Lý Nhân Tâm, một thiếu niên mười lăm tuổi, không biết lấy sức mạnh từ đâu mà chạy không ngừng suốt bốn canh giờ trong rừng rậm. Cuối cùng, cậu ngã gục xuống đất. Lúc này, bầu trời đã tạnh mưa, ánh bình minh bắt đầu ló dạng từ Hướng Đông. Cậu nghe thấy tiếng nước chảy xiết và biết gần đây có một con sông.

Sau khi nghỉ ngơi một lúc để lấy lại sức, cậu chống đỡ thân mình và lần theo âm thanh, chậm rãi tiến về phía đó bằng cách bám vào các thân cây. Cuối cùng, cậu nhìn thấy dòng sông. Trận mưa lớn đêm qua khiến nước sông đục ngầu, mang theo cành cây và lá vụn trôi cuồn cuộn. Dù con sông không rộng, nhưng đủ khiến cậu không dám mạo hiểm vượt qua.

Bên kia sông, cậu mơ hồ thấy những mái ngói đen và tường trắng, dường như là một thị trấn. Lý Nhân Tâm rất muốn đến đó để tìm chút gì ăn, nhưng nghĩ đến việc qua sông trong tình trạng này khiến cậu do dự. Cậu cũng lo sợ con yêu ma tự xưng là Cửu Công Tử kia — một con yêu ma ăn thịt người.

Cậu tự nhủ rằng nếu yêu ma kia đuổi theo, cậu sẽ chạy về phía thị trấn. Vì vậy, cậu quyết định tiếp tục men theo bờ sông, đi xa thêm chút nữa.

Nếu là người thường, rơi vào tình cảnh này có lẽ không thể sống sót quá vài ngày trong rừng. Nhưng Lý Nhân Tâm có một “bảo bối”. Đó là thứ mà hai tên đạo sĩ từng muốn cậu giao nộp.

Trước đó, cậu nói dối rằng đã giấu bảo bối ở một nơi nào đó, nên hai người kia mới đuổi theo mà không ra tay giết cậu ngay. Nghĩ lại, cậu thấy khó hiểu: Hai tên đạo sĩ thoạt nhìn như những người ẩn cư không màng thế tục, sao lại tìm đến cậu để đoạt bảo?

Thực ra, bảo bối ấy nằm trong đế giày của cậu. Hai tên đạo sĩ đã từng lục soát người cậu nhưng lại không nghĩ tới giày. Có lẽ họ không ngờ rằng thứ bảo bối họ coi trọng lại bị cậu giấu ở một nơi như vậy.

Bảo bối này gọi là “Thông Minh Ngọc Giản”, một mảnh ngọc sáng trong, cỡ bằng bàn tay, hình tròn, trong suốt như pha lê. Có lẽ cha mẹ cậu mong cậu sống một đời bình an, nên chưa bao giờ nhắc đến thứ này. Cậu chỉ tình cờ tìm được nó nhờ manh mối cha mẹ để lại và đào lên từ một ngọn núi sau thôn.

Nhưng lúc đó cậu khá thất vọng — trông nó chẳng có gì đặc biệt, chỉ là một mảnh lưu ly rất tinh khiết. Những thông tin về ngọc giản này, cậu biết được qua lời của hai tên đạo sĩ.

Tuy nhiên, đây không phải lúc để hồi tưởng. Lý Nhân Tâm vẫn phải căng mình tiếp tục đi. Cậu không muốn bị yêu ma bắt và ăn thịt.

Đó là lần đầu tiên cậu nhìn thấy yêu quái sống sờ sờ. Khiếp sợ đến mức không còn tâm trí để suy nghĩ nhiều. Đến giờ hồi tưởng lại, nỗi sợ hãi càng thêm mãnh liệt. Thì ra trên đời thực sự tồn tại những thứ như vậy và chúng có thể đang bám theo sau cậu.

Nỗi sợ sinh tồn kích thích tiềm lực trong cơ thể cậu. Cậu cứ đi như vậy suốt hai ngày.

Đến trưa ngày thứ ba, cậu nhìn thấy một cây cầu đá bắc qua sông, trụ cầu mọc đầy rêu xanh. Nước sông đã cạn và trong hơn so với trước.

Bên kia cầu, một ông lão đang câu cá. Xa hơn nữa là một thị trấn nhỏ với khói bếp bay lên lảng bảng.

Lý Nhân Tâm thở phào nhẹ nhõm đến mức suýt ngã quỵ. Nhưng cậu vẫn cố gắng lê bước, tay nắm chặt thanh kiếm, đi qua cây cầu hướng về thị trấn.

Ông lão ngẩng lên nhìn cậu. Lý Nhân Tâm biết trông mình giờ rất thảm hại: bẩn thỉu, tay bị thương, vải băng đã thấm máu thành màu nâu đen. Cậu biết vết thương có dấu hiệu không lành. Quần áo rách nát nhưng lại cầm một thanh kiếm tinh xảo — rõ ràng không phải đồ của người thường.

Cậu cúi đầu bước nhanh hơn, loạng choạng đến đầu thị trấn thì thấy một ngôi đền thờ. Hai người lính đứng gác nhìn cậu với ánh mắt nghi ngờ, đặc biệt là khi thấy thanh kiếm trên tay cậu.



“Đi đâu đấy?” một người lính hỏi.

Lý Nhân Tâm cảm thấy toàn thân mệt mỏi rã rời. Trên đường trốn chạy còn gắng gượng được, nhưng khi gặp người rồi, cậu như kiệt sức hoàn toàn. Cậu cố nói: “Tôi bị kẻ xấu tấn công…”

Nói xong câu đó, cậu thấy tối sầm, người ngã về phía trước. Thanh kiếm trong tay vô tình chĩa vào một trong hai người lính.

Trước khi ngất đi, cậu chỉ nghe thấy tiếng quát:

“Ai da!”

“Thằng nhãi này là ác tặc à…!”

Khi tỉnh lại, Lý Nhân Tâm nhận ra tình hình không ổn chút nào.

Xung quanh là một căn phòng ẩm ướt, mùi mốc meo. Ba phía là tường gạch, phía còn lại là hàng rào gỗ có khóa sắt gỉ sét. Ngoài hành lang lờ mờ ánh đèn dầu.

Cậu bị giam trong ngục. Vội sờ xuống đế giày, cậu thở phào khi thấy miếng ngọc giản vẫn còn đó.

Một lát sau, có tiếng bước chân và một người lính đeo đao đến kiểm tra. Người này đội mũ có lông chim màu xanh lục — dấu hiệu của một bộ đầu trong vùng.

Người đó tên là Phương Nguyên. Gần đây, ông ta đang đau đầu vì một vụ án lớn: con trai huyện lệnh và gia nhân bị mất tích trong rừng. Tin đồn nói họ bị yêu quái bắt ăn thịt, nhưng huyện lệnh không tin, ra lệnh phải tìm ra hung thủ.

Phương Nguyên nhìn vết thương trên tay Lý Nhân Tâm rồi nói: “Đây là vết thương do kiếm. Ngươi giết người phải không?”

Lý Nhân Tâm lắc đầu: “Ta không giết người. Ta gặp yêu quái.”

Sắc mặt của Phương bộ đầu lộ ra vẻ kỳ quái, trong lòng càng chắc chắn suy đoán của mình là đúng.

Thiếu niên này quá đỗi bình tĩnh. Ngay cả một người trưởng thành khi tỉnh dậy thấy mình bị nhốt trong lao cũng sẽ kinh sợ một phen. Nhưng thiếu niên này chẳng những không hốt hoảng, mà còn rất bình thản. Thậm chí có chút… cảm giác "an tâm."

Thực tế, từ khi Lý Nhân Tâm hôn mê đến giờ đã ba ngày. Sở dĩ không đánh thức hắn sớm là vì ở thượng du Thanh Hà, trong địa phận Cái huyện này đã xảy ra một chuyện đáng sợ — thi thể của hai đạo sĩ được tìm thấy trong một ngôi miếu hoang. Xem ra họ đã bị giết rồi bị nướng ăn.



Hiện trường có một thanh trường kiếm bằng tinh cương bị gãy, giống hệt thanh kiếm thiếu niên này mang theo. Trên người hắn cũng phát hiện những vật kỳ lạ — phù chú, giấy bút, cùng vài món đồ cổ quái khác.

Phương bộ đầu đã đến Cái huyện một chuyến và cảm thấy sự việc dần trở nên rõ ràng. Thiếu niên này có lẽ là một họa sĩ, một họa sĩ điên loạn. Hắn ăn thịt người. Dưới suy đoán này, nhiều chuyện bỗng có lời giải hợp lý.

Giờ chỉ cần xác nhận hắn có khả năng giết người và ăn thịt hay không. Hôm nay là ngày cuối cùng theo quy định của huyện tôn, chỉ cần hắn có khả năng đó là được.

“Ngươi là họa sư, biết một chút tà thuật.” Phương bộ đầu nói, “Chúng ta tìm thấy vài thứ trên người ngươi. Vì vậy, trước đây ngươi đã giết người ăn thịt ở Cái huyện, và thậm chí còn giết công tử của huyện tôn.”

Trong ánh đèn mờ ảo, Lý Nhân Tâm thở dài, cơn đói đang dày vò hắn. Nhưng trong lòng hắn lại thấy an tâm — chí ít ở đây còn tốt hơn ngoài hoang dã, không lo bị Cửu công tử ăn thịt hay bị người truy sát.

“Ta vốn sống ở một sơn thôn của Định Bang, cha mẹ ta chỉ dạy một vài trò lặt vặt. Ngươi nói ta là họa sĩ cũng được. Nhưng ta không giết người cũng không ăn thịt người...” Nói đến đây, hắn lại thở dài, không nói thêm gì nữa.

Nghĩ một lúc, hắn ngẩng đầu: “Thật ra, ta có nói gì cũng vô ích, đúng không? Ta đoán ngươi cần một kẻ chịu tội thay.”

“Vậy, dù ngươi xử lý thế nào đi nữa, ta đoán nếu xử trảm cũng phải chờ thu hoạch xong, giờ mới là đầu xuân. Ta cần ít thuốc chữa thương và chút thức ăn. Nếu ta chết, ngươi cũng khó ăn nói.”

Phương Nguyên nhíu chặt mày. Hắn nhìn Lý Nhân Tâm một lúc lâu, rồi quay người bước ra cửa. Sau khi khóa lại, hắn không nhịn được hỏi: “Ngươi nói thật chứ?”

Lý Nhân Tâm dang tay ra. Phương Nguyên không hiểu động tác này có ý gì, nhưng đoán được đối phương đang tỏ ý mình vô tội.

“… Yêu quái thì sao?”

“Ngươi cũng sẽ không tin.” Lý Nhân Tâm nói.

Phương Nguyên bước ra ngoài. Trong hành lang, một tên nha sai đón hắn: “ Phương bộ đầu, thế nào rồi?”

“Thiếu niên đó không đơn giản, là một nhân vật…” Phương Nguyên do dự rồi nói: “Đáng tiếc.”

“Dán thông báo, nói quanh đây có đạo tặc ẩn náu, khuyến cáo người dân đừng lên núi.”

“Rõ.”

Tháng trước ở Thanh Hà, ba ngày trước ở Cái huyện. Phương Nguyên thầm nghĩ trong lòng, chắc hẳn hắn đã dọc theo dòng sông đi xa… và sẽ không quay lại nữa.