Một tháng sau, Giang Hoài Sở đến ngoại ô kinh thành Bắc Ninh.

Thân tín ngồi đằng trước điều khiển mã xa vén màn lên, nhẹ giọng nói: "Công tử, khoảng nửa canh giờ nữa sẽ vào thành."

Hai mắt Giang Hoài Sở vẫn dán chặt lên quyển sách trên tay: "Đã biết—— "

Thân tín phía trước bỗng nhiên cảnh giác: "Ai!?"

Một vệt bóng đen phi thân tiến vào trong xa giá, Giang Hoài Sở thậm chí còn chưa thấy rõ người kia, người kia đã quỳ một gối xuống bên chân Giang Hoài Sở: "Thiếu chủ, thuộc hạ Như Thỉ, phụ trách toàn bộ tình báo Bắc Ninh, đã để ý hành tung của ngài cả đường đi, đặc biệt tới đây nghênh tiếp bảo vệ ngài, bọn ta cũng đã nhận được tin từ lão trang chủ, từ giờ toàn bộ mạng lưới Bắc Ninh đều nghe theo thiếu chủ chỉ huy."

"Ta không phải thiếu chủ."

"Thiếu chủ có gì phân phó?"

"Ta không phải —— "

"Thiếu chủ có gì phân phó?"

"..." Giang Hoài Sở thầm nghĩ thôi vậy, cũng không phải không biết tính của người này, hắn nhìn nam nhân mặc áo đen cao lớn im thin thít trước mặt, cười nói: "Như Thỉ, là ta."

Như Thỉ khó giải thích được cảm thấy âm thanh này quen tai, ngẩng đầu nhìn lại, đôi mắt từ trước đến giờ trầm ổn kiên nghị kịch liệt dao động một chút.

"Tạ Tài Khanh!?"

Người trước mắt hoàn toàn khác biệt với Đoan vương trong bức họa, dung mạo so với Đoan vương... Càng đẹp hơn.

Sau khi Như Thỉ nói ra danh tự này, mới sâu sắc cảm nhận được hành vi của mình mạo phạm thiếu chủ nhường nào, lập tức cúi đầu: "Thuộc hạ mạo phạm, thỉnh thiếu chủ giáng tội!"

"Ngươi và ta hợp tác nhiều năm, không cần câu nệ." Giang Hoài Sở ôn hòa nói: "Đứng lên đi."

Giang Hoài Sở thấy hắn bất động, bất đắc dĩ nói: "Không nhận sai, khuôn mặt này mới là thật, là Tạ Tài Khanh ngươi quen biết, gương mặt của Đoan vương là dịch dung."

Như Thỉ đè nén chấn động trong lòng xuống.

Mạng lưới tình báo của Nam Nhược do Tạ Tài Khanh toàn quyền phụ trách, để tiện câu thông với mạng lưới ở Bắc Ninh, Tạ Tài Khanh quanh năm ở vùng bên cảnh Bắc Ninh.

Tạ Tài Khanh làm người kín đáo, kín kẽ không một lỗ hổng, ba năm qua cùng giao tiếp làm việc với hắn, chưa bao giờ thấy hắn xuất hiện sai sót, mưu tính sâu xa, điệu thấp nội liễm, một tay độc thuật xuất thần nhập hóa, cư xử đôn hậu, quyết đoán làm việc, danh vọng hưng thịnh như trời, người người theo đuổi.

Hợp tác ba năm, nội tâm của hắn đã sớm tín nhiệm bội phục Tạ Tài Khanh, thậm chí vô số lần có ý thoái vị nhượng hiền*.

(*Lui xuống để lại cho người tài đức)

Lại không nghĩ rằng... Hắn là Tiểu vương gia.

Chẳng trách lão trang chủ không để ý phản đối của tất cả mọi người về chuyện giao toàn bộ mạng lưới Bắc Ninh cho Tiểu vương gia, nếu để mấy tên kia nhìn thấy là Tạ Tài Khanh thì khẳng định sẽ không ai phản đối.

Xe ngựa ở ngoài, quân trong coi ở trước cửa thành quát lên: "Xuống xe xuống xe, theo lệ kiểm tra, ai cũng xuống dưới hết đi!"

Xe ngựa chậm rãi dừng lại.

Bá tánh ở kinh thành Bắc Ninh an cư, ban ngày vốn bận rộn, đã sắp nửa tháng ba, sĩ tử các nơi đều vào kinh chờ tham gia kỳ thi xuân, cửa thành người đến người đi, ngựa xe nô nức.

Lính gác đứng trước cổng lau mồ hôi trên trán, thấy chiếc xe ngựa trước mắt mộc mạc, nói đúng hơn là tầm thường liền không nhịn được nói: "Lề mề cái gì đó! Còn không nhanh xuống dưới!"

Một cánh tay thon dài trắng nõn vén rèm.

Lính gác đang hùng hổ đột nhiên câm như hến.

Từ sau mành có một nam nhân vận bạch y leo ra, y phục không xa hoa, nhưng bắt mắt ở cái tinh tế sạch sẽ, mặt mày như ngọc, toàn thân nội liễm, trời quang trăng sáng khó lời nào tả hết, ung dung nhảy xuống khỏi xe ngựa, rõ ràng chưa nói một lời, đã khiến người ta sinh ra hảo cảm trong lòng.

Dân phong Đại Ninh cởi mở, không ít cô nương đi dạo nhìn sang bên này, biểu tình trống rỗng, đứng tại chỗ không nhúc nhích, cửa thành ồn ào nháy mắt càng an tĩnh hiếm thấy.

Đại Ninh nhiều nam nhân cao to uy mãnh, loại mỹ nam tử phong lưu tuấn nhã, tinh tế hơn cả cô nương, chiêu ông gọi bướm trước mắt đối với họ mà nói là vô cùng tươi mới.

Thái độ lính canh lập tức xoay trăm tám mươi độ: "Tên là gì?"

"Tạ Tài Khanh."

"Từ đâu tới đây?"

Giang Hoài Sở trình ngư phù: "Người Tây thành Tuấn Châu."

Lính gác nhận lấy quét mắt, thần sắc thân thiện nhạt dần.

Tuấn Châu ở bên cảnh Bắc Ninh thì thôi đi, Tây thành Tuấn Châu còn là chỗ nghèo nhất.

Hắn vô cùng khó tin, loại địa phương khỉ ho cò gáy kia làm sao nuôi ra được người như vậy: "Vào kinh làm gì?"

Giang Hoài Sở lấy công văn quan phủ từ trong vạt áo ra, hai tay đưa lên.



Lính gác mở ra liếc mắt nhìn nội dung trên đó.

"Thì ra là cử nhân lão gia! Thất lễ thất lễ!"

Lính canh ngơ ngác, bỗng nhiên ý thức được cái gì, khiếp sợ nhìn người trước mắt, bận bịu cúi đầu liếc nhìn ngư phù.

Trên ngư phù có khắc sinh thần người này, năm nay mới mười tám tuổi.

Cử nhân mười tám tuổi.

Chỉ cần có thể đạt được xếp hạng tốt trong thi hội, cộng với tướng mạo này, có thể nói là tiền đồ vô lượng.

Lính gác nhẹ giọng nịnh hót, qua loa kiểm tra một chút, thấy không có vấn đề gì liền cung kính thả người đi.

Không ít người nhìn chiếc xe ngựa kia vào thành, châu đầu ghé tai.

Có thư sinh vỗ đầu một cái cả kinh nói: "Ta đã nói sao nghe tên thấy quen tai thế, Tạ Tài Khanh, là Tạ Tài Khanh! Là cái tên mười lăm tuổi thi được giải nguyên ở Tuấn Châu, Tạ Tài Khanh! Tri châu đại nhân cởi thắt lưng đưa tiễn, tôn sùng làm thượng khách, ơn lớn của Tây thành!"

(*Thi hương đỗ ba vòng đầu, đạt học vị: tú tài, đỗ tứ trường: hương cống (về sau gọi là cử nhân),đỗ thủ khoa: giải nguyên.)

"Ta nhớ ra rồi! Ba năm trước tất cả mọi người đều nghĩ hắn sẽ là trạng nguyên, kết quả hắn căn bản không tới dự thi?"

"Đúng đúng đúng chính là hắn!"

"Mười lăm tuổi giải nguyên!?"

"Tại sao ba năm sau hắn mới vào kinh đi thi? Còn tới muộn như thế..."

"Cái Tây thành tàn tạ hoang sơ kia xa biết bao nhiêu, tới được là mừng rồi."

"Vậy trạng nguyên sẽ rơi vào nhà nào đây, thú vị, năm nay người tài nhiều quá."

...

Trà lâu lớn nhất Bắc Ninh, Dật Tiên Lâu, trong nhã gian chữ "Thiên".

Tiêu Quân vận thường phục, ghé vào trên lan can, vuốt ve chung trà tử sa*, ý tứ hàm xúc không rõ hỏi: "Có mấy người lén lút liên lạc với thí sinh?"

(*một loại đất sét, có nhiều ở Nghi Hưng, tỉnh Giang Tô. Đất rất mịn, hàm lượng sắt cao, sau khi nung có màu nâu đỏ, tím đen. Chủ yếu dùng làm đồ trà)

"Bẩm bệ hạ, trong bóng tối Lại Bộ Thị Lang thu không ít bạc."

Tiêu Quân nhìn thí sinh tràn ngập dưới lầu một: "Lão già họ Chu kia càng già càng hồ đồ, nhi tử cũng quản không xong, bao nhiêu đó tuổi còn chưa chịu lui quan, muốn kín đáo dâng tôn nữ cho trẫm nữa chứ, nghiệp chướng mà."

"Bệ hạ dự định xử trí như thế nào?"

Tiêu Quân quay đầu lại nhìn huynh đệ tốt Tạ Già, lười nhác nở nụ cười: "Vậy phải xem bạc của bọn họ có hiếu kính trẫm hay không đã."

"... Bệ hạ anh minh." Tạ Già bình tĩnh tiếp tục báo cáo: "Tế Tửu Quốc tử giám âm thầm ước định môn sinh, người kia có tài năng để trở thành trạng nguyên, xuất thân danh môn, là Duyên Kỳ Trương thị, tài danh lan xa, nhưng nhân phẩm kém cỏi, cậy tài phóng túng, rất thích tranh đấu tàn nhẫn..."

Tiêu Quân nhấp một hơi cạn sạch nước trà không biết tên gọi là gì: "Nói tiếp."

Tạ Già lục tục hồi báo xong, ánh mắt Tiêu Quân đột nhiên lạnh xuống: "Từng tên một đều rất biết ẩn nhẫn."

Tạ Già không hé răng, nếu đang ở trên triều thì chung trà trong tay bệ hạ có khi đã trực tiếp đập lên đầu tên tội thần đó rồi.

Tạ Già cẩn thận hỏi: "Năm nay bệ hạ dự định tiếp tục kéo dài đường trạng nguyên của thế gia*, hay là nâng cao hàn môn*?"

(*Thế gia: nhà làm quan, hàn môn: nghĩa bình thường là nhà nghèo, nhưng theo thiết lập của tác giả thì có chút khác, cuối chương sẽ rõ)

Tiêu Quân cau mày: "Năm nay hàn môn có người đáng để đề bạt?"

Tạ Già biết hắn phiền nhất là mấy thư sinh nghèo túng, học hành trả nợ xong thì kiêu căng ngạo mạn, không có được tí thực tiễn nào.

Mấy năm gần đây Hoàng Đế trọng dụng thế gia, cũng không phải không lọt mắt hàn môn nào, mà là hàn môn thật sự không ai đủ sức đỡ 'tường', cả đời đều bị sai tới sai lui như người gỗ, bị người ta dùng vô cùng thuận tay.

"Vốn không có, nhưng mà..." Tạ Già cẩn thận nói: "Vừa nãy vi thần nhận được tin tức, Tây thành Tuấn Châu – Tạ Tài Khanh vào kinh."

Tiêu Quân nhíu mày, nỗ lực tìm tòi ký ức về người này trong đầu, không thu hoạch được gì.

Việc cần hắn xử lý mỗi ngày rất nhiều, để tránh cho bản thân mình tráng niên mất sớm*, mấy chuyện không lớn không quan trọng thì qua hôm sau là hắn quẳng hết khỏi đầu.

(*còn trẻ mà chết)

"Chắc là bệ hạ đã quên." Tạ Già săn sóc nói: "Ba năm trước, Tiền Hách Chính bị ngài giáng chức đến Tuấn Châu làm tri phủ dâng lên mười bản tấu chương cho ngài, tất cả chỉ vì đề cử người này vào triều, người này văn phú trác tuyệt, mười lăm tuổi đã được giải nguyên, rất có tên tuổi ở vùng Tuấn Châu, không hề kém hơn Duyên Kỳ Trương thị, tiếng tăm Trương thị có lớn thì cũng là nhờ có tổ tông bao che, nhà còn ở trong kinh thành, không giống Tạ Tài Khanh xuất thân bần hàn, người ngoài biên cảnh."

"Cái người mà lão đầu ngang bướng kia coi trọng?" Tiêu Quân đau đầu: "Vậy hắn cũng là con lừa cứng đầu đúng không?"

"... Không phải." Giọng điệu Tạ Già chắc chắn không chút nghi ngờ.

Lúc này Tiêu Quân mới nảy sinh một chút hứng thú: "Năm đó ta xử trí hắn thế nào?"



"Ngài nói cũng đúng lúc nên triệu hắn vào kinh, nhưng hắn..."

Tạ Già dừng một chút.

Tiêu Quân nói: "Hắn làm sao?"

Tạ Già thấp giọng nói: "... Hắn kháng chỉ không vào triều."

Tiêu Quân run lên chốc lát.

Mấy chữ "kháng chỉ không vào triều", làm hắn lập tức nhớ lại.

Năm đó người nọ dâng một bản tấu chương lên cho hắn, lưu loát mấy ngàn chữ, từ ngữ trau chuốt hoa lệ, câu từ diễn đạt song song, dùng điển tích tới xuất thần nhập hóa, nào là khen dung mạo hắn tuấn mỹ, năng lực trác tuyệt, trước không ai hơn sau này cũng không ai hơn, so với những kẻ biết nịnh hót trên triều lúc đó còn tài gấp mười lần, làm hắn đọc tới mở cờ trong bụng, tâm nói chắc chắn người này đang trên đường tới, còn lo nghĩ xem có nên để người này bên cạnh chơi đùa một chút hay không, kết quả ở cuối tấu chương người nọ tuyên bố bản thân ngưỡng mộ hắn đã lâu, chỉ là tuổi còn quá nhỏ, không tiện hầu hạ bên cạnh quân vương.

Dục ức tiên dương*, chơi hắn tới vui vẻ.

(*Kiềm nén điều mong muốn xuống, tuyên dương trước rồi mới nói ra)

Tấu chương từ chối viết còn hay hơn bản tạ ân, làm hắn tức tới bật cười, trực tiếp bắt Tạ Già tới coi chuyện ly kỳ này.

Tấu chương đã viết thành như vậy rồi, tuy là kháng chỉ nhưng hắn cũng không tiện trị tội. Đi tính toán với tiểu tử chưa dứt sữa rất mặt mặt, nhưng mà tức thì vẫn tức, qua ba năm ấn tượng vẫn sâu sắc không phai.

Đuôi mày Tiêu Quân nhấc lên: "Không phải hắn đã từ chối vào triều sao, bây giờ vào kinh làm gì?"

Tạ Già: "... Có lẽ là như hắn đã nói, đủ tuổi rồi, có thể hầu hạ thánh thượng được rồi? Nếu như tính ra thì năm nay hắn chỉ mới mười tám."

"Thì ra còn nhỏ như vậy." Tiêu Quân nhìn Tạ Già, kinh ngạc nói: "Việc này đã xảy ra cách đây ba năm, làm sao ngươi vẫn nhớ được?"

Tạ Già ho khan một tiếng: "Bẩm bệ hạ, không dám giấu giếm, Tạ Tài Khanh nổi danh ở Tuấn Châu căn bản không phải vì tài năng, mà vì.. Tướng mạo."

Tiêu Quân cười nhạo: "Hắn lớn lên xuất chúng cỡ nào mà có thể làm cho Chỉ huy sứ Trường Linh Vệ nhớ rõ ràng như vậy?"

Tạ Già có chút ngượng: "Thuộc hạ của vi thần đi Tuấn Châu, từng gặp qua Tạ Tài Khanh, kinh động như gặp tiên nhân, còn lén lút mang một bức họa về, lén lút truyền xem, đem đi nhiều chuyện, cho nên vi thần mới đến trộm liếc mắt một cái, xác thật là vạn dặm có một."

"Còn đẹp hơn cả ngươi sao?" Tiêu Quân nhìn chằm chằm mặt Tạ Già, nhìn tới nhìn lui, không đứng đắn nói.

Lời này mang theo chút ý vị bằng hữu trêu đùa nhau, Tạ Già ho khan, thành thật: "Vi thần mặc cảm không bằng."

Tiêu Quân vốn không coi đây là chuyện gì to tát, nghe vậy chợt lấy làm kinh ngạc.

Chỉ huy sứ Trường Linh Vệ – Tạ Già, là mỹ nam tử có tiếng ở kinh thành.

Tạ Già biết trước giờ bệ hạ luôn trông mặt mà bắt hình dong, nói: "Bách tính Tuấn Châu thường nói khoác với Nam Nhược ở đối diện, rằng một thư sinh nghèo ở Bắc Ninh ta còn có tài có sắc hơn cả Đoan vương cao cao tại thượng của Nam Nhược, đủ để thấy Tạ Tài Khanh..."

Tiêu Quân không mấy hứng thú, lơ đểnh đi nơi khác.

Hắn chưa từng gặp mặt Đoan vương Nam Nhược, bày ra vẻ mặt không thể nhận xét, tài hoa của người nọ có một không hai trên thiên hạ là chuyện không thể nghi ngờ, trong triều rất nhiều lão già đều thưởng thức năng lực của hắn, tuy là địch quốc nhưng chưa bao giờ ác ý nói xấu.

Lời này có hơi nói quá sự thật, là một câu mang giọng điệu gây hấn khích bác.

Tạ Già thấy hắn không lên tiếng, biết hắn không hứng thú, hiểu ý hỏi: "Năm nay bệ hạ muốn nâng Tạ Tài Khanh hay nâng một tên thế gia?"

Tiêu Quân cười nhạo: "Nâng hắn làm gì, thông minh bao nhiêu, đáng để nâng sao? Kháng chỉ không vào triều... Đại Ninh của ta thiếu người như hắn sao? Không gọi hắn tới đánh một trận đã là khai ân, trong lòng hắn tự rõ."

"Tạ Già —— "

Ánh mắt Tiêu Quân rơi xuống cầu thang cách đó không xa, dừng lại.

Tạ Già đợi vài giây không đợi được mệnh lệnh, nghi hoặc nhìn theo tầm mắt của bệ hạ, có một nam tử đi lên bậc thang, dường như hấp dẫn hết toàn bộ ánh mắt của mọi người.

Như sợ tay áo bị kéo lê bính bẩn, người kia cầm vạt tay áo lên bước đi.

Cước bộ của hắn rất nhẹ rất vững vàng, đi lên cầu thang làm bằng gỗ rỗng ruột không tạo ra một chút tiếng vang nào, cổ lưng thẳng tắp ngay ngắn, không hề mang lại cảm giác cố sức ra vẻ, chỉ càng tôn lên vòng eo duyên dáng.

So với khuê nữ mới lớn, hơn cả tiểu thư khuê các.

Tiêu Quân từng thấy qua vô số người đẹp mắt, nhưng vẫn theo bản năng nhìn lâu vài lần, thuận miệng vui đùa: "Tạ Tài Khanh kia có đẹp bằng hắn không?"

Tác giả có lời muốn nói:

Giải thích một chút:

Hàn môn không phải nhà nghèo khó.

Chỉ là nghèo ở một mức độ nhất định thôi, ở cổ đại việc mua sách, đi học cần rất nhiều tiền, người nghèo thật sự căn bản không cung ứng nổi.

Xuất thân hàn môn thật ra là dân chúng bình thường trở lên, khác với đời sau của những gia tộc lớn.

Editor: Nên mình nghĩ, ý tác giả hàn môn ở đây là nhà bình thường, đời trước không làm quan chức.