Lớp học vắng đến rợn người, tiếng giấy rơi từ bàn đáp xuống mặt sàn cũng trở nên rõ nét.

Quạt máy trên trần toả ra không khí lạnh lẽo bất chợt vì thiếu hơi người. Cây bút lăn xuống sàn, kêu lách tách.

Đôi mắt tím bất giác mở ra, uể oải đảo xung quanh. Chú mèo nhỏ trong cặp nhẹ nhàng chui ra, quấn quấn lấy bàn tay cậu. Chiếc lưỡi bé xíu ươn ướt, nham nhám, nóng hổi khẽ liếm những ngón tay của Ken, Mây vễnh cái đuôi tí ti múa máy qua lại một cách nhàn hạ.

Mọi người đâu cả rồi?

Ken không quan tâm. Vừa đặt cặp lên bàn thì cậu đã ụp mặt ngủ li bì. Đêm qua cậu lại mất ngủ. Cậu dáo dác xem lớp học, chiếc bàn của cậu đã được xoá lằn bút chì chia giới hạn.

Xốc tép cặp lên vai, cậu bẻ cổ áo chemise ngay ngắn, những tiếng nói ồn ào bên ngoài bắt đầu lẻn vào tai. Mắt cậu dõi qua cửa sổ.

Mây bị nhét vào cặp, Ken vuốt tóc, lẳng lặng tắt quạt máy, đóng cửa lớp lại rồi hoà vào sân trường đầy ắp học sinh.

Mất hút.

*

**

Tôi tự dưng muốn nhắm mắt và bất tỉnh đi. Sao sợ quá! Cứ như tôi sắp đi vào chỗ chết tới nơi ấy!

Không khí cứ sục sôi, càng nóng khi nhắc đến người cuối cùng.

- Cô gái thứ ba của chúng ta là ai? Có ai biết không? - Chị An Yên bắt tông cao hò hét, những chàng trai đưa các ứng cử viên lên cũng bị giữ lại trên đó.

Tôi đặt tay lên tim. Nhắm mắt.

Đừng! Đừng ai nhắc tới tôi nhé! Tôi sợ lắm!

Thở dốc. Tay lạnh cóng. Ban Mai cũng ngồi xuống nắm tay tôi.

- Bồ sao vậy?

- Tớ sợ!

- Không ai ăn thịt cậu đâu! Hãy tự tin lên, cậu là một trong ba cô gái xinh đẹp nhất An Đằng - Tự dưng tôi nghe chút xót xa trong giọng nói của Mai.

Bảo Trân vỗ vai tôi, nhẹ giọng:

- Fighting!

Tôi nhờ hai cô gái dìu dậy. Thất thần.

Mai bĩu môi.

- Mặt cậu xanh như tàu lá!

Tôi lè lưỡi, nắm chặt tay con nhỏ:

- Hình như tớ bị sợ đám đông!

- Không được sợ! - Ban Mai giữ lấy cằm tôi, cẩn thận tô lên môi tôi một lớp son màu đỏ cam nổi bật rồi lại tháo dây buộc tóc tôi ra, cho những lọn tóc tùy ý buông xuống - Bọn họ chỉ gọi là xinh! Cậu phải gọi là đẹp xuất sắc!

Trên cao, giọng nói trong trẻo của chị An Yên với tôi bỗng như tiếng ma quỷ tru lên gọi hồn mình. Những học sinh ồn ào này hoá thành quái vật. A! Tôi sợ tất cả!

Tôi muốn trốn!

- Ai biết tên cô gái thứ ba hét thật lớn lên cho cô ấy chú ý nào! - MC vui vẻ đến lố giọng.

Tôi bần thần, chân run rẩy. Có tiếng nói rất lớn, ồ ồ làm ai cũng chú ý:

- CHÂU HẠ ANH!

Tim tôi đứng yên trong tích tắc. Tôi biết giọng nói này, là An Tử Đằng.

Hừm! Cái kẻ bất nhân bất nghĩa bán đứng tôi đầu tiên lại là tên Hà Mã chết bầm! Ai cho hắn nhiều chuyện thế chứ! Hắn không nói tôi đâu có thù hắn thế này!

Tử Đằng thối tha! Cậu nhớ bản mặt cậu đấy!

Rất nhanh sau, tất cả mọi người hưởng ứng, đồng thanh vang trời:

- CHÂU HẠ ANH! CHÂU HẠ ANH! CHÂU HẠ ANH!

Nhiều người phát hiện ra tôi - đứa con gái đứng ở góc khuất, mái tóc xõa dài, đôi mắt có hơi ngơ ngác, tay nắm chặt tay một cô gái xinh không kém bên cạnh mình. Váy tôi được chỉnh lại nên ngắn ngang đùi, tôi thấy ngượng nên dùng tất đen cao đến gối lấp bớt.

Nhịp tim của tôi đập nhanh quá!

An Tử Đằng tóm được tôi, gương mặt tràn đầy hứng khởi:

- Hạ Anh, cô gái của tôi, được đưa cô bước lên sân khấu là một điều vinh hạnh!

Nghe vậy, Mai nguýt dài, hích hông Đằng:

- Thôi đi! Cóc ghẻ đừng có hòng ăn thịt thiên nga!

- Nè con "Mai trê" kia! Tôi đụng gì tới cô chưa hả? - Hà Mã lườm sắc lẹm, quay qua khẩu chiến với Mai.

Bảo Trân nhanh lẹ hộ mang tép sách vở của tôi, vừa giúp tôi chỉnh lại tóc. Mọi người quây quanh tôi, cùng vỗ tay cổ vũ.

Tôi nhận được sự khích lệ của mọi người. Mặt đỏ gay.

- Tôi thấy cậu mặt mày đểu cáng thế nếu đem lên truyền hình quả là mất mặt An Đằng à!

Nghe Mai nói, bây giờ tôi mới phát hiện máy quay đang túc trực hướng lên sân khấu. Trời ơi! Tôi càng muốn chết dí dưới đây! Không muốn lên đâu!

Bỗng chốc tiếng chí choé của Đằng và Mai rát như tiếng đạn vang trên chiến trường. Tai tôi ong ong, má nóng bừng.

- Gì chứ? Cô dám chê An Tử Đằng, người đã lên ti vi trong giải bóng rổ quốc gia ư? Người ta muốn ghi hình tôi còn không hết! Cô dám!

- Xuỳ! Đừng có đánh bom liều chết tại đây nha, tội cho mọi người lắm!

- Cái con nhỏ này! Cô..

- Trời ơi thôi đi! Nhân vật chính là Hạ Anh chứ đâu phải hai người đâu mà rần rần quá! Lo động viên nó đây nè! - Trân nhăn nhó, tách hai đứa oan gia ra, lên giọng giáo huấn.

Đằng quay qua tôi với đôi mắt thương cảm:

- Sao cậu run quá vậy?

Tôi lắp bắp:

- Thôi tớ không lên đâu!

Lúc đó, trên sân khấu đã dần hối thúc:

- Hạ Anh! Hạ Anh! Bạn có ở dưới đó không? Mau bước lên sân khấu nào! Mọi người, vỗ tay ủng hộ cô gái nhỏ của chúng ta đi!

- Tớ dắt cậu lên ha! - Đằng lo lắng nhìn tôi, nhẹ giọng, tay cậu nắm tay tôi, lạnh lẽo.

Giọng tôi nghẹn lại, ú ớ:

- Tha cho tớ đi!

- Thôi nào Tử Đằng! Đừng làm Hạ Anh sợ! - Mai trừng mắt lạnh lùng, ôm lấy tôi - Ngốc quá! Chỉ là bước lên một nơi cao xa hơn thôi! Cậu mạnh mẽ lên vì nhìn xuống phía dưới cậu sẽ bắt gặp những nụ cười của bọn tớ! Chúng tớ luôn ủng hộ, dõi theo cậu!

Tay Đằng đã buông ra, nhưng cảm giác vẫn lạnh. Tôi nhìn Đằng, chần chừ. Có tiếng xầm xì sau lưng.

Bất thình lình, có ai đó lướt qua tôi, nhanh đến tôi không ngờ. Người đó nắm lấy tay tôi, nắm rất chặt, siết rất mạnh. Bàn tay ấm quá! Bàn tay này không mang chút run sợ nào!

Tôi nhìn mọi người tròn xoe mắt phía sau, Đằng nhún vai nhìn tôi bị cuốn theo sải chân dài của ai kia.

Cái dáng cao với chiếc chemise hơi nhàu, áo bỏ ra khỏi quần từ lâu, vạt áo phất phơ trong gió nhẹ. Bóng lưng to cao, mái tóc nâu thoang thoảng hương thảo mộc quen thuộc.

Tôi vô thức đi theo, mắt dán vào bàn tay đang nắm tay mình. Chiếc vòng tay có sắc tím thanh nhã sáng nhẹ. Tôi đi nhanh đến nỗi thấy sải chân dài ra hơn bình thường nhiều lắm. Đi đến đâu, mọi người dạt ra hai bên, tiếng to tiếng nhỏ như hai lần hai cô gái kia được đưa lên.

- Vâng, Hạ Anh dũng cảm của chúng ta đang cùng một nam sinh điển trai bước lên sân khấu. Ôi trông họ xứng đôi quá đi! Nào, xin mời hai bạn đứng về chỗ này!

Tôi hoàn hồn xong thì phát giác ra bản thân bị kéo lên sân khấu với vận tốc ánh sáng, quay qua thì thấy tên con trai bỏ tay vào túi quần nghênh ngang dắt tay tôi bước đi. Ánh mắt tím đó ngan ngát một biểu cảm đầy lòng tin ở tôi.

- Ken?

Tôi trố mắt xem cái tên cả gan bắt cóc mình lên sân khấu, Ken thờ ơ nhìn tôi, rồi đứng về chung góc với Khiết và Minh.

Chị An Yên tặc lưỡi phiếm đùa:

- Quả là An Đằng ngoạ hổ tàng long, ẩn chứa nhiều nam thanh nữ tú như vậy. Năm nay có thi "Hoa khôi An Đằng" ắt năm sau trường nên tổ chức sân chơi cho các nam sinh với! Các bạn nam cũng thật là đáng yêu đấy!

Lời của chị nói được tràng pháo tay giòn giã của tụi con trai. Tôi đứng giữa Lam và Kỳ, khẩn trương hít thở sâu.

- Xem cô thực mất mặt, nhếch nhác như vậy lên ti vi tổ mất mặt trường! Không biết đem đồng phục mới cho tươi tắn hơn sao? - Song Kỳ nghiến răng, ghé vào tai tôi.

Tôi kiềm chế, nở môi cười chào duyên rồi từ tốn đáp:

- Vậy thế nào mới là vừa ý cậu? Đến trường với chiếc nhẫn kim cương 5 carat, như cậu? Cùng.. giày Christian Louboutin, thêm đồng hồ của Hermès nữa. Như vậy mới đủ tươi phải không?

Song Kỳ cười mỉm nhưng không đáp nổi câu nào.

Chị An Yên lên tiếng phỏng vấn các chàng trai:

- Bạn tại sao lại tình nguyện đưa cô bạn xinh đẹp này lên đây?

"Minh cool" gãi đầu ấp úng, mặt đỏ lựng như trái cà chua, nhìn Quỳnh Lam rồi tủm tỉm đáp:

- Vì cậu ấy là gà bông của em!

Vừa đáp xong thì cả mặt cô bé Lam cũng đỏ ửng lên và mọi người hú lên như vừa khai quật một bí mật động trời.

- Còn cậu? Có phải cậu cũng dắt gà bông của mình lên sân khấu không? - Chiếc micro được di đến trước mặt Khiết, tôi nghe giọng chị Yên tinh quái hẳn lên.

Khiết tự tin đón lấy micro, giọng nói dịu dàng mà biết hóm hỉnh vô cùng.

- Không ạ, em là tên con trai dễ động lòng trước cái đẹp.

- Là sao nè? - Chị Yên hỏi dồn.

- Ờ thì chỉ cần lời ngỏ của bạn Kỳ thì em đã đưa bạn ấy lên sân khấu mà chẳng suy nghĩ nhiều ạ.

Mọi người cười ồ lên. Ai cũng thích thú khi cậu bạn vừa nhã nhặn lại cũng có lúc lại tinh quái như vậy. Nhưng Ngô Song Kỳ đứng cạnh tôi thì đang bạnh quai hàm, tay vo thành đấm. Khiết nói vậy chả khác gì tố Kỳ không biết ngượng nhờ con trai đưa lên sân khấu làm oách với thiên hạ? Rõ ràng là vậy mà. Có gì mà ngại chứ.

Chị Yên gật gù phục thái độ ranh mãnh của cậu, trêu:

- Wow, quả là anh hùng khó qua ải mỹ nhân ha!

Chiếc micro dần đến trước mặt Ken, cậu ấy là người có thái độ điềm tĩnh nhất, không nóng không lạnh, thỉnh thoảng cong môi nhè nhẹ, nhưng chị An Yên chưa kịp hỏi câu nào thì phía dưới đã vỗ tay rợp trời.

- Hi, cậu bạn cũng cùng là học sinh 11A với Hiểu Khiết à?

Bên dưới sân khấu đã nhốn nháo:

- Học sinh mới. "Thiên Thần" I love you!

- Có một sự cuồng nhiệt rất nồng cháy từ các nữ sinh. Chao ôi! Vậy bạn Hạ Anh thật rất vinh hạnh khi được cậu bạn làm hộ tống rồi! Cậu có muốn nói gì với Hạ Anh không?

Lúc đó, Saito Ken quay qua nhìn tôi, môi nở nụ cười rất nhẹ. Cậu đưa hai tay mình lên ngực rồi làm thành hình trái tim giơ thẳng ra phía trước, bàn tay đó dần chỉ thẳng về hướng tôi.

Mọi người ồ lên, cảm giác tôi cũng ngượng ngùng theo. Chỉ đơn giản động tác đó thôi mà bên dưới một phen ồn ào bàn tán.

MC trở lại với chương trình, giọng khẩn trương:

- Vâng, chúng ta phải về với cuộc thi rồi. Không dài dòng nữa, An Yên xin được phép công bố thể lệ cuộc thi luôn đây. Và trong thời khắc này, những chàng trai tình nguyện đưa cô gái xinh đẹp của mình lên sân khấu sẽ có nhiệm vụ hỗ trợ cho họ hoàn thành tốt cuộc thi. Các bạn đồng ý không?

Ba tên con trai gật đầu.

Tôi đứng trên sân khấu, cố hít thở lấy bình tĩnh, từng lúc, tai căng ra nghe những lời nói của MC. Đôi mắt tôi nhìn Khiết, cậu cúi đầu, như là áy náy gì đó. Khiết không vui khi phải ở nhóm Song Kỳ sao?

- Mục tiêu của chúng ta là đi tìm ra "Cô nàng hoàn hảo" nhất. Thông minh, xinh đẹp, năng nổ và tài năng nhất. Ba cô gái, ai sẽ là người chiến thắng?

*

**

Vòng thi đầu tiên phải trải qua chính là vòng đánh giá kiến thức của ba thí sinh. Một cuộc thi vấn đáp với các câu hỏi trải dài từ lĩnh vực khoa học tự nhiên đến khoa học xã hội từ cơ bản đến phức tạp buộc ba thí sinh phải vận động mọi nơ-ron để giải quyết. Chương trình này sẽ được quay lại và biên tập để phát sóng trên một kênh truyền hình dành cho giới trẻ nổi tiếng cả nước. Không chỉ là thắng thua, không chỉ là thể hiện được bản thân mà chúng tôi còn mang theo thể diện của An Đằng mang lên truyền hình. Bởi vậy, không thể nào làm mất mặt trường được, tôi nhất quyết phải thể hiện thật tốt để xứng đáng là học sinh của ngôi trường danh tiếng hàng đầu của thành phố.

Vòng một của cuộc thi là hỏi đáp nhanh giành quyền trả lời. Tôi không được nhanh nhạy lắm trong khoản bấm chuông giành quyền trả lời đầu tiên, bù lại khi đối thủ của tôi có đáp án sai, tôi lập tức là người giành quyền đáp tiếp theo. Nghiễm nhiên, số điểm của tôi dần tạo được khoảng cách với hai người kia.

- Potassium chloride là tên gọi quốc tế của chất gì? - Nữ MC tiếp tục đặt ra câu hỏi.

Trong khoảnh khắc chớp mắt, đột nhiên chuông của Song Kỳ vang lên, cô ta giành được quyền trả lời:

- Kali chloride.

Chỉ một lần cơ hội, cô ấy lại gần đuổi kịp tôi.

Câu hỏi tiếp theo, là câu hỏi cuối cùng của vòng thi, lại rơi vào câu hỏi Anh ngữ, một câu hỏi không hề khó:

- What was the name of the Atomic bomb dropped on Hiroshima on Aug 06, 1945?

Trong giây phút quyết liệt này, tiếng chuông giành quyền trả lời của tôi và Song Kỳ không khoan nhượng tranh nhau vang lên gần như cùng một lúc. Trước vẻ khó xử của MC, bộ phận kĩ thuật đã kiểm tra và kết luận Song Kỳ bấm chuông trước tôi, thế là cô ấy tự tin trả lời.

- Little Boy.

Tràn pháo tay giòn giã từ dưới khán đài vang lên nhiệt liệt, vòng thi kiến thức kết thúc bằng chiến thắng của Song Kỳ, tôi đứng xếp sau cô ấy đúng một điểm, Quỳnh Lam về ba, có vẻ bị đàn chị áp đảo về mặt kiến thức, cũng phải thông cảm một chút vì cô bé chỉ mới học lớp 10.

Chương trình buổi sáng kết thúc như vậy. Trong thời gian này, chúng tôi được nghỉ ngơi cả buổi chiều để chuẩn bị cho phần thi năng khiếu vào buổi tối. Tranh thủ lúc đó, đài truyền hình cũng đi phỏng vấn các học sinh trong trường nhiều chủ đề, có cả mức độ quan tâm và yêu thích ai nhất trong ba ứng cử viên hoa khôi. Vào lúc này đây, tôi không còn thấy Dương Hiểu Khiết đâu cả.