Tháng Tư rõ ràng vẫn đanglà mùa xuân, nhưng ánh mặt trời chói lọi ban trưa đã mang chút chói chang củamùa hè. Vu Mục Thành đến nơi này đã hơn hai tháng rồi, nhưng anh chưa thật sựquen với thời tiết ở đây. Anh cùng người môi giới Tiểu Vương từ tầng bốn đixuống, ra khỏi cổng, hai bên lối đi trong sân đã kẻ vạch các vị trí đỗ ô tô rõràng.

Tiểu Vương là một chàngtrai trạc tuổi hai mươi lăm, dáng hình nhanh nhẹn hoạt bát, anh nói với Vu MụcThành: “Anh Vu xem này, ở đây số lượng chỗ đậu xe với số căn hộ gần như là đạtđến tỉ lệ 1:1 rồi, nếu như anh quyết định mua nó thì vấn đề chỗ đỗ xe coi nhưlà yên tâm rồi”.

Nhưng Vu Mục Thành lạichú ý đến tòa lầu đối diện với khoảnh sân rộng rãi bên kia đường hơn.

Địa điểm này tuy nằm ởngoại ô thành phố nhưng lại được quy hoạch rất tốt. Toàn khu dân cư xây bên hồlớn với quy mô nhà ở cho hơn hai nghìn hộ dân, chủ yếu là các nhà cao bốn, nămtầng, thi thoảng có vài cao ốc chen vào giữa, còn ngay bên bờ hồ là từng dãybiệt thự nối tiếp nhau. Cả dự án được xây dựng làm ba đợt, đến khi hoàn thànhcũng phải mất sáu, bảy năm. Bởi vì bên công ty khai thác và phát triển nhà ởcùng đơn vị thi công đều là những doanh nghiệp lớn có uy tín trong nước, nêncác căn hộ vừa hoàn thành xong đã bán rất chạy, lượng người đến ở trong nhữngcăn hộ khu vực này xem như khá khả quan so với toàn vùng ngoại ô.

Vị trí họ đang đứng chínhlà nơi dự án đã hoàn thành đợt một nên thời gian bàn giao nhà rất nhanh. Tất cảcác căn hộ ở tầng một đều có một mảnh vườn từ hai mươi đến bốn mươi mét vuông,chủ nhân mỗi căn hộ đều chăm sóc chúng rất kỹ lưỡng và gọn ghẽ. Giữa khu vườnđặt một cái ô lớn, dưới đó kê mấy chiếc ghế gỗ, hoặc một chiếc xích đu, trôngthật thanh nhã và thư thái. Bây giờ lại đang giữa mùa xuân, cây cỏ trong cáckhu vườn đâm hoa trổ lá, tươi xanh mơn mởn, hài hòa với không gian xanh của cảvùng.

Nhưng, căn hộ ở tầng mộtthu hút sự chú ý của Vu Mục Thành lại khác hẳn. Cỏ dại mọc bạt ngàn phải caođến đầu gối, khu vườn trống trải chẳng có gì. Nhìn kỹ hơn vào bên trong, cáccăn phòng đều không có rèm cửa. Từ cửa ra vào ốp thủy tinh đến sát nền nhìnxuyên vào trong sẽ thấy sàn nhà trơ trọi một lớp xi măng, căn hộ cơ bản vẫnchưa được tu sửa.">“Căn hộ này chắc cũng đang trưng biển muốn bánchứ?”, anh chỉ cho Tiểu Vương.

Tiểu Vương cười nói: “Cănnhà này nói ra thì thật kỳ lạ, nghe đồng nghiệp của em kể, từ khi nhận nhà đếngiờ đã gần bảy năm rồi, chủ nhân chưa một lần ghé qua”, Tiểu Vương là người môigiới trực tiếp của phía ban quản lý dự án nên cậu ta biết khá tường tận: “Nhiềungười muốn mua căn hộ này lắm, có một vị khách còn để hẳn số điện thoại lại chochúng em, dặn kỹ rằng muốn mua bằng được căn này, nếu nó được rao bán thì gọingay cho anh ấy. Cứ chốc chốc anh ấy lại gọi điện hỏi han tình hình, chúng emđã giới thiệu những căn hộ khác, nhưng anh ấy không hề để tâm”.

Vu Mục Thành cảm thấy hơilạ: “Các em không liên hệ với chủ nhà sao?”.

“Liên hệ rồi chứ, chủ nhàlà một cô gái, cô ấy nói rõ là không muốn bán, nhưng cũng chẳng có ý định sửasang lại để ở. Các tòa nhà ở đây chỉ có những căn ở tầng thượng là được kết cấutheo kiểu Penthouse[1] thôi,các căn khác đều có đầy đủ gian bếp và công trình phụ khép kín hoàn chỉnh, chỉcần ốp nền nhà đơn giản và mua ít đồ gia dụng là có thể cho thuê được rồi.Nhưng cô ấy cũng không muốn cho thuê, chắc là giàu có nên chẳng quan tâm đếnmón tiền vặt này. Mà cô ấy vẫn đóng tiền phí dịch vụ vào tài khoản đều đặn hằngtháng, chứ chưa bao giờ dây dưa.”

Vu Mục Thành gậtgật đầu, anh cũng không nhất thiết phải mua căn hộ ở tầng một, vì chẳng có đâuthời gian mà chăm sóc vườn cây, căn hộ với khoảnh vườn cỏ mọc lút đầu người kiatrông có vẻ chướng mắt.

“Hay anh xem căn hộPenthouse ở tầng bốn này nhé, nếu không vì xuất ngoại, chủ nhà nhất định sẽkhông chịu bán đâu. Cách bài trí căn hộ thì anh cũng thấy rồi đấy, gỗ lát nềnlà loại bảo ôn, mọi không gian sắp xếp đều được suy tính kỹ lưỡng, mà đồ giadụng trong nhà thì gần như mới tinh, đều là đồ đắt tiền, anh chỉ cần dọn dẹpmột chút là có thể vào ở luôn. Hay anh xem căn ở bên toà cao ốc gần câu lạc bộkia đi, bên đó được cái là ở ngay cạnh hồ, tầm nhìn rộng rãi, có điều phải bỏcông sức ra sửa sang lại một chút.”

Vu Mục Thành đến bênchiếc xe của mình: “Cảm ơn cậu Tiểu Vương, tôi chọn căn ở tầng bốn này. Chiềunay tôi sẽ bảo người của công ty đến bàn bạc với cậu về giá cả và làm mọi thủtục, cậu báo cho chủ nhà chuẩn bị đầy đủ mọi giấy tờ liên quan nhé”.

Một thương vụ được tiếnhành chóng vánh, Tiểu Vương không khỏi vui mừng, gật đầu lia lịa: “Anh cứ yêntâm, em sẽ chờ ở văn phòng ban quản lý”.

Nửa tháng sau, Vu MụcThành đã chuyển đến ở căn hộ tầng bốn này một cách thuận lợi. Anh về nước chưađến một năm, từ Chiết Giang qua đây để tiếp quản công ty thiết bị kiểm tra điệncủa gia đình đầu tư tại thành phố này. Ngôi biệt thự bên kia hồ thuộc quyền sởhữu của gia đình anh, nhưng chị gái Vu Mục Vân và anh rể Uông Quân trước đâyquản lý công ty vẫn đang ở đó. Dù biết rằng anh chị có ý định sang nước ngoàiđịnh cư, hiện đang đi đi về về giữa nơi này và Chiết Giang lo thủ tục, nhưnganh lại chẳng muốn qua đó sống chung với họ.

Vừa hay bạn cũ hồi họcđại học của anh là Lưu Kính Quần cũng ở khu này, mời anh sang chơi. Anh rấtthích phong cách quản lý có trách nhiệm và không khí yên tĩnh nơi đây, Lưu KínhQuần cũng ra sức thuyết phục anh dọn đến đây làm hàng xóm với mình.

“Tớ rất thích nơi này,trừ việc mua sắm không tiện lắm, còn mọi thứ đều hết ý, ban quản lý rất cótrách nhiệm, môi trường trong lành, không gian yên tĩnh. Quan trọng nhất là cáccâu lạc bộ ở đây có đủ loại hình giải trí, chơi Tennis rất tiện lợi.”

Lưu Kính Quần bằng tuổiVu Mục Thành, họ đều ba mươi hai tuổi, hiện anh đang là phó giám đốc bộ phậnThị trường của một doanh nghiệp nước ngoài. Vợ anh, Hứa Mạn hiện là bác sĩngoại khoa ở một bệnh viện, năm nay hai mươi chín tuổi, hai người đã kết hônđược hai năm rồi nhưng vẫn chưa có ý định sinh con. Theo lời Hứa Mạn thì “LưuKính Quần còn ham chơi lắm”, mà theo lời Lưu Kính Quần lại là “Hứa Mạn vẫn chưachịu trưởng thành đâu”. Tình yêu khăng khít của họ khiến Vu Mục Thành rất lấylàm ngưỡng mộ.

Cũng giống như Lưu KínhQuần, vào ở đây không lâu, Vu Mục Thành đã rất thích nơi này. Anh vốn không ưaồn ào, mấy năm du học ở Mỹ, anh đã chẳng còn thích thú gì với những cảnh phồnhoa đô hội nữa. Đang chờ đợi anh là cả công ty bí bét mà anh rể để lại, anhphải mất ba tháng ròng mới có thể cơ bản đưa nó vào quỹ đạo. Mỗi ngày đi làm làvùi đầu vào công việc, nên khi về nhà thường sức cùng lực kiệt, anh càng thấyyêu hơn cảnh thanh bình của khu dân cư yên tĩnh này. Mỗi tối anh lại chạy bộbên bờ hồ, hoặc cùng Lưu Kính Quần ra câu lạc bộ đánh cầu lông, ngày ngày trôiqua thật bận rộn nhưng cũng nhiều niềm vui.

Ngày cuối tuần thường làthời gian ngủ bù của Vu Mục Thành. Nhưng thứ Bảy tuần này, anh lại bị nhữngtiếng ầm ầm inh tai dưới lầu đánh thức từ sáng sớm. Nhấc đồng hồ lên xem, mớicó tám rưỡi sáng, thật bực mình quá, anh vội vàng mặc chiếc áo phông tới bancông phía bắc nơi phát ra âm thanh nhìn xuống dưới. Một chiếc xe tải đang dừngtrước căn nhà có mảnh vườn cỏ mọc um tùm kia, vài tay công nhân đang hối hả dỡnhững thùng các tông nặng trịch xuống, bên cạnh còn có một cô gái buộc tóc đuôingựa, đeo kính râm, mặc áo phông trắng và quần jean đứng chỉ huy.

Vu Mục Thành thầm nghĩ,sau này mỗi lần cúi đầu nhìn xuống chẳng phải thấy cảnh cỏ mọc như rừng nữa,anh bèn bỏ qua mọi chuyện, quay vào đun ấm nước, pha cho mình một tách cà phê.

Tạ Nam sốt ruột nhìn đámcông nhân dỡ những hòm đựng vật liệu trải nền ra. Cô đã cố tình chọn lựa vậtliệu sẵn có để trải cho nhanh. Khi cô mua căn hộ với hai phòng vệ sinh và mộtgian bếp này, mọi đồ vật trong nhà còn bóng loáng, qua thời gian bảy năm trời,các vòi nước, bồn tắm, phòng tắm đứng, bồn cầu hay bồn rửa mặt bây giờ đã phủmột lớp bụi dày cộp, không thể nhận ra màu sắc ban đầu của chúng nữa. Thế nhưngcũng chẳng có dấu vết gì hỏng hóc, xoa nhẹ trên vòi nước, lớp bụi sẽ tan đi, lộra màu sắc kim loại sáng loáng, giờ chỉ cần lau dọn kỹ càng mà thôi.

[1]Căn hộ Penthouse: Là cănhộ nằm trên tầng cao nhất của một tòa nhà, cao ốc, còn gọi là căn hộ thôngtầng. Các nhà đầu tư đã tận dụng tối đa không gian tầng trên cùng để tạo ra mộtkhông gian sống ấn tượng và họ đặt tên là Penthouse.

Dường như một nỗi nônnóng không tên đang len lỏi trong lòng, cô cũng không hiểu vì sao mình bỗnghứng lên quyết định chi tiền sửa sang lại căn hộ và chuyển đến ở đây. Chiều naycô đã hẹn với bên nội thất đến đo kích thước làm rèm cửa, sau đó sẽ cùng cô bạnthân Cao Như Băng đi siêu thị xem đồ gia dụng. Cao Như Băng đang bận rộn chuẩnbị cho đám cưới, còn cô vì lý do gì mà phải phung phí những đồng tiền mồ hôinước mắt mới kiếm được chứ?

Những công nhân lát sànđang khua chổi quét nền nhà bụi bặm trước khi tiến hành công việc, trong phòngbụi bay mù mịt. Tạ Nam ngán ngẩm bỏ ra ngoài, những khoảnh sân lại chẳng có gìche chắn, ánh mặt trời của những ngày cuối tháng Năm quá ư gay gắt, cô đànhphải đứng dưới tán cây chỗ bãi để xe đối diện. Đứng được một lúc đã thấy mỏimệt, cô nhặt một mảnh bìa các tông vừa xé ra trải xuống đất, ngồi ôm gối mớithấy xả hơi được một chút.

Một cô bé khoảng mườituổi dắt theo chú chó chăn cừu xinh xắn nhanh nhẹn có màu lông đen cổ trắng đingang qua, cô thất thần nhìn theo không chớp

“Nam Nam này, sau nàychúng mình nuôi một chú chó, mình sẽ để cũi chó ở góc vườn nhé.”

“Không đâu, em sợ chólắm.”

“Nghe lời anh đi, emkhông cắn nó, nó sẽ chẳng cắn em đâu.”

“Hạng Tân Dương kia, anhmuốn chết à?”

Tạ Nam gục mặt vào đầugối nghĩ thầm, chắc đầu óc mình có vấn đề ở đâu đó rồi nên mới nghe theo lời khuyêncủa Cao Như Băng, chuyển đến đây ở đúng là một ý kiến tồi tệ, đáng lẽ mình nênbán căn nhà này đi, mua một căn mới không có chút hồi ức, kỷ niệm gì có phảitốt hơn không.

Không biết cô đã ngồi nhưvậy bao lâu, bỗng một giọng nam nhỏ và trầm gọi cô: “Cô gì ơi!”, cô chẳng buồnnhìn lên, âm thanh ấy đến gần hơn, vang vọng ngay trên đầu cô: “Cô gì ơi!”.

Ngẩng đầu lên, cô bỗngthấy hoa mắt chóng mặt, biết rằng đó là do chuyển tư thế quá nhanh, máu khôngkịp lên não, cô đành phải cố gắng trấn tĩnh: “Có chuyện gì vậy?”.

Vu Mục Thành cúi xuốngnhìn cô, một khuôn mặt thanh tú trắng trẻo với chiếc cằm nhỏ, đôi mắt to nhưngánh mắt có vẻ xa xăm vô định, như đang ngao du tận cõi nào chưa về với thựctại. Lúc này có vẻ như chính anh đã sỗ sàng kéo cô quay về thế giới hiện thực.Anh cảm thấy có chút áy náy, chỉ về phía sau lưng cô: “Cô có thể nhường đườngmột chút không? Tôi muốn quay xe ra”.

Tạ Nam vội nói: “Ồ, xinlỗi!”, rồi cố gắng đứng dậy bất chấp cơn đau đầu hành hạ, chỉ thấy người lảođảo sắp ngã.

Chẳng kịp nghĩ ngợinhiều, Vu Mục Thành đưa tay đỡ lấy khuỷu tay cô, giúp cô đứng vững: “Cô khôngsao chứ?”.

Tạ Nam định thần nhìn kỹlại, thấy trước mặt là một người đàn ông cao lớn, vẻ mặt đứng đắn với cái nhìnthân thiện, dù đang đỡ khuỷu tay mình nhưng vẫn giữ một khoảng cách vừa phải đủđể tránh mọi hiểu lầm. Cô gượng cười: “Cảm ơn anh, tôi không sao”.

Vu Mục Thành buông taycô, gật gật đầu, rồi lấy chìa khóa điều khiển từ xa, sau đó mở cửa xe và ngồivào trong. Tạ Nam lùi sang một bên, lôi từ ba lô ra một thanh kẹo chocolate,bóc vỏ đưa vào miệng. Anh thành th quay đầu chiếc xe Passat, liếc nhìn vàogương chiếu hậu, thấy cô đã ngồi xuống chỗ cũ, tiếp tục nhìn thất thần về phíamảnh vườn của mình, anh bất giác bật cười.

“Tớ xót tiền lắm”, Tạ Nammệt mỏi ngồi bịch xuống bộ sofa bày mẫu không muốn nhúc nhích nữa. Tòa siêu thịchuyên đồ gia dụng này quả là rộng lớn, đi hết mấy tầng của nó cô đã cảm thấyđôi chân mỏi rã rời.

Cao Như Băng nhìn Tạ Namvừa bực mình vừa buồn cười: “Cậu đúng là nô lệ của đồng tiền rồi”.

“Nhưng tiền đó là do tớvất vả lắm mới kiếm được, từng đồng từng đồng một, đương nhiên tớ phải quýtrọng chứ.”

“Cậu có ngốc không đấy,còn cãi lý với tớ nữa. Cậu không nghĩ lại mà xem, cậu bỏ không căn nhà ấy baonhiêu năm như vậy có phí không? Cậu sửa sang một chút rồi chuyển vào ở thìkhông cần phải đi đâu thuê nhà nữa. Mở miệng là kêu xót tiền, sao cậu không xóttiền phí dịch vụ mà cậu đã nộp không bao nhiêu năm trời?”

Tạ Nam cứng họng khônglên tiếng, một lúc sau mới phản bác: “Chỉ tại cậu thôi, trọng tình khinh bạn,sao cậu lại bỏ tớ mà đi lấy chồng chứ, nếu không thì bọn mình cứ ở chung thế cóphải là vui không?”.

“Được rồi, được rồi, đểtớ đi nói với Quách Minh, bảo anh ấy sống độc thân đi nhé, hai đứa mình sẽ sốngvới nhau cả đời.”

Tạ Nam bật cười: “Thôi,thôi, tấm lòng cao cả của cậu tớ xin nhận, cậu mà nói câu ấy ra, anh Quách Minhnhà cậu không giết chết tớ mới là lạ đấy”.

“Cậu thấy bộ sofa kia cóđược không?”

Phản ứng đầu tiên của TạNam không phải là đi xem bộ sofa đó, mà là xem giá niêm yết của nó, tiếp đến làmột tràng lắc đầu lia lịa, Cao Như Băng chán nản nói: “Này, ý tớ là tớ sẽ muanó”.

“Ồ vậy hả, được đấy”, TạNam ngồi thử lên trên: “Ngồi dễ chịu lắm, màu sắc cũng dịu nhẹ, dễ phối hợp vớicác đồ gia dụng khác”.

Cao Như Băng gọi nhânviên bán hàng đến hỏi thêm về kích thước cụ thể của bộ sofa, rồi tỉ mỉ đốichiếu với kích cỡ căn hộ cầm theo, Tạ Nam bất giác cảm thán: “Tớ chưa từng thấycậu kỹ tính như thế bao giờ”.

“Cậu cũng phải mua một bộchứ, nếu không chuyển vào đó sống thì ngồi ở đâu.”

“Mua hai chiếc ghế tựa làđược rồi.”

“Vậy còn giường thì sao?”

“Ừm, giường thì phải mua,cái giường đơn ở bên kia đang bán với giá khuyến mại, có vẻ không đắt lắm thìphải.”

“Sợ cậu rồi đấy, cáiphòng ngủ to như thế mà chỉ đặt chiếc giường đơn có một mét ba, thật chẳng cânxứng gì cả. Thế còn bàn ăn nữa?”

“Tớ cũng không có ý địnhmời khách đâu, cái bàn gấp của bọn mình ấy, nếu cậu không cần đến thì tớ sẽ lấyvề, một mình tớ dùng là thoải mái rồi.”

Cao Như Băng nhướng mày,dáng dấp cô vốn không cao, nhỏ nhắn thanh mảnh, nhưng ánh mắt sắc bén rõ ràngcứ chiếu thẳng vào Tạ Nam, Tạ Nam bỗng thấy tê hết cả người, bất giác lùi lạitránh đi chỗ khác.

“Rõ ràng là những lời tớnói với cậu trước đây đều không có tác dụng, cậu coi chúng như gió thoảng bêntai phải không?”, Cao Như Băng ngồi xuống bộ bàn ghế uống trà trước mặt, cố tỏthái độ hòa nhã: “Thôi được, Nam Nam à, tớ vốn rất kiên nhẫn, bây giờ tớ sẽ nóilại cho cậu nghe một lần nữa nhé. Mỗi tháng, cậu phải trả góp căn hộ đó baonhiêu tiền?”.

“Gần một nghìn bảy trăm tệ,tớ còn phải trả trong tám năm nữa.”

“Nếu cậu không chuyển đếnđó ở, mà tớ lại không thuê chung nhà với cậu nữa, căn hộ bên này mỗi tháng cậuphải trả bao nhiêu?”

“Cậu biết rõ rồi sao cònphải hỏi đi hỏi lại nhỉ? Trước đây tớ với cậu mỗi người trả bốn trăm, mỗi thángtiền thuê là tám trăm tệ.”

“Cứ coi như bằng kế toáncủa cậu để quá lâu nên mai một đi, thì mấy phép toán cộng trừ của trẻ con tiểuhọc, chắc cậu chưa quên chứ. Nếu cậu chuyển về đó ở, mỗi tháng cậu sẽ tiết kiệmđược tám trăm tệ tiền thuê nhà, còn chưa kể đến phí dịch vụ quản lý căn hộ màcậu phải đóng oan uổng gần bảy năm trời. Ngoài việc giao thông không được thuậntiện lắm, mỗi sáng cậu phải dậy sớm một chút để kịp giờ làm, thì tớ thấy mọithứ đều được cả.”

Tạ Nam định nói gì đó,Cao Như Băng đã trợn mắt chặn lại: “Tớ còn chưa nói hết đâu”.

“Tớ biết cậu muốn nói gìrồi”, Tạ Nam lí nhí trả lời.">“Bảo cậu đi xem mặt người ta, cậu liềntrưng ra cái bộ mặt gái già mà nhìn tớ. Được thôi, tớ cũng không phải mẹ cậu,tớ lo lắng làm gì chứ. Bây giờ chỉ cần có một công việc khá một chút thì khôngcần kết hôn vẫn có thể sống thoải mái. Nhưng tớ chẳng thấy cậu tìm niềm vui gìcho mình, vẫn sống tằn tiện như vậy, cũng gần bằng lão hà tiện Grandet (*) rồiđấy, sống thế có ý nghĩa gì cơ chứ? Người ta có tiết kiệm cũng là vì con cái,còn cậu, đến cả bạn trai cũng không muốn tìm thì cần gì tính đến chuyện con cáinữa? Cậu nói xem, bản thân thu nhập cũng chẳng đến nỗi nào, cậu cứ phải tíchgóp tằn tiện như vậy vì cái gì?”

“Tớ…”, Tạ Nam chẳng biếtnên trả lời thế nào: “Tiền có thể đem lại cho tớ cảm giác an toàn”.

“Thôi đi, gan của cậu lớnthật đấy, một mình công tác ngoại tỉnh liên miên, còn cần cái cảm giác an toànvớ vẩn ấy làm gì. Nghe tớ đi, lần này đừng có hà khắc với bản thân mình nữa,cậu mua lấy bộ đồ nội thất tươm tất vào, trang trí sửa sang nhà cửa cho đẹp đẽ,dù có quyết định sau này sống độc thân đi nữa thì cũng phải sống cho thoải máichứ.”

“Tớ nói sẽ sống độc thâncả đời bao giờ? Dù tớ có muốn thế đi nữa, mẹ tớ cũng chẳng đồng ý đâu.”

“Vậy thì tốt, ngày mai đicùng tớ ghi danh vào câu lạc bộ kết bạn trăm năm đi, nhanh nhanh lấy chồng thìchẳng còn phải lo mua cái gì nữa.”

(*)Grandetlà nhân vật vô cùng keo kiệt trong tiểu thuyết Eugénie Grandet của nhà vănHonoré de Balzac.

Tạ Nam cho rằng im lặnglà vàng, rất lâu sau cô mới thở dài mà rằng: “Thôi vậy, tớ cứ chi tiền mua bộđồ nội thất thì hơn”.

Nhìn thấy thẻ ngân hàngcủa mình cứ quẹt hết lần này đến lần khác, Tạ Nam cũng không còn cảm giác tiếcnuối như lúc đầu nữa. Mắt thẩm mỹ của Cao Như Băng đúng là rất khá, những mónđồ gia dụng vừa tốt vừa trang nhã, cứ tưởng tượng khi chúng được bày trong cănphòng còn đang trống trải kia, Tạ Nam tự nhiên cảm thấy vui vẻ pha lẫn hàilòng.

Cô không phải là ngườikhông thích mua sắm tiêu dùng, chỉ vì bị áp lực của việc trả nợ ngay từ khichưa đi làm khiến cô không dám nghĩ gì xa xôi. Bây giờ tuy rằng mức thu nhậptương đối cao, nhưng trong lòng vẫn còn nỗi thấp thỏm. Mà cô cũng phải côngnhận một điều rằng, mỗi lần nhìn thấy số tiền trong tài khoản cứ dần dần phìnhto, cô lại thấy một niềm vui âm thầm mà người khác không biết. Ý thức được điềuấy, cô cũng lo sợ sau này mình trở thành nô lệ của đồng tiền như lão hà tiệnGrandet mất thôi.

Chọn xong đồ nội thất,chồng sắp cưới Quách Minh của Cao Như Băng cũng đến chờ bên ngoài. Họ cùng lênxe của Quách Minh, Tạ Nam than rằng: “Quách Minh à, em phải đưa bà xã của anhđi cả ngày để chọn đồ nội thất, giờ mệt muốn chết. Đáng lẽ công việc này là củaanh đấy, anh phải mời em một bữa ra trò để trả công nhé”.

“Hôm nay anh phải làmthêm ca, chứ không cũng chẳng dám trốn nhiệm vụ bà xã đại nhân giao cho đâu.Thế em muốn ăn gì nào, cứ việc gọi thoải mái.”

Tạ Nam và Cao Như Băngđều thích ăn đồ cay, Quách Minh cũng đã luyện được bản lĩnh phục vụ nhị vị cônương này. Ba người cùng đi ăn ở nhà hàng Hồ Nam, vừa ăn vừa nói chuyện vềnhững món đồ đã mua được. Quách Minh rất thành thục trong vai trò một ông chồngngoan ngoãn biết nghe lời, tất cả những thứ Cao Như Băng đã chọn, anh đều nhấtloạt tán thưởng, Tạ Nam có nhếch miệng chế giễu kiểu gì cũng chẳng lung layđược ý chí của anh. Cao Như Băng lắc đầu cười: “Thế nên dù anh không làm thêmca, em vẫn thích đi với Nam Nam, cậu ấy chỉ phải cái quá mẫn cảm với chuyện giácả thôi, nhưng còn đưa ra những ý kiến có tính xây dựng hơn anh”.

Quách Minh tán dươngchẳng chút đỏ mặt: “Anh hoàn toàn tin tưởng vào thẩm mỹ của bà xã đại nhân”.

Ăn xong, Quách Minh đưaTạ Nam về nhà trước rồi cùng Cao Như Băng đi xem phim.

Tạ Nam xuống xe rồi quayđầu lại nhìn hai người họ qua cửa kính, nói với giọng khẩn thiết: “Băng Băng,tớ biết bây giờ người đàn ông này đã độc chiếm toàn bộ thể xác và tâm hồn cậu,thế nhưng quãng thời gian chúng ta ở bên nhau càng ngày càng ít, cậu phải biếttrân trọng đấy, tối nay về sớm với tớ nhé!”.

Quách Minh gục đầu xuốngvô lăng cười rũ rượi, Cao Như Băng cũng cười, tiện tay cốc vào đầu Tạ Nam:“Thật hết chịu nổi cậu rồi”.

Tạ Nam cười vui vẻ, mộtmình lên lầu.

Cô và Cao Như Băng là bạntừ thời đại học và cũng ở chung một căn phòng trong ký túc xá. Hai người cùnghọc ngành Kế toán. Tốt nghiệp xong, Cao Như Băng thi đỗ vào một ngân hàngthương nghiệp địa phương, sau đó nhảy việc mấy lần, bây giờ làm kế toán trưởngcho một doanh nghiệp bia vốn đầu tưước ngoài. Cả hai đều không phải người vùngnày. Sau khi tốt nghiệp, họ thuê chung một phòng trọ, tình bạn càng thêm thânthiết.

Qua mấy lần chuyển chỗ ở,cuối cùng họ mới ưng ý chỗ này. Đây vốn là khu tập thể cũ của một cơ quan ngaytrung tâm thành phố. Căn hộ của họ ở tầng ba gồm hai phòng ngủ và một phòngkhách, không theo một quy chuẩn nào, bếp và nhà vệ sinh đều rất nhỏ, lại tốităm. Nhưng được cái nằm ngay trung tâm thành phố nên đi lại thuận tiện, ở dướicó một khoảng sân tương đối yên tĩnh, lại rất gần chỗ làm của hai người, bà chủnhà tính tình thoải mái, hai người ở đây thấm thoắt đã bốn năm rồi.

Tạ Nam lấy chìa khóa mởcửa, rồi cứ thế vào mà không bật đèn. Vừa vào nhà cô đã bật ngay cái ti vi cổlỗ lên, ngồi xếp bằng trên bộ sofa cũ kỹ đã lõm xuống, xem những đoạn clip quảngcáo đầy màu sắc trên truyền hình. Đấy chính là thói quen chung của hai người,cứ về nhà là bật ti vi, chẳng biết có xem hay không, chỉ là họ muốn có thêmtiếng người trong căn nhà thuê này mà thôi.

Bây giờ, Cao Như Băng sắpkết hôn rồi, Quách Minh là một viên chức nhà nước, lại là người tỉnh này, nêngia đình anh đã mua nhà và sửa sang ổn thỏa hết cả, chỉ cần cưới xong là ởluôn. Cô cũng sắp phải chia tay với nơi này rồi.

Trước mắt cô lại hiện racăn hộ có mảnh vườn nằm ngay bên sông kia.

Với sự thúc giục của CaoNhư Băng, Tạ Nam đã đến đó vào một ngày cuối tuần nửa tháng trước, đứng trướccánh cổng có biển đề “Vườn Hoa Tulip”. Cô lấy chiếc thẻ vào cửa để trong túi hồsơ giao nhà vẫn cất sâu dưới đáy va li ra quẹt, nhưng lại chẳng mở được cửa.Nhân viên bảo vệ cầm chiếc thẻ ấy xem xét kỹ rồi cười bảo: “Cô à, thẻ của côphải đến gặp ban quản lý để đăng ký lại quyền sở hữu mới sử dụng được, mà côcòn phải đến để nhận cả mật mã vào đơn nguyên[1] nữa, vìmật mã mỗi năm lại thay đổi, nên mật mã trong tay cô không dùng được nữa đâu”.

Sau khi hoàn tất mọi thủtục, cô đã bước được vào trong căn hộ tối tăm đầy bụi bặm của mình. Cứ bước mộtbước, trên lớp bụi dày lại in rõ một vết giày mới tinh. Không khí ngột ngạttrong căn phòng nhiều năm không mở cửa khiến cô cảm thấy có chút bức bối. Nhưngcô cứ lặng lẽ đứng ở đó một lúc lâu, rồi mới băng qua phòng khách đến mở toangcánh cửa kính thông ra vườn.

Cỏ cây cao gần đến đầugối chen nhau trải rộng khắp khu vườn như đang chàoô, trước khi kịp đuổi cảmgiác đau xót đang trào dâng lan tỏa trong lòng, cô bất giác nhắm mắt lại.

Những bụi cỏ dại ấy hoangvu giống như tâm trạng cô lúc này vậy.

Bảy năm trước, khi đanglà sinh viên năm thứ tư đại học, bên chủ đầu tư giao nhà gửi hồ sơ sở hữu nhàđến tận trường học cho cô theo đường chuyển phát nhanh, cô ký nhận như một cáimáy, người bạn học Từ Yến của cô đi ngang qua, liếc mắt nhìn rồi dài giọng châmchọc: “Chưa tốt nghiệp mà cậu đã thuộc vào giai cấp tư sản rồi, chúc mừng cậunhé”.

Câu nói này đương nhiênmang hàm ý chế giễu, nhưng Từ Yến vẫn chưa dừng ở đó, cô ta còn buông ra nhữnglời lẽ khó nghe hơn. Song cô chẳng buồn bận tâm, coi như gió thoảng bên tai,chỉ cầm bộ hồ sơ, thất thểu đi về phòng ký túc rồi đổ người xuống chiếc giườngcá nhân của mình.

Cao Như Băng giằng lấytập hồ sơ trên tay cô xem xét tỉ mỉ, rồi nhìn gương mặt buồn bã của cô mà thétlên: “Nam Nam…”.

Tạ Nam khẽ nói, giọng nhỏnhư hơi thở: “Đừng nói gì cả, Băng Băng, cậu đừng nói gì cả”.

Dưới sự thúc giục như lôinhư kéo của Cao Như Băng, nhưng cũng phải đợi đến hạn cuối cùng đi nhận nhà, cômới chịu đến đó làm thủ tục.

Khu dân cư trước mắt đãkhông còn là công trình xây dựng bừa bộn mà cô đến xem lần đầu, từng tòa nhàcao tầng với vườn cây mới tinh được quy hoạch ngăn nắp, những công nhân câyxanh vẫn đang mải miết với công việc làm xanh cảnh quan của mình. Họ bao bọcnhững dải ni lon quanh các cây mới trồng, bảo vệ chúng khi trời lạnh, cảnh quanvừa yên bình vừa ngay ngắn.

Khác hẳn với những chủ sởhữu đã có sự chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi đến đây, hai cô nữ sinh chẳng chút ýniệm gì với căn hộ mới tinh của mình. Họ máy móc đi theo một nhân viên, nhìnngang dọc một vòng căn hộ, Tạ Nam còn phải ký cả mớ giấy tờ đã được bên bán nhàchuẩn bị sẵn mà cô hầu như chẳng buồn quan tâm đến nội dung. Khi nhân viên nóirằng mọi khoản tiền trả đã được hoàn tất, duy chỉ còn phải trả trước vào tàikhoản sáu tháng tiền phí dịch vụ quản lý mới được bàn giao chìa khóa, Tạ Nammới mở lời. Cô chẳng nhìn ai, chỉ mệt mỏi nói rằng: “Tôi không cần chìa khóa”.

Người nhân viên kia ngạcnhiên ngơ ngác, Cao Như Băng cuống lên giẫm chân Tạ Nam một cái, rồi kéo cô rangoài, lấy tiền từ ví cô và ví của mình ra kiểm đếm. Gom góp một hồi, cô cũnggom đủ số tiền dịch vụ đó.">Tạ Nam ngồi im như khúc gỗ trên xe bus trởvề trường, nước mắt tự nhiên lăn dài trên gò má, lã chã tuôn rơi: “Băng Băng,món nợ lớn như thế, làm sao tớ trả nổi chứ? Cậu bảo tớ phải nói với bố mẹ tớnhư thế nào đây?”.

Cao Như Băng ngập ngừngtrả lời: “Hạng Tân Dương nói là…”.

“Đừng, cậu đừng nhắc đếnanh ta với tớ nữa”, ngừng một lúc, cô nói nhỏ: “Chẳng sao, rồi sẽ qua thôi”.

Bây giờ, đợt ba của dự áncũng đã bàn giao nhà hoàn tất, khu dân cư đã có nhà trẻ và siêu thị. Những câycon trồng từ khi cô còn học đại học bây giờ đã xanh tốt một vùng, khu ngoại ôcó phần lạnh lẽo trước đây giờ cũng thay đổi hoàn toàn, ngựa xe đông đúc.

Cảnh vật và con người đềuthay đổi như bãi bể nương dâu.

Cuối cùng, Tạ Nam vẫnđứng vững được qua cơn khó khăn. Dù bao nhiêu vất vả, cũng đã qua được bảy nămrồi. Bây giờ món tiền trả góp hằng tháng không còn là gánh nặng quá lớn với cô.Đứng trong căn phòng này, cô không còn cảm giác đau đớn giày vò như lúc đầu mớiđến nữa.

Đợi cơn cay đắng qua đi,cô mở to đôi mắt, nhìn ra bốn phía, bắt đầu tính toán xem phải mất bao nhiêutiền để biến nơi đây thành căn hộ có thể ở được.

Những nỗi đau đớn giày vòkia, dường như đã trôi hẳn về quá khứ rồi.

Giờ đây, ngồi trong cănhộ đi thuê, mượn chút ánh sáng đèn đường cùng ánh sáng lúc mờ lúc tỏ của mànhình ti vi leo lét, Tạ Nam quan sát bức tường và trần nhà loang lổ của phòngtrọ, cô nghĩ, được thôi, thuận theo số phận, đã phải sống khổ sở bao nhiêu nămrồi, cứ bảo thủ với kiểu sống này mãi có ích gì cho bản thân chứ, cũng đến lúcphải tạm biệt chốn này rồi.

(*) Đơnnguyên: Đơn vị độc lập của công trình xây dựng, được giới hạn quy ước trên diệntích mặt bằng.