Căn phòng đã đầy ánh mặt trời trong trẻo, tiếng lép bép từ lò than phát ra.

Tô Đan Cổ còn chưa tỉnh. Bên cạnh giường là chiếc mặt nạ Dạ Xoa hắn luôn đeo. 

Dao Anh nhẹ nhàng giở chăn ra, ngồi quỳ trước mặt Tô Đan Cổ, lại gần nhìn hắn. Vết sẹo ngang dọc giao thoa như vết lửa thiêu gây ra. 

Dao Anh khẩn trương nín thở, chúi tới trước dò xét. Chỉ cần một động tác, nàng có thể sờ đến vết sẹo trên mặt Tô Đan Cổ xác định xem là giả hay thật.

Nàng dè dặt đưa tay ra.

Không phải sờ mặt Tô Đan Cổ, mà lượm một cái chăn Ba Tư mỏng rớt dưới chân giường. Đêm qua nàng quậy, lúc thuốc tác dụng không ngừng đạp văng chăn, Tô Đan Cổ lần lượt đắp tấm chăn mỏng lên đùi nàng, không quá nặng nề làm nàng không thoải mái, lại tránh cảm lạnh.

Dao Anh cười mỉm, giũ chăn mỏng đắp lên người Tô Đan Cổ thật nhẹ, sợ đánh thức hắn. Cả đoạn đường này gần như hắn trông chừng cả ngày đêm, không biết mỗi ngày ngủ được mấy canh giờ.

Dao Anh chăm chú nhìn Tô Đan Cổ một lúc rồi thu tầm mắt lại, lặng lẽ xuống giường.

Mặt hắn đến cùng là thật hay giả, nàng không thèm để ý nữa.

Trong phòng quần áo Dao Anh thay ra đã được dọn dẹp, trên trường án đặt hai bát bánh canh, nước đã đông lạnh, bánh ngâm suốt đêm nở trắng bát. 

Dao Anh ôm vớ, chân trần bước lên thảm, rón rén đi ra gian ngoài, vấn tóc dài, mặc vớ đi giày, buộc đai lưng, từ bé nàng được nuông chiều, thị nữ chỉ chuyên chải tóc cho nàng đã có ba bốn người, giờ đây nàng đã có thể tự mình búi tóc thành thạo, kiểu nữ nam đều rành. 

Ngoài phòng vang tiếng bước chân sột soạt, có người gõ cửa phòng. Dao Anh mở cửa.

Thân binh đứng ngoài cửa, vẻ cung kính, ánh nhìn đang rơi xuống một đôi giày da hươu tinh xảo rõ ràng không giống giày nam trước cửa, ngẩn ra, ngẩng đầu.

Dao Anh thanh tú động lòng người đang đứng, tóc búi lên đỉnh đầu, người mặc cẩm bào cổ bẻ nửa tay áo hoa văn liên châu đêm qua hắn đưa đến, đai lưng bên hông dắt một cây chủy thủ, thịt da như tuyết, mặt đoan chính thanh nhã, cười với hắn, khuôn mặt tái nhợt.

Thân binh lấy lại tinh thần, nhỏ giọng: “Công chúa khá hơn rồi ạ?”

Dao Anh gật đầu, nói: “Tô Tướng quân còn chưa tỉnh, có chuyện quan trọng cần bẩm báo à? Nếu không phải chuyện gấp thì đợi thêm nửa canh giờ đi.”

Thân binh gãi da đầu nói: “Cũng không phải chuyện gấp, đêm qua Nhiếp Chính Vương có dặn, bảo A Lan Nhược đi lấy thuốc, trong thành giới nghiêm hắn không thể ra cửa, sáng nay hắn cầm toa ra ngoài nhưng bị vệ sĩ tuần tra trong thành đuổi về, vẫn còn giới nghiêm.”

Lòng Dao Anh hơi động, bước ra khép cửa lại, bảo thân binh đem toa thuốc cho nàng xem.

Toa thuốc viết hai phần, một phần là tiếng Hồ, một phần là tiếng Phạn, nàng có thể đọc hiểu ít tiếng Hồ, là những loại có tính thư giãn. 

Là viết cho nàng.

Dao Anh ngây ra một lát, cúi đầu nhìn lại toa thuốc.

Chữ của Tô Đan Cổ đẹp ngay ngắn nghiêm chỉnh, đầu bút mạnh mẽ, nét chữ cứng cáp, giống như hắn, mạnh mẽ khí thế bàng bạc.

Ở Phật Tự nàng từng thấy bút tích của Đàm Ma La Già, trang nhã lãng tử, ung dung linh hoạt kỳ ảo, bay bổng động lòng mềm mại như du long, dù tiếng Hồ, tiếng Phạn hay tiếng Hán đều rất đẹp, giống như người, như tiên giáng trần muốn theo gió quay về.

Dao Anh lắc đầu bật cười, đuổi hoài nghi đêm qua mơ màng lóe lên ra khỏi đầu. 

Trong thâm tâm nàng có rất nhiều suy đoán, trong đó ý nghĩ này hão huyền nhất.

“Toa này viết cho ta.” Dao Anh đưa lại cho thân binh, nói, “Hiện giờ chúng ta không biết trong Vương cung rốt cuộc xảy ra chuyện gì, đừng bắt A Lan Nhược ra ngoài mạo hiểm, ta khỏe hơn nhiều rồi, không cần uống thuốc.”

Thân binh quét mắt nhanh qua mặt nàng, giọng nàng còn yếu, nói chuyện không ra hơi nhưng thần thái vẫn ung dung không vội, đôi mắt trong trẻo, không hề giống bệnh, nhớ dáng vẻ nàng đêm qua còn không bước nổi, lòng thầm bội phục, không trả lời.

Dao Anh hỏi thăm chuyện dịch xá. Thân binh tỉ mỉ kể lại biến cố đêm qua, cuối cùng nói: “Duyên Giác và những người rời khỏi thành đêm qua đều chưa truyền tin về. Nhưng công chúa yên tâm, mấy người Tạ Thanh đã an toàn ra khỏi thành. A Lan Nhược nghe ngóng, giới nghiêm trong thành hôm nay là do Vương cung ra lệnh, không liên quan chuyện dịch xá, người ở thị thự không biết Tiểu Vương tử Bắc Nhung đã đến Cao Xương, nghĩ chuyện dịch xá là do nội chiến giữa các đội buôn cướp hàng.”

Biết đám Tạ Thanh an toàn rút đi, Dao Anh yên lòng.

A Lan Nhược biết nàng đã tỉnh, dọn đến một bát canh lớn thịt hầm kỹ. 

Canh thịt nước trong mùi tanh nồng, Dao Anh không có khẩu vị, nhưng cả đêm đã lăn lộn rất lâu, tay chân nhũn đi, cần bổ sung thể lực, ép mình ăn vài miếng, canh vừa vào bụng đã thấy buồn nôn.

Nàng cầm thìa tiếp tục ăn, nghe tiếng chân ngoài kia, một bóng người đứng ngược sáng, bóng đổ lên nàng và bát canh thịt trước mặt. Dao Anh tay cầm thìa bạc, ngẩng lên nhìn người đứng trước cửa.

Tô Đan Cổ đứng trước bậc cửa, rủ mắt nhìn nàng, đeo lên mặt nạ Dạ Xoa, dáng cao gầy thẳng tắp, đai lưng bên hông buộc chặt, tay áo hẹp vẽ ra đường cong gầy nét, như cây cung kéo căng, mỗi bước giơ tay nhấc chân chứa đầy lực.

“Đêm qua vì sự cố của tôi mà khiến Tô tướng quân bị liên lụy…” Dao Anh nói, chỉ lên thố canh thịt lớn trên bàn, “Tướng quân ngồi cùng dùng chút điểm tâm nhé?”

Tô Đan Cổ không lên tiếng.

Dao Anh ngồi dậy, múc cho hắn một chén, cầm mấy miếng bánh Hồ, bày trên bàn.

Nghe ngoài cửa có tiếng giày ống cao vang lên, thân binh từ hành lang bên kia chạy đến, lại gần Tô Đan Cổ nhỏ giọng nói mấy câu.

Tô Đan Cổ quay đi. Dao Anh nhìn bóng lưng hắn đi xa, buông tay, tiếp tục ăn phần mình.

Sau khoảng một tuần trà, Tô Đan Cổ và thân binh nói xong quay lại phòng, Dao Anh đã ăn xong điểm tâm trở về phòng mình, trên trường án để chén canh cạnh mâm thức ăn, úp một cái đĩa ngược trên bát. Thân binh mở đĩa, canh vẫn còn hơi nóng bay ra từng sợi, bánh Hồ nướng gác cạnh lò than nướng, vỏ giòn ruột mềm.

“Công chúa thật cẩn thận.” Thân binh cười nói.

Tô Đan Cổ không nói gì.

Dao Anh trở về phòng, trên giường đã sạch sẽ chỉnh tề, hẳn là A Lan Nhược đã vào dọn qua. Đầu nàng vẫn còn choáng, nằm xuống nghỉ ngơi thiêm thiếp một lát, nghe có tiếng gõ cửa nhè nhẹ.

Nàng dụi mắt, đứng dậy mở cửa, một ánh mắt trong lạnh rơi lên người nàng.

“Tô Tướng quân? Có tin của đám A Thanh à?”

Tô Đan Cổ không trả lời, đi thẳng vào phòng, Dao Anh đuổi theo. Hắn quét mắt ra hiệu ngồi lên giường, Dao Anh hiểu ý, ngoan ngoãn ngồi xuống chờ, hắn cũng ngồi theo, vươn tay, trên ấy không còn mang bao tay da thường ngày.

Mặt Dao Anh hơi mờ mịt. Tô Đan Cổ nhìn xuống cổ tay nàng.

Dao Anh sửng sốt, cúi nhìn cổ tay mình, rồi ngẩng lên nhìn hắn, không nói gì nhìn nhau mãi lâu, chợt nàng kịp hiểu, kéo tay áo lên lộ ra một đoạn cổ tay trắng như sương đọng, đưa đến trước mặt Tô Đan Cổ.

Tô Đan Cổ rũ mắt, bắt mạch cho nàng: “Đây là lần thứ mấy công chúa kéo dài việc uống thuốc?”

Dao Anh vội nói: “Trước giờ mỗi tháng tôi đều uống một lần, tính cả lần này, chừng ba bốn lần uống chậm mấy ngày.”

Có lần ở doanh địa Bắc Nhung, nàng sợ Hải Đô A Lăng phát hiện nhược điểm rồi cố ý tra tấn mình, không dám để hắn nhìn ra, đợi đến khi hắn không có mặt ở doanh địa mới dám uống thuốc. Có lần nàng vừa uống xong Hải Đô A Lăng liền trở lại, lúc ấy nàng rất khẩn trương, gắng gượng không để lộ ra vẻ khác lạ, quần áo ướt đẫm.

Tô Đan Cổ hỏi tiếp: “Mỗi lần thuốc tan đều giống đêm qua à?”

Giọng hắn hỏi lạnh lẽo, uy áp khiến người không còn chỗ nấp, từ nhỏ Dao Anh đã sợ lang trung, đàng hoàng trả lời: “Không khác lắm, nhưng không khó chịu như đêm qua.”

Tô Đan Cổ không nói, hai ngón tay gác lên cổ tay Dao Anh, cụp mắt suy nghĩ.

Dao Anh nhịn không được hỏi: “Tô Tướng quân, mấy năm nay chỉ cần tôi uống thuốc đúng giờ sẽ không phát bệnh, lần này phát tác sớm không biết do đâu?”

Tô Đan Cổ thu ngón tay, “Công chúa tiên thiên hư nhược, đi đường nhiều ngày mệt nhọc, thêm nữa trong lòng có lo sợ, khí huyết không đủ, mới sớm phát bệnh.”

Dao Anh ừm một tiếng, nàng lo Lý Trọng Kiền xúc động rồi xảy ra chuyện, muốn vội về Trung Nguyên đoàn tụ với anh trai, lại không muốn trở thành vướng bận cho thân binh, đôi khi người không thoải mái cũng xem thường, tiếp tục cắn răng kiên trì, lần này phát bệnh sớm có lẽ cũng vì mấy hôm nay thực sự quá mệt mỏi.

Tô Đan Cổ nói: “Sau này nếu như công chúa cảm thấy thân thể khó chịu phải lập tức uống thuốc, không nên kéo dài.” Kéo dài nhiều lần, sẽ kéo thành bệnh nặng.

Dao Anh lấy lại tinh thần, gật gật, áy náy nói: “Tôi nhớ rồi, lần này đã thêm phiền cho Tướng quân rồi.”

Tô Đan Cổ cúi đầu nhìn nàng.

Nàng ngồi quỳ trên giường, khẽ cúi đầu, sợi tóc đen nhánh ẩm ướt, hai gò má tuyết trắng, mi mắt run rẩy, vẻ mặt có phần bất an. 

Vốn là thiên kiều vạn sủng, công chúa nhàn nhã lớn lên giữa mớ cẩm tú không nên lưu lạc chốn ngoại vực.

Tô Đan Cổ đứng dậy. Dao Anh đi theo, tiễn hắn ra ngoài.

Tô Đan Cổ quay người, nói: “Nếu công chúa thấy khó chịu thì cứ báo chi tiết cho ta mới phải, đừng giấu diếm, cũng không cần cố gượng, càng không thể kéo dài việc uống thuốc.”

Lòng Dao Anh thoáng ấm áp, lên tiếng: “Đa tạ Tướng quân nhắc nhở, tôi nhớ rồi.”

Sau một canh giờ, thân binh bưng một bát thuốc nóng hổi xuất hiện trước cửa phòng Dao Anh.

“A Lan Nhược thừa dịp canh giữ không nghiêm, ra ngoài bốc đủ thuốc, vừa mới sắc xong, công chúa uống lúc còn nóng đi. Nhiếp Chính Vương nói công chúa còn chưa khỏe, phải uống mớ thuốc này.”

Dao Anh ngẩn ra, đón chén thuốc, nói: “Phiền ngươi nhắn dùm Nhiếp Chính Vương, ta không có gì đáng ngại, đừng để A Lan Nhược đi mạo hiểm.” Họ còn chưa thoát khỏi nguy hiểm, nàng không muốn vì mình mà gây thêm phiền phức cho Tô Đan Cổ.

Thân binh cười cười, nói: “Công chúa là bệnh nhân, đừng lo mấy chuyện này, dưỡng bệnh cho khỏe. A Lan Nhược chờ đợi đã nhiều năm ở Cao Xương, chỉ ra ngoài bốc thuốc thôi mà, chả có gì đâu!”

Hắn dừng một chút, nghĩ nghĩ, liếc nhìn Dao Anh. “Công chúa, mấy ngày nay chúng ta rời Vương Đình, Tướng quân A Sử Na có truyền chỉ lệnh của Vương, Vương nói, chuyến đi Cao Xương này bọn tôi phải nghe Nhiếp Chính Vương căn dặn, còn nữa, nhiệm vụ bọn tôi là bảo vệ công chúa an toàn, mấy chuyện khác bọn tôi không cần quản.”

Dao Anh giật mình.

Thân binh cười hắc hắc, hơi thẹn: “Công chúa bị bệnh, là bọn tôi chăm sóc không chu toàn, công chúa phải điều dưỡng cho tốt nha.”

Không thì bọn họ về bàn giao với Vương sao đây?

Dao Anh bưng chén thuốc nóng hổi, ngẩn một lát, cười cười, cám ơn rồi trở về phòng uống thuốc.

Xế chiều hôm đó, giới nghiêm trong thành thoáng nới lỏng chút, A Lan Nhược ra ngoài tìm hiểu, thân binh được Tô Đan Cổ sai đi một chỗ gặp mặt khác trong thành. Dao Anh cũng nhờ thân binh đi phố chợ một chuyến, nàng có hẹn trước với mấy người Tạ Thanh, nếu họ lạc nhau sẽ lại phố chợ đưa tin. 

Trong đêm, thân binh và A Lan Nhược một trước một sau về đình viện.

Thân binh không về một mình, hắn ở chỗ kia gặp phải Duyên Giác, hai người cùng về.

Dao Anh lập tức đi gặp Duyên Giác.

Duyên Giác bị thương, mặt không có chút máu, một cánh tay mềm oặt khoác bên hông, vào phòng, hành lễ với Tô Đan Cổ, nhỏ giọng nói: “Nhiếp Chính Vương, Uất Trì Quốc chủ không thất tín, đêm đó người mai phục không phải đến vì chúng ta.”

“Mấy người đó là thân binh của công chúa Hina.”