Chiếc taxi đưa QuỳnhHoa tới cổng khách sạn Giả Nhật đúng sáu giờ. Người gác cửa khách sạn mở cửa cho Quỳnh Hoa, đưa Quỳnh Hoa đi tới trước cánh cửa xoay bằng kínhrồi cúi lưng ra hiệu mời cô vào. Từ khi lọt lòng mẹ tới nay, đây là lầnđầu tiên Quỳnh Hoa được người ta đối xử lịch sự như thế. Quỳnh Hoa kinhngạc không thốt nên lời, đứng nguyên tại chỗ, không biết phải làm thếnào. Đúng lúc đó có người từ trong đẩy cửa đi ra, Quỳnh Hoa như một mónđồ, bị cánh cửa đẩy vào trong đại sảnh.

Nhân viên lễ tân trong đại sảnh nói bằng một giọng mềm mại, lịch sự hỏi Quỳnh Hoa:

- Xin hỏi cô, cô tới đặt phòng? Dùng cơm? Hay có hẹn với khách?

Quỳnh Hoa bị hấp dẫn bởi sự hào hoa, sang trọng của khách sạn này. Đại sảnhcủa khách sạn không những rộng rãi mà còn có một mái vòm cong trông rấthuy hoàng. Một chùm đèn thủy tinh lớn rủ xuống từ trên trần nhà, cả đạisảnh ngập trong một thứ ánh sáng màu vàng dịu dàng và ấm áp, cách trangtrí xung quanh vô cùng tráng lệ nhưng vẫn không làm mất đi vẻ tao nhã.Hai bên là hai cái cầu thang hình vòng cung rộng lớn, dẫn khách lên tớiquán trà và cà phê ở trên tầng hai. Quỳnh Hoa đứng ở nơi đó, ngất ngâyvới phong cảnh trước mắt, quên cả trả lời câu hỏi của nhân viên lễ tân.Khi nhân viên lễ tân hỏi lại lần nữa, cô mới tỏ ra bối rối:

- Ồ, ồ, tôi tới để tìm người.

- Cô tìm khách đang ở trong khách sạn này sao?

- Không, không, ông ấy nói đang ở phòng ăn Tây chờ tôi.

Cuối cùng nhân viên lễ tân cũng hiểu ra:

- Cô cần tìm một vị khách dùng cơm trong khách sạn? Phòng ăn Tây ở tầng ba. Mời cô đi theo tôi, bên này ạ.

Nhân viên lễ tân luôn miệng nói “mời” khiến Quỳnh Hoa cảm thấy mình như nhận được sự tôn trọng mà người ta vẫn dành cho những người giàu có. Nhânviên lễ tân đưa Quỳnh Hoa tới cửa thang máy của đại sảnh, ấn nút lên,trong chớp mắt, thang máy đã xuống tới tầng 1. Cửa thang máy mở ra, nhân viên lễ tân lại dùng tay chặn cửa, mời Quỳnh Hoa vào thang máy trước.

Thang máy dừng lại ở tầng ba. Nhân viên lễ tân dẫn Quỳnh Hoa vào phòng ăn, cô ta hơi cúi lưng:

- Thưa cô, phòng ăn đã tới. Mời cô vào trong!

Thái độ phục vụ lịch sự của nhân viên lễ tân đã thể hiện một cách hoàn chỉnh nhất trình độ phục vụ của khách sạn năm sao. Quỳnh Hoa lần đầu tiênbước chân vào khách sạn năm sao, lần đầu tiên được đặt chân lên tấm thảm lông dày ấm áp, lần đầu tiên được người ta đối xử lịch sự, lần đầu tiên cảm nhận được sự tôn nghiêm mà một con người cần phải có.

QuỳnhHoa đứng ở cửa phòng ăn, thấp thỏm nhìn vào bên trong. Người trong phòng ăn không nhiều, chỉ có một cặp tình nhân đang thì thầm với nhau trongmột góc phòng, Vương Hãn Đông ngồi một mình ở góc khác. Ông nhìn thấyQuỳnh Hoa lớ ngớ ở cửa, bèn gọi lớn.

Quỳnh Hoa ngồi vào chỗ. Nhân viên phục vụ đi tới đưa thực đơn cho Vương Hãn Đông. Vương Hãn Đôngliếc qua thực đơn, đồ ăn ở đây chủ yếu là đồ Pháp. Nhân viên phục vụđứng bên bàn cầm quyển sổ ghi chép, nhanh chóng ghi lại tên những món ăn thoát ra từ miệng Vương Hãn Đông. Những món ăn này Quỳnh Hoa chưa baogiờ nghe nói tới, kể cả khi còn ở Trung tâm Bồi dưỡng và Hướng nghiệp,cô cũng chưa từng nghe cô giáo nhắc tới lần nào. Thức ăn mà Vương HãnĐông gọi đủ cho mấy người ăn, gồm có: thịt bò bít tết, ốc xào rượutrắng, sa lát rau xanh, gan ngỗng sốt, cải bắp nhồi thịt, canh tôm nấusữa, ngoài ra ông còn gọi thêm bánh ngọt phủ sô cô la và bánh nướng,đương nhiên ông không thể không gọi vang nho của Pháp và cà phê Ireland.

Sau khi ghi lại hết các món ăn mà Vương Hãn Đông gọi, nhân viên phục vụ hỏi:

- Xin hỏi ông muốn thịt bò bít tết chín mấy phần?

Vương Hãn Đông nói:

- Của tôi chín ba phần, của cô đây năm phần. - Ông quay lại nói với Quỳnh Hoa. - Bây giờ chúng ta ăn cơm trước, ăn xong rồi bàn chuyện sau.

Trong khoảng thời gian chờ thức ăn lên, Vương Hãn Đông dạy Quỳnh Hoa cách sửdụng dao và dĩa: dao cầm tay phải, dĩa cầm tay trái, dùng dao để cắtthức ăn, dùng dĩa để đưa thức ăn vào miệng. Điều cần chú ý là đừng baogiờ dùng dao đưa thức ăn lên miệng. Cách cầm dĩa là dùng ngón trỏ ấnchặt trên cán dĩa. Cách cầm dao ngoài cách cầm như dĩa, còn có thể dùngngón cái và ngón trỏ kẹp chặt vào khoảng giữa chuôi dao và lưỡi dao… Ông vừa giải thích vừa làm động tác ví dụ. Quỳnh Hoa vốn dĩ thông minh nêncô học được luôn. Quỳnh Hoa lại học theo cách của Vương Hãn Đông, mởkhăn ăn ra, gập vào trong một phần ba, còn hai phần ba trải lên đùi, che kín phần đùi bên trên đầu gối.

Các món ăn lần lượt được manglên. Quỳnh Hoa thực sự không quen lắm với mùi vị của đồ Tây, nhất là sau khi cắt thịt bò bít tết ra còn nhìn thấy những tia máu đỏ, cô cảm thấymón thịt bò này thật đáng sợ, dường như quay lại với cái thủa hoang sơmà con người vẫn còn ăn sống nuốt tươi. Không ít món bọn họ chỉ động đũa vài cái là đã mang đi. Bữa ăn được bắt đầu rất hoành tráng và kết thúctrong vội vã. Vương Hãn Đông bình thường thích nói chuyện văn chương,nhưng khi ăn đồ Tây, ông lại lộ rõ khuyết điểm của mình trong văn hóaphương Tây. Khi chọn đồ Tây, thông thường người ta sẽ chọn món ăn chínhmà mình thích ăn nhất, sau đó phối hợp thêm với một món xúp là được,không cần phải gọi hết các món, gọi nhiều mà ăn không hết sẽ tỏ ra không lịch sự. Những nhà hàng có đẳng cấp thường hoan nghênh những khách hàng chỉ gọi món khai vị. Món khai vị, món chính và điểm tâm chính là sự kết hợp tuyệt vời nhất.

Vương Hãn Đông ăn đồ Tây như vậy là vì ôngkiếm được tiền quá nhanh và quá nhiều. Triết lí sống mà Vương Hãn Đôngluôn tin tưởng có ba điều: thứ nhất, tiền tài là vật ngoại thân, sốngkhông có mà chết thì không thể mang theo; thứ hai, có tiền không dùngcũng có nghĩa là không có tiền; thứ ba, có tiền có thể sai khiến cả maquỷ. Ông không hổ danh là một người làm việc trong ngân hàng, triết lísống của ông luôn dính tới chữ tiền. Nhưng bên dưới cái vỏ bọc nho nhãvà thoải mái này, trong tiềm thức của ông vẫn tràn đầy sự sợ hãi và bấtan về tương lai. Thái độ chống hủ bại trong quan chức của trung ươngĐảng vô cùng kiên quyết, công cuộc chống tham nhũng hối lộ trên cả nướccũng ngày càng mạnh mẽ hơn, tại các tỉnh và thành phố trong cả nước đãđặt ra 13 bộ luật có tính địa phương quy định về việc phòng chống tộiphạm trong các cơ quan nhà nước. Ông biết rõ rằng, mọi hành vi của ông,Chương Kiến Quốc và Từ Văn Tuấn cũng không khác gì so với bọn cướpđường, giết người cướp của, đều kinh doanh tiền bạc trên máu xương củangười khác, một khi bị phát hiện, chắc chắn họ sẽ không có kết quả tốtđẹp. Bởi vậy ông chỉ cần sống vui được một ngày thì chắc chắn ông khôngthể sống phí được. Chỉ huy tiền bạc chính là niềm vui lớn nhất của Vương Hãn Đông và những người có tiền khác.

Dùng bữa xong, Vương HãnĐông đưa Quỳnh Hoa lên chỗ Châu Lệ ở tầng 9. Vương Hãn Đông tự châmthuốc cho mình, nói Châu Lệ rót trà cho Quỳnh Hoa. Châu Lệ thấy VươngHãn Đông đưa một cô gái lạ, xinh như hoa như ngọc tới thì trong lòng tỏra ghen tức. Cô biết Vương Hãn Đông là cao thủ trong chốn phòng the, hôm nay Vương Hãn Đông trực tiếp đưa đàn bà tới chỗ cô khiến cô nổi giận!Chẳng nhẽ hôm nay ông ta định chơi trò một chọi hai? Trò chơi này thậtlà buồn nôn!

Châu Lệ miễn cưỡng rót trà cho Quỳnh Hoa. Vương HãnĐông bảo Châu Lệ lên tầng 10, chỗ của Thường Di Nhân ngồi một lát, chờông làm xong việc dưới này rồi sẽ gọi cô xuống sau. Châu Lệ chỉ muốn mau mau rời khỏi chỗ này, chỉ cần Vương Hãn Đông không kéo cô vào trò chơicủa ông là cô đã thấy may mắn lắm rồi.

Vương Hãn Đông chờ Châu Lệ đi, lập tức khóa cửa phòng lại. Trong lòng Quỳnh Hoa bất giác thấy căng thẳng, cô không biết tiếp theo Vương Hãn Đông định làm gì. Vương HãnĐông lịch sự ngồi xuống đối diện với Quỳnh Hoa:

- Quỳnh Hoa, hômnay tôi tìm cô là vì có chuyện riêng muốn nói với cô. Trước khi nóichuyện chính thức, cô phải hứa với tôi, nội dung buổi nói chuyện ngàyhôm nay, cô không được tiết lộ cho bất cứ ai, cô phải nói với tôi mọi sự thật, cô có dám hứa không?

Quỳnh Hoa máy móc gật đầu. Vương Hãn Đông bắt đầu đi vào chủ đề chính:

- Cô tới nhà bộ trưởng Từ làm việc là do ngân hàng chúng tôi phái tới.Ngân hàng chúng tôi làm như vậy chủ yếu là vì muốn chăm sóc tới cuộcsống của lãnh đạo, để cấp trên không phải lo lắng điều gì, như vậy cấptrên mới yên tâm phục vụ nhân dân, bởi vậy nhiệm vụ của cô không nhữnggian nan mà còn vô cùng quang vinh. Tôi từng đồng ý với cô, chỉ cần côlàm việc giỏi ở nhà bộ trưởng Từ, ngân hàng sẽ phát tiền thưởng cho cô.Tôi nói lời giữ lời. Biểu hiện của cô trong hai tháng ở nhà bộ trưởng Từ rất tốt, tôi sẽ thưởng thêm cho cô trong hai tháng này. Tiền tôi đã gửi cho cô vào tài khoản ngân hàng, cô cầm lấy. Mật mã để rút tiền bằng thẻ là sáu số tám. Sau này cô có thể đặt mật mã mới, khi nào có thời gian,cô có thể tới ngân hàng hoặc tới các điểm rút tiền tự động để đổi mậtmã.

Vương Hãn Đông đưa cho Quỳnh Hoa một chiếc thẻ ATM của Ngânhàng Viêm Hoàng. Ông đã bảo Châu Lệ gửi vào chiếc thẻ này 2.000 tệ. Tiền lương mỗi tháng của Quỳnh Hoa chỉ có 800 tệ, số tiền thưởng mà VươngHãn Đông cho cô còn cao hơn cả tiền lương.

Vương Hãn Đông nóibiểu hiện của Quỳnh Hoa ở nhà Từ Văn Tuấn rất tốt chỉ là suy đoán. Vương Hãn Đông chưa bao giờ hỏi thăm Từ Thẩm Bình xem Quỳnh Hoa ở nhà anh tanhư thế nào, nhưng ông cũng chưa bao giờ nghe Thẩm Thái Hồng ca thán gìvề Quỳnh Hoa. Thẩm Thái Hồng là một người phụ nữ vô cùng hà khắc, chỉcần bà không có gì phải phàn nàn thì chứng tỏ Quỳnh Hoa làm việc khátốt. Thẩm Thái Hồng khi đó nhận Quỳnh Hoa, nói rằng để cho Quỳnh Hoa thử xem thế nào. Bây giờ đã thử hai tháng rồi, kết luận đã vô cùng rõ ràng. Bởi vậy Vương Hãn Đông mới quyết định thưởng tiền cho Quỳnh Hoa.

Vương Hãn Đông lại hỏi Quỳnh Hoa:

- Cô làm việc ở nhà bộ trưởng Từ có mệt không?

- Giám đốc Vương, tôi không mệt.

- Cô còn trẻ tuổi, lại là con gái lớn lên ở nông thôn, biết chịu khó chịu khổ, bởi vậy không cảm thấy mệt. Có điều việc nhà chẳng bao giờ làm hết được, cô cũng phải chú ý, đừng làm quá sức, bảy, tám phần là được rồi.Nếu nhỡ cô ốm nằm ra đấy, nhà bộ trưởng không có ai làm việc thì càngnguy hơn.

Mấy câu nói quan tâm của Vương Hãn Đông khiến Quỳnh Hoa vô cùng xúc động. Từ sau khi bước chân ra khỏi nhà, ngoài vợ chồng ĐạiXuân ra, chưa có ai quan tâm và chu đáo với cô như giám đốc Vương. Quỳnh Hoa thấy mình thật may mắn vì gặp được một người tốt như ông.

Vương Hãn Đông một mặt giả vờ quan tâm, một mặt dùng tiền bạc để mua chuộcQuỳnh Hoa. Ông ta quan sát sự xúc động trên khuôn mặt Quỳnh Hoa, biết đã tới lúc nói vào việc quan trọng:

- Chỉ cần cô làm việc tốt ở nhà bộ trưởng Từ, số tiền thưởng hàng tháng sẽ còn nhiều hơn.

Ông cố ý không nói cho Quỳnh Hoa biết con số tiền thưởng cụ thể của haitháng này là vì muốn Quỳnh Hoa tự tìm hiểu, ông đoán nếu làm như vậy sẽcó hiệu quả tốt hơn:

- Có điều để chúng ta có thể phục vụ lãnhđạo tốt hơn, từ nay về sau cô làm việc ở đó, cho dù là việc lớn hay việc nhỏ cũng phải ghi lại rồi thông báo cho tôi, tôi có thể hiểu biết thêmvề tình hình làm việc của cô và nhu cầu trong cuộc sống của lãnh đạo. Cô có thể thực hiện được yêu cầu này của tôi không? Nếu cô cảm thấy khókhăn, tôi sẽ tìm người khác phù hợp hơn tới nhà bộ trưởng.

Mấycâu trước Vương Hãn Đông dụ dỗ, mấy câu sau lại có mùi uy hiếp. QuỳnhHoa mặc dù không hiểu ý nghĩa thực sự của việc phục vụ lãnh đạo mà Vương Hãn Đông nói, nhưng nếu cô không làm theo ý của giám đốc Vương thì chắc chắn cô sẽ đánh mất công việc hiện tại. Cô nghĩ kiếm được việc làmchẳng dễ dàng gì, hơn nữa sức khỏe của thầy cô ở nhà lại không tốt, ôngcòn đang chờ cô phụng dưỡng, rồi cả món tiền thưởng mà giám đốc Vươngvừa cho cô nữa. Cô cảm thấy mình lúc này đã không còn đường lùi nữa rồi:

- Được, chắc chắn tôi sẽ làm theo yêu cầu của ông.

Vương Hãn Đông thấy Quỳnh Hoa đã nhận lời thì vô cùng vui vẻ:

- Nhà bộ trưởng Từ gần đây có chuyện gì đáng nói không?

Quỳnh Hoa nghĩ ngợi một lát, ở nhà Từ Văn Tuấn, ngoài một ngày nấu ba bữa cơm ra thì cô chỉ biết lau bàn, quét nhà, thực sự không có gì để nói. Duychỉ có việc hôm qua phát hiện dưới gầm giường là đáng để nhắc tới:

- Hôm qua lúc tôi lau nhà vô tình phát hiện dưới gầm giường của bộ trưởng Từ có một cái hộp giấy, trong đó đựng rất nhiều tiền.

- Bao nhiêu tiền? Cô có đếm không?

- Bởi vì lúc đó bà chủ đi lên nên tôi không đếm. Có năm túi giấy lớn nhưthế này. Còn hai túi nữa to gấp đôi năm cái kia. Tôi không dám động vào, vẫn đặt về chỗ cũ. - Quỳnh Hoa dùng hai tay để ước lượng độ lớn của mấy cái túi giấy.

Vương Hãn Đông vô cùng quen thuộc với tiền. Nhìnước lượng của Quỳnh Hoa, ông có thể đoán số tiền đó không thể ít hơn sáu mươi, bảy mươi vạn:

- Chuyện mà cô nói rất quan trọng. Cô đã nói chuyện này với ai chưa?

Quỳnh Hoa thấy Vương Hãn Đông nói việc này rất quan trọng, bèn quyết định giấu việc cô đã kể với Đại Xuân và Quế Hương:

- Chưa, tôi chưa nói với ai cả.

Vương Hãn Đông thấy Quỳnh Hoa đảm bảo như vậy thì yên tâm hơn:

- Sau này chuyện nhà lãnh đạo, cho dù to hay nhỏ cô cũng không được nóilinh tinh với người ngoài. Cô phải nhớ rõ, nếu cô nói lọt ra lời nào thì sẽ gặp phiền phức lớn đó.

Mặc dù Quỳnh Hoa từ nhỏ đã bạo gan, bướng bỉnh, nhưng những lời Vương Hãn Đông nói cô không dám coi là trò đùa:

- Vâng, tôi biết rồi.

Nói tới lúc này, Vương Hãn Đông cho rằng mục đích của mình đã đạt được. Ông điện thoại gọi Châu Lệ xuống. Châu Lệ xuống tầng 9 thấy Vương Hãn Đôngvà Quỳnh Hoa không giống như người có “việc”, cảm thấy hơi kì lạ.

Vương Hãn Đông hỏi Châu Lệ:

- Cục trưởng Chương không ở trên đó chứ?

- Hôm nay cục trưởng Chương không tới, chỉ có mình Thường Di Nhân.

- Thế thì tốt. - Vương Hãn Đông lại hỏi Quỳnh Hoa. - Ngày mai cô có rảnh không?

- Mai tôi được nghỉ.

Vương Hãn Đông dặn dò Châu Lệ:

- Cô đưa Quỳnh Hoa lên tầng 10. Hôm nay Quỳnh Hoa sẽ ngủ lại chỗ ThườngDi Nhân. Phòng hai giường đơn, vừa vặn mỗi người một giường. Ngày mai cô mang theo thẻ vàng của công ty, đưa Quỳnh Hoa ra phố, mua sắm cho cô ấy một chút. Tới mùa xuân rồi, nên thay cho Quỳnh Hoa đồng phục mới. Côthấy ưng cái nào thì mua cái đó, mua cho Quỳnh Hoa mấy cái áo mặc ngoài, mỗi loại hai cái, tóc cũng sửa lại, cố gắng giúp Quỳnh Hoa ăn mặc hợpthời một chút. Bất cứ người nào của nhà bộ trưởng Từ khi ra ngoài cũngphải tỏ ra sang trọng hơn người khác.

Châu Lệ không dám hỏinguyên nhân, cô nghĩ Vương Hãn Đông bỏ tiền ra cho người đàn bà này chắc chắn phải có lí do, Vương Hãn Đông tuyệt đối không phải người biết làmtừ thiện, Châu Lệ là người tình của Vương Hãn Đông, hiểu rõ ông ta nhưtrong lòng bàn tay. Tư tưởng chiến lược mà Vương Hãn Đông thường dùngkhi chinh phục đàn bà là: Một người đàn bà chỉ cần theo đuổi thời trang, thích sự hư vinh thì cô ta không thể nào thoát khỏi khát vọng đồngtiền, thậm chí là tham lam. Ông lợi dụng ma lực đồng tiền trong tay mình là có thể “câu” được người đàn bà đó, lúc cần thiết, thậm chí ông cònkhông tiếc tung ra một mẻ cá lớn. Vương Hãn Đông dẫn dắt Quỳnh Hoa tớivới thời trang và sự hư vinh chỉ là để thực hiện bước đầu tiên trongchiến thuật của mình. Nhưng có điều lần này Châu Lệ đã đoán sai, VươngHãn Đông đầu tư cho Quỳnh Hoa là vì muốn chơi một canh bạc chính trị.

Vương Hãn Đông lại dặn dò Quỳnh Hoa gọi điện thoại cho Thẩm Thái Hồng, nói là tối nay cô không về nhà, ngủ lại nhà anh họ. Đây là lần thứ hai trongngày Quỳnh Hoa phải nói dối. Lời nói dối này là do Vương Hãn Đông dạycô.

***

Hôm sau, Châu Lệ đưa Quỳnh Hoa đi mua sắm mất gầnmột ngày. Đây là mệnh lệnh thép mà Vương Hãn Đông đã đề ra, cô không dám không nghe. Buổi sáng, Châu Lệ đưa Quỳnh Hoa tới cây rút tiền tự độngđể đổi mật mã của thẻ ATM, dạy Quỳnh Hoa cách sử dụng thẻ, cách rúttiền, kiểm tra tài khoản… Quỳnh Hoa làm theo lời Châu Lệ dạy, thử mộtlần, thấy trong thẻ báo có 2.000 tệ trong tài khoản, cô vô cùng kinhngạc. Cô hỏi Châu Lệ tiền thưởng của cô có thật là được 2.000 tệ không?Tiền do Châu Lệ gửi tới, đương nhiên cô biết rõ chuyện này. Cô không đểlỡ cơ hội, nói với Quỳnh Hoa:

- Giám đốc Vương là một ông chủ rất rộng lượng. Chỉ cần sau này cô chịu nghe lời ông ấy, chút tiền này chỉlà một con số nhỏ mà thôi.

Ngay sau đó, Châu Lệ ca ngợi hết lờiVương Hãn Đông trước mặt Quỳnh Hoa. Ví dụ như vì cô luôn ngoan ngoãnnghe lời giám đốc Vương mà ông mua cho cô một căn hộ chung cư ở gầntrường đại học. Sau khi cô vào ở trong khách sạn Giả Nhật, cô cho sinhviên thuê căn hộ đó, mỗi tháng tiền thuê là 3.000 tệ. Anh chàng sinhviên đưa bạn gái mình tới ở cùng, một nam một nữ vừa học tập, vừa tậnhưởng cuộc sống chung lãng mạn. Châu Lệ sợ Quỳnh Hoa nghe không hiểusống chung là gì, lại giải thích tỉ mỉ ý nghĩa của từ sống chung. NhưngChâu Lệ che giấu chuyện mình được Vương Hãn Đông bao và cũng đang sốngchung với Vương Hãn Đông.

Những lời giới thiệu của Châu Lệ quảnhiên khiến Quỳnh Hoa được mở rộng tầm mắt, cũng mở ra cho Quỳnh Hoachiếc hộp ma thuật của Pandora. Sau khi rút tiền ở ngân hàng xong, ChâuLệ đưa Quỳnh Hoa tới “Salon Star”, thợ cắt tóc cắt phăng cái đuôi ngựacủa Quỳnh Hoa rồi làm cho cô kiểu tóc ép rất thời trang. Nói tới tóc ép, cánh phụ nữ cho tới ngày hôm nay vẫn chìm trong u mê. Bất cứ một ngườicó chút kiến thức hóa học nào đều biết, các vật chất tồn tại dưới dạngcác phân tử, ép tóc chỉ là một trạng thái trung gian không ổn định trong quá trình phản ứng hóa học. Bởi vậy ép tóc chỉ là một khái niệm thươngnghiệp rất trừu tượng mà các nhà làm tóc dùng để lừa người khác. Trướckhi ép, thợ cắt tóc còn “nhân tiện” nhuộm tóc Quỳnh Hoa thành màu hạtdẻ. Vậy là từ “Salon Star” đi ra, Quỳnh Hoa đã trở thành một cô gái cómái tóc dài màu hạt dẻ. Mái tóc dài mềm mại của Quỳnh Hoa vô cùng đẹp.Hai người làm tóc xong, lại đi mấy vòng quanh các shop thời trang và các siêu thị, số tiền trong thẻ tín dụng của công ty Tam Giang cũng ít đimấy nghìn tệ. Quỳnh Hoa dưới sự chăm chút kĩ càng của Châu Lệ, như đượcthay da đổi thịt, hoàn toàn mới mẻ. Quỳnh Hoa bây giờ ăn mặc sang trọng, kiểu tóc thời trang, xinh đẹp vô cùng. Cô chỉ cần không mở miệng nóichuyện thì không ai đoán ra được cô là cô gái nhà quê lên thành phố làmthuê, ngoại hình của Quỳnh Hoa không khác chút nào so với những cô gáisành điệu của thành phố, khuyết điểm duy nhất là cô thiếu đi khí chấtcao quý. Bởi vì khí chất không phải là thứ bẩm sinh đã có mà là biểuhiện tổng hợp của nội hàm văn hóa, tu dưỡng tư tưởng và sự tự tin củamột người nên không thể giả tạo, cũng không thể rèn luyện được trong một sớm một chiều.

Chập tối, Quỳnh Hoa về tới nhà. Từ Văn Tuấn hoàntoàn không quan tâm tới sự “đô thị hóa” của Quỳnh Hoa, bởi vì ông cóviệc quan trọng hơn cần phải thận trọng suy nghĩ. Gần đây trung ương gửi xuống mấy văn kiện quan trọng liên quan tới các vụ án và ý kiến xử lívề việc nhiều cán bộ lãnh đạo cấp tỉnh, thành phố ăn hối lộ. Trong cuộchọp thường ủy của thị ủy, toàn bộ các thường ủy đều nghiêm túc thảo luận về các văn kiện này. Là một trong những thường ủy, Từ Văn Tuấn sau khixem những đoạn băng có liên quan, toát cả mồ hôi lạnh. Ông nhớ lại mọihành vi của mình trước đây, khó tránh khỏi sợ hãi. Ông lúc nào cũng sợchuyện của mình bại lộ, bởi vậy lộ rõ vẻ bất an. Ông thường hỏi bảnthân: Tại sao ngày trước thu nhập thấp, cuộc sống khó khăn, một ngày babữa cơm đơn giản nhưng trong lòng luôn cảm thấy thanh thản; bây giờkhông phải lo ăn lo mặc, có thể nói là cơm bưng nước rót tới tận miệng,đời sống vật chất vô cùng phong phú, nhưng luôn cảm thấy trái tim mìnhtrống rỗng? Câu hỏi này nếu do người khác đặt ra, với trình độ lí luậnchính trị như của Từ Văn Tuấn, muốn tìm ra đáp án không phải là khó,nhưng sửa cho người thì dễ, sửa cho mình mới khó, bản thân ông muốnthoát được ra khỏi bể ải của dục vọng, cần phải có ý chí rất cao.

Hai người còn lại trong nhà Từ Văn Tuấn đều vô cùng bất ngờ với sự thay đổi hoàn toàn của Quỳnh Hoa và nổ ra một cuộc tranh luận nho nhỏ. Thẩm Thái Hồng là người có thái độ phủ định. Lập luận của bà là: Làm ôsin màtrang điểm như thế này là không xứng với thân phận ôsin. Trong mắt bà,ôsin phải là người đầu tắt mặt tối, quê quê mùa mùa. Ôsin mà coi trọngviệc trang điểm, ăn mặc thì chắc chắn sẽ ảnh hưởng tới công việc. Bàkhông nói hoặc có thể là không muốn nói ra: Bà đã qua tuổi trung niên,cơ thể phì nhiêu, nặng nề. Trong nhà chỉ có hai người phụ nữ, hình tượng của hai người lại khác nhau quá xa nên bà cảm thấy mất mặt, trong lòngcũng không thoải mái.

Người duy nhất tỏ ra khen ngợi sự thay đổicủa Quỳnh Hoa là Từ Thẩm Bình. Anh tỏ ra vô cùng thích thú trước sự thay đổi này. Bởi vì ngày nào Quỳnh Hoa cũng nằm trong sự kiểm soát nghiêmngặt của mẹ, anh muốn làm giặc nhưng không có gan, không dám có bất cứhành động nào ra ngoài khuôn phép, nhưng trong đầu anh vẫn luôn dấy lêndục vọng mỗi khi nhìn thấy cô. Anh nói không rõ rốt cuộc cái tình cảmnày là gì, bởi vì tình yêu và tình dục vốn dĩ không thể phân biệt rõranh giới. Tình yêu là tình dục của tinh thần, tình dục là tình yêu củaxác thịt. Nhưng có một điểm mà Từ Thẩm Bình biết rất rõ, ở giữa anh vàQuỳnh Hoa còn tồn tại một khoảng cách rất xa về văn hóa và hoàn cảnh gia đình, cái rãnh này rất khó có thể vượt qua, bởi vậy giữa anh và cô chodù có xảy ra chuyện gì thì tương lai cũng sẽ không có kết quả gì. Đâychính là nguyên nhân khiến anh mặc dù muốn hành động nhưng vẫn chưa thểra tay. Nhưng sự giày vò của dục vọng xác thịt khiến anh khó có thể chịu đựng được. Để giải tỏa sự giày vò này, anh thường tìm tới Nhan Lệ, Nhan Lệ mặc dù tính tình lẳng lơ, có nhiều kĩ thuật trong chuyện gối chăn,nhưng cô cũng chỉ là công cụ để anh giải tỏa căng thẳng chứ không phảilà một chỗ dựa tinh thần. Giữa anh và Nhan Lệ chỉ là một vụ giao dịchsực mùi tiền.

Khi Quỳnh Hoa xuất hiện trước mặt Từ Thẩm Bìnhtrong một diện mạo hoàn toàn mới, bản năng xác thịt của Từ Thẩm Bình lại một lần nữa trỗi dậy. Anh ta như một con mãnh thú phát hiện ra mồi săncủa mình, chỉ trực chờ cơ hội để lao vào con mồi. Mạnh Tử nói: “Thực sắc tính dã”(1). Từ Thẩm Bình đã hoàn toàn bị chinh phục bởi vẻ đẹp mới mẻcủa Quỳnh Hoa, lúc này trong đầu anh ta chỉ có suy nghĩ chiếm hữu cô,chứ không phải là có được cô. Bởi vì anh ta xuất thân trong một gia đình cao quý, không môn đăng hộ đối với Quỳnh Hoa, bố mẹ anh ta chắc chắn sẽ không đồng ý con trai mình lấy một cô gái như vậy. Một cán bộ cấp phòng muốn lấy một cô ôsin quả là một khát vọng xa xỉ trong một gia đình quan chức cấp cao. Từ Thẩm Bình bị tâm trạng này áp bức nên chỉ khen QuỳnhHoa một câu:

- Hôm nay em xinh thật. - Sau đó quay người bỏ đi.Anh cố gắng thoát khỏi dục vọng của mình, bởi vậy lái xe tới khách sạn,vào phòng tranh tìm Nhan Lệ.

Cơn sóng nhỏ mà Quỳnh Hoa đem tớicho nhà họ Từ nhanh chóng qua đi. Cuộc sống của nhà họ Từ lại trở về với quỹ đạo vốn có, Quỳnh Hoa vẫn làm công việc mà mình phải làm. Hôm quasau khi được Châu Lệ lên một bài học về thị trường, trong đầu cô cónhững suy nghĩ hoàn toàn mới về con người và cuộc sống. Lúc đi trênđường, rất nhiều người đều quay đầu lại nhìn hai người. Quỳnh Hoa tắmmình trong ánh mắt tham lam của bọn đàn ông và sự ghen tị của đám đàn bà khiến cô cảm thấy ngây ngất. Lòng ham hư vinh của đàn bà đã khiến Quỳnh Hoa thay đổi, cuối cùng cô cũng phát hiện ra giá trị của mình và giátrị của cái đẹp. 2.000 tệ mà giám đốc Vương cho cô chính là thể hiện một phần giá trị của cô. Quỳnh Hoa nghĩ: Tất cả những gì mà Châu Lệ hiện có cũng là những thứ mà sau này cô có thể có, những gì mà hiện nay Châu Lệ không có, sau này cô sẽ cố để giành được. Một người chỉ cần có lòngtham thì cũng giống như một con vi khuẩn trong một cái góc tối tăm nàođó, không cần tới sự “chiếu cố” của ánh mặt trời thì nó vẫn có thể sinhsôi nảy nở với tốc độ chóng mặt.

Trong mấy ngày Vương Hãn Đôngtìm cách mua chuộc Quỳnh Hoa, Chương Kiến Quốc cũng không hề rảnh rang.Quy hoạch xây dựng đường cao tốc của thành phố đã được Phòng Kế hoạchtổng hợp hoàn thành. Chương Kiến Quốc lập tức gửi bản quy hoạch này tớicác cơ quan có liên quan cấp quốc gia, tỉnh và thành phố, chờ sau khibản quy hoạch được phê chuẩn sẽ lập tức tổ chức thi công. Ông cũng bắttay vào chuẩn bị việc thành lập Công ty hữu hạn Kiến thiết đường caotốc. Trong việc lựa chọn đại diện pháp nhân cho công ty, người đầu tiênmà Chương Kiến Quốc nghĩ tới chính là Từ Thẩm Bình. Để đảm bảo rằng TừThẩm Bình có thể thuận lợi ngồi lên cái ghế tổng giám đốc Công ty hữuhạn Kiến thiết đường cao tốc, Chương Kiến Quốc làm theo ý mà Vương HãnĐông đã nghĩ ra, trước tiên gửi một bản báo cáo tới bộ tổ chức, tiến cửTừ Thẩm Bình là ủy viên Đảng ủy Cục Giao thông. Ủy viên Đảng ủy Cục Giao thông là chức quan cấp phó cục, Từ Thẩm Bình chỉ cần được lựa chọn làsẽ thăng chức từ phó phòng lên phó cục. Chương Kiến Quốc làm như vậy làđể đền ơn Từ Văn Tuấn. Cách đền ơn này có lẽ là đủ. Từ Thẩm Bình một khi đã được lên làm tới cấp phó cục thì có đủ tư cách để làm đại diện phápnhân cho công ty sắp thành lập. Nếu sau này lại được hội đồng nhân dânthành phố phê chuẩn thì không còn trở ngại gì nữa. Chương Kiến Quốc lầnnày chơi trò một mũi tên trúng hai con chim.

Báo cáo của Đảng ủyCục giao thông nhanh chóng được Bộ tổ chức phê duyệt. Sở dĩ Bộ Tổ chứcphê duyệt nhanh như vậy là vì bộ trưởng Bộ Tổ chức Từ Văn Tuấn chính làbố của Từ Thẩm Bình, bố làm việc cho con trai có thể không nhanh đượcsao? Đã có cái mác ủy viên Đảng ủy Cục Giao thông, chức vụ hành chínhcủa Từ Thẩm Bình cũng lập tức có sự thay đổi: thứ nhất là bỏ được chữ“phó” trước chức vụ chủ nhiệm Phòng Giao thông của Từ Thẩm Bình; thứ hai là anh được đề bạt lên làm trợ lí cho cục trưởng. Việc đề bạt chức vụtrong cơ quan nhà nước nói nhanh thì nhanh, nói chậm thì chậm, tất cảphải xem cơ may của người đó như thế nào. Từ Thẩm Bình chính là một vídụ điển hình về sự may mắn.

Chương Kiến Quốc vừa mới làm xong hai việc lớn thì Vương Hãn Đông cũng tìm tới. Bây giờ chỉ còn chưa đầy batháng nữa là tới thời gian Vương Hãn Đông kết thúc nhiệm kì ở Ngân hàngViêm Hoàng, việc điều động công việc của ông đã đang được tiến hành. Nếu trong ba tháng này, Vương Hãn Đông không tìm được một vị trí mới trongchốn quan trường thì ông chỉ còn cách tới ngân hàng ở khu vực Tây Bắclàm giám đốc ở đó. Vương Hãn Đông không thể chờ đợi được, phải lập tứctới tìm Chương Kiến Quốc là vì ông mới nghe được một thông tin vô cùngbất lợi cho bản thân.

Bí thư thị ủy Ngũ Văn Long vì vay tiền choem trai mình là Ngũ Văn Hổ lần trước đã tới tìm Vương Hãn Đông. Khi đóVương Hãn Đông cố ý chơi bài vừa buộc vừa thả. Đầu tiên ông từ chối khéo Ngũ Văn Long, yên lặng chờ ông ta tới cầu xin mình để nhân cơ hội đóđưa ra điều kiện cho vay tiền. Ai ngờ Ngũ Văn Long là người kiêu ngạo,sống chết không chịu hạ mình. Thế là hai người kết mối dây ân oán. NgũVăn Long cũng là thường ủy của thị ủy, ông ta mà có cơ hội thì chắc chắn sẽ trả mối hận này. Vương Hãn Đông sau khi nghe thấy tin đồn này thìbắt đầu lo lắng.

Tin đồn mà Vương Hãn Đông nghe được bắt nguồn từ con gái Ngũ Văn Long, Ngũ Tiểu Na. Ngũ Tiểu Na mở một nhà hàng có tênlà “Nghe mưa” trên một con đường khá yên tĩnh của thành phố. Bởi vì“Nghe mưa” là nhà hàng của con gái bí thư thị ủy mở ra nên không cầnquảng cáo vẫn nườm nượp người ra vào. Con đường nhỏ yên tĩnh này từ đótrở nên náo nhiệt hơn. Những người có khiếu kinh doanh ở bên cạnh “Nghemưa” cũng lần lượt mở quán trà, quán gội đầu, rửa chân, xông hơi, càphê…, họ dựa hơi quán “Nghe mưa” nên việc buôn bán vô cùng phát đạt. Cótiền mọi người cùng kiếm, bởi vậy ai ai cũng vui vẻ.

Nhà hàng“Nghe mưa” có ba điểm rất khác người. Thứ nhất giá thức ăn vô cùng đắt.Bởi vì nhà nước không quản lí giá đồ ăn của các nhà hàng, chỉ cần ghigiá rõ ràng, cho dù có đắt đến đâu cũng là hợp pháp. Thứ hai là về cơbản, tiền mà khách bỏ ra đều là “tiền chùa”. Thứ ba là không bao giờ xảy ra việc kiện cáo gì ở đây. Mỗi khi tới tết hay kì nghỉ, việc buôn báncủa “Nghe mưa” càng suôn sẻ. Mặc dù số người ra vào nhà hàng chưa chắcđã tăng lên nhưng thu nhập lại tăng nhanh như hỏa tiễn, tiền vào nhưnước lũ mùa hè. Phương pháp kinh doanh của nhà hàng rất nhiều, tại đâychỉ lấy một ví dụ. Đơn vị nọ lấy danh nghĩa là chiêu đãi nhân viên, đặt50 bàn tiệc ở nhà hàng “Nghe mưa”, mỗi bàn tiệc đều có giá là 2000 tệ,tổng cộng là 10 vạn tệ. Điều kì lạ là đơn vị vẫn lấy hóa đơn thanh toán, tới lúc dùng bữa không thấy có ai tới ăn cơm. Một chuyện kì lạ như vậy, đơn vị không nhắc tới, nhà hàng không đả động gì, công thương khônghỏi, thuế vụ không điều tra, khoản tiền kì lạ này chỉ có Ngũ Văn Longrõ. Ông ta chỉ cần bảo con gái tìm hiểu người kí tên và số tiền tronghóa đơn, ai đưa tiền đến, đưa bao nhiều là rõ ràng cả. Nếu Ngũ Văn Longcứ làm như thế thì tiền tham ô thu được cũng không hề nhỏ, đủ cho ông ta hưởng vinh hoa phú quý cả đời. Chỉ tiếc là con người có lòng tham vôđáy, ông ta lại gây ra chuyện khác khiến hậu quả phải gánh chịu vô cùngto lớn, chuyện đó để sau này mới nói.

***

Vương Hãn Đôngluôn công tư phân minh trong việc dùng cơm. Hẹn hò với người tình thìtới Đại Hào Hoa, Tùng Hạc Lâu, khách sạn Giả Nhật, còn những vụ tiếpkhách vì công việc thì ông thường xuyên tới nhà hàng “Nghe mưa”. Hôm qua Vương Hãn Đông tới nhà hàng này ăn cơm, ăn được nửa bữa thì bà chủ NgũTiểu Na vào phòng riêng mời rượu Vương Hãn Đông. Bà chủ nhà hàng vì muốn lấy cảm tình của khách, tới mời rượu khách cũng là chuyện bình thường.Nhưng lời mời rượu của Ngũ Tiểu Na hôm nay lại không bình thường:

- Giám đốc Vương, nghe nói không lâu nữa ông sẽ được tới làm giám đốcngân hàng ở miền Tây phải không? Sau này chắc sẽ không có nhiều cơ hộiđể tới tiệm ăn nhỏ của chúng tôi nữa. Hôm nay tôi mời ông một ly, coinhư là tiễn ông trước. Tôi xin cạn trước.

Ngũ Tiểu Na hé đôi môi nhỏ, đổ rượu vào trong rồi nuốt xuống, động tác vô cùng thành thục nhưng cũng không kém phần tao nhã.

Vương Hãn Đông vì không muốn mất mặt trước phụ nữ nên cũng nhấc ly rượu của mình lên:

- Cô Ngũ đã có tình cảm như vậy, tôi vô cùng cảm ơn ý tốt của cô. Nhưngtin tức tôi tới miền Tây làm giám đốc mà cô nói không chính xác lắm. Tin này của cô từ đâu mà tới? Có phải là nghe ai đồn nhảm không?

Ngũ Tiểu Na hình như đã nắm chắc mọi chuyện trong lòng bàn tay:

- Tin tức này từ đâu mà tới không quan trọng, nhưng chắc chắn không phải là tin vịt.

Câu nói của Ngũ Tiểu Na chạm đúng tử huyệt của Vương Hãn Đông, ông giậtmình, chuyện này chỉ có vài người là biết rõ nội tình, sao có thể lọtvào tai người đàn bà này được:

- Cô Ngũ thần thông quảng đại, aimà không biết cô có bản lĩnh thông thiên. Tôi vô cùng khâm phục. Có điều tin này của cô sai rồi.

Ngũ Tiểu Na cười một cách châm biếm:

- Tin của tôi chính xác hay không, trời biết đất biết, ông biết tôi biết, haha.

Nụ cười của Ngũ Tiểu Na khiến Vương Hãn Đông nổi cả gai ốc. Ngân hàng thực hiện chính sách lãnh đạo trực tiếp, việc sắp xếp nhân sự cũng khôngthuộc về địa phương. Bí thư thị ủy quan tâm tới việc ông sẽ bị điều điđâu, đằng sau chắc chắn có nguyên nhân nào đó.

Ông vội vội vàngvàng ăn cơm rồi về nhà nghĩ kế sách đối phó. Vương Hãn Đông nghĩ suốtmột đêm, chỉ rút ra được một kết luận: Vấn đề này xuất phát từ chuyệncho vay tiền. Khi đó ông không giữ thể diện cho Ngũ Văn Long nên bây giờ ông ta trả thù ông. Để vãn hồi cục diện này, ông chỉ đành nhờ một người đứng trung gian ra giải quyết. Người mà Vương Hãn Đông nghĩ ra chính là Chương Kiến Quốc. Bởi vì Chương Kiến Quốc có mối quan hệ mật thiết vớithành phố thông qua dự án xây dựng đường trước đây và dự án đường caotốc sắp tới, chắc chắn cũng có quen biết Ngũ Văn Long, nghe nói mối quan hệ giữa hai người đó cũng không tệ.

Chương Kiến Quốc nghe VươngHãn Đông kể lại sự tình, cho rằng sự việc này có thể không tệ như VươngHãn Đông nói. Vương Hãn Đông lúc này biết mình làm sai nên vô cùng thậntrọng. Có điều Chương Kiến Quốc vẫn đồng ý với yêu cầu của Vương HãnĐông, ngày mai hẹn Ngũ Văn Long ra ngoài nói chuyện, thăm dò ý định củaông ta, chờ làm rõ ý định của Ngũ Văn Long rồi, hai người sẽ tính tớibước kế tiếp. Có điều cho dù suy nghĩ của Ngũ Văn Long như thế nào thìChương Kiến Quốc cũng cho rằng sự việc của Vương Hãn Đông không thể kéodài được nữa. Chương Kiến Quốc cũng muốn Vương Hãn Đông sớm ổn định lạiđể ông ta không còn ý định xin vào Cục Giao thông nữa.

Vương Hãn Đông đã ra về. Ông quay về để chờ đợi hồi âm của Chương Kiến Quốc.