô ấy sẽ chỉ cho anh cách sử dụng các bé đó đúng điệu để tránh khỏi việc anh tự giết bản thân mình vì dùng sai cách."
Nghe có vẻ như giống cái cách mà anh hay thường nói. Dex cảm thấy mình hơi hơi thích cô nàng này rồi đấy. Dex giắt khẩu súng gây mê vào một bên của chiếc dây đeo trên bộ giáp bảo hộ. "Cô làm tôi sợ rồi đấy."
"Thế thì tốt." Letty vỗ "bốp" một cái vào mông Dex khi cô quay đi. Letty thuộc kiểu người nhỏ nhắn, thậm chí còn chỉ cao đến tầm vai anh mà thôi, nhưng anh chắc chắn cô nàng này không phải dạng vừa đâu. Vì Letty nhất định phải có bản lĩnh như vậy, đặc biệt khi cô là thành viên của Đơn vị Alpha. Chẳn hẳn không dễ dàng gì cho cả Letty và Rosa khi suốt ngày phải ở cùng một đám đàn ông không bao giờ kìm chế testosterone của mình, nhất là tên bợm khoe mẽ Ash. Tuy vậy, Letty vẫn giữ được một nụ cười ngọt ngào và những cử chỉ mềm mại của phái nữ. Nếu như Dex nhìn thấy Letty đi dạo trên phố trong bộ đồ thường nhật, có lẽ anh sẽ không bao giờ nghĩ rằng một cô gái như vậy có thể đủ "nhiệt", đủ "cứng" để đứng vào hàng ngũ quân đội chứ đừng nói gì đến gia nhập vào THIRDS.
Đến khi Dex xử lý xong bộ giáp bảo hộ và các loại trang thiết bị đi kèm thì cả người anh cũng hơi choáng váng. Mặc dù trong đợt tập huấn do THIRDS tổ chức, anh cũng đã phải mặc bộ giáp và sử dụng những trang thiết bị tương tự, nhưng điều giúp anh có thể trụ qua được đó là suy nghĩ chỉ cần hoàn thành được bài huấn luyện này là anh sẽ xong việc và cũng chẳng cần phải bận tâm về những gì xảy ra sau đó. Và đó cũng chính là vấn đề. Cứ mỗi lần có tín hiệu báo động triệu tập hiện lên trên màn hình, anh sẽ phải tiến ra thực địa và đối mặt với những đối tượng tội phạm là người Therian đang ở trong trạng thái nguy hiểm nhất. Hít một hơi thật sâu, anh cầm lấy chiếc mũ bảo hộ của mình và suýt chút nữa ngã nhào ra đằng trước khi người cộng sự đập "bốp" một cái rõ mạnh vào vai anh.
"Không có thời gian để mà mơ mộng đâu, người mới. Nhấc mông lên và đi ngay đi." Sloane mới chỉ đẩy nhẹ anh một cái mà đã khiến anh cắn luôn vào lưỡi. Giờ không phải lúc để chửi thẳng vào mặt người cộng sự của mình và bảo anh ta đi đâm đầu mà chết đi. Anh đóng cửa tủ lại, âm thanh "tít" vang lên báo hiệu khóa tủ đã vào khớp. Sloane lướt nhanh qua người anh và Dex nhanh chóng đội mũ bảo hộ lên và kéo tấm chắn xuống, thắt chặt dây mũ và sau đó đeo găng tay vào. Anh cầm lấy khẩu súng của mình và đi theo sau Sloane, cùng với các thành viên khác đi ra khỏi kho chứa vũ khí.
Phương tiện tác chiến của THIRDS được đỗ ở trong garage nằm ngay phía sau trụ sở và có một con đường hầm thông từ kho vũ khí đến garage. Dex không còn đủ thì giờ để ngồi càn quét một lượt tất cả những con xế đen bóng chất lừ ở đây, nhưng biết đâu trong số chúng có một chiếc mà anh sẽ ngồi chung với Sloane khi cả hai không sử dụng BearCat. Cả đội đi liên tục không hề dừng lại cho đến khi trước mặt họ hiện lên một chiếc xe tải bọc giáp có trang bị vũ khí cỡ lớn. Lúc này đây, Dex không thể kìm được ánh mắt trầm trồ của mình dành cho chiếc xe này.
Chiếc xe thuần một màu đen bóng với dòng chữ màu trắng đậm THIRDS được khắc ở bên thành xe, ngay bên dưới đó là một dòng chữ nhỏ hơn, đề NYC Đơn vị Alpha. Chiếc xe này có chiều dài hơn hẳn so với loại phương tiện tác chiến thông thường, và phần vỏ ngoài xe được bổ sung thêm nhiều loại trang bị khác nhau. Ở phần trục quay phía trước và phần đỉnh đầu xe được gắn thiết bị phát sáng xanh. Hai bên hông xe là hai tấm kính thủy tinh chống đạn được ốp sát và chắc chắn; ở mỗi tấm có ba cổng nhỏ gắn súng và trên cửa ra vào chính của xe cũng được thiết kế một cổng gắn súng phụ. Phần nóc xe có một cánh cổng xoay, một vòi phun khí gas và trạm vũ khí điều khiển từ xa loại phổ biến với khẩu súng máy loại M240 – thứ mà Dex hy vọng rằng đội anh sẽ không bao giờ phải dùng tới.
Hobbs ngồi vào ghế lái trong khi Calvin thì trèo lên phần ghế phụ bên cạnh. Cả đội còn lại thì tập trung ở phần đuôi xe chờ Calvin mở cửa sau cho họ. Dex trèo vào thùng xe theo các thành viên trong đội, sau đó đưa mắt quét một lượt không gian xung quanh.
Chỗ này không hề giống như bất kỳ một loại phương tiện tác chiến có gắn vũ khí nào mà Dex từng thấy qua. Một bên có đầy những tủ khóa chứa các loại vũ khí; bên còn lại là những chiếc lồng sắt cỡ lớn và các ngắn tủ kéo. Dọc theo phần tủ khóa là hai dãy ghế dài màu đen có đai thắt an toàn. Một bộ phận nhỏ trong thùng xe được lấy làm nơi theo dõi và có gắn các loại thiết bị trinh sát, bao gồm một bàn điều khiển nhỏ gọn, ghế ngồi, các kiểu màn hình cảm ứng, bàn phím máy tính dạng mỏng với một loạt các phím nhấp nháy ánh sáng khiến cho Dex quyết không bao giờ nên sờ mó linh tinh vào chúng. Phía trên một chút nữa là khu cấp cứu, giống hệt như không gian bên trong của xe cứu thương, gồm có các loại thiết bị như máy khử rung tim, trình điều khiển ống tiêm, bộ hút dịch, máy thở, trang bị cố định và cáng nâng. Có cả bộ phận giữ đông, một vài chiếc tủ khóa và một khu để nghỉ ngơi. Phía sau xe còn có một chiếc lồng hình chữ nhật đang rộng mở, Dex chú ý thấy có những đường rãnh trên mặt sàn với các tấm chắn được giấu trong đó. Những tấm chắn này sẽ bật lên khi đội bọn họ bắt được một đối tượng Therian cứng đầu nào đó không chịu biến trở lại thành hình người. Mới nghĩ về điều này thôi mà Dex đã cảm thấy không thoải mái rồi. Không biết những người đồng đội Therian của anh nghĩ gì khi họ tự nhốt chính đồng loại của mình vào trong một chiếc lồng sắt to như thế này?
Bên phía trên chiếc lồng sắt này, dọc theo chiều rộng của xe, là một đường rãnh khác được gắn dây kéo ở mỗi đầu thành xe. Dường như đây là một tấm màn có thể tùy ý kéo lên kéo xuống, và rồi Dex nhận ra đây là chỗ dành cho việc riêng tư. Anh không thể tưởng tượng nổi những thành viên trong đội mình sẽ biến thân ở bên trong chiếc xe này, và lại coi đi, họ phải làm thế trong trạng thái không một mảnh vải che thân. Nếu là vậy thật, thì cũng không có gì khó hiểu khi trên xe lại có một không gian riêng được thiết kế như thế này.
Mọi người ngồi vào hai bên ghế dài và cài đai an toàn lại. Mỗi người cách nhau một khoảng nhỏ. Tony thì ngồi gần chỗ mấy chiếc lồng, quay mặt lại đối diện với đám người bọn họ. Tiếng động cơ của chiếc BearCat vang lên khiến cho Dex không kìm được một trận run rẩy nơi sống lưng. Ừ, đúng vậy đấy. Chiếc BearCat lái khỏi garage và tiến xuống phố, ánh sáng mặt trời chiếu xuyên qua lớp cửa kính chống đạn hai bên thành xe. BearCat chạy qua một ổ gà trên mặt đường, và cả người Dex giật nảy lên cùng với cú rung chuyển của xe. Anh nhắm mắt lại. Anh phải thả lỏng ra. Mọi thứ rồi sẽ mất một chút thời gian để làm quen. Chỉ thế thôi. Nên hãy cứ chill với bản thân đi nào, Dex.
Ở cuối dãy ghế dài, Ash khịt mũi đầy khinh bỉ. "Có vấn đề gì à, người mới? Cậu như vậy lại làm tôi nghĩ là cậu nhét thứ gì đó vừa to vừa dài vừa cứng bên dưới mông mình đấy."
Dex ngả người về phía trước, nở một nụ cười đầy khiêu khích với vị đặc vụ cao to kia. "Gạ chịch nhau à, Ash?"
"Gạ chịch cái con c*c."
Tên này quá dễ đối phó. "Nếu như không có một bữa tối lãng mạn và một buổi xem phim đầy kích thích thì thôi nhé, chàng trai trẻ." Tiếng gầm của Ash khiến Dex không nhịn được cười khẩy một tiếng. Tên Ash này sắp nổi điên đến nơi rồi. Anh ta đã quá quen với việc chỉ thích làm theo ý mình, và nếu như có ai đó dám thách thức anh ta, Ash sẽ nhanh chóng chơi chiêu lấy thịt đè người hoặc là sử dụng đến kĩ năng cận chiến đầy ác liệt của mình để dồn đối thủ vào chân tường. Nhưng có đời nào mà Dex lại phải chịu thua tên bợm trước mặt anh đây.
"Cậu mà không ngậm mồm lại thì tôi sẽ tẩn cho cậu một trận nhừ đòn đấy."
"Một đêm với anh thôi, cưng à, anh hứa danh dự với cưng, anh sẽ khiến cho cưng phải điên dại vì anh." Dex nói, anh cố tình kéo dài giọng, lấn át cả tiếng của Ash.
Rosa khịt mũi một cái, rồi sau đó như không thể kìm nổi mà phá lên cười. "Ôi mẹ nó."
"Cái *éo gì thế, Ro?" Ash quay sang càu nhàu với Rosa, nhưng cô không đáp lại mà chỉ cười càng to thêm.
"Sao nào? Tên đần kia, chỉ biết nói mà không có gan làm à?"
Giờ thì cả đội đều ngập trong những tràng cười nghiêng ngả, đương nhiên, trừ mình Sloane là vẫn giữ biểu cảm như không có gì xảy ra. "Nói mấy người nghe. Lũ mấy người đi chết hết đi." Ash ngả lưng ra sau, bĩu môi một cái tỏ vẻ đầy khổ sở.
"Ôi, dễ thương chưa kìa." Dex nhướn mày.
"Đủ rồi đấy." Sloane đặt tay lên ngực Dex rồi đẩy anh ngả về phía sau thành xe. "Đáng lẽ ra cậu phải chú ý đến tình hình sắp tới chứ."
"Tình hình gì khi mà chúng ta đang ở trong thùng xe thế này? Tôi cũng đâu phải là người bắt đầu vụ cạnh khóe này chứ." Dex đáp trả, anh cảm thấy hơi hụt hẫng khi mình là người duy nhất bị chỉ trích và Ash đang ngồi một bên xem trò vui với thái độ khá hả hê, từng giây từng phút.
"Giờ cậu muốn chất vấn tôi sao? Tôi nghĩ mình đã đủ rõ ràng khi nói về cách thức hoạt động của đội rồi mà nhỉ."
"Đúng, nhưng mà..."
"Dừng. Không nhưng gì hết." Sloane gằn giọng. "Việc mà cậu cần làm bây giờ là lắng nghe và học hỏi chứ không phải đưa ra mấy trò giải tri rẻ tiền ấy."
Dex ngả người ra sau, nghiến răng. Anh cũng không biết tại sao mọi chuyện lại trở thành một tình thế khó chịu như hiện tại. Anh nhìn sang chỗ Tony, thấy môi ông đang mím lại thành môt đường thẳng. Hay lắm, gã Sloane kia không chỉ khiến anh như một tên hề trước mặt cả đội, mà còn làm ăn bẽ mặt trước cả cha mình luôn. Chiếc xe vẫn tiến về phía địa điểm yêu cầu, Dex giữ nguyên ánh nhìn thẳng về phía trước, mặc kệ việc các thành viên khác trong đội làm ngơ như chẳng có chuyện gì mới xảy ra. Rõ ràng, cười đùa và pha trò vẫn không có gì là to tát trừ khi anh là người khởi đầu mọi thứ. Được, nếu như đó là yêu cầu từ người cộng sự của anh, anh chơi đến cùng.
Khi chiếc xe dừng lại, Tony là người đầu tiên tháo đai an toàn ra. Ông đứng dậy và bắt đầu phân phó nhiệm vụ cho các thành viên trong đội, bao gồm cả Calvin và Hobbs đang ngồi ở khoang lái, giọng ông xuyên qua cánh cửa bằng kim loại chắn giữa hai khoang xe.
"Hudson và Nina đang khám nghiệm thi thể nạn nhân ở hiện trường án mạng. Cael, Rosa, hai người đã rõ nhiệm vụ của mình rồi đấy. Sloane và Dex thì hỗ trợ hai người Cael. Ash, Letty và tôi sẽ phong tỏa khu vực xung quanh. Calvin và Hobbs ở yên trong BearCat và quan sát tình hình chung."
Dex tháo đai an toàn của mình ra và đứng dậy, cả người anh gần như va vào người Sloane khi gã đi ngang qua. Cả đội nhảy ra khỏi khoang xe còn Calvin và Hobbs trèo vào, ngồi xuống dãy ghế dài, làm như cả Sloane và Dex đều không có mặt ở đây.
"Gì nữa đây?" Cuối cùng, Dex cũng lên tiếng, chuẩn bị sẵn tinh thần. Nhìn qua thì Sloane có vẻ như đang rất bực mình, mặc dù Dex mãi mà không nghĩ ra được là anh đã làm chuyện gì sai để chọc phải gã khó tính này ngoài việc anh vẫn sống sờ sờ trước mặt gã.
"Cậu bám sát theo tôi, ngậm miệng lại trừ khi có thông tin gì mới liên quan đến vụ án và cố đừng có làm điều gì ngu ngốc khiến cả hai chúng ta đi chầu trời. Tôi không cần biết cha cậu là ai. Cậu gây họa, cậu không tuân lệnh chỉ huy, tôi sẽ xử cậu vì tội bất tuân. Rõ chưa?"
Dex cắn môi, cả người anh nóng bừng bừng, trong đầu anh đang vang lên những tiếng gào thét nhắc nhở bản thân không độp lại lời nói đốn mạt vừa rồi của Sloane. Cuối cùng, anh nhìn thẳng vào đôi mắt của Sloane và gật đầu một cách dứt khoát. "Đã rõ."
Đúng như những gì anh đoán, sự tuân lệnh và không hề xấc xược của anh lần này chỉ chọc giận Sloane thêm mà thôi. Chắc hẳn gã đang mong chờ một trận cãi vã, là rất mong ngóng một trận cãi vã, để rồi gã có thể làm mấy trò trừng trị anh như gã vừa mới cảnh cáo ở trên. Sloane nhận ra việc đe dọa vừa rồi của gã dường như đã phản tác dụng, gã hầm hầm nhảy ra khỏi khoang của BearCat. Dex nhẹ nhõm thở phào một tiếng.
"Cho anh ấy thêm thời gian đi."
Dex quay sang nhìn về phía Calvin và anh thấy một ánh mắt với sự lo lắng hiện rõ trên gương mặt trẻ trung của cậu ta. Bên cạnh Calvin, Hobbs chỉ im lặng, biểu cảm trên gương mặt anh ta vẫn rất nghiêm nghị.
"Thời gian? Để làm gì? Để anh ta có thể tìm ra mấy lý do nào đó rồi đá tôi ra khỏi đội sao, giống hệt như những gì mà anh ta đã làm với các đặc vụ trước, đúng không?" Dex cảm thấy mình đang rất giận. Anh không đến mức trông chờ một sự chào đón nồng nhiệt, nhưng ít nhất thì Sloane dành cho anh chút ít sự tôn trọng cũng đâu có là yêu cầu gì quá cao. "Tôi phải ngậm miệng mình lại trong bao lâu nữa, và chẳng lẽ tôi cứ phải sống trong sự sợ hãi rằng chỉ cần mình thở thôi là đã đáng để bị kỉ luật ư? Cho dù tôi rất thông cảm với những gì mà anh ta đã trải qua, nhưng tôi đâu có chịu trách nhiệm cho việc anh ta từ chối đi trị liệu tâm lý và giải tỏa cảm xúc của mình. Những gì xảy ra với Gabe quả thực là bi kịch, và nếu mấy người có thể khiến em ấy sống lại được thì có đuổi tôi ra khỏi đội, tôi cũng không oán thán lấy một lời. Nhưng Gabe không thể nào sống lại được nữa, và lẽ ra tôi không phải là người phải trả giá cho bi kịch đó."
Calvin và Hobbs đều đột ngột ngồi thẳng người dậy, ánh mắt của họ trừng lớn khi nhìn thấy người phía sau Dex. Một cảm giác chẳng lành bao trùm lấy toàn cơ thể anh. Mẹ nó. Chắc kiếp trước anh đã đập nát cả ngàn tấm gương cho nên kiếp này anh mới phải chịu lắm điều xui rủi như thế này. Dex nhắm mắt lại, lắc đầu. Thôi rồi, lần này sắp có chuyện hay để xem đây. Anh xốc lại tình thần, sau đó quay về phía sau, chuẩn bị sẵn sàng để đón nhận sự chấm dứt cho cái sự nghiệp ngắn ngủi của anh với THIRDS. Nhưng không, lọt vào mắt anh là một gương mặt không kìm nén được sự đau đớn. Trái tim Dex như bị thứ gì đó bóp nghẹt, anh chỉ biết đứng như trời trồng, nhìn Sloane đang rơi vào trong sự khổ sở khó nói thành lời. Sau đó, gã hít vào một hơi thật sâu. Như vừa mới bước khỏi cơn mê sảng, Sloane nhìn Dex, giọng nói của gã nhỏ lại.
"Đi thôi. Cael và Rosa vẫn đang đợi chúng ta." Chỉ vậy, gã liền biến mất khỏi tầm nhìn của Dex.
Chuyện gì vừa mới xảy ra thế này? Có vẻ như anh vừa nói điều gì đó chạm phải nỗi đau trong lòng Sloane, và anh phần nào thấy hơi hối hận vì mình đã lỡ lời. Có lẽ, anh nên cho gã một khoảng thời gian và thôi mong chờ có sự tiến triển đáng kể trong mối quan hệ của hai người. Dex nhảy ra khỏi khoang xe, cầm khẩu súng trường, chỉnh đốn lại trạng thái tâm lý của mình và đuổi theo sau Sloane. Gã đang đứng đợi anh ở trước cửa một căn biệt thự Pháp cổ mang phong cách Gothic, và im lặng. Cả hai đang đứng trên một con phố với những hàng cây xanh được chăm sóc tỷ mỉ, vỉa hè sạch sẽ bóng loáng, những ngôi biệt thự giá trị triệu đô và các căn hộ xa xỉ nằm gần ngay Viện Bảo tàng Nghệ thuật Thành phố.
Dinh thự Ortiz khá ấn tượng, từ mặt tường bằng đá vôi cho tới những cánh cổng sắt cầu kì và những cánh cửa gỗ nguyên khối ở mặt tiền. Nhưng điều khiến anh choáng ngợp hơn cả dinh thự giá trị triệu đô này đó chính là việc Sloane đẩy cánh cửa sắt ra và đứng một bên chờ anh bước vào.
Anh gật đầu, cám ơn gã và đi vào bên trong. Anh tự nhủ rằng mình sẽ nỗ lực hơn nữa. Kiên nhẫn không phải là tính cách của anh, nhưng anh sẽ cố gắng để thích nghi và học tập. Đã đến lúc phải thử một cách tiếp cận khác – với hy vọng điều đó sẽ giúp cho anh trở nên gắn kết hơn với các thành viên trong đội và mong là anh sẽ không bị biến thành một tấm bia cho mọi người lao vào xâu xé.