Kiệu mới đón cô dâu ác hổ chặn đường -Ngựa tốt đuổi xe hương Kiều Long bỏ trốn

La Tiểu Hổ sau khi đổi thầy thuốc, vết thương vì phi tiêu trước ngực lành dần, chỉ là trong lòng uất ức, lại thêm thương tâm. Có ba chuyện làm y hối tiếc nhất :

một là quá không phải với em gái. Vốn xa cách nhau đã lâu, một sớm anh em có cơ duyên gặp mặt, đúng ra phải nói về biến cố bi thảm của gia đình trong quá khứ, anh em sau khi chia lìa tao ngộ ra sao, sau đó bàn bạc cách làm sao trả thù vân vân. Thiết chưởng Đức Khiếu Phong tính ra cũng là thân thích của mình, nhưng mình bất tài, hôm ấy chuyện bé xé ra to, chém chết Đức Văn Hùng. Hôm nay Ngọc Kiều Long tới nói, thì y đã chết rồi. Ờ, mình giết chiết em rể mình, khiến em gái còn trẻ phải ở góa, thì còn mặt mũi nào đi gặp em gái nữa? Cho dù tự mình lăng trì xử tử cũng không thể chuộc được tội lỗi. Hai là lời Ngọc Kiều Long hôm trước tới đây nói, rõ ràng là tình nghĩa đoạn tuyệt ! Quên hết lời thề trong sa mạc, ân tình trên thảo nguyên, nàng đi lấy gã Lỗ Phủ thừa gì đó rồi. Nàng hận mình không có chí khí, không thể làm quan, nhưng mình phải làm sao mới được tính là có chí khí, mới có thể làm quan đây ? Ba là Hầu nhi thủ, mấy lần phá hỏng chuyện của mình, lúc ra đi còn nhân lúc mình bị thương nặng ăn trộm thanh bảo đao của mình, quả là đáng giận !

La Tiểu Hổ nghĩ tới bấy nhiêu chuyện là đau khổ buồn rầu hối hận, lập tức nỗi uất ức tràn lên cổ vốn định nhịn đau đi tìm em gái tạ tội, tìm Ngọc Kiều Long chất vấn, tìm Hầu nhi thủ đòi bảo đao, nhưng lại thấy thân thể rã rời, tinh thần suy sụp. Hôm ấy Hoa Kiểm Hoan, Sa Mạc Thử lại tới thì thào với y "Đại gia, chúng tôi ở đây cũng không có việc gì, vết thương của người cũng đỡ nhiều rồi, Ngọc tiểu thư muốn lấy Lỗ Phủ thừa thì cứ để cô ta lấy Lỗ Phủ thừa, chúng ta về Tân Cương buôn ngựa thôi!". La Tiểu Hổ lắc đầu buồn bã nói:

"Muốn đi thì các ngươi cứ đi, ta cấp lộ phí cho". Hoa Kiểm Hoan nói:

"Lộ phí không quan trọng, chỉ là đại gia, lão gia, người ở đây thế này sớm tối gì cũng xảy ra chuyện thôi". La Tiểu Hổ cười nhạt nói:

"Ta đang đợi xảy ra chuyện để ta xem đây, ta xem họ làm gì được ta". Đang nói chợt nghe ở cầu thang vang lên một tràng tiếng ầm ầm, Hoa Kiểm Hoan thò đầu ra nhìn, lập tức biến sắc, ngoảnh lại hoảng hốt nói:

"Tới rồi, tới rồi, là Lưu Thái Bảo!". La Tiểu Hổ cũng hạ giọng nói:

"Mau đem đao cho ta chuẩn bị". Hoa Kiểm Hoan đem thanh phác đao bằng sắt tốt lưỡi mỏng sống dày đặt cạnh La Tiểu Hổ, La Tiểu Hổ kéo chăn che thanh đao, giả như đang yên ổn nằm nghỉ. Lúc ấy bọn Lưu Thái Bảo bên ngoài đã lên tới lầu.

Ngoài Lưu Thái Bảo mặc áo hẹp bằng lụa xanh, còn có một người mặc quần áo vải, thân cao mặt vuông râu đen, Hoa Kiểm Hoan nhận ra đó là Thần thương Dương Kiện Đường, Chưởng quỹ Toàn Hưng tiêu cục vừa đi Diên Khánh về.

Phía sau là một đại hán tay cầm một thanh cương đao chớp chớp, người này là Ngũ trảo ưng Tôn Chính Lễ năm ngoái bị Bích Nhãn hồ ly đánh trọng thương, hiện đã khỏi hẳn. Lúc ấy Dương Kiện Đường đưa mắt cho Tôn Chính Lễ ra hiệu cho y không được lỗ mảng, Lưu Thái Bảo đi trước ba người bước vào phòng.

La Tiểu Hổ đang định chống tay ngồi dậy, Lưu Thái Bảo đã xua tay nói:

"Không cần khách sáo, không cần khách sáo! Ngươi cứ dưỡng thần đi! Bọn ta đã sớm định tới bái phỏng lão huynh ngươi, chỉ vì ngươi bị bệnh nên sợ sẽ quấy rầy ngươi. Hiện ba anh em bọn ta biết ngươi đã đỡ nhiều, nên tới hỏi thăm.

Chuyện ở nhà Đức Ngũ gia không nói tới nữa, vì Đức thiếu gia bị ngươi chém bị thương không nặng lắm. Đức Ngũ gia lòng dạ rộng rãi, y nói thà để người phụ ta chứ ta không phụ người nên y không muốn thù oán, vả lại vợ chồng y còn khuyên con dâu nén lòng bỏ qua". La Tiểu Hổ vừa nghe câu ấy trong lòng bất giác thấy nhẹ nhõm, lại nghĩ té ra Đức thiếu gia không chết, lời Ngọc Kiều Long nói hôm trước chỉ là tin đồn, hoặc là mình nghe lầm, nhưng vẫn cảm thấy rất xấu hổ. Lại nghe Lưu Thái Bảo hạ giọng nói:

"Hôm nay ba anh em bọn ta tới đây không có chuyện gì khác, chỉ là bọn ta đã dò ra được ...", nói tới đó đưa mắt nhìn nhìn Hoa Kiểm Hoan và Sa Mạc Thử, lại cười nói:

"Hai vị có thể tạm thời tránh ra ngoài một lúc không, ta có chuyện riêng muốn nói với La đại ca. Cứ yên tâm, bọn ta không đánh nhau mà. Nếu bọn ta muốn bức bách y, thì không đợi đến hôm nay đâu".

Hai người bọn Hoa Kiểm Hoan liếc qua "lão gia" của họ, La Tiểu Hổ nhếch mép nói:

"Các ngươi đi đi". Hai người vừa ngờ vừa sợ đi ra khỏi phòng. Tôn Chính Lễ cầm cương đao đứng sừng sững, mắt nhìn La Tiểu Hổ trừng trừng, Dương Kiện Đường đứng chắn trước mặt Tôn Chính Lễ vì sợ y đột nhiên động thủ, đồng thời để quan sát thần thái của La Tiểu Hổ. Lưu Thái Bảo thì bước tới một bước, nói:

"Bọn ta biết ngươi từ Tân Cương tới đây, ngươi thường đứng trước cổng Ngọc phủ. Ngọc tiểu thư cũng từng cải trang thành đàn ông tới đây, bọn ta cũng biết ngươi và Ngọc Kiều Long ắt có mối thâm giao. Bích Nhãn hồ ly Cảnh Lục Nương chết năm ngoái nhất định là bạn bè của ngươi lúc ở Tân Cương, chuyện này có quan hệ rất lớn, mai đây Ngọc tiểu thư lại phải lấy chồng ...". La Tiểu Hổ giật nảy mình. Lưu Thái Bảo lại nói:

"Tất cả chuyện cũ kể như xong, kể cả chuyện Ngọc tiểu thư, chúng ta đều là bằng hữu giang hồ.

Ngươi đã nhường nhịn, bọn ta cũng không cố ý bức ép người quá đáng, cũng là người cầm thương múa đao, vung quyền phóng cước, đánh xong thì chào, từ nay về sau đôi bên còn có rất nhiều chuyện phải chiếu cố cho nhau. Có điều hôm nay nhân lúc vết thương của ngươi đã đỡ nhiều, xin ngươi nói thật, ngươi và Ngọc Kiều Long rốt lại là quan hệ thế nào, là sư huynh muội, bạn bè hay giữa hai người có mối giao tình đặc biệt thân thiết ? Ngọc Kiều Long rốt lại học võ với ai? Tại sao Bích Nhãn hồ ly lại trà trộn vào Ngọc phủ ? Ngọc Chính đường đại nhân rốt lại có biết con gái y biết phi thân, bộc phụ trong nhà là gian tặc không ? Ngươi nói xong, chỉ cần nói thật, ba anh em bọn ta sẽ chắp tay chào rồi ra về, trở đi quyết không làm phiền ngươi nữa". Lưu Thái Bảo nói một hồi, La Tiểu Hổ lắng nghe, chỉ biến sắc mặt cười khẽ, trong lòng thầm tính toán, sau cùng nói:

"Chuyện các ngươi hỏi thì Ngọc Kiều Long là ai ngay ta cũng không biết, Bích Nhãn hồ ly gì đó thì ngay cả mặt ta cũng chưa gặp". Lưu Thái Bảo ngẩn người. Tôn Chính Lễ lập tức vung đao lên, xô Dương Kiện Đường qua một bên, sấn lên một bước chém La Tiểu Hổ. La Tiểu Hổ cũng rút thanh đao dưới chăn ra đồng thời lật người lăn xuống, choang choang hai tiếng chặn thanh đao của Tôn Chính Lễ. Dương Kiện Đường vội kéo Tôn Chính Lễ lại rồi đẩy y ra ngoài phòng. Lưu Thái Bảo lại xua tay lia lịa, nói:

"Đừng làm thế! Chúng ta đang nói chuyện tử tế mà". La Tiểu Hổ tức tối nói:

"Là y muốn ám toán ta, ba người các ngươi không chờ ta lành hẳn vết thương mới tới là đã không có ý tốt.

Không sai, La Tiểu Hổ ta quen biết với Ngọc Kiều Long nhưng Bích Nhãn hồ ly gì đó quả thật là ta không biết !". Lưu Thái Bảo gật đầu nói:

"Vậy thì dễ nói chuyện rồi! Ngươi đã nhận là có quen biết với Ngọc Kiều Long, vậy nhân lúc cô ta còn chưa lấy Phủ thừa đại nhân, mời ngươi tới thăm cô ta một chuyến, hẹn chỗ cho bọn ta gặp riêng. Ngươi nên nghe cho rõ, không phải ta muốn với cao tới cô ta, mà vì bọn ta cũng quen nhau nửa năm rồi. Cha vợ ta chết dưới tay cô ta, nhà ta cô ta cũng từng quang lâm mấy lần, vả lại cô ta từng bắn vào bắp chân vợ ta một mũi nỏ tiễn. Hai người ta còn có bút tích của cô ta. Nói tóm lại trong nửa năm nay giữa bọn ta tuy là đối địch nhưng vô cùng thân thiết, bây giờ chỉ còn hai ba ngày nữa thì cô ta đã là một vị mệnh phụ rồi, bọn ta càng không thể với cao. Lúc cô ta chưa bước lên kiệu hoa, bất kể thế nào cũng phải gặp bọn ta nói cho rõ những chuyện trước đây để về sau khỏi xảy ra chuyện lôi thôi. Cổng lớn của Ngọc phủ thì bọn ta không thể bước vào, nên chỉ còn cách làm phiền lão huynh ngươi dẫn kiến giúp cho, địa điểm tùy cô ta chọn. Và nói giùm cô ta, xin cô ta yên tâm, bọn ta quyết không có ác ý. Nếu không thế hiện nay người của bọn ta không ít, nếu không nể mặt, công bố chuyện kín của cô ta ra thì cô ta tuy không đến nỗi bị cha mình giam giữ trong nha môn Đề đốc nhưng đảm bảo là sắp tới không lên được kiệu hoa đâu!".

La Tiểu Hổ buông đao xuống, không kìm được thở dài lắc lắc đầu nói:

"Các ngươi không biết, chứ ta gặp mặt cô ta rất khó ! Hôm trước ngươi không biết đêm ấy ta cũng là tìm cách vào gặp cô ta chứ có đụng chạm gì tới các ngươi ?

Các ngươi lại còn ngấm ngầm đánh ta một mũi phi tiêu nữa !". Lưu Thái Bảo nói "Hôm ấy bọn ta không phải, nhưng, hừ, bây giờ ngươi có nói thật với ta đi.

Hôm trước Ngọc Kiều Long cải trang là đàn ông tới tìm ngươi, rốt lại là có chuyện gì ?". La Tiểu Hổ nói "Cô ta nói với ta mấy câu". Lưu Thái Bảo nói:

"Nói gì thế ? Lão huynh ngươi có thể cho ta biết không?". La Tiểu Hổ lắc lắc đầu nói:

"Không thể nói cho các ngươi nghe được, nhưng đó là chuyện riêng của bọn ta, hoàn toàn không liên quan gì tới các ngươi!". Lưu Thái Bảo biến sắc, lúc ấy Dương Kiện Đường và Tôn Chính Lễ lại cùng bước vào phòng. Tôn Chính Lễ tức giận trợn tròn mắt, trỏ đao lên giường nói:

"Thằng tiểu tử này ăn nói bậy bạ gì thế, lôi y xuống giết luôn đi cho Đức Ngũ ca hả giận!". Dương Kiện Đường lại xua tay với y. Lưu Thái Bảo lại hất mặt lên nói:

"Bằng hữu họ La chuyện tới hôm nay bọn ta đã nể mặt ngươi nhiều rồi mà ngươi cả một câu cũng không chịu nói thật, mọi chuyện cũng không chịu giúp !". La Tiểu Hổ nói:

"Còn nói thật gì nữa ? Ta nói đây không câu nào là giả, ta chỉ biết sư phụ Ngọc Kiều Long là Cao Lãng Thu, võ nghệ của cô ta đều học từ hai quyển sách, nghe nói hai quyển sách ấy là Giang Nam Hạc viết ra".

Lưu Thái Bảo hoảng sợ mặt trắng bệch, Dương Kiện Đường cũng tỏ vẻ kinh ngạc, Tôn Chính Lễ thì nắm chặt phác đao, trừng mắt nói:

"Ngươi đừng đem Giang Nam Hạc ra dọa bọn ta". La Tiểu Hổ nói:

"Ta đem tên người khác ra dọa các ngươi làm gì ? Có điều ta chỉ biết chuyện ấy để nói thật với các ngươi, nhưng các ngươi đừng coi thường Ngọc Kiều Long là con gái, võ nghệ của cô ta thì cả ba người các ngươi cũng không phải là đối thủ đâu!". Dương Kiện Đường càng tức giận. La Tiểu Hổ lại nói:

"Võ nghệ của ta, về đao thương không nói, ngay cả công phu nhu nhuyễn cũng thua cô ta rất nhiều. Nhưng ta cũng không sợ các ngươi, nếu sợ ta đã rời khỏi đây từ lâu rồi. Từ nay trở đi các ngươi đối phó với cô ta hay với ta thì tùy các ngươi thôi!". Tôn Chính Lễ vỗ ngực nói:

"Lại đây, ngươi lập tức đứng ra đây, chúng ta so tài !". Lưu Thái Bảo lại nghiêng người cản y. La Tiểu Hổ ngồi trên giường lại nói:

"Chỉ là nhờ các ngươi hỏi thăm Đức Ngũ gia giúp ta, hôm trước quả thật ta không biết là con trai y, ta cũng vô ý làm thiếu gia của y bị thương. Mấy hôm trước nghe nói thiếu gia nhà y chết, quả thật khiến ta xấu hổ muốn chết ! Ta ở đây không đi là có ý muốn để Đức Ngũ gia tới giết ta, đền mạng cho con trai y. Hôm nay nghe Lưu bằng hữu nói Đức thiếu gia vốn chưa chết, lòng ta nhẹ nhõm rồi. Phiền các ngươi cho ta gửi lời thăm Đức Ngũ gia, mong y đừng thù oán, nhưng La Tiểu Hổ ta sớm muộn gì cũng sẽ lên cửa y đập đầu nhận tội !". Lưu Thái Bảo, Dương Kiện Đường và Tôn Chính Lễ nghe câu ấy đều cảm thấy kinh ngạc. Dương Kiện Đường nói:

"Ngươi có quen Đức Ngũ gia à ?". La Tiểu Hổ lắc lắc đầu nói:

"Hoàn toàn không quen", nói tới đó y thở dài một tiếng rồi im lặng.

Lúc ấy Lưu Thái Bảo cùng Dương Kiện Đường nhìn nhìn nhau, lần này tới ngoài việc thăm dò được qua lai lịch võ nghệ của Ngọc Kiều Long thì không có kết quả gì nhiều. Lưu Thái Bảo liếc Dương Kiện Đường một cái, kế vòng tay hướng về La Tiểu Hổ, nói:

"Làm phiền nhiều quá, xin gặp lại, xin gặp lại!". Ba người nhất tề ra khỏi phòng, sau một tràng tiếng bước chân vang lên ở cầu thang, ba người đã đi khỏi.

Trong này La Tiểu Hổ ngồi trên giường ngẩn người ra, nghĩ tới Đức Văn Hùng chưa chết, y có chút vui vẻ, nhưng biết Ngọc Kiều Long sắp tới phải lấy chồng, y lại tức giận cơ hồ muốn nhảy dựng lên. Y cắn chặt răng, căm tức nói:

"Được, Ngọc Kiều Long cô thay lòng đổi dạ rồi! Cho cô vài hôm nữa lấy chồng! Ta đã có cách!". Một lúc sau Hoa Kiểm Hoan và Sa Mạc Thử mới rón rén lỏn vào phòng, hạ giọng hỏi:

"Mới rồi là chuyện gì thế? Bọn Lưu Thái Bảo tới đây làm gì ?". La Tiểu Hổ nói:

"Họ đều là hảo hán, mới rồi tìm ta chẳng qua chỉ là nói chuyện giao tình chứ không có gì khác. Các ngươi không cần hỏi nhiều, đem giấy viết thư và phong bì tới đây cho ta, ta muốn viết thư". Sa Mạc Thử vội ra khỏi phòng, Hoa Kiểm Hoan thì ở đó mài mực. Giây lát Sa Mạc Thử đem giấy và phong bì tới, La Tiểu Hổ lại sai họ đỡ y xuống giường, ngồi lên ghế, lại sai hai người tránh đi. Y cầm ngọn bút lên, vừa co người, vết thương ở ngực vẫn rất đau, trong lòng lại vô cùng chua xót, viết xiên xiên vẹo vẹo trên giấy như sau :

"Đức Thiếu phu nhân Dương Lệ Phương cô nương tôn giám :

Lần trước ta gây náo loạn trong quý phủ, quả thật rất không phải ! Lần ấy ta tới vốn không có ý xấu, chỉ là muốn nhờ cô làm giùm một việc. Không ngờ ta lại nhất thời lỡ tay, làm trượng phu cô bị thương, ta thật đáng chết ! Ta không phải là ai khác, ta vốn họ Dương, người Hà Nam, lai lịch của ta bản thân ta cũng không biết nhiều, nhưng Cao Lãng Thu từng lưu lại một bài hát :

Trời đất tối tăm sinh tai ương; Nhà ta huynh muội quá đau thương, Cha gặp bất hạnh mẹ tự tử; Con côi may được họ hàng thương; Nhà ta gia thế người đều biết; Duy có anh em chẳng tỏ tường; Tên ta là Hổ em tên Báo; Còn có em gái tên Anh Phương ... Cao ân nhân bảo anh em ta tương lai sẽ nhờ bài hát ấy mà nhận ra nhau, nghĩ chắc cô cũng biết. Ta nghe nói cô có người anh tên Dương Báo đã chết, y quả thật là em ta, cô là em gái ta, ta là đại ca của cô. Ta vốn muốn tới thăm các ngươi một lần, trò chuyện về biến cố bi thảm của gia đình năm xưa. Nhưng đêm ấy ta làm việc sai lầm, ta quả thật không mặt mũi nào tới Đức phủ gặp cô. Bây giờ ta có một việc khó, sợ ngày sau ta chết, mối thù của cha mẹ vẫn chưa trả được thì ta chết đi là có tội. Hôm ấy vô ý giao thủ, ta biết võ nghệ của cô cao cường còn hơn cả ta, nếu được các vị Đức Ngũ gia, Lưu Thái Bảo, Dương Kiện Đường giúp đỡ ắt có thể trả thù. Kẻ thù họ Hạ, tên y ta không rõ, cô có thể sai người tới Nhữ Nam nghe ngóng. La Lão Thực mở quán rượu ở Nhữ Nam chính là ông ngoại chúng ta, ông còn có người trong dòng họ, cũng có thể biết được chuyện này. Cao ân nhân có một người anh tên Mậu Xuân, càng biết rõ hơn. Cao ân nhân đã chết rồi, anh y thì có thể còn sống. Tóm lại chuyện này ta phó thác cho cô, vì ta không đủ sức làm được. Ngày mai ta sẽ gây ra một vụ án chấn động kinh thành, nhất định phải chết, trời đất tối tăm, không còn cách nào, rơi lệ viết thư này, không nói hết lời. Bào huynh Tiểu Hổ bái".

Viết xong y không kìm được nước mắt rơi xuống bàn, cho thư vào phong bì dán lại, trên phong bì viết "Gởi Đức Thiếu phu nhân Dương Lệ Phương", sau đó thong thả trở về giường nghỉ ngơi. Đến khi trời tối, ăn uống xong, y dùng vải bó chặt vết thương trước ngực nhịn đau ra khỏi khách điếm, sai Sa Mạc Thử lấy ngựa vào thành.

Lúc ấy đã quá canh một, trên phố lớn ở Đông thành vẫn còn rất náo nhiệt, mà trong Tam điều Hồ đồng thì vắng tanh vắng ngắt, hai cánh cửa của Đức phủ cũng đóng chặt. La Tiểu Hổ tới cửa xuống ngựa, nhìn thấy hai bên không có người, y bèn lấy lá thư trong bọc ra nhét qua khe cửa, rồi lên ngựa kéo cương đi.

Ra khỏi Tam điều Hồ đồng, vốn định qua Cổ Lâu Tây nhưng y cảm thấy vết thương không chi trì nổi, lại sợ Tiền Môn đóng cửa, mình lại cưỡi ngựa, vả lại hiện không thể leo lên tường thành nên giong ngựa đi về phía nam. Con ngựa vấp một cái, y cảm thấy vết thương nhói lên một cái, y phải kìm cương ngựa lại nghỉ suốt nửa ngày mới đi tiếp. Qua khỏi Tiền Môn, Sa Mạc Thử đã chạy tới nhận dây cương ngựa từ tay y, lại nhướng mày hạ giọng nói:

"Đại hán cầm đao mới rồi đi cùng Lưu Thái Bảo lại quay lại trước cổng". La Tiểu Hổ giật nảy mình, liền nói:

"Không sợ họ, họ chẳng qua chỉ là dò xét hành động của ta thôi, các ngươi chỉ cần cẩn thận, không được gây ra chuyện, họ cũng không làm gì được chúng ta. Đợi thêm nửa ngày ta làm xong việc rồi hoặc đi hoặc vẫn ở chỗ này, đều không còn quan trọng nữa". Y xuống ngựa, vào khách điếm vịn thang lên lầu, trên lầu tối om, giống như tiểu đạo sĩ Hầu nhi thủ vẫn còn ngồi đâu đó.

Y cẩn thận đề phòng bước vào phòng, thắp đèn lên, lại ngẩn ra, nghĩ thầm "Mình đã gửi thư rồi, chắc em gái mình đã biết rồi, cô ta đại khái sẽ không sai người tới tìm mình, nếu gọi mình tới, mình cứ chối phắt. Sáng mai mình cứ ở đây một ngày, hôm sau mình sẽ gây ra chuyện lớn trước cổng Ngọc phủ! Lỗ Phủ thừa ắt tới đón dâu, Ngọc Kiều Long ắt phải lên kiệu, mình sẽ xông vào giết hết bọn họ, sau đó chạy trốn được thì chạy trốn, nếu có chết cũng đáng!", khí giận trong lòng sôi lên, mối sầu giăng mắc, tự mình không sao cởi bỏ, không sao cắt đứt. Lại gọi Hoa Kiểm Hoan, bảo y mang rượu lên. La Tiểu Hổ một tay chống bàn ngồi xuống, uống luôn mấy hớp lớn, thấy trong người nóng ran, đầu óc nặng nề, y lại rót uống liên tiếp mấy chén, lại lấy tay gõ vào bàn, cao giọng hát "Trời đất tối tăm sinh tai ương; Nhà ta huynh muội quá đau thương ...". Nhớ lại năm xưa Cao ân nhân làm bài ca, nguyên là muốn bảo mình trả thù, chứ không bảo mình liều mạng vì một nữ nhân. Nhưng sự tình đã tới nước này, nếu không làm như thế thì không thể phát tiết mối giận trong lòng !

Không thể làm xong chuyện này thì cho dù có sống cũng không thể làm được chuyện khác, nhưng còn cách nào đâu ? Hừ ! .... Lại nghĩ tới năm nay mình hai mươi tuổi trở đi rơi vào đám lục lâm đến nỗi tiền đồ bị chôn vùi, vì lầm lẫn yêu thương Ngọc Kiều Long để đến nỗi tới bước này. Lại vì lỗ mãng mà làm em rể bị thương mới đắc tội với Đức gia, mà không còn mặt mũi nào thấy mặt em gái, vì thế lại giận mình, giận không thể vung đao tự sá ! Y điên cuồng ca hát uống rượu đến tận lúc trời sáng mới mệt mỏi nằm phục xuống bàn thiếp đi. Ngọn nến cháy hết, sáp nhỏ lên tóc y, y cũng không hay biết.

Sáng hôm sau, Sa Mạc Thử và Hoa Kiểm Hoan vào phòng định đỡ y lên giường ngủ tiếp, La Tiểu Hổ lại chưa tỉnh rượu, mắng lớn:

"Ngọc Kiều Long!", rồi phóng một cước đá Hoa Kiểm Hoan ngã chúi vào gầm bàn. Sa Mạc Thử gọi một tiếng:

"Lão gia, người tỉnh dậy đi, chúng tôi đây mà". La Tiểu Hổ lúc ấy mới mở mắt ra nhìn, tựa hồ biết y đã lầm, bèn nói:

"Có ai tới tìm ta không?". Sa Mạc Thử nói:

"Còn sớm thế này, ai mà tới tìm!". La Tiểu Hổ lại nói:

"Trong rương của chúng ta còn bao nhiêu tiền?". Sa Mạc Thử nói:

"Tôi cũng không đếm, nhưng đại khái kể cả ngân phiếu thì còn hơn một ngàn lượng bạc, vàng thì không tính". La Tiểu Hổ nói:

"Đem ra đây, hỏi người trong khách điếm này có ai nghèo quá không về quê được thì cho họ tiền về quê, có ai nghèo khổ phải bán con gái thì cho họ tiền để gia đình được sum họp! Ra đường tìm đám ăn mày nghèo khổ, tặng cho mỗi người mười lượng !". Sa Mạc Thử há hốc miệng nói:

"Lão gia, tại sao người lại làm việc thiện?". La Tiểu Hổ lại tức giận nói:

"Hoa Kiểm Hoan!". Hoa Kiểm Hoan vội từ gầm bàn bò ra nói:

"Lão gia có gì sai bảo?". La Tiểu Hổ vội nói:

"Mau cưỡi ngựa tới Ngọc phủ ở Cổ Lâu Tây xem ở đó có chuyện gì không, nếu có người tới đón dâu thì phóng ngựa về báo cho ta ngay". Hoa Kiểm Hoan dạ một tiếng, lập tức đi ngay. Ở đây Sa Mạc Thử đỡ La Tiểu Hổ lên giường, y nhắm mắt lại thở đều đều, tựa hồ đã thiếp đi.

Gần trưa Hoa Kiểm Hoan mặt đầy mồ hôi thở hồng hộc trở về, vừa bước vào phòng là gọi ngay:

"Lão gia!". La Tiểu Hổ trừng mắt hỏi:

"Chuyện gì?". Hoa Kiểm Hoan hoa tay múa chân nói:

"Tôi tới Cổ Lâu Tây, thấy trước cổng Ngọc phủ treo vải hồng kết hoa". La Tiểu Hổ cười nhạt gật đầu nói "Hừ!". Hoa Kiểm Hoan lại nói:

"Trong phủ còn dựng rạp rất cao". La Tiểu Hổ nghiến răng. Hoa Kiểm Hoan lại nói:

"Ngày mai Ngọc Kiều Long tiểu thư xuất giá, ở Cổ Lâu Tây nhất định sẽ rất náo nhiệt". La Tiểu Hổ tức giận chửi:

"Con mẹ nó!", rồi giơ chân như định đá Sa Mạc Thử, Hoa Kiểm Hoan hạ giọng nói "Chúng ta cần gì phải ở đây? Quấy nhiễu người ở đây làm gì? Thương thế của lão gia cũng đã đỡ rồi, chẳng bằng ngày mai chúng ta đi, không muốn về Tân Cương thì chúng ta có thể đi tới nơi khác, thiên hạ thiếu gì đàn bà!". La Tiểu Hổ cau mày xua tay bảo hai người ra khỏi phòng. Y một mình giẫm chân đấm ngực, trong lòng như lửa đốt, hận Lỗ Phủ thừa không lập tức tới đón dâu để mình giết y cho hả giận.

Hôm ấy y quả rất bứt rứt, một ngày dài như mười năm, may sao trời cũng tối dần, lại ngủ không được. Y lại vừa uống rượu vừa ngâm một bài thơ không trọn vẹn. Y ngâm đi ngâm lại, uống đến lúc say khướt rồi ngủ luôn đến sáng.

Hôm ấy là ngày mười một tháng ba, gió xuân đang ấm, khí trời trong lành, mây trên trời bồng bềnh như những đóa hoa, là một ngày cát lợi. Y dậy sớm, thấy trước cổng khách điếm đã có hai đám cưới đi ngang. Sự tình hôm nay đã tới nước này, La Tiểu Hổ lại vô cùng trấn tĩnh, chỉ là trong lòng đầy sát khí, hai con mắt có vẻ ngây dại, ngây dại tới mức làm người ta phát sợ. Hôm nay y mường tượng như đã quên mất vết thương vì phi tiêu trên ngực còn chưa khỏi hẳn, tinh thần vô cùng phấn chấn, gọi Sa Mạc Thử ra ngoài hiệu cắt tóc gọi thợ vào chải bím tóc, cạo mặt cho y, sửa sang chỉnh tề gọn ghẽ. Sau đó y lại thay một bộ quần áo bào màu tía, áo khoác màu xanh. Lại bảo Hoa Kiểm Hoan lấy cho y một đôi hài quan đế mềm cho y mang, trông như sắp tới đó chúc mừng đám cưới.

Sau đó y mài đao tới mức sáng loáng, lại thu thập nỏ tiễn, giắt vào bụng hơn ba mươi mũi tên, sai Sa Mạc Thử đi chuẩn bị ngựa, y thì nói với Hoa Kiểm Hoan:

"Hôm nay ngươi đi với ta, mang đao dắt ngựa chờ ta trước Cổ Lâu, không được sợ sệt! Kết cục hôm nay còn chưa biết ra sao, gây họa để ta hả giận, có thể ta chạy không thoát cũng chưa biết chừng. Ta cũng có thể ung dung chạy thoát, nhưng ngươi nhớ cho kỹ đây! Nếu ta bị bắt các ngươi phải chạy ngay, nếu ta bị giết các ngươi cũng không cần tới nhận xác. Nếu ta chạy thoát thì càng tốt, chúng ta có thể cùng đi chung với nhau, nếu không được thì sắp tới sẽ gặp nhau ở Nhữ Nam". Hoa Kiểm Hoan nghe nói thế hoảng sợ tới mức sắc mặt trắng bệch, hai chân phát run. La Tiểu Hổ lại ngang nhiên xuống lầu, Hoa Kiểm Hoan cầm thanh phác đao đi theo sau y. Ra tới cổng khách điếm, Sa Mạc Thử đã đưa hai con ngựa ra, nắm dây cương chờ ở đó, Hoa Kiểm Hoan giắt thanh đao vào yên con ngựa đỏ, La Tiểu Hổ bèn ra roi thúc ngựa phóng đi, không hề ngoái lại.

Hoa Kiểm Hoan và Sa Mạc Thử hai người hoảng sợ, thì thào nói với nhau mấy câu mới cưỡi ngựa đuổi theo lão gia của họ. Lúc ấy hai con ngựa một đen một hồng, một trước một sau phóng mau trên con đường rải đá, giây lát đã tới Tiền Môn, vào tới phố thì không vội vã như lúc ở Nam thành, trên đường xe thưa người ít, hai người lại liên tiếp ra roi, giục ngựa phóng mau. La Tiểu Hổ ăn mặc rất giống một vị quan viên, Hoa Kiểm Hoan giống như tùy tùng của y nên rất nhiều người nhường đường cho họ. Không bao lâu đã tới trước Cổ Lâu, chỉ thấy rất nhiều kiệu hoa, lừa ngựa, đều từ cạnh Cổ Lâu đi tới. Lúc ấy hai con ngựa của họ đi chậm lại, sắc mặt Hoa Kiểm Hoan càng trắng bệch, vết sẹo trên mặt càng hiện rõ. La Tiểu Hổ thì mặt sạm đi, kìm ngựa lại cạnh Cổ Lâu, y đưa dây cương cho Hoa Kiểm Hoan, nói:

"Ngươi trở về quán rượu kia chờ ta, không được để lộ hình tích đấy!".

Y quay người rảo chân đi về phía bắc, lúc ấy trời đã không còn sớm, khoảng trước sau mười một giờ, người trên đường quả thật đông hơn hôm qua, trai gái già trẻ như làn sóng ùn ùn kéo tới phía tây Cổ Lâu, có người còn nói "Kiệu sắp tới rồi". La Tiểu Hổ khí uất nghẹn lại ở ngực, thở không ra hơi, trợn tròn mắt đi tới xem. Chỉ thấy trong đám người có rất nhiều phụ nữ xinh đẹp ăn mặc lộng lẫy, phía sau là bọn ăn mày, ngoài ra có một đám mặc áo khoác ngắn túm năm tụm ba đi đi lại lại, là bọn lưu manh trên phố. Nhưng tới Cổ Lâu rồi qua phía tây thì khác hẳn, người đứng hai bên đường đều là quan quân. Có người mang yêu đao, có người cầm roi da, quát tháo:

"Muốn xem nhiệt náo thì đứng vào dưới tường! Không được đi lại lung tung!". Lại vung roi vun vút, bọn ăn mày tới xin tiền mừng đều chạy tan ra bốn phía. La Tiểu Hổ cũng đứng trong đám đông, đi vào chân tường, bị người phía trước phía sau chen lấn tháo cả mồ hôi, đồng thời vết thương trước ngực cũng rất đau, thấy xe kiệu lừa ngựa lần lượt đi về phía tây. Trong đám người lại có kẻ chỉ ra nói:

"Nhìn kìa, đó là nữ quyến của Hàn Ngự sử!". Lại có người kêu lên:

"Hai cô nương đừng chen lên! Cứ đứng đây nhìn, lát nữa kiệu sẽ đi qua đây!". Lại có người hạ giọng bàn tán, nói:

"Các ngươi nhìn kìa! Hôm nay lúc khởi kiệu nhất định có chuyện! Lưu Thái Bảo y vẫn còn một cánh tay mà". Một người khác lại nói:

"Y không dám đâu, hôm nay bất kể là ai cũng không dám gây chuyện ở đây, nếu không sẽ mất đầu". Lại có người như cố ý thúc vào lưng La Tiểu Hổ, La Tiểu Hổ ngoái nhìn thấy là hai gã lưu manh, y cũng nén giận tránh qua một bên để hai người ấy bước lên trước.

Lúc bấy giờ con đường lớn này đã như một phiên chợ náo nhiệt nhưng lại có không khí nghiêm trang. Hàm thiết ngựa, nóc kiệu, đao của quan quân tuốt ra một nửa và nữ trang trên đầu các cô gái đứng xem đều lấp lánh phát sáng. Nắng sáng trời trong, một ngọn gió cũng không có, ở một căn nhà sát tường phía nam, cây hạnh trong tường còn sót lại mấy cánh hoa hồng đã úa. Giây lát La Tiểu Hổ đã chen tới trước cổng Ngọc phủ nhưng đứng bên này tường, phía trước có người cản trở thị tuyến nên y không nhìn thấy hết cổng lớn. Chỉ thấy trên gò cao có rất nhiều người qua lại, có người mặc áo quan quân, có người mặc áo thường, xe kiệu đều tới trên gò chờ người ở trên bước xuống vào trong thì lui xuống dưới gò. Dưới gò có rất nhiều tôi tớ, ai cũng dắt bốn năm con lừa hay ngựa đi ra xa xa. La Tiểu Hổ bị chen lấn quả thật chịu không nổi, đồng thời trong lòng quả thật nôn nóng không sao nhịn được. Y lên cơn ương bướng, nghĩ thầm đã tới đây thì không gây chuyện không được! Lúc ấy y bước ra khỏi đám đông qua đường đi thẳng lên gò, vô cùng trấn tĩnh, không để lộ ra nét mặt. Vốn nghĩ nhất định có người cản trở tra hỏi, mình sẽ nhận là "Người của phủ Hàn Ngự sử" hoặc "Người của phủ Lý đại nhân", hiện tuy không mang đao nhưng trong người có nỏ tiễn, nếu đánh nhau bọn họ cũng không thể không có người bị thương, nhưng sẽ bắt sống được mình.

Y rảo chân bước lên gò, không ngờ không có ai cản y. Tuy có người nhìn y một cái, nhưng y ăn mặc sang trọng, dưới chân lại đi hài quan, lại không có gì khả nghi, y thái độ ngang nhiên cứ vào thẳng cổng lớn, vừa tới lớp cổng thứ hai có một người ăn mặc như sai quan đang từ trong đi ra, đối diện với y. Người kia còn tránh qua một bên cúi đầu cung kính nhường đường. La Tiểu Hổ ngang nhiên rảo bước theo hành lanh vào thẳng bên trong, chỉ thấy một bộc phụ hơn bốn mươi tuổi, mặc quần áo bằng đoạn đang từ trong đi ra, bị một người tớ trai cản lại hỏi:

"Bên trong chuẩn bị xong cả chưa?". Người bộc phụ ấy vội nói:

"Chưa, tiểu thư búi tóc hỏng mấy lần, hiện vẫn chưa chải xong! Hai hôm trước tiểu thư đã cho Tú Hương về. Từ khi tiểu thư chải tóc kiểu khác, hàng ngày không phải Tú Hương chải sao?". Người tớ trai lại nói:

"Bây giờ tiểu thư đã vui vẻ chưa?". Người bộc phụ nói:

"Vui vẻ cái gì! Đến giờ còn khóc lóc!". Người tớ trai nói:

"Vậy thì làm sao? Kiệu cưới sắp tới rồi!. Người bộc phụ nói:

"Tới thì cứ bảo chờ, chứ bọn ta không dám giục đâu!". Nói xong người bộc phụ ấy vội vội vàng vàng đi lướt qua người La Tiểu Hổ ra viện ngoài.

La Tiểu Hổ trong lòng vô cùng bứt rứt, suýt ứa nước mắt! Y vào thẳng viện trong, nhưng bị người tớ trai vừa trò chuyện lúc nãy cản lại, cung cung kính kính nói:

"Phòng khách của các quan ở bên viện Tây, trong hậu viện này đều là khách thân thích, lão gia, tùy tùng của người đâu? Người theo tôi qua Tây viện nhé? Lão gia, người ở phủ nào vậy?". La Tiểu Hổ cũng không đáp, chỉ gật gật đầu, theo người ấy men theo hành lang đi qua phía tây. Tới một tấm cửa bình phong, bên trong vô cùng ồn áo, té ra trong viện này cũng là một gian phòng rất rộng lớn. Hôm nay khách sảnh đều dùng vào việc mời tiệc, đây là nơi tiếp đón khách khứa làm quan, phòng phía bắc là tiếp đón các vị quan lớn, phòng phía đông là tiếp đón những quan lại không kém Ngọc Chính đường bao nhiêu, phòng phía tây là thân thích bạn bè, ở đó toàn do Ngọc nhị thiếu gia Bảo Trạch tiếp đãi.

Bảo Trạch chính là anh thứ hai của Ngọc Kiều Long, hơn ba mươi tuổi, hiện làm Tri phủ ở Tứ Xuyên. Lần này về kinh, một là để lo đám cưới em gái, hai là cũng muốn vận động xin làm một chức quan ở kinh, để tiện ở lại kinh thành coi sóc việc nha, hầu hạ cha mẹ. Lần này y đi chỉ mang theo tôi tớ hầu hạ, chứ không đưa gia quyến cùng đi. Còn đại thiếu gia Bảo Ân hiện tại ở phủ Phượng Dương, vì gần đây phủ Phượng Dương xảy ra mấy vụ án, nên y không thể rời chân, chỉ sai hai người đầy tớ thân tín là Hòa Thăng, Liên Hỷ về mừng.

Lúc ấy La Tiểu Hổ vào tới viện trong, đúng lúc Nhị thiếu gia Bảo Trạch đang từ trước mặt đi tới. Nhị thiếu gia cũng không biết Tiểu Hổ là viên quan gì, là đồng liêu của cha hay bạn đồng niên của anh, vội gọi tôi tớ đón tiếp, y lại chạy mau vào viện trong. Đám đầy tớ thấy bề ngoài của La Tiểu Hổ không phải tầm thường nhưng không đội mũ quan, lại không giống nhà quyền quý đặc biệt nào bèn đưa y tới lầu phía tây. Lầu phía tây có ba gian, có hơn hai mươi người khách đang ngồi, La Tiểu Hổ không biết một ai. Y tới một cái bàn gỗ hồng mộc ngồi xuống, cũng không ai ngó ngàng tới y, vì lúc ấy người trong phòng đều đang nghe một người trò chuyện. Người ấy ngồi trên một chiếc ghế, mũ cao áo dài nhưng không có khí phái nhà quan lắm, tuổi tác khoảng hơn bốn mươi, vóc dáng không cao, tinh thần sung mãn, có hai hàng ria mép, tay cầm bình hút thuốc lào, y đang nói:

"Có người nói cha ta kết giao với hào kiệt thiên hạ, đến nay có rất nhiều bọn cướp sông cướp biển thỉnh thoảng cũng bí mật đi lại với ta.

Đó hoàn toàn là nói bậy, quả thật rất oan cho ta !". La Tiểu Hổ giật nảy mình nghĩ thầm:

"Người này là ai?". Rồi đưa mắt nhìn người kia, chỉ nghe y nói tiếp:

"Vốn là đến nay ta vẫn là tội nhân, ba năm nay ta hành động cực kỳ cẩn thận.

Trước đây ta cũng có quen Lý Mộ Bạch, nhưng giữa bọn ta đã cắt đứt quan hệ, cho dù y còn sống cũng không quen biết gì ta". Nói tới đó chợt cầm lấy bình hút thuốc lào, nhìn La Tiểu Hổ một cái. La Tiểu Hổ không kìm được giật nảy mình.

Bên cạnh có người nói:

"Thật ra việc Lý Mộ Bạch tới kinh hiện nay cũng không quan trọng, y còn có thể nhận một chức sai sử nữa kia!". Lại có người nói:

"Lý Mộ Bạch muốn làm một chức sai quan, đó đúng là một tay hảo thủ, đám gian tặc lớn nhỏ trên giang hồ ai không sợ y? Chẳng hạn năm rồi trong phủ xảy ra chuyện, người ngoài đồn đại bịa đặt, nếu có Lý Mộ Bạch ở đây thì ai dám dựng chuyện bịa đặt về tiểu thư trong phủ này khiến người ta phải tức giận như thế!".

Người cầm cái bình thuốc lào lại xua tay nói:

"Đừng nói nữa, đừng nói nữa!

Hôm nay trong phủ làm đám cưới, chúng ta không nên nói tới chuyện trong phủ!". Có người lại cười nói:

"Khiếu Phong bây giờ ngay lời nói cũng cẩn thận". Người cầm bình hút thuốc lào gật đầu nói:

"Đúng thế! Ta thì bây giờ cả chuyện nhỏ như đầu mũi kim cũng không dám bừa bãi!".

La Tiểu Hổ vừa nghe thấy, té ra người ấy chính là Đức Khiếu Phong, đồng thời thấy Đức Khiếu Phong tuy ngồi cách mình rất xa nhưng cứ đưa mắt nhìn nhìn mình, La Tiểu Hổ cảm thấy như tấm nệm có kim không sao ngồi yên. Y đứng dậy giả như xem những bức thư họa treo trên tường, rồi ngẩng đầu chắp tay sau lưng bỏ ra ngoài. Y đi ra viện trước thì thấy có người đuổi theo, như có chuyện gì rất vội. La Tiểu Hổ giật nảy mình, vội rảo chân đi ra cổng lớn thì thấy người ấy như một viên sai quan bước ra gọi đám quan quân tới nói gì đó. Lập tức không khí trở nên căng thẳng, đám quan quân vung roi xua đuổi mọi người, quát tháo:

"Đi ra xa mà đứng! Kẻ vô sự không được đứng ở đây!". La Tiểu Hổ vẫn chắp tay lưng nghênh ngang xuống gò, lại có một viên sai quan đeo yêu đao bước tới cười hỏi:

"Người cùng tới mừng đám cưới phải không?". La Tiểu Hổ gật gật đầu, viên sai quan kia nói:

"Quý phủ là ở ...". La Tiểu Hổ biến sắc, tức giận nói:

"Ngươi tra hỏi để làm gì ? Ngươi cứ hỏi Ngọc đại nhân, y có biết ta, lúc y ở thành Thả Mạt có quen ta đấy!".

Viên sai quan kia vội cười lấy lòng, nói:

"Ồ, người là từ Tân Cương tới, là bạn đồng dần lâu năm với đại nhân trong phủ, chúng tôi không biết". Lại hạ giọng nói:

"Chuyện trong phủ đại khái chắc người cũng biết, bên ngoài rất nhiều tin đồn, đều có gian tặc muốn đối đầu với bản phủ. Mới rồi Đức Ngũ gia ở Đông thành dặn dò Nhị thiếu gia trong phủ, nói ngoài cổng phải canh gác nghiêm mật hơn một chút, cho đám người vô sự tránh xa ra khỏi cổng một chút mới tốt, vì kiệu đón dâu của Lỗ phủ cũng sắp tới rồi!".

La Tiểu Hổ giật nảy mình, vì theo lời viên sai quan này thì thấy mới rồi Đức Khiếu Phong đã nhìn ra mình, con mắt lợi hại thật! Chỉ là y trong lòng khoan hậu, chỉ bảo người trong phủ xua đuổi người ngoài, giữ chặt cổng, không nói rõ ra mình là gian tặc. Lúc ấy viên sai quan kia lại mời La Tiểu Hổ trở vào, La Tiểu Hổ lắc đầu nói:

"Trong phủ ồn ào quá, ta nhức cả đầu, ta muốn hóng mát ở đây một lúc!". Viên sai quan cười khẽ nói:

"Phải rồi, dưới gốc cây thì rất mát mẻ". Nói xong y quay người đi vào cổng. La Tiểu Hổ vội vàng đi xuống gò chen vào đám đông, mọi người đang ầm ĩ vì đám sai quan vung roi đánh rách mặt hai người. La Tiểu Hổ tuy có sức khỏe, nhưng bị mọi người chen lấn cũng không ngừng lùi lại phía sau.

Lúc ấy chợt có rất nhiều người kêu lên:

"Tới rồi, tới rồi!". Tiếng ồn ào lập tức im bặt, người nào cũng ngẩng đầu nghểnh cổ. Đám sai quan cũng không quát tháo đánh đập nữa, chỉ nghe từng tràng từng tràng tiếng nhã nhạc vang tới, một đội nghi trượng lộng lẫy đi tới người Bát kỳ lấy vợ không có "Dưa vàng, lưỡi rìu, triên thiên đắng" gì cả, chỉ treo đèn vào sừng bò, trên đèn viết chữ Hỷ, ban ngày tuy không thắp lên nhưng có sáu mươi hoặc tám mươi đôi dàn ra trông rất dễ nhìn, rất oai vệ. Trong đội nghi trượng cũng chỉ có giọng sáo rất đơn điệu, không có Hoa xoang, tiếng nhạc rất buồn thảm. Theo với ban nhạc là một chiếc kiệu, kiệu có rèm màu đại hồng, không thêu hoa, dùng vào việc rước dâu. Phía sau có bảy tám chiếc xe, là "Cưới thái thái", đại khái tân lang cũng ngồi trên xe, đều đi lên gò.

La Tiểu Hổ trước mắt còn bị hai hàng người che khuất, nên phải nhón chân vươn cổ nhìn, chỉ thấy được đại khái. Y ngọn lửa trong lòng chỉ muốn phun ra, muốn lập tức đánh dạt mọi người ra xông lên gò giết chết tân lang! Nhưng y lại cố kìm chế, tự nhủ "Đừng gấp! Cứ chờ thêm một lúc xem Ngọc Kiều Long ra sao, xem cô ta có chịu lên kiệu không? Nếu cô ta chịu lên kiệu thì mình không giết cô ta không xong!", rồi nghiến răng. Lúc ấy chiếc kiệu đỏ đã được đưa xuống, do tám người phu kiệu khiêng lên gò. Có một viên sai quan râu dài bước tới nhìn lướt qua đám người đứng xem nhiệt náo nói:

"Còn không tan ra đi ?

Kiệu thì các ngươi đã thấy rồi! Chính là cái kiệu ấy đấy. Các ngươi muốn nhìn cô dâu trong kiệu cũng không thấy đâu!". Rồi vung roi đánh ra. La Tiểu Hổ lại không gượng được lùi lại phía sau mấy bước, y muốn rẻ đám người ra, một mình xông lên trước, nóng tới mức cởi cả áo khoác ra, trợn mắt nhìn nhìn lên gò.

Lúc ấy trên gò cao vang xuống một tràng tiếng trầm trầm, không biết ban nhạc và chiếc kiệu đã đi vào đâu trong phủ, lại không biết hiện Ngọc Kiều Long đang khóc hay đang cười, nhất là không biết trong lòng Ngọc Kiều Long bây giờ có nhớ tới sa mạc, thảo nguyên không? La Tiểu Hổ chờ sốt cả ruột, y mò mò nỏ tiễn trong bọc, lại hận mình lúc đầu tại sao không luyện phóng phi tiêu, phi tiêu tẩm độc mà đi học trò chơi không giết người được này. Y nhảy dựng lên, định lên gò xông vào cổng lớn, nhưng lúc ấy chợt nghe tiếng nhạc trỗi lên, chiếc kiệu màu đỏ đã từ trên thong thả đi xuống. Tới dưới gò lại đặt tên giá kiệu, chuẩn bị nhấc lên định đi, trong phủ cũng có rất nhiều phụ nữ ăn mặc lộng lẫy bước ra.

La Tiểu Hổ như con sư tử sổng chuồng, y vung áo khoác nhảy vọt ra, xông thẳng tới chiếc kiệu cưới, lập tức có một tràng tiếng la "Trời ơi ...". Đám sai quan đều rút đao ngăn cản La Tiểu Hổ, y dùng nỏ tiễn tách tách tách liên tiếp bắn ra. Y vừa bắn đám sai quan vừa sấn lên, một viên sai quan xông tới bị phóng một cước ngã lăn ra đất. Một chiếc hài của y cũng văng ra, y vung đao sấn vào chiếc kiệu cưới, nhưng đám sai quan đông người, đời nào cho y tới gần.

Lúc ấy đám phụ nữ trên gò cao đã nhốn nháo chạy vào trong, đám người xem như làn sóng ồn ào la thét chạy ngược trở lại, tiếng kêu la ầm ầm. La Tiểu Hổ lại như một con cọp dữ, múa thanh cương đao như bay, chém đông đỡ tây, một chân mang hài, một chân không xông lên phía trước, chỉ né tránh chứ quyết không lùi lại. Hai mắt nảy lửa, cất tiếng mắng lớn:

"Ngọc Kiều Long! Ngươi là đứa con gái vô lương tâm, quên chuyện trên sa mạc rồi à? Quên Bán thiên vân ta rồi à? Nỏ tiễn vù vù bắn vào kiệu cưới, mười mấy viên sai quan đứng chặn trước kiệu, mấy người xông lên bắt y, nhưng một bầy chim ưng tuy lợi hại cũng làm sao bắt được con cọp dữ như y? Lúc ấy trong làn sóng người chạy ngược trở lại lại có mười mấy người sấn tới, nguyên đều là lưu manh trên đường phố.

Mới rồi họ trà trộn vào đám người xem nhiệt náo, lúc ấy đều nhảy ra, ai cũng cầm một chiếc gậy ngắn, cao giọng gọi "Bắt hung thủ!". Nhưng họ không giúp đỡ đám sai quan, chỉ la thét gây rối loạn bên trong. La Tiểu Hổ vướng chân, huỵch một tiếng ngã chúi xuống, hai viên sai quan vung đao sấn tới, nhưng bọn lưu manh kia lại xông qua vung gậy gộc nói:

"Các lão gia, xin đừng giết y, hôm nay là ngày mừng của quý phủ". La Tiểu Hổ nhân lúc ấy bò dậy, một chiếc hài còn lại cũng tuột ra, đi chăn không vung đao, lại bị một người từ phía sau đập một gậy. Y vội vung đao quay lại, lại nghe người ấy nói:

"Còn không chạy mau đi? Chạy mau về Đức Thắng Môn!". La Tiểu Hổ nhìn lại té ra là Nhất đóa liên hoa Lưu Thái Bảo, lúc ấy y không kìm được giật nảy mình. Lưu Thái Bảo lại đưa mắt ra hiệu La Tiểu Hổ bèn chân không chạy về phía đông. Đám người xem nhiệt náo phía trước chạy tán loạn, La Tiểu Hổ cũng chạy mau, đám sai quan đuổi riết theo. Lưu Thái Bảo dắt bọn lưu manh chạy theo giúp đỡ, cản đường đám sai quan.

La Tiểu Hổ dáng vẻ hung dữ như thế, trong tay lại có đao, ai dám cản trở ? Y chạy một mạch tới trước Cổ Lâu, nhận cương ngựa từ tay Hoa Kiểm Hoan, ném đao xuống nhảy lên phóng đi. Chạy một mạch tới Bắc thành, lại vòng qua phía tây theo tường thành giữ cổng thành thấy y mặt đầy mồ hôi, thở hồng hộc, chân không đạp lên bàn đạp, con ngựa cao lớn màu đỏ rầm rập phóng tới bèn lớn tiếng quát tháo định chặn lại. La Tiểu Hổ dùng nỏ tiễn bắn ra, con ngựa vọt lên một cái, hí lên hai tiếng, lại xô đổ một chiếc xe chở rau. La Tiểu Hổ lại vung roi, con ngựa lao qua Đức Thắng Môn.

Trong vòm cổng lại xô ngã hai người, y người như mãnh hổ, ngựa tựa nộ long, trong giây lát đã ra khỏi vòm cổng, chạy thẳng lên phía bắc, qua khỏi Thổ thành. Nhưng lúc ấy La Tiểu Hổ quả tim muốn vọt ra khỏi cổ, y thở hổn hển, không thể chạy mau nữa, đành kéo dây cương quay lại nhìn. Thấy sau lưng hoàn toàn không có ai đuổi theo, chỉ có một con lừa phóng tới, người trên lừa chính là Nhất đóa liên hoa Lưu Thái Bảo. La Tiểu Hổ thở dốc không nói được câu nào. Trong giây lát Lưu Thái Bảo đã tới gần. Y kìm con lừa lại, nói:

"La lão huynh đệ, không ngờ ngươi lại là người thô măng như thế. Người tinh tế hơn một chút thì hôm nay không gây ra chuyện thế này! Làm như thế thì được gì ?

Chẳng lẽ một mình ngươi cướp nổi kiệu cưới của Ngọc Kiều Long mang đi sao?

Hôm nay ta nhận lời gởi gắm của Đức Ngũ gia, Đức Ngũ gia hôm qua tới chỗ ta, y nói đã xem thư của ngươi. Tuy Dương tiểu cô nương con dâu y vẫn không tin ngươi là anh cô ta, nhưng Đức Ngũ gia cảm thấy nhà họ Dương gặp tai biến, anh em sớm phải chia lìa, có thể con dâu y có người anh ruột nhiều năm lưu lạc trên giang hồ, nên y một mặt hôm nay đích thân tới Ngọc phủ chúc mừng, dặn dò Ngọc phủ đề phòng, một mặt lại dặn ta tụ tập thật đông bạn bè trà trộn vào đám đông, nếu vạn nhất có chuyện gì xảy ra thì cứu lão ca ngươi chạy trốn. Ta đã thấy ngươi không mang binh khí, ta biết thanh bảo đao của ngươi đã bị Hầu nhi thủ lấy trộm, ngươi có thể không đến nỗi gây ra chuyện gì, nhiều lắm thì chẳng qua ngươi cũng chỉ nhìn người trong lòng ngươi bước lên kiệu hoa thế nào rồi đau lòng vậy thôi. Nhưng không ngờ lão ca ngươi lại thật điên rồ! Lúc đầu ngươi đã làm sai, lẽ ra phải sớm họp bọn với Nhất đóa liên hoa ta hợp lực đối phó với Ngọc Kiều Long! Bây giờ chúng ta cứ tìm một nơi nào tránh mặt, qua hai ba ngày sẽ nghĩ cách. Ngươi cũng đừng đau lòng, đừng tìm cái chết.

Ngọc Kiều Long nhất định đã quyết ý lấy Lỗ Hàn lâm, không ai cản được đâu.

Xuống ngựa đi, nghỉ ngơi một lúc, ta sẽ đưa ngươi tìm một nơi nghỉ lại".

Lúc ấy La Tiểu Hổ sắc mặt trắng bệch như tờ giấy, hơi thở lại càng gấp rút.

Y nghe Lưu Thái Bảo nói, bèn xuống ngựa nhưng không đề phòng vừa cúi đầu xuống, toàn thân đã rơi xuống ngựa, miệng phun máu ồng ộc. Lưu Thái Bảo vội bước tới đỡ y lên, gọi người đi đường giúp đỡ đưa y tới dưới một gốc liễu thật xa đường cái nghỉ ngơi, lại dắt lừa và ngựa tới buộc vào gốc cây. Lưu Thái Bảo không ngừng nhìn La Tiểu Hổ cười cười, lại nói:

"Một hán tử cương cường như ngươi lại đau lòng vì Ngọc Kiều Long đến nỗi như thế, rốt lại là chuyện gì vậy?

Ngươi là một anh hùng lục lâm, cô ta là tiểu thư khuê các, tại sao cô ta lại làm ngươi say mê như thế?". La Tiểu Hổ nằm yên như đã chết, lồng ngực gấp rút nhô lên hạ xuống thở gấp, không nói câu nào.

Lúc ấy tuy cũng đã có nhà nông cày ruộng đi ngang nhìn họ nhưng không có quan quân đuổi tới, vì ở đó cách Đức Thắng Môn tới hai mươi vạn dặm, vả lại trong thành bất quá chỉ ầm lên một hồi, cũng chỉ có hai ba viên sai quan bị tên bắn vào mũ vào áo, cũng không có gì quan hệ. Kiệu cũng bị trúng mấy tên nhưng không xuyên vào trong, tân nương Ngọc Kiều Long không bị gì, vẫn đội mũ mặc áo cô dâu thản nhiên ngồi trong kiệu, cũng không hề hoảng sợ kêu khóc. Lúc ấy Ngọc đại nhân tức giận sai cứ khởi kiệu, lại nói:

"Chỉ cần con gái ta gả đi rồi, ta sẽ giết hết bọn lưu manh trong thành Bắc Kinh, sau đó ta chết cũng được". Lúc ấy âm nhạc cùng trỗi lên, nghi trượng nhao nhao, lại có quan quân hộ tống, chiếc kiệu lại đi. Nhưng lúc ấy trên đường phố vắng tanh, người xem đã sớm hoảng sợ chạy tan, bọn lưu manh vung đáo múa gậy gây náo loạn mới rồi cũng đã chạy mất tích. Đội nghi trượng rước dâu nghiêm trang đi về phía trước, tuy có quan quân hộ tống, nhưng đám cầm đèn khiêng kiệu vẫn nơm nớp sợ có kẻ bắn tên ngầm. Cho nên tất cả đều đi rất mau, không bao lâu thì tới Lỗ phủ ở Tây thành. Phủ viện nhà họ Lỗ còn rộng hơn Ngọc phủ, Lô Thị lang làm quan nửa đời, bạn bè rất đông, tân lang Lỗ Quân Bội cũng không thiếu bạn đồng niên, đều đã tới từ rất sớm, còn đông đúc ồn ào hơn cả Ngọc phủ. Nữ quyến cũng tới không ít, đều chờ ở đó muốn xem mặt tân nương, nhìn nhìn tiểu thư Ngọc Kiều Long mỹ nhân nổi tiếng ở kinh thành.

Cho nên khi kiệu vừa tới, mọi người đều mừng rỡ như điên, nhưng lại mang tới việc hán tử thô mãng lúc kiệu vừa ra khỏi cổng Ngọc phủ lúc mới rồi, có người nghe thấy sợ tới mức trợn mắt há miệng. Đồng thời tân lang Lỗ Quân Bội lúc đi thì hớn ha hớn hở, đến lúc trở về thì tức giận tới mức bộ mặt to béo đỏ bẩm lên, không chút nào vui vẻ. Mấy viên sai quan đi theo kiệu, vừa tới là giữ chặt cổng lớn, lại xin người trong phủ trên dưới đều phải cẩn thận, không cho người ngoài vô sự lui tới, lại xua đuổi một đám người hiếu kỳ giải tán. Có một số người còn cười gượng, nói câu cát lợi, có người lại đứng ngồi không yên, có người lại nhao nhao nghị luận, nói:

"Ngọc đại nhân phải tìm cách, ầm ĩ suốt nửa ngày rồi. Sau chuyện hôm nay mà không bắt được cường đạo, không chống được Lưu Thái Bảo thì y không cần từ quan, chức quan của y tự nhiên cũng không làm được nữa!". Lại có người vừa theo kiệu từ Ngọc phủ về lại lén lén xua tay, hạ giọng nói với bạn thân của y "Không phải thế đâu, chuyện này chẳng có liên quan gì tới Lưu Thái Bảo ! Chuyện hán tử hung dữ mới rồi, y chửi rất rõ ràng. Chắc chắn là vị tân nương vừa cưới về đây lúc ở Tân Cương đã ...".

Hai người trò chuyện rất nhỏ, nhưng người kia nghe xong, lại sợ hãi tới mức vội vàng rời bàn đứng dậy bỏ đi.

Lúc ấy trên sảnh tân lang và tân nương đang giao bái thiên địa, qua một hồi lại mở tiệc tối. Tân nương Ngọc Kiều Long đội lưỡng bản đầu, mặc áo quần thêu, do bọn a hoàn, bộc phụ hầu tạ, lại tới từng bàn mời rượu cám ơn khách khứa. Vị tân nương xinh đẹp lộng lẫy như thế nào ai đã thấy qua? Ai mà tin được hán tử lỗ mãng mới rồi bắn tên vào kiệu đã gọi đích danh nàng ra chửi mắng.

Ngọc Kiều Long cúi đầu nhắm mắt, không giống như hổ thẹn, cũng không giống như hoảng sợ chuyện vừa rồi. Nàng chỉ có một thái độ đáng sợ khiến người đối diện không dám nhìn thẳng, như cây mai mùa rét, như sương lạnh mùa đông. Nàng rót rượu cảm tạ hôn. Phòng tân hôn là một ngôi nhà năm gian rất rộng lớn, lúc ấy đèn đuốc bốn phía sáng rực, đầu tận cùng phía đông là một gian phòng kín. Ánh lửa hồng soi lên rèm cửa, màn trướng chăn nệm màu đỏ, xinh đẹp như một tổ ấm bằng hoa. Tân nương vừa bước vào phòng, liền gọi a hoàn Ngâm Tự quay ra ngoài nói:

"Tiểu thư bọn ta đau đầu, muốn lên giường nghỉ một lúc, mời các thái thái phu nhân tiểu thư ra ngoài trò chuyện, đừng bước vào phòng!". Số nữ khách cũng không ít, thấy tân nương ra vẻ như thế, đều không vui, có người nói mấy câu rồi bỏ ra ngoài.

Lúc ấy trời đã tối, khách khứa phần lớn đã về, chỉ có một số bạn bè thân thiết còn uống rượu trò chuyện trong khách sảnh. Tân lang Lỗ Quân Bội mới rồi buồn bực, lúc ấy lại mười phần vui vẻ. Y ưỡn cái bụng phệ ra, một mình đi vào thư phòng xoa xoa lên đầu, cầm bút viết bài thơ của Thôi Trang. Y mới viết được vài câu, chợt nghe trong viện có tiếng ầm ĩ, y vội ném bút xuống bước ra ngoài, thì thấy trong ánh đèn có rất nhiều người từ trong phòng tân hôn bước ra, lại có người lao xao "Tân nương đâu mất rồi! Tân nương không biết đi đâu rồi!". Lỗ Quân Bội hoảng sợ nhảy dựng lên, cũng vội chạy tới phòng tân hôn, thì thấy người trong phòng đang náo loạn, ai cũng kinh hoàng, đều nói là chuyện kỳ quái! Đồng thời có hai người bộc phụ khiêng một a hoàn trong phòng tân hôn ra, a hoàn này chính là Ngâm Tự, cô ta trợn mắt há miệng, tay chân không ngừng co giật, giống như uống phải thuốc độc, lại giống như trúng phong, vì thế mọi người lại càng kinh hoàng.

Trong toàn bộ ngôi nhà năm gian này đều không có cửa sổ phía sau, không biết tân nương đi ra đường nào, toàn bộ quần áo của tân nương vứt bừa trên giường, trên giường có một vết máu đỏ tươi, giống như tân nương bị ai giết chết. Đi kiểm tra các nơi thì không có dấu vết gì khác, người giữ cổng cũng nói không thấy tân nương đi ra. Lỗ Quân Bội hoảng sợ, vội sai người lấy xe, đích thân tới báo với Ngọc phủ. Lúc ấy đã khoảng hơn canh hai, trời tối om om, các hiệu buôn trong kinh thành đều đã đóng cửa, chỉ có xe kiệu lừa ngựa của hai nhà Ngọc phủ và Lỗ phủ qua lại.

Trong Ngọc phủ, Ngọc đại nhân nghe tin, tức giận suýt ngất, chỉ giẫm chân nói:

"Lại là chuyện gì thế này! Hừ! Hừ!". Ngoài ra y không nói gì nữa, không hề lộ vẻ gì. Ngọc nhị thiếu gia cũng rất kinh ngạc, vội khuyên cha đừng lo, lại ngồi ở đó chầu chực không dám rời ra. Ngọc phu nhân vì hôm nay con gái lấy chồng, vốn vừa buồn vừa vui, lại càng vì việc có người gây chuyện lúc ban ngày nên rất tức giận! Chợt nghe chuyện này, bà vội qua Lỗ phủ, vừa nhìn thấy vết máu trên giường liền khóc ấm lên, nói:

"Ngọc nhi ơi! Con gái nhiều tai nhiều nạn đáng thương của ta ơi!". Bà ta vì vết máu kia, quả quyết rằng Lỗ phủ đã hại chết tân nương, lại cho rằng lý do họ làm như vậy là vì ban ngày có gã thất phu xông vào kiệu cưới, người trong Lỗ phủ nghi ngờ tân nương không còn trinh tiết, nhưng lại không thể thoái hôn, nên mới dùng tới hạ sách này, giết người dấu vết, lại ép a hoàn hầu phòng uống thuốc độc để diệt khẩu.

Lỗ phủ thì ra sức tranh cãi, nói:

"Không hề có chuyện ấy! Bất kể nhà nào, bất kể là đại môn tiểu hộ, có ai lại giết chết tân nương ngay trong ngày cưới không ? Mà nói lại cho dù vì chuyện ban ngày, bên nhà trai nảy ý nghi ngờ, không muốn cưới nữa, cũng không lẽ nào lại giết chết tân nương!". May mà ở đó còn có mấy người bạn bè chưa về, cũng ra mặt giảng hòa cho hai nhà, lại nói:

"Hai nhà tuy mới làm thông gia, nhưng cũng là thân thích lâu năm, lại đều làm quan lớn trong triều, là phủ đệ nổi tiếng ở kinh thành. Bất kể tân nương ra sao, nếu làm ầm lên, thì chuyện này càng sẽ vỡ lở ra, không những hai nhà đều khó coi, mà triều đình cũng phải ra tay can thiệp, giáng chức trị tội, mà lời đồn đại bịa đặt ở ngoài không biết còn tới mức nào, chẳng bằng cứ giấu chuyện này đi, cứ nói là tân nương vì hôm lấy chồng đột nhiên bị một hán tử điên cuồng gây chuyện, nên sợ quá thành bệnh, khiếp vía không thể động phòng, không thể về nhà, cũng không thể gặp bất cứ bạn bè thân thích nào. Đồng thời ngấm ngấm đi tìm tân nương, hoặc chờ đến lúc a hoàn Ngâm Tự khỏi bệnh rồi, có thể nói chuyện rồi, sẽ hỏi han cô ta về tình hình lúc bấy giờ". Ngọc thái thái nghĩ đi nghĩ lại, cũng không còn cách nào, người trong Lỗ phủ lại càng không muốn chuyện này đồn ra ngoài, chỉ đành nghe theo lời của bạn bè thân thích, tạm thời che giấu chuyện này, lại đều dặn dò đám tôi tớ biết chuyện, thưởng tiền để mua sự im lặng của họ, bất kể là ai cũng không được nói chuyện này ra. Ngọc phu nhân về tới nhà mình, ứa nước mắt kể lại cho Ngọc đại nhân. Ngọc đại nhân vẫn giẫm chân thở dài, không nói câu nào, không cho người khác nói chuyện này với y. Nhị thiếu gia lại an ủi mẹ, đêm ấy cả phủ ai cũng nơm nớp.

Hôm sau, Ngọc đại nhân không ra nha môn, người trong nha môn Đề đốc đều biết Ngọc Chính đường đại nhân hôm trước gả con gái, mỏi mệt thành bệnh, không gặp khách khứa nào. Trong phủ vắng vẻ yên lặng, chỉ có người giở rạp vào đó làm việc, đám nhặt giẻ, ăn mày ở dưới gò chờ nhà bếp mang thức ăn thừa hôm qua ra cho. Bên Lỗ phủ cũng như thế, có điều tân lang Lỗ Quân Bội suốt đêm không ngủ được, sáng sớm hôm sau y vội vội vàng vàng tới nha môn phủ Thuận Thiên, ra mắt Phủ doãn đại nhân, bí mật bàn bạc suốt nửa ngày, sau đó Phủ doãn đại nhân bèn phái mấy viên ban đầu tài cán bủa ra bốn phía tìm kiếm.

Nhưng giấy không gói được lửa, trong thành Bắc Kinh có nhiều người vô sự, tai lại rất dài, tuy người trong cuộc và nha môn đều giấu kín chuyện này, nhưng trong trà đình tửu điếm vẫn có người thì thào bàn tán, nói chuyện tân nương nhà Lỗ Hàn Lâm bỏ trốn. Chuyện cô nãi nãi trong phủ Ngọc Chính đường, họ nói có ngành có ngọn, vẽ rồng điểm mắt, vẽ rắn thêm chân, lại nói vào đêm qua trong phủ Thiết Bối Lặc lại cũng xảy ra một vụ án lớn, là thanh bảo kiếm kia lại bị trộm mất.

Nguyên là trong phủ Thiết Bối Lặc sau khi thanh Thanh Minh kiếm được người ta trả lại, Thiết tiểu Bối lặc bèn treo thanh kiếm trong phòng ngủ, cách giường ngủ không xa. Thiết tiểu Bối lặc trước nay vẫn ngủ một mình, ở gian ngoài thắp đèn suốt đêm, ngoài cửa sổ thf có hai người thị vệ canh gác. Đêm qua cũng không thấy có động tĩnh gì, nhưng sáng nay Thiết tiểu Bối lặc vừa tỉnh dậy nhìn tới thì thanh bảo kiếm lại đã không cánh mà bay. Chuyện như thế nảy sinh trong phủ, Thiết tiểu Bối lặc cũng rất sợ hãi, lại nổi giận đùng đùng, bèn sức cho các nha môn trong ngoài thành ra kỳ hạn bắt người lấy thanh kiếm về.

Vì thế trên đường phó kỵ mã chạy rối lên, người người đều sợ sệt, hai chuyện cùng xảy ra trong một đêm, đều là những chuyện quái dị, bọn lưu manh du đãng trên đường đều im hơi náu vết, các trà đình tửu điếm trong mấy hôm ấy cũng thu nhập rất ít. Đồng thời Nhất đóa liên hoa Lưu Thái Bảo rất nổi tiếng cũng đương nhiên không ló mặt ra. Thái Tương Muội vợ y suốt ngày đánh bài với phụ nữ trong phố, cũng bất kể chồng nàng đang ở đâu. Lưu Thái Bảo quả thật không cơ ở Bắc Kinh, hôm hán tử điên kia bắn tên vào kiệu hoa của Ngọc phủ, Lưu Thái Bảo đứng bên cạnh kéo y, hán tử điên kia bỏ chạy, y cũng không để lại dấu vết gì, vì thế mọi người đều nghi ngờ y, đồn rằng "Lưu Thái Bảo mua hán tử điên cuồng kia tới phá rối đám cưới của Ngọc phủ, không làm được, y bèn bắt Ngọc Kiều Long để làm chính thất của y. Tiểu hồ ly Ngọc Kiều Long lại giúp y trộm thanh Thanh Minh kiếm, Thiết tiểu Bối lặc và Khâu tiểu hầu gia muốn ra mặt hòa giải xích mích giữa hai nhà Ngọc Lỗ, Đức Khiếu Phong lại sai người tới Giang Nam mời Lý Mộ Bạch về kinh phá án". Lời đồn càng lúc càng ly kỳ, bề ngoài thì trong cả thành dường như không có chuyện gì, nhưng thật ra đã gây ra một trận sóng gió lớn trong toàn thành. Mỗi khi đến chiều, chung quanh hai phủ Ngọc Lỗ và phủ Thiết tiểu Bối lặc hoàn toàn không có ai đi lại.

Lúc ấy, ở cách kinh thành không xa, từ cầu Lư Câu trở về phía tây, trong sơn cốc Tây Sơn có một thôn nhỏ gọi là Đào Hoa cốc, trong cốc có hàng ngàn hàng vạn cây đào, hoa đã héo úa, nhưng dưới đất vẫn còn một lớp cánh hoa đào.

Trong thôn có hơn 40 gia đình, trong đó có nhà họ Chương, gia cảnh vốn nghèo khó. Chương lão đầu hơn sáu mươi tuổi, từng làm người báo canh trong Ngọc phủ ở kinh thành, lại từng bán con gái cho Ngọc phủ làm a hoàn. Về sau lúc cả nhà Ngọc phủ lên Tân Cương, họ cũng mang con gái y đi, y thì về quê làm ruộng, trồng trọt hơn mười mẫu đất, còn có con trai lớn hơn hai mươi tuổi, trải qua đời sống cực kỳ kiệm phác. Con gái y lên Tân Cương vốn đã không có thư từ gì với y, đã nhiều năm họ cũng không tới kinh thành, nên cũng không biết rốt lại chủ nhân Ngọc phủ đã trở về chưa.

Vào hôm ấy (Trước hôm Ngọc Kiều Long thất tung bốn ngày),chợt con gái y lại đi xe lừa về nhà, ăn mặc rất sang trọng, mang theo hai cái rương, mấy cái bao lớn, ngoài ra còn có một cái giỏ tre. Vợ chồng Chương lão đầu suýt nữa không nhận ra con gái, sau khi con gái nói rõ:

"Con đúng là con gái mười năm trước cha mẹ bán cho Ngọc phủ làm a hoàn, ở trong Ngọc phủ bấy nhiêu năm, chuyên hầu hạ tiểu thư. Tiểu thư đặt tên cho con là Tú Hương, con theo tiểu thư lên Tân Cương tám chín năm, tiểu thư đối xử với con rất tốt. Hiện vì tiểu thư sắp xuất giá, không muốn bắt con làm a hoàn suốt đời, nên mới cho con về, lại tìm cho con một người chồng, họ Long, là người Cam Túc, y buôn bán ở Cam Túc, trong nhà rất có tiền, một vài hôm nữa y sẽ tới đón con, con phải đi theo y". Nói xong mở nắp rương ra, chăn nệm đều bằng lụa là gấm đoạn, lại còn thơm phức. Lại mở cái giỏ tre ra, trong có một con mèo trắng lông dài, trên mũi có một đốm đen rất đẹp. Tú Hương lại vội bảo cha ra ngoài mua gan heo để trộn cơm cho con mèo ăn. Nàng còn gọi con mèo là Tuyết Hổ.

Cô nương đã nhiều năm không về nhà này một sớm quay lại, lại sang trọng như thế, đúng là trong thôn nhỏ này đột nhiên có một vị quý nhân tới. Nhất thời cô dì mợ thím, bà ngoại và láng giềng đều tới nhìn, hỏi nàng về chuyện trong phủ. Nàng lại không nói rõ ràng, chỉ nói chồng nàng sẽ tới, sẽ mang nàng đi, vì thế thân thích láng giềng đều chờ để xem mặt chồng nàng. Tú Hương ở lại đó vài hôm, chải tóc theo kieủe thiếu phụ người Hán, bàn chân nàng lúc còn ở nhà đã bó, tuy làm a hoàn nhiều năm trong nhà người Bát kỳ không bó chân nữa nhưng vẫn mang hài nhọn ôm sát nên cũng không thấy to lắm.Trong mấy hôm ấy nàng lấy một tấm đoạn ra, không hề tiếc rẻ cắt thành một đống, hàng ngày ngồi trên giường khâu hài, khâu xong, đến khoảng mười giờ trưa hôm thứ sáu, chồng nàng quả nhiên đã tới. Chồng nàng còn xinh đẹp hơn cả nàng, tuổi tác không lớn hơn nàng bao nhiêu. Thân hình nhỏ nhắn cao cao khoác một chiếc áo bào bằng đoạn xanh, quần xanh, thắt lưng màu tía, mang hài Song hỷ, bím tóc rất dài, lại vừa đen vừa bóng, phía trước lộ ra một chút da đầu như vừa cạo xong. Vị "con rể" này gặp cha mẹ vợ chỉ vái chào chứ không khấu đầu làm lễ, ngay chiếc roi ngựa trên tay cũng không buông ra, lại bảo Tú Hương đi với y.

Tú Hương cũng phảng phất như thấy chồng tới là không muốn ở thêm một giờ một khắc nào nữa, bèn để lại cho cha mẹ năm mươi lượng bạc, cùng chồng ra đi. Thân thích láng giềng đều đứng ở cửa nhìn theo, nói:

"Ái chà! Cả hai người đều xinh đẹp quá! Đúng là Ngọc nữ sánh đôi với Kim đồng!". Phía ngoài cửa tre đã có một chiếc xe và một con ngựa khỏe màu xanh, yên cương trên ngựa sáng loáng, lại có một thanh bảo kiếm. Cỗ xe kia thì theo người đánh xe nói la do một vị đại gia nay thuê từ cầu Lư Câu, nói là tới Thạch gia trang.

Chương lão đầu và con trai y giúp con rể và con gái chuyển hành lý, bao phục lên xe. Con mèo kia, con gái nói là con vật mà chồng yêu thích, cũng nhất định phải mang đi, cả cơm trộn gan đều đặt vào trong giỏ, nó còn không ngừng kêu meo meo. Tú Hương ngồi trên xe, quay lại cha mẹ lau nước mắt, chồng nàng thì lên ngựa, vòng tay nói "Hẹn gặp lại! Sau hai năm ắt tôi sẽ đưa vợ về!".

Lúc ấy chiếc xe lăn bánh, con ngựa theo cỗ xe đạp lên lớp cánh hoa đào, tiếng roi ngựa rít lên trong gió xuân, trong chớp mắt đôi người ngọc kia đã ra khỏi sơn cốc.

Người đánh xe vừa đánh xe vừa nói chuyện với vị đại gia cưỡi con ngựa kia hỏi:

"Đại gia quý tính là gì?". "Đại gia" đáp "Ta họ Long", âm thanh rất nhỏ, vị đại gia này rốt lại có vẻ giống như Tiểu đán trong Vi ban nổi tiếng trong kinh.

Người đánh xe lại hỏi:

"Người tới Thạch gia trang à?". Đại gia lại lắc đầu nói:

"Không! Bọn ta muốn qua Nương Tử quan tới Sơn Tây! Tới Thạch gia trang đổi xe, nếu ngươi có thể đi tiếp, bọn ta cũng không cần thuê xe khác để lên Tung Sơn". Người đánh xe lắc đầu nói:

"Không được, chúng tôi nhiều lắm cũng chỉ đưa người tới Từ Châu, xa hơn thì chúng tôi không đi!". Xe ngựa đi về phía tây, đến giữa trưa thì nghỉ lại dọc đường, kế lại đi tiếp, hôm ấy đã qua sông Lưu Ly tới Cao Bài Điếm. Vì trời đã chiều, bèn tìm khách điếm nghỉ chân. người đánh xe hỏi tiền, vị đại gia nói không có tiền lẻ, tiện tay đưa y một khối bạc, ái chà, cũng phải tới hai lượng, vị đại gia này thật hào phóng. Y bảo tiểu nhị trong quán luộc gà, không ăn cơm gạo xấu, nhất định đòi ăn miến trắng. Chủ quán bắt một con gà, đặc biệt ra ngoài mua bánh màn thầu và miến trắng, chia làm hai bát đưa lên trong phòng.

Phòng ốc trong khách điếm nhỏ này vốn rất quê mùa, nhưng trên giường lại trải nệm da chăn lụa, trên tường treo một chiếc đèn dầu hắc sa, ánh lửa lờ mờ chiếu xuống hai bóng người toàn thân gấm vóc, răng trắng môi hồng. Đại gia đang ngồi trên giường chọc chọc con mèo, đại thái thái quả thật là vợ hiền, không dùng đũa của khách điếm, mọi người đều mang theo thìa đũa của mình.

Mở hai cái hộp bằng gỗ ô mộc ra, bên trong có đủ thìa múc canh, đũa, nĩa, dao ăn, đều như làm bằng bạc. Thái phu nhân xé con gà, bày bánh màn thầu ra, cung cung kính kính như một a hoàn đưa tới cho đại gia. Mọi người đều tặc lưỡi nói:

"Sao mà sang trọng như thế? Trên đường mà phô trương như thế này lại không yên ổn, một người trử tuổi đưa vợ đi thế này, đúng là không thể không có chuyện gì xảy ra!". Nhưng lại thấy vị đại gia kia thanh bảo kiếm không rời khỏi người, lại như có biết chút ít võ nghệ. Đến gần canh hai, trong phòng tắt đèn, cặp vợ chồng nhỏ đã ngủ say, cả phòng bên cạnh cũng không nghe tiếng thở.

Vị đại gia này gặp người khác thì tự xưng là Long Cẩm Xuân, thật ra chính là tiểu thư Ngọc Kiều Long tân nương thất tung của Lỗ phủ ở kinh thành. Ngọc Kiều Long vốn không muốn rời khỏi cha mẹ, nếu Lỗ Quân Bội đẹp trai hơn một chút thì có thể nàng cũng yên tâm lấy chồng. Nhưng Lỗ Quân Bội lại quá xấu trai, nên trước ngày cưới nàng đã nhiều lần giằng xé, kết quả nàng cho rằng không chạy trốn không được. Chuyện của nàng trước nay đều che giấu được người khác, Bích nhãn hồ ly lại chết rồi, bên người càng không ai có thể nói gì, nhưng chỉ có a hoàn Tú Hương là thân tín nhất của nàng, mà lại biết rất rõ về nàng, hàng tung bí ẩn của nàng cũng chỉ bị Tú Hương nhìn thấy vài lần, Tú Hương chỉ là không nói ra mà thôi. Cho nền nàng đều nói rõ với Tú Hương tất cả chuyện mình biết vn, mình không muốn lấy Lỗ Hàn lâm, mình muốn bỏ trốn.

Tú Hương rơi nước mắt nói:

"Tôi xin đi theo tiểu thư, dọc đường hầu hạ tiểu thư". Ngọc Kiều Long lúc ấy bèn bí mật bàn bạc với Tú Hương, nên trước ngày cưới vài hôm sai Tú Hương, đưa cho Tú Hương rất nhiều quần áo đồ dùng, kể cả con mèo mà nàng yêu thích (ngoài ra còn mang theo rất nhiều vàng bạc châu báu và di thư của Á hiệp). Cả nhà trên dưới tuy đều cảm thấy hành động của tiểu thư có chỗ kỳ lạ, nhưng lý lẽ của tiểu thư thì rất đầy đủ, nàng nói:

"Tú Hương rất biết hầu hạ ta, sắp tới ta tới Lỗ gia, nếu Tú Hương theo ta thì mãi mãi chỉ là một a hoàn, là hầu thiếp, bây giờ ta cho cô ta về nhà, cho cô ta được sum họp với gia đình, để cha mẹ cô ta tìm cho cô ta một tấm chồng!". Ngọc thái thái còn thưởng cho Tú Hương mấy nén bạc, lại đưa trả văn tự bán thân nhất lạy chào đại nhân, phu nhân, nhị thiếu gia và tiểu thư, tiểu thư lại buồn bã rơi mấy giọt nước mắt, tâm sự của họ thì ngay cả Ngâm Tự cũng không hay biết. Ngâm Tự tuy rất xinh đẹp, nhưng tâm tư vụng về ngốc nghếch, nên trong hôm động phòng, Ngọc Kiều Long bèn điểm huyệt Ngâm Tự, điểm vào á huyệt khiến Ngâm Tự vĩnh viễn không nói được, vĩnh viễn không thể nói ra rằng lúc ấy Ngọc Kiều Long cởi bỏ quần áo tân nương, thay bộ quần áo xanh lén mang theo, rút tiểu đao rạch lên cánh tay cho nhỏ máu xuống giường, bày ra nghi trận, sau đó thổi tắt đèn bỏ đi.

Ngọc Kiều Long bản lĩnh thần xuất quỷ nhập, đương nhiên có thể tùy tiện ra vào Lỗ phủ lúc tan tiệc, không ai phát giác ra được. Vả lại nàng còn định sau đó sẽ qua lại giang hồ, không biết phải trải qua bao nhiêu trận đánh nhau, nếu không có một món binh khí vừa tay thì không được, nên nàng lại như một con chim én nhẹ nhàng tới phủ Thiết Bối Lặc ban đêm, lấy trộm thanh Thanh Minh kiếm. Trước đó nàng trả kiếm lại là vì bất đắc dĩ, lúc ấy nàng lại nghĩ cũng như tạm gửi lại trong Thiết phủ, lúc nào cũng có thể lấy đi. Trước tiên nàng tới nhà họ Ngụy ở Tây Hà ngoài Tiền Môn, họ Ngụy này tên Hồng kiểm Ngụy Tam, vốn là lâu la của Bích nhãn hồ ly, dắt vợ tới ẩn náu ở kinh thành, giả làm thuê cho tiêu điếm để che giấu thân phận đã nhiều năm. Năm trước qua sự giới thiệu của Bích nhãn hồ ly, Ngọc Kiều Long đã giấu một bọc quần áo đàn ông và hỏa tập, ấn chương, chìa khóa ... trong nhà y.

Nhưng Ngụy Tam không hỏi tên họ của Ngọc Kiều Long. Ngọc Kiều Long vừa tới đó, đêm ấy lại rửa hết son phấn, bảo vợ Ngụy Tam cạo mớ tóc trước trán, chải thành bím tóc như đàn ông, lại lấy phấn trít vào chỗ xâu lỗ tai, sáng sớm hôm sau bảo Ngụy Tam tới Đức Thắng Môn lấy ngựa. Nàng bèn cưỡi ngựa tới Đào Hoa cốc đón Tú Hương, tiện đường đi về phía nam. Nàng định đi thẳng xuống Hà Nam du ngoạn Tung Sơn, sau đó đi lên Hồ Bắc tới núi Võ Đang, rồi tới Nhạc Dương xem phong cảnh hồ Động Đình rồi sẽ tới Hành Sơn ẩn cư.

Hai cô gái cùng đi, cải trang làm vợ chồng, ngủ một đêm ở Cao Bi Điếm, lại đi xuống phía nam. Ngựa đi cạnh xe, phong cảnh mênh mông, khắp nơi hoa đào nở rộ, ong bướm đuổi theo vờn quanh khuôn mặt hồng hào của nàng. Nàng không kìm được buồn bã ngẩng nhìn đám mây trắng lơ lửng trên không, lại uất ức đau lòng, nghĩ tới La Tiểu Hổ không ra con người, không có chí khí, chỉ có thân xác khỏe mạnh, tính tình thô lỗ. Nàng lại nhớ nhung cha mẹ, không biết năm nào mới có thể về nhà. Nàng lai vung roi ngựa đập khẽ vào con tuấn mã, mỉm cười nhìn giang hồ ngạo nghễ, tự nhủ "Nào, nào. Bất kể ngươi là Giang Nam Hạc, Lý Mộ Bạch, Du Tú Liên hay là anh hùng hảo hán nào tự thấy mình không kém cỏi, nào cứ gặp Ngọc Kiều Long ta xem, xem thanh Thanh Minh kiếm của ta!". Nàng không hề sợ sệt chút nào, giữa trưa trên đường dừng lại ăn cơm, trong hoang thôn tiểu trấn cũng đưa ra cả nén bạc còn nguyên.

Buổi tối bất kể là ở trong phòng hôi hám chật hẹp thế nào, nàng cũng biến gian phòng ấy trở thành giống như khuê phòng của nàng, thức ăn vật dùng không chút gì quê mùa hèn kém, ngoài gà vịt là thịt, nàng không tiếc bỏ ra nhiều tiền. Tú Hương gọi nàng là đại gia, nàng đối xử với Tú Hương lúc có mặt người lúc thì cố ý làm ra vẻ thương yêu, vuốt ve mái tóc Tú Hương, đúng như một cặp vợ chồng mới cưới nhau chưa bao lâu. Tú Hương cũng thường tự nhiên đỏ mặt, lại hướng về nàng nhoẻn miệng cười thẹn thùng. Con mèo Tuyết Hổ cũng như tính mạng của Ngọc Kiều Long, có lúc đi trên đường, nàng còn bảo Tú Hương ngồi trên xe bắt con mèo ra đưa qua. Nàng ngồi trên ngựa ôm nó, thân thiết gọi "Tuyết Hổ", nhưng gọi xong thì trên mặt thường hiện ra vẻ đau buồn. Vị đại gia này sang trọng tới mức khiến người đánh xe phải phát hoảng mà lại khiếp sợ, kỳ quái tới mức khiến y sinh nghi.

Đi được hai ngày, đã tới phủ Bảo Định, phía sau có mấy đại hán cưỡi ngựa đuổi theo. Ngọc Kiều Long nghe tiếng vó ngựa phía sau, vội quay lại nhìn, thấy phía sau có bảy con ngựa đủ màu phóng tới, đều rất khỏe mạnh. Người ngồi trên ngựa đều là đại hán lưng hùm vai gấu, đều mặc áo xanh, có người quấn bím tóc quanh đầu, có người đội nón rơm, không người nào quá bốn mươi tuổi, giống như đều là anh em. Ngọc Kiều Long chú ý nhìn ngựa của họ, thấy hành lý mang theo đều rất nhẹ nhàng, nhưng trong mỗi bó hành lý cuốn lại đều có chuôi đao thò ra, còn có tua đỏ buông xuống, có một người giắt Liên tử chùy bên hông.

Ngọc Kiều Long vừa nhìn thấy là hiểu ngay, biết bảy người này nếu không phải là tiêu đầu thì là cường đạo trên giang hồ. Nàng một tay mò mò thanh bảo kiếm bên yên ngựa, không hề lo sợ, vẫn vung roi thúc ngựa theo xe, lại cho ngựa tới gần nhìn vào, thấy Tú Hương ăn mặc lộng lẫy ngồi xếp bằng trong xe, ôm con mèo mỉm cười nhìn nàng, nàng cũng mỉm cười, nói:

"Chúng ta tới phủ Bảo Định, vào thành chơi một ngày được không?". Tú Hương cười nói:

"Thế nào cũng được, tùy ý đại gia. Tôi thì ngay cả chuyện chúng ta hiện đang ở đâu cũng không biết nữa!". Ngọc Kiều Long cầm roi chỉ thẳng ra nói:

"Đây là phía nam, bây giờ chúng ta đang đi về phía nam!". Nàng đắc ý khua khua ngọn roi, người đánh xe mắt dơi tai chuột không ngừng ngoái lại nhìn, nàng bèn tỏ vẻ nghênh ngang. Bảy con ngựa phía sau như làn sóng rầm rập phi tới, lướt qua cạnh xe ngựa của Ngọc Kiều Long, đồng thời đều ghìm cương lại. Lúc ấy bụi bốc mù mịt, Tú Hương ngồi trong xe vội lấy khăn che mặt, Ngọc Kiều Long khịt khịt mấy cái, thấy trước mặt như có một màn sương mù, hôi hám không sao chịu nổi. Bảy đại hán kia cũng đồng thời quay đầu nhìn chằm chằm Tú Hương trong xe, kế một hán tử mặt đen vòng tay hướng về Ngọc Kiều Long nói:

"Bằng hữu, ngươi từ đâu tới đây?". Ngọc Kiều Long trợn mắt có vẻ tức giận nói:

"Bọn ta từ đâu tới thì ngươi hỏi làm gì?". Hán tử mặt đen cười nói:

"Là thuận miệng hỏi thôi, xin lỗi", rồi vòng vòng tay. Ngọc Kiều Long lại trừng mắt căm tức nhìn y một cái, bảy đại hán đều đồng thanh cười rộ, có người nói là một gã con nít, có người nói sao lại trẻ con như thế, có người nói đi thôi. Lúc ấy bảy con ngựa cuốn theo một màn bụi mịt mù, rầm rập phóng đi, đều phi về phía nam.

Chợt có hai người lật người ngã ngựa, hai con ngựa tiếp tục chạy theo bầy ngựa phía trước. Lại có hai người giữ dây cương hai con ngựa ấy, quay đầu nói:

"Lão tam, lão cửu, các ngươi sao thế, ngủ gật à?". Hai người lão tam, lão cửu kia nằm phủ phục trong đám bụi bặm, toàn thân lấm lem, ối chao ối chao kêu:

"Không xong, ta bị trúng ám khí!". Hai người kia lập tức biến sắc, một người cao giọng gọi về phía trước "Quay lại, quay lại đã. Ở đây có chuyện rắc rối!".

Một người nhảy xuống ngựa tới đỡ hai người đồng bạn, chỉ thấy trên lưng lão tam có một mũi tên nhỏ dài khoảng ba tấc cắm vào, tuy không dài nhưng cắm vào rất sâu, vừa rút ra, lão tam lại kêu cha kêu mẹ ầm lên, có một dòng máu tươi chảy ra, Lão cửu thì bị bắn trúng cổ. Ba bốn con ngựa phía trước đều đã quay lại, mọi người trên ngựa đều kinh ngạc hỏi:

"Chuyện gì vậy?".

Xe ngựa của Ngọc Kiều Long vẫn thong thả đi tới, người đánh xe ngẩn ra nhướng mày trợn mắt không biết chuyện gì, Tú Hương thì buông rèm xe xuống, lấy khăn tay che miệng cười. Ngọc Kiều Long thì như người vô sự, khua khua roi lúc đi ngang đám người kia, nàng lại cúi đầu không nhìn một ai. Nhưng xe ngựa vừa đi qua, hán tử mặt đen kia đã thúc ngựa đuổi theo, cao giọng quát:

"Bằng hữu! Đứng lại đã, còn giở trò khỉ à?". Ngọc Kiều Long lập tức quay lại vung roi vút một tiếng đánh vào mặt y, tức giận nói:

"Ngươi dám chửi người à?". Hán tử mặt đen cả giận, xoảng một tiếng, rút thanh cương đao trong gói hành lý ra, bốn đại hán phía sau cũng nhất tề vung đao xông tới, người đánh xe hoảng sợ la lên:

"Lão gia ơi!". Ngọc Kiều Long lập tức rút thanh Thanh Minh kiếm ra, ánh hàn quang chớp lên, vũ động như bay, chỉ nghe lách cách loảng xoảng, cương đao trong tay năm đại hán đều nối nhau bị chém gãy, đều cả kinh lùi lại. Đồng thời Ngọc Kiều Long phát động nỏ tiễn trong ống tay áo, vù vù vù Liên châu tiễn bắn ra, năm hán tử có người ái chà ngã xuống, có người quay lưng như một đám thỏ chạy trốn trong đám bụi mù mịt. Ngọc Kiều Long thì rụt cổ lại cười khanh khách một tiếng, nhẹ nhàng tra thanh kiếm vào vỏ. Người đánh xe dưới gầm xe bò ra, mặt mũi đầy bụi đất, mếu máo kêu:

"Gia gia". Ngọc Kiều Long nghênh mặt lên đập roi vào càng xe,nói:

"Lên xe mau, đi nhanh lên!". Người đánh xe không dám chậm trễ, lên xe liên tiếp vung roi, con lừa kéo cỗ xe lộc cộc lộc cộc chạy nhanh, ngựa của Ngọc Kiều Long bám sát bên cạnh.

Nàng mười phần đắc ý, ngồi trên ngựa lắc lư, miệng không ngừng hát câu "Trời đất tối tăm sinh tai ương, Nhà ta ...". Chợt nàng im bặt, trong lòng đột nhiên thấy đau xót, cắn cắn răng, lấy khăn tay lau lau mắt. Quay đầu nhìn lại thấy bảy người xa xa đã tụ tập lại ở một chỗ, người ngã đều đã đứng lên như bị thương không nặng lắm, đều đang nhìn nhìn theo bóng ngựa của nàng sau lớp bụi mù.

Giây lát đã tới cổng bắc phủ Bảo Định, vẫn còn rất sớm. Ngọc Kiều Long bèn tìm một khách điếm lớn, sai đánh xe vào trước, nàng kéo cương đi theo sau, xuống ngựa nói với tiểu nhị:

"Có phòng nào rộng không?", tiểu nhị đáp "Có", rồi dắt nàng lên một gian phòng rộng. Gian phòng chia ra phòng ngoài phòng trong, bên trong bày biện cũng khá tươm tất, vốn là để cho quan lại đi qua ghé lại nghỉ. Ngọc Kiều Long bảo tiểu nhị xuống lấy hành lý. Tú Hương cũng bước vào, trải chăn nệm của họ lên giường, con mèo Tuyết Hổ ngồi trên giường kêu meo meo, Ngọc Kiều Long nói:

"Mày đói à? Chờ một lát, sẽ cho mày ăn", rồi quay lại bảo tiểu nhị pha trà, lại nói:

"Hiện bọn ta không đói, ngươi mau lấy một chút cơm trộn gan heo lên đây". Tiểu nhị thấy vị khách này còn mang theo một con mèo, liếc nhìn một cái rồi đi ra. Ngọc Kiều Long lên giường nằm vuốt vuốt con mèo, lại cười nói với Tú Hương:

"Chuyện mới rồi ngươi thấy có vui mắt không?". Trên mặt Tú Hương chưa hết vẻ kinh hoàng, nói:

"Tôi sợ lắm, bọn họ không có ai chết chứ?". Ngọc Kiều Long lắc đầu nói:

"Không có ai chết, ta cũng chưa dùng thủ đoạn tàn độc, chỉ là bộc lộ chút ít bản lĩnh với họ, để họ đừng khinh rẻ chúng ta thôi! Vì người giang hồ bọn họ đều như nhau, nếu lần này chúng ta cam tâm để bọn họ coi thường, thì trở đi họ còn coi thường chúng ta tới mức nào nữa?". Tú Hương có vẻ lo lắng nói:

"Không biết ở Bắc Kinh bây giờ thế nào, Lỗ phủ bị mất người, họ có thể giấu kín chuyện này không? Đại nhân, phu nhân trong phủ chúng ta không biết lo lắng tới mức nào!". Ngọc Kiều Long gạt đi:

"Không nói chuyện đó nữa, thích thế nào thì cứ làm thế ấy! Không phải là ta bất hiếu, mà quả thật vì tình thế dồn ta tới chỗ không còn cách nào khác!". Vẻ mặt nàng dần dần sa sầm, ngồi trên giường vuốt ve con mèo ngẩn ra suốt nửa ngày.

Lúc ấy chợt bên ngoài có tiếng người gọi:

"Đại gia có trong phòng không?".

Ngọc Kiều Long lấy giọng tức giận hỏi:

"Chuyện gì?". Người bên ngoài vén rèm đang định bước vào, Ngọc Kiều Long lập tức đứng dậy xua xua nói:

"Đi ra, đi ra! Sao lại ngang nhiên sấn vào như thế? Không có quy củ gì cả! Đi ra!".

Người bên ngoài vốn là người đánh xe, y bị đuổi ra, chẩu môi đứng đó. Ngọc Kiều Long bước ra tức giận hỏi:

"Chuyện gì? Nói mau đi!". Người đánh xe dáng vẻ rất phiền não nói:

"Người trả tiền xe cho tôi đi! Tôi chỉ có thể đưa người tới đây, không thể đưa người đi nữa, người tìm xe khác thôi! Phủ Bảo Định cũng có xe, tôi không biết gì nữa cả!". Ngọc Kiều Long trừng mắt nói:

"Ngươi nói gì thể! Lúc ở Lư Câu đã nói rõ rồi là đưa bọn ta tới Thạch gia trang.

Bây giờ mới tới đây, ngươi lại không chịu đi nữa, bảo bọn ta đổi xe, nói như thế mà nghe được à? Không được". Rồi quay người định bước vào phòng, người đánh xe lại nói:

"Đại gia, đại gia! Tôi có thể nói rõ với người, bất kể người trả bao nhiêu tiền tôi cũng không đi nữa. Chuyện trên đường hôm nay làm tôi sợ tới mức giảm thọ mất mười năm. Tôi đánh xe mười mấy năm, chưa thấy loại khách nào như thế này, vừa trợn mắt là phát nỏ tiễn trong tay áo bắn người, đánh ngã luôn sáu bảy người. Được, người muốn đi trên con đường này nữa à? Tôi sẽ đưa người đi, đừng nói là tới Thạch gia trang, chỉ rời khỏi phủ Bảo Định đi về phía nam trong vòng mười dặm mà không xảy ra chuyện gì, tôi sẽ chịu mất đầu!".

Ngọc Kiều Long cười nhạt nói:

"Xảy ra chuyện gì cũng không quan hệ tới ngươi!". Người đánh xe vội giẫm chân nói:

"Tại sao không quan hệ tới tôi chứ?

Người thuê tôi kéo xe, người biết bắn tên, người ta cũng biết phóng phi tiêu!

Lúc ấy đao thương không có mắt, cái mạng tôi và con lừa có thể bị mất luôn.

Chúng ta là mua bán, người có đền mạng được không?". Ngọc Kiều Long vung tay chát một tiếng tát vào mặt y, người đánh xe ôm mặt kêu lên, nói:

"Đừng đánh! Đánh chết ta cũng bất kể! Chúng ta là mua bán, ngươi đừng cậy thế khinh người!". Ngọc Kiều Long tức giận rút chiếc roi da trên bàn đánh y, Tú Hương vén rèm bước ra, vội vàng cản lại nói:

"Tiểu ...đại nhân! Người cần gì phải tức giận y?". Ngọc Kiều Long vẫn vung roi lên, người đánh xe vừa bỏ chạy vừa kêu lên the thé:

"Quân giặc cướp! Trên đường đánh bị thương không phải như nơi khác, ở đây có nha môn, có Hắc hổ Đào đại gia, có Song tiên Linh quan Mễ tam gia, người ở đâu tới cũng phải nói lý lẽ!". Ngọc Kiều Long đuổi theo, đuổi kịp người đánh xe lại chát chát đánh tiếp. Tiểu nhị cũng bước ra can, nhưng làm sao cản được! Khách trong các phòng đều bước ra xem, có người nói:

"Người trẻ này dữ quá!". Có người lại tức giận muốn can thiệp chuyện bất bình, người đánh xe chạy vòng vòng quanh viện, lại gào lên:

"Lên quan đi, ta không đi nữa!

Ta không đánh xe cho giặc cướp ...Ái chà, ngươi đánh chết ta rồi!", định xô cổng chạy ra ngoài, Ngọc Kiều Long đã sấn tới, một cước đá y ngã lăn ra, đồng thời vút một tiếng đập roi xuống, cao giọng nói:

"Ngươi có đi nữa hay không?".

Người đánh xe lăn lộn dưới đất khóc nói:

"Trời ơi, trời ơi! Ta không đi nữa, ngươi đánh chết ta ta cũng không đi!". Ngọc Kiều Long vung roi định đánh tiếp, không ngờ sau lưng đã có người kéo tay nàng lại, nói:

"Bằng hữu, ngươi đánh thêm mấy roi nữa cũng được nhưng lại không đánh chết người ta sao? Mở mắt ra mà nhìn xem đây là chỗ nào?". Ngọc Kiều Long quay lại nhìn, thấy là một người khách trung niên, vóc dáng khỏe mạnh, mặc áo khoác màu lam, hai mắt rất to, mặt đầy vẻ tức giận. Ngọc Kiều Long giật mạnh tay lại, hỏi:

"Ngươi là cái gì? Ngươi quản được à?". Người kia lạnh lùng nói:

"Người thiên hạ quản việc thiên hạ! Ta tên Lỗ Bá Hùng". Ngọc Kiều Long vừa nghe nói người này họ Lỗ, nỗi giận của nàng lại trút vào y.

Lỗ Bá Hùng lại nói:

"Bằng hữu! Ta thấy ngươi tuy còn trẻ nhưng nhất định cũng thường đi lại trong giang hồ, nhất định hiểu rõ quy củ giang hồ, không thể tùy ý làm càn, một câu không hợp là đánh người như vậy thì không đảm bảo được là ngươi không bị thua thiệt đâu!". Ngọc Kiều Long xì một tiếng, nói:

"Ngươi không quản được ta đâu". Lỗ Bá Hùng vỗ ngực nói:

"Ta muốn quản đấy, chỉ cần ngươi dám đánh y roi nữa, ta sẽ cho ngươi một quyền!". Nói xong xắn tay áo lên để lộ ra một cánh tay cứng rắn như sắt, nắm tay to gấp đôi nắm tay của Ngọc Kiều Long. Đám khách bên cạnh có người nói:

"Đúng, phải quản giáo thằng tiểu tử này, đánh sưng cái mặt đẹp trai của y lên mới thật hả dạ". Có người nói:

"Đây là đại tiêu đầu Lỗ đại gia ở phủ Thái Nguyên". Lỗ Bá Hùng chỉ nhìn xem Ngọc Kiều Long chịu thua hay không chịu, tiểu nhị bước qua khuyên:

"Xong rồi, xong rồi! Hai vị lão gia không cần nổi giận, có gì cứ thong thả mà nói". Không ngờ Ngọc Kiều Long xô tiểu nhị một cái, tiểu nhị lảo đảo suýt ngã.

Ngọc Kiều Long sấn tới một bước, vung quyền đánh Lỗ Bá Hùng, tay quyền như sao bay, thân hình như chớp giật. Lỗ Bá Hùng vội tránh qua vung tay đón đỡ. Ngọc Kiều Long lại thuận tay kéo tay quyền của y một cái, thân hình của Lỗ Bá Hùng nghiêng về phía trước nhưng không ngã. Y lật người lại, tay đánh chân đá, thế rất hung mãnh, ép Ngọc Kiều Long lùi lại, nhưng Ngọc Kiều Long hai tay đỡ gạt, cũng không để quyền cước của Lỗ Bá Hùng chạm vào người. Lỗ Bá Hùng một quyền tiếp theo một quyền, một cước tiếp theo một cước, tay quyền như chùy sắt, quyền pháp tinh thâm, Ngọc Kiều Long bị ép lui tới cửa phòng.

Tú Hương bên trong hoảng sợ kêu lên, người bên cạnh đều dán mắt nhìn, thấy Ngọc Kiều Long phải bị ăn đòn!

Không ngờ Ngọc Kiều Long đột nhiên xoay người một cái tay phải vung ra, tay trái vung quyền đánh tới, bất ngờ kín đáo, thế rất mau lẹ. Lỗ Bá Hùng đang dùng thế Hoàng ưng trảo đổ định chụp Ngọc Kiều Long, nhưng không ngờ không kịp, ngực y đã trúng một quyền! Y vội vung hai tay đẩy ra, chỉ thấy Ngọc Kiều Long lại một quyền đập mạnh lên vai trái y đồng thời phóng ra một cước, y lập tức ngã huỵch xuống đất. Người bên cạnh đều cả kinh. Ngọc Kiều Long lại như chim ưng lật người né qua một bên. Lỗ Bá Hùng bò dậy, mặt đỏ tía, song quyền như mãnh hổ chụp tới. Ngọc Kiều Long ánh mắt rất nhanh, tay chân vung ra, đánh ngang đập thẳng, không đầy bốn năm hợp lại đánh Lỗ Bá Hùng ngã lăn xuống đất. Lỗ Bá Hùng lại bò dậy, chạy vào phòng rút một ngọn trường thương trở ra. Ngọc Kiều Long cũng đang vào phòng lấy kiếm, Lỗ Bá Hùng rung thương đâm vào hậu tâm nàng. Ngọc Kiều Long lách người tránh qua. Lỗ Bá Hùng lại rung thương đâm vào yết hầu nàng, nàng lại mau lẹ tránh khỏi. Lỗ Bá Hùng lại phóng thương đâm vào ngực nàng, nàng tránh qua một bên vung tay gạt ra, đột nhiên nắm cứng mũi thương, Lỗ Bá Hùng hai tay nắm cán thương đè, lật, gạt, giật, Ngọc Kiều Long lại thuận thế sấn lên đập vào vai trái Lỗ Bá Hùng một quyền, Lỗ Bá Hùng đau quá buông tay, Ngọc Kiều Long giật được thương ném ra xa, quyền cước của nàng lại như chớp đánh tới, Lỗ Bá Hùng lại ngã huỵch xuống đất. Người bên cạnh đứng nhìn đều biến sắc, có người hoảng sợ la lên "Trời ơi ...". Ngọc Kiều Long bèn bĩu môi cười một tiếng, quay người vào phòng.

Lúc ấy, người trong viện không ai dám cao giọng trò chuyện, vì Lỗ Bá Hùng là tiêu đầu nổ danh ở Sơn Tây, ngoại hiệu là Kim thương tiên phong, Thần quyền Thái Bảo. Lần này y nhận lời mời của Hắc hổ Đào Hoằng, Kim đao Mã Mậu , Song tiên Linh quan Mễ Đại Bưu, Tam chích tiêu Thường Văn Vĩnh, vừa tới phủ Bảo Định. Vừa tới hôm qua trong hai ba hôm còn phải tới Bắc Kinh gặp bạn bè, không ngờ hôm nay lại bị một thiếu niên đẹp trai lưng ong đánh cho một trận tơi bời hoa lá. Lúc ấy y bò dậy ngay cả thương cũng không nhặt lên, bụi đất trên người cũng không phủi, mặt đỏ bầm, đi ra khỏi khách điếm. Bên cạnh có người chặc lưỡi nói:

"Không xong! Lần này Hắc hổ Đào đại gia mà tới thì không xảy ra chuyện tan nát cả khách điếm này sao? Thằng tiểu tử kia còn ngăn chặn được à?". Người đánh xe gây chuyện kia lúc bấy giờ đã chạy đi.

Chủ khách điếm họ Uông, là một người lớn tuổi, vội bước tới phòng Ngọc Kiều Long, trước tiên đứng ở cửa lấy giọng hòa hoãn gọi vọng vào trong:

"Đại gia có trong phòng không? Tôi là Chưởng quỹ ở đây, mời người ra nói chuyện vài câu". Rèm cửa mở ra, người vợ trẻ mặc áo lam quần hồng lộ nửa người ra, đồng thời thấy vị đại gia vừa đánh người lúc nãy đang ngồi trên giường cầm gương soi mặt như một cô gái đang trang điểm, con mèo thì đang ngồi bên cạnh. Người chủ khách điếm cung kính đứng chờ. Ngọc Kiều Long buông gương xuống bước ra, sa sầm mặt hỏi:

"Chuyện gì?". Người chủ khách điếm khom lưng cười nói:

"Không có chuyện gì, chỉ là ...mới rồi người đánh người kia, y sẽ dắt người tới!", âm thanh rất nhỏ, lại có vẻ sợ sệt, lại nói:

Người mà người vừa đánh là một tiêu đầu ở Sơn Tây, vừa tới, là Hắc hổ Đào Hoằng ở đây mời tới. Hắc hổ Đào Hoằng chắc người đã nghe qua, là ác bá ở xứ này. Y mở một tiêu điếm, thủ hạ có hai ba trăm người, Kim đao Phùng Mậu là sư phó trong nhà y, năm ngoái xây một ngôi chùa trong thành, mời Pháp Quảng đồ đệ của Tĩnh Huyền thiền sư ở Giang Nam tới trụ trì, năm rồi đại tài chủ Song tiên Linh quan Mễ Đại Bưu cúng một pho tượng vào đó. Họ ....đều không nói chuyện lý lẽ, đều hung dữ! Tôi khuyên người đừng chọc ghẹo họ, đợi họ tới đây, bất kể họ nói gì, người cũng ngàn vạn lần đừng tức giận!". Ngọc Kiều Long cười nhạt.

Chủ khách điếm nói:

"Để tôi làm trung gian điều đình, ngày mai chúng tôi thuê một cỗ xe cho người, tôi thấy người nhất định là một vị quan, thân nhân của mình là quan trọng, không cần tranh chấp với người giang hồ bọn họ làm gì!". Ngọc Kiều Long cười khẽ, nói:

"Ngươi yên tâm, ta quyết không gây ra án mạng trong khách điếm của ngươi đâu, nhưng bất kể bọn họ là ai mà tới đây ta cũng không sợ, ngươi cũng đừng rườm lời với ta, đi ra đi! Bảo tiểu nhị mau đem cơm cho con mèo của ta!". Chưởng quỹ vuốt bộ râu bạc, vái dài khẩn cầu:

"Xin đại gia giúp đỡ chúng tôi, đại gia là quý nhân đi ngang, chúng tôi lại cả nhà ngụ ở đây, chỉ làm việc mua bán, trước nay không dám đắc tội với ai!".