Sa mạc Tháp Mã rộng lớn mênh mông vớinhững cồn cát cao ngất, chênh lệch nhiệt độ giữa ngày và đêm rất lớn,ban ngày giục ngựa, mồ hôi ướt áo, ban đêm nghỉ ngơi, cuộn thảm mà ngủ.

Trăng từ từ mọc lên ở phía tây, chiếu một vùng sa mạc mờ mịt, năm con ngựa mệt mỏisau một ngày chạy dài, cúi đầu quất đuôi, gặm những bụi cỏ khô héo bốnphía quanh lòng sông khô cạn. Bão cát mấy ngày liền, phía sau cồn cát,một đống bụi cây khô thắp ngọn lửa chiếu sáng đại mạc đêm tối, Nguyên Tu và Ngụy Trác Chi khoác thảm lông dê ngồi dựa vào cồn cát, trong tay cầm bánh nướng. Nguyệt Sát và thân binh của Nguyên Tu là Mạnh Tam cùng nhau đi thu thập cành khô đốt lửa, Mộ Thanh một mình ngồi xổm ở phía xa gảycát vàng, không biết đang đùa nghịch cái gì.

“Làm gì đấy! Lại đây sưởi ấm!” Nguyên Tu nhìn Mộ Thanh hô lớn.

Mộ Thanh không lên tiếng, vẫn ngồi đùa nghịch cát vàng ở dưới cồn cát.

Ngụy Trác Chi liếc mắt nhìn Nguyên Tumột cái, lộ ra vẻ mặt kính nể, bão cát đang thổi mạnh, há miệng là cóthể ngậm được cả mồm đầy cát, lúc này giả bộ câm điếc mới sáng suốt, mởlớn miệng gọi người ta như thế thật sự khiến hắn cảm thấy kính phục.

“Chu Nhị Đản!” Nguyên Tu lại hô một tiếng, thấy Mộ Thanh vẫn không để ý, đột nhiên đứng dậy bước về phía nàng.

Ngụy Trác Chi đưa mắt nhìn theo, thấyNguyên Tu bước nhanh về phía Mộ Thanh, người còn chưa tới đã mở miệnghỏi: “Làm cái gì đấy? Tiểu tử ngươi lại quái gở sao?”

“Khụ!” Ngụy công tử dọc đường đi cố nén không nói lời nào đột nhiên không nhịn nổi mà ho khan, ăn cả một miệng đầy cát.

Quái gở? Nàng quái gở là còn tốt! Ít ra vẫn đáng yêu hơn khi nàng độc miệng.

Mộ Thanh không trả lời, cúi đầu tiếp tục bận rộn.

Lúc này, Nguyên Tu đã đi đến phía sau nàng, ánh mắt rơi xuống bãi cát trước mặt nàng, hơi giật mình.

Ánh trăng lành lạnh, cát vàng nhưtuyết, một bộ xương khô lẳng lặng nằm bên trên, đã khai quật được mộtnửa, đầu lâu vẫn còn chôn bên trong cát, nằm dưới ánh trăng, hốc mắttrống rỗng và miệng há lớn đều nhét đầy cát vàng.

“Đào lên để làm gì?” Nguyên Tu nhănmày, ý cười thu lại, đại mạc chôn cất rất nhiều vong hồn của tướng sĩTây Bắc, những hài cốt này với hắn mà nói có quá nhiều ký ức không thểphai nhạt.

“Nghiên cứu.” Mộ Thanh vẫn chưa ngẩngđầu lên trả lời. Mấy năm nay nàng làm việc trong nghĩa trang của huyệnCổ Thủy, thi cốt nhìn thấy đều là người Đại Hưng, hiếm khi được rangoài, có thể tìm hiểu thêm về xương cốt của những người khác.

Lúc này không có Mông Cổ, địa phận củaCaucasus lại lớn như vậy, không thể đem người chia thành tộc ngườiMongolia, tộc người Caucasus và tộc Negro được, nhưng theo màu da mànói, người Đại Hưng vẫn thuộc người da vàng, mà màu da của Ngũ Hồ trênthảo nguyên lại có màu trắng nhợt nhạt, xương cốt cũng có sự khác biệt.

“Có gì để nghiên cứu?” Nguyên Tu liếc nhìn bộ xương kia, không thấy có chỗ nào đáng xem.

“Có!” Mộ Thanh đáp ngắn gọn, sau đó cúi đầu chăm chú xử lý bộ xương kia, nàng bẻ vài ngọn cỏ khô coi như bànchải, cẩn thận quét sạch cát trên xương, giống như quét sạch tro bụitrên bảo vật, cẩn thận nhẹ nhàng như bảo bối.

Động tác của nàng rất chậm, Nguyên Tu ở bên cạnh nhìn, cảm thấy nếu không giúp đỡ thì có lẽ đến sáng mai tiểutử này cũng không làm xong, cho nên đi bên cạnh nhổ một ít cỏ khô, cũngngồi xổm xuống bên cạnh Mộ Thanh.

“Đừng chạm vào!” Còn chưa có đụng tới,đã nghe thấy Mộ Thanh lên tiếng ngăn cản, “Bộ xương này có vài bộ phậnlộ ra khỏi cát, phong hoá đã lâu, rất dễ vỡ.”

Mộ Thanh nói rất nghiêm túc, giống như với nàng không thứ gì giá trị bằng bộ xương khô này.

Nguyên Tu giận cũng không được mà cườicũng không xong, ném cỏ khô trong tay sang một bên, khoanh chân ngồixuống tại chỗ. Tiểu tử này được phong tướng trong quân thật đáng tiếc,đáng lẽ hắn nên làm việc ở Đề Hình ty trong triều mới đúng! Ở giữa đạimạc, cả ngày cưỡi trên lưng ngựa xóc nảy mệt mỏi, khó khăn lắm mới đếnkhi mặt trời lặn để nghỉ ngơi, hắn còn có hứng thú đào bới xương cốt,ngỗ tác trong Đề Hình ty của triều đình cũng không thấy làm việc chămchỉ như vậy!

Hắn lấy ra túi nước cởi xuống từ bên hông, ngửa đầu uống sảng khoái một ngụm.

Trăng tròn treo cao, cồn cát như tuyết, một người đưa lưng về phía trăng khoanh chân ngồi, một người khom lưng ở bên cạnh, một bộ xương cốt nửa che nửa lộ dưới cát vàng, gió tây từ từthổi.

Xa xa, Nguyệt Sát đem cành cây khô nhặt được bỏ vào trong đống lửa, quay đầu liếc mắt nhìn Mộ Thanh và NguyênTu một cái, đứng dậy muốn đi đến gọi người.

“Này!” Mạnh Tam vội vàng giữ hắn lại, “Ngươi làm gì thế?”

“Bánh nướng xong rồi.” Nguyệt Sát liếcmắt nhìn bàn tay Mạnh Tam đang nắm chặt ống tay áo mình, cố nén xúc động muốn chặt đứt nó.

“Nướng xong rồi thì đặt sang một bên, không thấy Đại tướng quân và Chu tướng quân đang bận sao?”

“Bận?” Nguyệt Sát lạnh lùng liếc mắtnhìn bên kia, một người ngồi nhàn nhã uống nước, một người đang đào cát, bận cái gì? Hắn thấy bọn họ rất nhàn rỗi!

“Khụ!” Mạnh Tam cũng thấy lý do này quá gượng ép, xấu hổ ho khan một tiếng, nhưng vẫn kéo ống tay áo Nguyệt Sát không buông, “Ôi, dù sao thì ngươi đừng qua đó là được.”

“Ta lại muốn biết, vì sao không thểqua?” Ngụy Trác Chi thổi đi vài hạt cát bám trên bánh, đôi mắt phượngdài nhỏ híp lại mang theo ý cười sâu xa, có tin tức thú vị để thámthính, hắn cũng chẳng ngại vài hạt cát bay vào miệng.

Nguyệt Sát cũng nhìn về phía Mạnh Tam,Mạnh Tam bị hai người nhìn chằm chằm đến không được tự nhiên, sao hắndám nói Đại tướng quân thích nam phong, lại nhìn trúng Anh Duệ tướngquân được? Đêm đó, từ khi bắt gặp cảnh tượng của hai người trong đình,hắn đã cảm nhận được trên vai có một sứ mệnh đặc thù! Là thân binh duynhất biết Đại tướng quân thích nam phong, bảo vệ bí mật của chủ tử làchức trách, lúc cần thiết giật dây, canh chừng cũng là chức trách.

Công Tử Ngụy mới vào trong quân, khôngphải tâm phúc của Đại tướng quân, việc này không thể tiết lộ trước mặthắn, nhưng thân binh của Anh Duệ tướng quân...

Mạnh Tam liếc mắt nhìn Nguyệt Sát, cóchút rối rắm. Trưởng thân binh của Anh Duệ tướng quân có nên biết việcnày hay không? Để tránh sau này hắn phá hỏng chuyện tốt của bọn họ!

Nguyệt Sát không kiên nhẫn chờ hắn quyết định, xoay người đi về phía Nguyên Tu và Mộ Thanh.

“Này này này!” Mạnh Tam nóng nảy, gắng gượng kéo tay áo Nguyệt Sát.

Trong ánh trăng chợt có ánh sáng lạnhlóe lên, ống tay áo theo gió đong đưa, Nguyệt Sát thu đao, một đoạn tayáo bị cắt đứt, đầu cũng không quay lại lạnh lùng bước đi.

Sắc mặt Mạnh Tam xanh mét, nâng taynhìn mấy ngón tay của mình, nếu vừa rồi hắn không thu tay lại nhanh, một đao kia chắc chắn đã cắt sạch mấy đầu ngón tay của hắn! Hắn là thânbinh của Đại tướng quân, quả thật đầu gặp phải một kẻ không biết kháchkhí như thế, cũng bắt đầu tức giận, “Hừ! Chưa gặp thân binh nào khônghiểu chuyện như ngươi! Hôm nay gia quyết không cho ngươi đi qua, muốnđộng thủ phải không?”

Hắn ở phía sau xắn ống tay áo, Nguyệt Sát quay đầu, trong mắt lộ ra sát khí.

Mạnh Tam tỏ vẻ xem thường, “Ngươi cònlà trưởng thân binh nữa, ngay cả chuyện của tướng quân nhà mình cũngkhông biết. Hôm nay ta sẽ dạy cho ngươi biết thân binh phải làm như thếnào!”

Nguyệt Sát nhìn hắn, hỏi: “Ta không biết chuyện gì?”

Mạnh Tam nhếch miệng cười nói: “Ha ha,muốn biết sao? Vừa rồi định cắt tay ta, bây giờ lại muốn ta nói chongươi biết? Đừng mơ! Thắng được ta rồi nói sau!”

“Thắng ngươi cái rắm!” Xa xa một cáitúi nước bay lại đây, Mạnh Tam vội nhảy sang một bên tránh né, nhưng vẫn không thoát được bị đập trúng đầu, giương mắt thấy Nguyên Tu sải bướcđi tới, tức giận cười mắng, “Tiểu tử ngươi cả ngày nghĩ lung tung cáigì!”

“Đại tướng quân!” Mạnh Tam xoa đầu, vẻ mặt ủy khuất.

Mộ Thanh ôm một cái đầu lâu đi tới, sắc mặt lạnh lùng, nhìn Mạnh Tam đầy ủy khuất đứng ở một bên, lãnh đạm nói: “Đại tướng quân nhà ngươi chỉ cho ta nhìn đùi của hắn mà thôi.”

“Phụt!” Ngụy Trác Chi đang cắn một miếng bánh lập tức phun hết ra ngoài, nhìn về phía Nguyên Tu.

Sắc mặt Nguyệt Sát đột nhiên phát lạnh, băng sương dưới đáy mắt như kết thành đao, đâm thẳng về phía Nguyên Tu.

Nguyên Tu xấu hổ ho khan, vốn hắn cũngkhông cảm thấy có gì cả, trong quân đều là hán tử, từ trước đến giờ hắnluôn thoải mái như thế, nhưng không hiểu sao bị nàng nói như vậy, hắnlại cảm thấy hành động đêm đó của mình hình như có hơi đường đột?

Mạnh Tam cười hắc hắc, “Nhưng ngài cũng không chỉ nhìn đùi Đại tướng quân nhà ta.”

Nguyệt Sát quay đầu, nhìn thẳng Mộ Thanh.

Mộ Thanh thản nhiên nhìn Mạnh Tam, “Tacũng đã nhìn thấy rất nhiều thi thể của nam nhân, đều trần truồng, màlúc đó Đại tướng quân nhà ngươi còn mặc tiết khố.”

Dứt lời, nàng ôm đầu lâu đi đến ngồi bên cạnh đống lửa, để lại ba nam nhân ở phía sau cứng đờ.

Hai hàng lông mày của Nguyên Tu khônghiểu sao giật liên hồi, Mạnh Tam há to miệng ăn cát, Nguyệt Sát sửng sốt một lát, sau đó mới thả lỏng một chút.

Ngụy Trác Chi không nhịn được, bật cười thành tiếng, thông cảm nhìn về phía Nguyên Tu và Mạnh Tam, hắn đã nóirồi, nàng quái gở vẫn tốt hơn nói lời ác độc.

Tối đó, không khí lúc ăn cơm vô cùngxấu hổ, Mộ Thanh lại giống như không cảm giác được, nàng khoanh chânngồi, bên cạnh trải một chiếc thảm lông dê, bên trên đặt đầu lâu. Mộttay nàng cầm bánh nướng, vừa ăn vừa quan sát cái đầu lâu kia, thỉnhthoảng còn đưa tay vuốt xương gò má và xương cằm, ánh mắt chuyên chú,sắc mặt lãnh đạm, nhưng động tác lại khiến người ta có cảm giác quỷ dịrằng nàng đang đùa giỡn với xương người chết.

“Có gì khác biệt sao?” Không khí rất xấu hổ, Nguyên Tu đành phải mở miệng để phá vỡ.

“Xương gò má không cao, xương trước miệng mũi lại nhô lên, không cùng chủng loại với chúng ta.” Mộ Thanh nói.

“Có tác dụng gì?”

“Khi phát hiện được bộ xương này, nó đã bị bạch cốt hóa, muốn xác thực thân phận của người chết, đầu tiên phảixác định được chủng loại người. Người Đại Hưng và người Hồ không thuộccùng chủng loại, đầu lâu và xương gò má của người Đại Hưng cao, khuônmặt hơi dẹp, người Hồ thì ngược lại. Giống như bộ xương này phát hiệntrên đại mạc, nếu muốn tra xem hắn là ai, đầu tiên phải thông qua hìnhdạng xương cốt của hắn để xác định xem hắn là người Đại Hưng hay làngười Hồ. Còn nữa, nếu như thi cốt không được đầy đủ, chủng loại bấtđồng, phương pháp tính toán chiều cao cũng không giống, người Hồ so vớingười Đại Hưng cao lớn hơn nhiều, nếu dựa theo phương thức tính chiềucao của người Hồ để tính chiều cao của người Đại Hưng sẽ sai lệch rấtnhiều, áp dụng trong trong trường hợp quan phủ điều tra người, sẽ đi sai đường.” Một tay Mộ Thanh cầm xương sọ nâng lên, nương theo ánh lửa nhìn kỹ.

Thật ra, cùng một chủng loại người,nhưng người cổ đại so với người hiện đại, người phương nam so với người phương bắc, cấu tạo thân thể vẫn có chút khác biệt, cho nên khi theocha đến nghĩa trang, nàng cũng không dám tùy ý sử dụng công thức ở kiếptrước để tính toán chiều cao của người, phương pháp tính toán chiều caohiện tại đều do mười hai năm tích lũy kinh nghiệm tổng kết ra được.

“Đáng tiếc, không biết bộ hài cốt nàylà bộ tộc nào của người Hồ. Tướng mạo của năm tộc người Hồ cũng có chútkhác nhau, Địch Nhân hơi trắng, Lặc Đan đen hơn một chút, khác biệt nhất định không phải chỉ ở màu da, nếu có thêm thi cốt để nghiên cứu thì tốt rồi.”

Nguyên Tu và Ngụy Trác Chi nghe MộThanh nói thế, lộ vẻ suy tư, ngỗ tác được coi là lại dịch của triều đình từ thời Nhân Tông còn tại vị, đến nay mặc dù đã hơn hai trăm năm, nhưng vẫn theo cũ luật không được coi trọng. Có điều những lời Mộ Thanh nóirất có lý, nếu có vụ án xảy ra, quan phủ muốn điều tra lai lịch củangười chết, người có chiều cao năm thước và năm thước năm tấc khác nhaurất nhiều, nếu ngỗ tác khám nghiệm tử có chút sai lệch, phương hướng tra án của quan phủ cũng sai lệch sẽ dẫn đến sai lầm rất lớn, từ điểm đó mà nói, vai trò của ngỗ tác trong một vụ án rất quan trọng.

Ngỗ tác ở Đại Hưng giống như nàng sợ rằng chẳng có mấy người, như vậy trước kia quan phủ tra án, đã có bao nhiêu vụ án oan đây?

Luật cũ trong triều, nên sửa lại.

“Tiểu tử ngươi thật sự không nên đến Tây Bắc tòng quân, nên đến Đề Hình ty trong triều thì hữu ích hơn.” Nguyên Tu thở dài.

Mộ Thanh im lặng không nói, nếu như cha còn sống, có lẽ cả cuộc đời này nàng sẽ thật sự làm một nữ ngỗ tác ở huyện Cổ Thủy.

Không khí lại trở nên trầm mặc, nămngười vây quanh đống lửa ăn bánh nướng, Mạnh Tam dạy Mộ Thanh, NguyệtSát và Ngụy Trác Chi nói một số câu nói phổ thông của Lặc Đan, Nguyên Tu ở Tây Bắc mười năm, tiếng nói của Ngũ Hồ hắn có thể nghe hiểu, ngôn ngữ của Địch Nhân và Lặc Đan cũng có sự khác biệt, hắn cũng ở bên cạnh dạyba người một số câu nói thường ngày. Đến nửa đêm, Mạnh Tam và Nguyệt Sát thay phiên gác đêm, những người còn lại cuốn thảm ngủ.

Ngày tiếp theo lại vội vàng xuất phát,đến chạng vạng ngày thứ ba, năm người dừng lại ở bên ngoài cồn cát cáchhồ Tang Trác Thần khoảng năm mươi dặm, chờ đợi màn đêm buông xuống.

Từ cồn cát này đi về phía trước, đã cóthể thấy cỏ xanh thưa thớt, ốc đảo của sa mạc Tháp Mã chỉ cách nơi nàykhoảng năm mươi dặm, qua núi Tang Trác Thần, đó là hồ Tang Trác Thần,sau đó là thảo nguyên Ô Nhĩ Khố Lặc. Bọn họ không dám đến quá gần, vìmuốn tránh mật thám của người Hồ phát hiện, đành phải dừng lại cách nơiđó năm mươi dặm, chờ đêm xuống mới lại xuất phát.

Ba ngày này, Nguyên Tu vẫn duy trì liên lạc với mật thám cài vào Lặc Đan, sau khi Hô Diên Hạo đến Lặc Đan, đãnhiều ngày vẫn chưa có hành động gì. Hơn một tháng trước Lặc Đan Vươngbị Nguyên Tu chặt mất cánh tay phải, thương thế nghiêm trọng, mấy ngàynay vẫn đang dưỡng thương, Lặc Đan Vương năm nay hơn bốn mươi tuổi, dưới gối có năm người con trai, Đại vương tử là Đột Đáp bảy năm trước bịNguyên Tu giết chết, ba vạn kỵ binh chết dưới gót ngựa của tám ngàn kỵbinh. Trận chiến ấy, Lặc Đan tổn thất nặng, mấy năm nay vẫn phải nhẫnnhịn Địch Nhân, hiện tại Địch Vương bệnh nặng, bốn người con trai tranhgiành vị, là lúc Địch Nhân loạn nhất, Hô Diên Hạo lại nguyện ý dẫn quântiến đánh Địch Nhân, điều này đối với Lặc Đan mà nói là cơ hội ngàn nămcó một, cho nên Lặc Đan Vương đã quyết định phái Nhị vương tử Thổ Ha vàđệ nhất dũng sĩ của Lặc Đan là Ô Đạt đi theo Hô Diên Hạo tập kích ĐịchNhân.

Chỉ là bọn họ vẫn đang chờ đợi thời cơ, chờ bệnh tình của Địch Vương trở nên nguy kịch, bốn vị vương tử củaĐịch Nhân dấy binh tranh đoạt lẫn nhau.

Cái gọi là thời cơ này, Nguyên Tu cũngkhông biết khi nào mới xảy đến, ba ngày nay bọn họ vội vã lên đường nhưthế là vì không muốn đến trễ. Thời gian của Địch Vương không còn nhiều,bốn người con trai của hắn ngày ngày ở trong trướng ầm ỹ tranh đoạt lẫnnhau, cho dù hắn không ốm chết có lẽ cũng sẽ bị tức chết.

Năm người ở sau cồn cát chậm rãi chờđợi, chờ mật thám truyền tin đến, ở trên đường bọn họ đã bổ sung nước,lương khô ăn hết rồi thì phải đi đến trong lùm cây tìm bắt rắn, việc này Mộ Thanh nhất quyết không tham dự, nàng chỉ lo khai quật xương trắngdưới cát vàng, những người khác đều nóng lòng chờ đợi, nàng lại hận thời gian không thể dài thêm chút.

Nhưng thời gian chờ đợi thật ra cũng không dài, chỉ có bốn ngày.

Đến chạng vạng ngày thứ tư, Nguyên Tunhận được hai bức mật thư, đêm hôm qua Địch Vương đã qua đời, vương hậugiữ kín không chịu phát tang, âm thầm điều động quân đội, trợ giúp Tứvương tử đoạt vị. Không ngờ lại bị Thần Vu [thầy mo] đi theoĐại vương tử từ lâu tố giác, Đại vương tử dẫn theo dũng sĩ dưới trướngđổ vào Vương trướng, Tứ vương tử dẫn quân tới cứu, hai bên binh đao gặpmặt, chém giết một đêm, đến rạng sáng nay thì quân của Tứ vương tử chiếm ưu thế, Nhị vương tử và Tam vương tử xem cuộc vui một đêm đến làm ngưông đắc lợi, đem tàn binh của Đại vương tử và quân của Tứ vương tử baovây lại, nhưng không ai dám động thủ trước, sợ mình ra tay trước sẽ đểkẻ sau chiếm lợi thế.

Sự tình đến tai Lặc Đan, Lặc Đan Vươngquyết định tối nay hành động, ra lệnh cho Nhị vương tử Thổ Ha và đệ nhất dũng sĩ Ô Đạt dẫn năm vạn kỵ binh Lặc Đan, đến tiếp ứng hai vạn quâncủa Hô Diên Hạo, nội ứng ngoại hợp, để Địch Nhân không kịp trở tay!

Nguyên Tu cất mật thư đi, đợi sắc trờitối hẳn, năm người lên ngựa đi về phía núi Tang Trác Thần. Nam người vội vã cưỡi ngựa hơn năm mươi dặm đường, khi tới chân núi, nghe thấy tiếngvó ngựa đạp trên thảo nguyên ở bên kia, chấn động rầm rầm. Năm người mặc binh phục của Lặc Đan kỵ, cưỡi ngựa hồ, mang mặt nạ của người Hồ, ởtrên núi chờ đợi hồi lâu, khi nghe tiếng vó ngựa dần dần đi qua, mớinhanh chóng xuống núi, chà trộn vào phía sau đại quân Lặc Đan, nhằmthẳng đến bộ tộc Địch Nhân.