Nghĩa Lộ... địa đầu xứ Thái. Con đường mười ba nối liền Nghĩa Lộ Yên Bái vắt mình qua những dải sơn lâm trùng điệp, cảnh trí đẹp như tranh vẽ.Thung đồi xanh ngắt, lối mòn quanh co, suối khe uốn khúc điểm rải rác,những mái nhà sàn thổ dân chênh vênh đột khởi giữa những day nương trồng lúa "lốc" sắn bắp...

Lơ thơ thêm vài bóng thổ dân sơn nữ cưỡingựa thổ xiêm y màu sắc thành những nét chấm phá linh động tuyệt vời.Bình minh, vượn hú chon von, chim kêu ríu rít báo hiệu một sáng đẹptrời.

Vầng thái dương vừa ló đường, sơn lâm đã bị khua động dưới vó ngựa bôn hành. Từ đâu, một cánh quan binh rầm rập xuất hiện tại vùng thung đồi cách Yên Bái hơn hai mươi cây số, kỵ, bộ, pháo, đội chó thám, súng ống tua tủa tinh kỳ phấp phới, kèn trống, từng đoàn lê dương ẢRập, Khố đỏ, Tây, Kinh, Thái, Nùng... đủ loại.

Nhìn qua cờ hiệu, người ta biết ngay đây là cánh binh dã chiến thuộc đoàn quân lưu độngcủa viên quan sáu Tây Gầm! Không nổi kèn khua trống, câm nín, lầm lầm,cánh binh dã chiến trẩy quân theo hàng một, chỉ nghe tiếng câu lóc cócđệm tiếng nhạc đồng vang vang gấp gấp.

Giữa hàng quan, viên quan sáu Tây Gầm ngồi trên hông con ngựa tây cao lơn, sĩ quan tham mưu thuộc hạ tứ chiếng bao quanh, khiên xòe lớp lớp.

Vừa tới một vùngrừng không nhà cửa, cây cối um tùm, bỗng thấy hai bóng kỵ binh xích hậutừ nẻo trước phi vọt lại như bay, ngựa đứng hai chân sau, trước mặt TâyGầm:

- Trình quan sáu, cánh rừng hữu có một đội quân đen đang phóng ngang phía trước, chắc định băng qua tỉnh lộ!

- Quân số?

- Chừng một trăm tay súng và vài chục con chó lớn, dáng sơn cẩu. Tây Gầmrút cờ đuôi nheo phất lia! Rất nhanh, quân kỵ tháo luôn nhạc ngựa, mấyđội lê dương Ả Rập, khố đỏ Thái, Nùng kỵ binh vọt theo chủ tướng. Thámmã dẫn Tây Gầm và đám thuộc hạ tùy cận vượt lên trước, rời tỉnh lộ,xuyên mấy trái đồi chieu ống dòm xuống thung lũng hữu. Quả nhiên, thungnày có một con đường xuyên lâm, một đám quân mặc áo đen trùm mặt, dẫnmấy chục con chó lớn đang thả nước kiệu băng hướng về phía tỉnh lộ mười ba vẻ vội vã đặc biệt. Toán mở đường năm, sáu tên đã tới đầu thung.

- Đúng tụi quân đen của Ma Vương Sắc! Hay lắm! Ta đang cần gặp chúng!

Sáu Tây Gầm quay phắt ngựa. Giây phút sau núi rừng quạnh quẽ imlìm. Từ trong thung hữu đám binh đen trùm mặt tiến ra đường mười ba. Nơi đây, lối mòn vắt qua đường mười ba, một con thung quang đãng, có suối,có cầu, lọt giưa hai trái đồi. Toán xích hầu đen vọt lên đầu cầu, đảomột vòng khá rộng dẫn theo mấy con chó lớn. Thung lũng quạnh vắng! Cótiếng chó núi tru nhọn hoắt.

Đám binh đen bỗng vỗ ngựa, giục chó phi như gió ra đường mười ba. Xích hầu mấy bóng chạy ngược hai ngãđường lớn, mấy bóng đen tiếp tục vọt qua đường, mở lối vào cánh rừng bên kia.

Đám binh đen vừa tới đầu cầu, bỗng có tiếng chó tru lêthê, tiền hậu đội dừng rập, nhìn quanh. Từ dưới suối, một bóng tầm thước dẫn mấy con chó vọt lên đầu cầu. Bóng này rê ống nhòm quanh, mấy conchó lao vụt đi mấy phía làm đến nổi... da gà!

Bỗng bóng tầmthước rời ống nhòm quay phắt ngựa, đúng khi đó, mấy con chó chạy lạiphía cầu, hai con vùng đi hai chân, ngửa mặt tru tràng dài.

Đámbinh đen vùng rùng chạy trở lại. Nhưng thình lình có tiếng hô như sấm"Đứng lại! Giơ tay lên!" tiếp liền những tiếng lên "quy lát" cành cạch,kèn tây thổi khắp mấy phía, vang rền như tiếng kèn gọi người về âm ty!Đám quân đen giật mình dừng lại, dáo dác, ngựa chồm hí loạn. Trên đồicao vụt hiện ra một toán kỵ binh lố nhố đứng sững dưới cờ hiệu tướngbiên thùy. Trong đám binh đen có mấy kẻ nghiến răng ken két "quân SáuTây Gầm!" Viên quan sáu đứng dưới lá cờ lớn tiếng dõng dạc trỏ kiếm tâyhô to:

- Giặc núi bọn mi vào ổ phục kích rồi, biết điều ném súng xuống ngựa chịu trói sẽ toàn mạng!

Bóng tầm thước hét lớn:

- Tây Gầm! Có giỏi dàn quân tử chiến, binh đông như ruồi còn đánh trộm không biết xấu hổ! Tưởng hạ ta dễ lắm sao?

Lời dứt, tay đã vẩy mạnh lên một trái tạc đạn cùng thủ hạ bắn líu, bỏ chạy. Một tay súng vệ vẩy tung trái tạc đạn trở lại, phát nổ giữa khôngtrung. Lập tức từ mấy phía, súng lớn súng nhỏ nổ đì đùng, đạn rải xuốngđám quân đen bị gục hàng lũ, cảnh tượng nhốn nháo kinh hoàng cực độ.Ngựa hí, người thét, quân hò vang dậy, đám quân đen vừa kháng cự, vừatháo chạy tứ tán.

Nhưng mấy ngả đều bị quan binh luồn chặn kín, quân đen như loạn động trong cái túi. Tên thủ lĩnh tầm thước hét lớn:

- Theo ta! Lưỡng đầu tung nhất điểm! Khiên kẹp che thân, quân đen quayngựa chia hai mũi dùi, đánh xiên qua đường mười ba như gió cuốn. Nhưnghỏa lực quan quân chặn lại bắn như mưa, cả hai mũi không vượt nổi phảixé ngang, sơn cẩu tru điên, ngựa hí, loạn binh đen cuồng cửa tử thế trận giặc tan mau như bọt xà bông... bỗng bóng tầm thước biến đâu mất, quân giặc chạy các ngả nhờ sơn cẩu tìm đường, nhiều tên phóngtới sát tuyến quan binh mở đường máu thoát. Nấp trên đồi, Tây Gầm vùnghạ lệnh xuống thung:

- Phải tìm bắt kỳ được tên trùm. Sục dướigầm cầu trên cây! Sau loạt đạn lớn, quan kỳ ào xuống như đàn két. Cuộcđánh giáp lá cà diễn ra, quân giặc mở đường máu chạy! Bọn hơn chục taytứ chiếng tùy cận Tây Gầm dẫn một đội lê dương lao thốc xuống gầm cầu.Tiếng súng tuy tứ phía đã xa đường mười ba vài trăm thước, thưa dần.Nhưng vẫn biệt dạng tên trùm! Đúng khi đó, từ hướng Nghĩa Lộ địa đầu xứThái, bỗng xuất hiện một bóng nhân mã lạ. Kỵ sĩ là một lão già quá ngũtuần, râu thưa dài năm chòm, mặt quắc thước thê lương như tích tụ nỗisầu dương thế. Ngồi trên lưng ngựa, lão lừ đừ nhìn cảnh lâm tuyền trảidài trong nắng sớm, bỗng ngửa mặt phát giọng trầm u:

- Ôi! Đường lên xứ Thái cảnh đẹp như tranh, nhưng con người rồi vẫn rời dương thế, hai tay buông xuôi, thế sự còn gì?

Mơ màng buồn thảm, lão cho ngựa bước một, rút trong hành lý ra một cái kèn đen định thổi, bỗng nhiên vỗ đùi kêu lên:

- Ôi chao! Xuân hạ thu đông đất trời tuần hoàn thay đổi... À! Nay đã tớikỳ tái ngộ cố nhân, suýt nữa ta quên khuấy! A! Không ngờ thấm thoắt đãba năm!

Ngựa vọt đi như gió. Lát sau, bỗng nghe vẳng tiếng kènTây, súng trận đì đùng nẻo trước, ông già lạ này nghiêng tai nghe mấykhắc, đoạn giục ngựa lao thốc vào mặt trận. Tới chân đồi, tiếng súng đãthưa, lão phi thẳng lên, đường đồi, nhiều sĩ quan thấy reo lên, lão sịch tới chỗ có cây cờ hiệu gặp viên quan sáu Tây Gầm đứng dưới tán cây đang hô binh sục sạo.

- A! lão hữu Nam Khấp đi đâu lại tới miền này?

- Chào quan sáu Tây Gầm, đụng tụi nào đó?

- Quân đen Tây Sắc nhưng không có Ma Vương! Tên trùm bỗng biến mất nhưma! Lão hữu làm ơn giúp một tay! Ông già chính là Nam Khấp vùng cườingất "gặp quan sáu Tây Gầm là có chuyện ngay", và phi ngựa xuống thunglũng như tên bắn.

Quan binh lúc đó đang chia nhau truy sát giặcquanh thung, bọn thủ túc của Tây Gầm đang dẫn lính sục quanh suối nước,gầm cầu. Xác chết ngổn ngang, ngựa vô chủ đứng rải rác. Nắng sớm chiếuxiên chếch, thung lũng vẫn còn vài khóm sương mờ trôi vở vẩn.

Vừa thấy bóng Nam Khấp sịch tới, đám tứ chiếng thủ túc Tây Gầm reo lên:

- A! Lão tiên sinh! Ngài đến thật đúng lúc quá, chúng tôi đang khổ vì tên trùm đen đây, nó vừa chạy đầu cầu thoáng cái biến mất dạng!

Nam Khấp lao thẳng xuống bờ suối quét lia nhỡn tuyết nhìn khắpthung lũng gầm cầu, nơi đây có hai sắc quân đen nằm chết, hai, ba conngựa đứng chơ vơ, thấy lính cũng không buồn chạy. Trên cành cây có mộtkhóm sương mờ đậu, gió đưa cành sương vẫn không tan. Nam Khấp vùng cườilớn:

- A! Gớm lắm! Nhà ngươi dùng thuật ẩn thân, đem vải thưache mắt thánh! Này! Các chú muốn bắt y, sao không hỏi đám sương gầm cầu?

Đám tứ chiếng kéo ào xuống, hai, ba gã sốc tới gầm cầu, chĩasúng hô "xuống mau, chịu trói" bỗng "chát, chát" hai, ba cây súng văngxa, bọn này giật mình rút dao găm phóng véo lên đám sương mời "phập" cắm cành cây, bọn này tuốt gươm phi vọt lên chém. Bong "chát chát" "bùng"cành cây rào động, mấy người bị đánh dạt văng xuống đất, từ trong đaothương sương khói, một bóng đen bắn vọt xuống lưng ngựa, ánh thép sánglòa chém lia vòng rộng, ngựa lao thốc qua gầm cầu. Hai ba kẻ giương súng toan bắn, đều bị chặt đứt ngọn súng, thất kinh lùi lại, Nam Khấp lậtđật phẩy vụt tay áo, bắn ra một luồng thép trắng quật dạt tung lưỡi thép bóng đen. Bóng này kêu "giỏi" vọt ngựa sang bên kia gầm cầu, thoắt lênthung, dưới nắng hiện ra bóng tầm thước trùm mặt hồi nãy!

- Chạy đâu nữa? Có lão Khấp muốn hỏi chuyện!

- À! Nam Khấp! Ta nghe đứng đầu vị "khóc" vẫn chán cuộc phù du, giờ lạiđem thân phò Tây Gầm bạch quỷ ư? Ta bị "nó" đón đường đánh trộm, lão còn quyết "trợ Kiệt vi ác" sao?

Nam Khấp nghe lời đầy nghĩa khí, có vẻ động lòng, vùng quát:

- Phải ngươi là thủ hạ Ma Vương Sắc? Ta có giúp Tây Gầm đâu đã xấu bằngkẻ đường đường nhân chủng lại đi hầu Tây Sắc Tinh Cẩu Quẩy, nhiễu hạilương dân?

Hai bóng rượt theo nhau quật mấy đường vũ bão, bóng tầm thước suýt rớt ngựa, nằm rạp phi chạy phát tiếng ảm đạm:

- Nam Khấp! Chưa hiểu đầu đuôi vô can, thù han, sao cố theo ta làm ngặt?Đuổi tới giữa thung, Nam Khấp nghe giọng trong trẻo lịch thiệp, không nỡ hại, bèn sốc tới khẽ bảo "vậy ta tha cho ngươi cứ vững tâm diễn tròrượt đuổi". Bóng đen chạy như giông, cứ gặp lính, lại quần thảo dạttung. Nào ngờ, đứng trên đồi viên quan sáu Tây Gầm đã thấy y bỏ chạy,vội phất cờ, nổi hiệu kèn tây, bóng đen vừa tới đầu thung đã bị một độilính Ả Rập sốc ào tới chặn đường, chĩa súng bắn rà gẫy chan ngựa. Bóngđen ngã dúi, phải quăng mình lên tàn cây gần đấy. Đám tứ chiếng cùng àoào kéo lại, súng gươm tua tủa, lính Ả Rập lố nhố như nêm, Nam Khấp biết hỏng, vội hô "chớ bắn", quăng vút mình lên, vừa đánh vừa khẽ bảo "sốngươi đen rồi, để ta bắt sống, còn hơn để lính bắn què, hạ hồi phângiải!".

Bóng đen nhìn tứ bề lính tráng súng ống sáng lòa, trùng trùng,quân gia bỏ chạy, chết ngổn ngang, y thở phào một hơi, cầm thanh kiếmtrắng trao cho Nam Khấp. Nam Khấp đỡ lấy, vọt lại điểm một nhát, bóngđen vẫn trơ trơ, vụt bảo:

- Ta đã bế huyệt bằng kỳ môn bí pháp,lão không có cách khác sao? Nam Khấp chụp lấy mạch môn, truyền lãnh khíxuyên qua da thịt bóng đen rùng mình, đứng im. Nam Khấp cắp nhảy vèoxuống lưng ngựa. Lính tráng hò reo vang dậy, sáu Tây Gầm phi ngựa xuống, sai nổi kèn thu quân, tới đầu cầu gặp Nam Khấp.

Lòng mừng hếtsức, Tây Gầm truyền lấy bộ khóa xích tay chân lại, để đứng dưới gốc cây. Bỗng một tay bộ hạ tứ chiếng đang xích chân, vùng kêu lên:

- Lạ dữ à! Chân tên này sao không có lông? Tây Gầm nhảy xuống, lại vén soạtống quần lên. Một bộ đùi thuôn đẹp như búp hoa quý, sau lần lãnh đen.Một mùi hương thoang thoảng. Tây Gầm đứng sổ dậy, thò tay dứt phắt vảitrùm mặt. Ai nấy đều kêu "ơ, ố la" mắt tròn xoe vì một khuôn mặt đẹptuyệt trần vừa lộ ra dưới lớp vải trùm, da mịn như ngà, mắt phụng, midao liễu, miệng cung thắm san hô, vẻ hoa nhường nguyệt thẹn coi lại caokhiết thanh tao tuyệt chẳng có nét gì dữ dằn điểu ác của thứ gái hồ ly!

Cả Nam Khấp, Tây Gầm đều bật kêu sửng sốt, lính tráng thủ hạ tứ chiếng cũng trố mắt dòm.

- Đàn bà! Ồ sao lạ thế này? Tên trùm quân dữ lại là đàn bà? Sĩ tốt bàntán xôn xao, ai cũng ngạc nhiên trầm trồ trước vẻ đẹp khác người của "nữ quái". Một trang nhan sắc trầm ngư lạc nhạn, mắt trong thu thủy, má ửng nhụy đào, dẫu Tây Tử, Chiêu Quân tái sinh chắc cũng không ăn đứt. NamKhấp cứ đứng trân trối dòm thiếu nữ. Điều làm lão ngạc nhiên nhất lànàng không đẹp nét đẹp hồ ly làm ớn người ta như thứ đẹp Chúa động CúMèo Phàn Siêu Hóa Hấp

Tinh Cô mà lại đẹp thùy mị đài các làm người ta phải yêu mến nể vì ngay khi mới gặp.

- Ôi chao! Nãy ta nghe giọng đầy nghĩa khí đã động lòng muốn tha, gái đẹp đứng đắn thế này mà lại là đồng đảng với Ma Vương Sắc sao? Lạ dữ! Cõiđời này sao lắm chuyện thê lương? Giờ thì đã muộn!

Qua mười giây sửng sốt, Tây Gầm vùng hỏi:

- Gái kia! Người như nàng cũng là đồng đảng tay sai của quái tinh Tây Sắc sao?

Cô gái không nói, chỉ đứng nhìn. Nam Khấp vội triệt bế võ công, giải huyệt dịu hỏi:

- Cô là ai cứ nói, may có gỡ được mối oan chăng? Người như côsao có thể là tay sai của con quái cùng hung cực ác cuồng sát bạo dâmTây Sắc! Có lễ cô vô tình cho quân gia mặc giống quân nó chăng?

Nam Khấp có ý mở lối thoát cho cô gái lạ, nào dè vừa nghe dứt cô đã quắc mắt phượng quát:

- Im! Nam Khấp, Tây Gầm! Trước mặt ta không được xúc pham tới Chúa VươngTây Sắc! Các ông đã đã biết gì về Tây Sắc mà dám lăng mạ Chúa Vương ta!Nay bắt được ta cứ giết chết chớ nhiều lời! Ta chính là người dưới Cung A Phòng đó!

Ai nấy càng lạ, thấy nàng ta không hề chối, lại ngang nhiên nhận là người của Ma Vương. Tây Gầm nghe nói đến Cung A Phòng,mừng rỡ hỏi:

- À, nàng là người dưới Cung A Phòng? Hay lắm!Không chối tội mới là gái võ! Bản chức có lời khen! Nay bản chức muốnhỏi vài điều, nàng nghĩ sao? Lạnh lùng, cô gái đáp:

- Muốn hỏi khẩu cung, đừng hòng! Không khi nào khai thác nổi ta đâu! Nghiêm mặt, viên quan sáu dịu bảo:

- Người như nàng, bản chức không muốn xử như phường đạo tặc! Hãy tỏ ra là người thượng võ, dám làm dám chịu! Ta đâu muốn xử ác với gái sa cơ?

Thấy Tây Gầm nói dịu, cô gái cũng dịu mặt đáp:

- Được! Cứ hỏi! Điều nào nói được, ta sẽ nói.

Tây Gầm chợt hỏi "nàng có khát nước không", cô gái khẽ lắc đầu, Tây Gầm trầm lời:

- Nàng đem quan gia, sơn cẩu đi đâu lại xuyên qua đường hàng tỉnh mười ba này?

Cô gái thoáng bối rối, khẽ đáp:

- Ta đi có chút việc riêng... tìm kiếm một người quen!

- Không phải theo lệnh Tây Sắc, đi... tác loạn?

- Không! Đây là chuyện không dính gì đến Chúa Vương gia!

- Người dưới Cung A Phòng có thể tự tung tự tiện được ư?

- Nhà ông tưởng người dưới A Phòng là phỗng cả sao?

- À, nàng kiếm ai?

- Đừng hỏi! Dẫu Chúa Vương gia hỏi, ta cũng không nói!

- Nàng có vẻ người có quyền lớn dưới cung Tây Sắc, nàng là... vợ Ma Vương? Vừa nghe tới đó, cô gái vùng trợn mắt mắng:

- Bạch quỷ! Không được nói càn! Chúa Vương gia không có bằng hữu bà con thân thích sao?

Tây Gầm không giận, chỉ ngơ ngác hỏi:

- Bà con thân thích? Tây Sắc nó là Tinh Cẩu Quẩy mà! Cô gái thoáng vẻ khổ sở, tự nhiên ứa lệ, không nói gì nữa. Tây Gầm hỏi:

- Nàng cho biết Cung A Phòng chỗ nào? Cô gái thở dài:

- Ngươi muốn tự sát sao? Cung A Phòng dưới đáy Hắc Giang, nhưng... nhànước không làm gì nổi đâu! Các ngươi sắp chết cả, Chúa Vương gia giờ đãluyện tới mức siêu thần nhập hóa, đảo lộn càn khôn, các ngươi còn làm gì nổi! Trải ba năm cuối, người đã vào bí ẩn càn khôn!

Giọng nàng có vẻ thành thật, sĩ tốt Tây Gầm đều rúng động, tưởng đến tai kiếp thế gian, nhưng Nam Khấp trầm mặt bảo:

- Nàng chưa biết... có người hiện thừa sức hạ Ma Vương, sau ba năm biệttích đi vào bí ẩn càn khôn chính thống! Người đó sắp về!

Cô gái vùng ngửa mat thê lương:

- Đúng đó! Nhưng hỡi ôi! Người đó không bao giờ còn đi tìm Tây Sắc MaVương báo oán nữa, vì hiện nay người đã quên dĩ vãng, và người còn quáMa Vương!

Cả Nam Khấp, Tây Gầm đều giật mình chột dạ, nhìn côgái lạ dưới Cung A Phòng không còn hiểu nàng là hạng người nào dướiquyền Ma Vương Sắc và cũng chẳng hiểu nàng nói có thật không?

Nhưng Tây Gầm quyền trấn thượng du, khét danh đại pháo, chỉ sợ địch thủ tớigần, còn ngoài năm mươi thước, lão vẫn tin đại pháo thừa sức quét sạch,mình đồng da sắt cũng nát thây. Lại từ lâu vẫn cố lùng sào huyệt quáitinh, nay bắt được người quan trọng của Ma Vương như bắt được vàng, sáuTây Gầm hỏi lại:

- Bản chức muốn biết vị trí Cung A Phòng. Nàng nếu thức thời cho biết, đừng để bản chức phải dùng "biện pháp mạnh" với đàn bà!

Lạnh lùng, cô gái đáp luôn:

- Nể thái độ lịch sự của tướng Tây, ta trả lời hơi nhiều rồi đó, đừng hỏi nữa ta không nói đâu! Muốn dùng hình cụ tra tấn, cứ dùng! Ta đâu có sợ!

Không ai ngờ cô gái mặt mày xinh đẹp thùy mị đến thế lại bướngbỉnh, gan lỳ không nhường tay đàn ông lỳ nhất. Tây Gầm cau mày nhìnquanh và ngẫm nghĩ, vụt ra lệnh:

- Khiêng hết xác giặc lại đây coi! Sĩ tốt vội đi, thu dọn chiến trường, khiêng tới đầu cầu ngót ba mươi xác chết.

Nhưng chẳng tên nào còn sống. Lật mặt ra có tới bảy, tám cô gáixinh, còn bọn đàn ông thì kẻ dữ, người hiền, mặt mũi không nhất thiếtđều nanh ác như thiên hạ tưởng.

Đang hành binh, viên quan sáu hết sức nóng lòng, chỉ muốn biết được sào huyệt Tây Sắc, bèn quay bảo cô gái:

- Nàng là người Cung A Phòng bị pháp luật coi là tội phạm, nếu nàng không nói chỗ ở của Tây Sắc, bản chức buộc phải dùng cách dữ!

Cô gáicười khinh bỉ. Tây Gầm hô thủ hạ đem nàng xuống gầm cầu lấy cung. Ba bốn gã lực lưỡng nhảy tới. Nam Khấp sợ chúng làm dữ, vội ghé tai bảo TâyGầm:

- Chớ nóng! Cứ về Yên Bái lão mỗ sẽ có cách làm nàng noi.Tất cả bộ binh đều được độ lên ngựa hết, bao nhiêu đồ nặng cho đi sau.

Nam Khấp cưỡi ngựa đi cạnh viên quan sáu Tây Gầm, chưa bao giờ thấy viêntướng Tây đa mưu túc trí này tỏ vẻ nóng nảy khắc khoải gớm ghê đến thế.Luôn miệng giục quân chạy nước "kiệu nhỡ", Tây Gầm vẫn chưa vừa ý, chỉmuốn hô "kiệu đại". Nam Khấp đi bên phải nắm tay bảo:

- Phụ tửtình thâm, con gái bị bắt cóc ai cũng phải điên đầu, nhưng phải bình tâm đối phó mới được! Đây về Yên Bái còn khá xa, sức ngựa cần dưỡng khôngthể cho rút đại được!

Tây Gầm chép miệng thở dài:

- Cámơn lão tiên sinh! Nhưng hai con nhỏ đó sa tay quỷ đỏ đười ươi khác nàosa ác quỷ! Nó vốn là hạng phi nhân, chuyên hấp não tủy đàn bà con gáirồi cho đười ươi ăn thịt... nay hai con nhỏ đó rơi vào tay nó, còn gì?

Nam Khấp an ủi đôi lời, bất thần vùng đưa tay độn một quẻ Lục Nhâm, lẩm bẩm tính toán, vùng kêu khẽ:

- Ờ la dữ chưa? Hung cát bất phân, quẻ động lung tung, gian nguy lẫn lộnlà thế nào? Không lẽ trong bọn hộ vệ hai tiểu thư có kẻ manh tâm làm càn rồi để cho quỷ đười ươi? Hừ, sao ứng quẻ kỳ lạ thế này?

Viên sáu Tây Gầm ngạc nhiên, nhìn Nam Khấp, người đứng phương vị "khóc" vốn khét danh thần độn, bảo:

- Không lẽ thế? Bọn Quản Lực rất trung thành, khi nào bội phản? Lực mộtdạ trung thành nên bản chức mới dám sai đi đón hai con nhỏ dưới Việt Trì lên. Việc này hết sức kín đáo không ai có thể biết, sao quỷ đười ươilại rõ?

Nam Khấp trầm ngâm suy nghĩ, cánh binh nhà nước vẫn mải miết bôn hành vượt qua vùng sơn lâm cẩm tú, không ai nói nửa lời.

Đi được năm, bảy dặm bỗng thấy xôn xao nẻo tiền quân, một tiểu đội xích phi như gió, rập tới trước Tây Gầm, nói nhanh:

- Bẩm quan sáu, có bọn Quản Lực muốn trình gấp! Tây Gầm giật mình hỏi"đâu?", và vẫy Nam Khấp, thuộc tướng, giục ngựa phi như gió cuốn lên nẻo tiền quân. Vượt khỏi binh tiền đội chừng một trăm bộ, vừa tới một câycầu nhỏ, quả nhiên đã thấy một toán sáu, bảy kỵ sĩ mặc binh phục ka kivàng từ sau một trái đồi chạy ra, dẫn đầu là Quản Lực. Không kịp xuốngngựa, Quản Lực chào viên tướng Tây, thất sắc nói luôn:

- Bẩm,chuyện xảy ra ngoài trí tưởng tượng, sau khi tôi đánh điện về bản dinh.Cả hai tiểu thư đã bị bắt đem đi biệt tích tại quãng đường Tân Kiêng Phú Thọ!

Viên sáu Tây Gầm chụp lấy vai Quản Lực, nhìn khắp đám sĩtốt hộ vệ, tưởng chừng sắp "ăn gỏi" luôn, nhưng chợt lão thở phì trầmhẳn mặt, buông tay, chìm giọng:

- Kể lại đầu đuôi! Sao "nó"biết. Phải! Không phải lỗi các chú, lỗi tại ta! Đáng lẽ ta không nênkhinh suất cho hai con nhỏ đó lên Lào Cai chơi mới phải! Quỷ đười ươi,hừ! Bảy, tám tay súng địch sao nổi "nó"!

Quản Lực rút khăn lau mồ hôi trán, nói luôn:

- Dạ, không phải quỷ đười ươi! Còn ghê hơn quỷ đười ươi! Nếu quỷ đườiươi, hai tiểu thư đã thoát nạn! Vì khi tôi xuống Tân Kiêng đánh điện tín cấp báo hung tin, không ngờ lại gặp cô nương Giao Long Nữ! Nghe biếttiểu thư bị bắt cóc, cô nương nhảy lên tầu liền, lại gặp cả Đổ Bác Thần, may hết sức! Nhưng khi tới toa hạng nhất gặp hung thủ, lai không phảiquỷ đười ươi nữa! Nói đúng ra, quỷ đười ươi đã bị "hắn" chặt cụt bàntay, bắt lại hai tiểu thư. Hắn chính là Khôi Vĩ Dâm Thần!

Cả bọn đều sửng sốt, Nam Khấp cau mày cao giọng:

- À, lão mỗ có nghe tiếng tên Dâm Thần đó hơn hai năm nay, cùng hung cựcác bản lãnh cao cường, giết người như ngóe, như muốn tranh vị "sắc" củaMa Vương Sắc Hồng Cẩu Quẩy! Nhưng chẳng lẽ cả Đổ Bác Thần, Giao Long Nữkhông địch nổi? Nhất là Giao Long Nư, sau ba năm tưởng nàng đã tới mứcthượng thừa nhờ bí pháp càn khôn! Trong thiên hạ nay chỉ có Võ Minh Thần mới có đủ tài áp đảo Giao Long Nữ!

Lời vừa dứt, bỗng cả TâyGầm, Nam Khấp cùng giật mình tưởng sét đánh mang tai, nghe Quản Lực kêulên thống thiết ngao ngán lạ thường:

- Ôi chao! Lão tiên sinhơi! Thì còn ai nữa mà cả cô nương cùng Nam Đổ phải bó tay, Khôi Vĩ DâmThần chính là công tử Thần họ Võ chớ còn ai nữa!

Cả đám người đứng quanh đều trợn ngược mắt, Nam Khấp giật bắnngười một cái đã nhảy vọt sang ngựa Quản Lực, túm lấy ngực y giơ bổnglên trời bêu như con ngóe, hét dữ:

- Sao? Mi vừa nói gì? Mikhông loạn óc chứ? Sao dám nói chuyện "Phong Thần" với bọn ta? Võ MinhThần bạn ta, bạn cả quan sáu, tuổi trẻ tài cao, quang minh chính đại như Liễu Hạ Huệ, sao mi dám nói càn bảo "người" là Nhũ Hoa Vương? Mi khôngbiết tên khốn kiếp Khôi Vĩ Dâm Thần đó chuyên môn gặm nhũ người ta nhưchó gặm sao?

Quản Lực thất kinh la oai oái. Đội Nùng đứng sauvội kêu to "Đúng đó! Chính nó là công tử Thần, quan một nói đúng đấy!Chính Thần Dâm điển là công tử Thần điển. Giao Long cô nương vào toakhóc lóc, suýt bị "hắn" đánh chết!".

Nam Khấp đặt Quản Lực xuống vẫn trợn ngược, sáu Tây Gầm cũng như nghe chuyện hoang đường, Quản Lựcvội trấn tĩnh kể lại đầu đuôi chuyện dữ cho tới lúc toa nhất trống trơn, không thiếu chi tiết nào. Bọn Đội Nùng cũng nói xen vào mỗi người vàicâu. Nghe xong, Nam Khấp, Tây Gầm, đám sĩ quan thu hạ tùy cận đều ngẩnngơ như vừa nghe chuyện hoang đường, ai cũng kêu "lạ dữ quỷ ám" lại ngờbọn Quản Lực mất trí. Nhưng cả bọn Lực vẫn như thường, đến Tây Gầm cũngtưởng mình mê ngủ!

Khá lâu, mọi người mới trấn tĩnh được tinhthần, xúm lại hỏi từng ly từng tý, Quản Lực tả từng cách phục sức, từngnét mặt, giọng nói, lại kể từng chi tiết lúc Giao Long Nữ ngó Dâm Thầnmặt lạnh, nhắc lại từng lời nói đôi bên, mọi người lúc đó mơi tin đó là"sự thực nhỡn tiền" như hai với hai là bốn. Nam Khấp luôn miệng kêu "Ôichao! Đời đáng chán" tay giật chòm râu, mặt mũi thê lương cực độ. Tuyvậy, viên quan sáu cũng thở phì hỏi lão:

- Tại sao lại có chuyện ngược đời đến thế? Người như Minh Thần lại có thể thành ác quỷ đượcsao? Người như Thần nếu muốn lấy con Yvonne Phượng chắc bản chức cũngkhông từ chối, tại sao lại hành động ghê tởm thế làm gì? Hay loạn óc?

Nam Khấp trầm mặt:

- Ba năm trước, sau khi lấy trọn được bộ càn khôn bí pháp của Bành Tổ, Võ Minh Thần, Giao Long Nữ chia tay đi luyện kỳ công dị pháp, kẻ Bắc,người Đông, hẹn ba năm tái ngộ. Nay đã tới hẹn kỳ về xứ tìm thù báo oán. Theo lời Đông Tửu, bí pháp kia nếu chẳng may luyện sai một chút sẽ sinh biến chứng, phản tác khôn lường. Không lẽ Minh Thần bị biến chứng, mắcbệnh quỷ, nên thay đổi tính tình?

Hai người đứng bàn luận giâylâu, cũng chẳng sao đoán nổi, mãi bàn luận đến độ lính tráng áp giải "cô gái Cung A Phòng" tới cũng không hay. Bỗng nghe tiếng nàng cười lớn:

- Ha ha! Thế là sáu Tây Gầm lỗ rồi! Bắt được ta lại mất hai mạng đầm non, thiệt dữ à! Nhưng nếu Nhũ Hoa Thần đúng người Thần họ Võ, sáuTây Gầm biết điều với ta chắc đầm non thoát nạn!

Tây Gầm quay phắt lại:

- Nàng biết gì về Thần? Cô gái áo đen lạnh lùng:

- Ta không quen biết với Nhũ Hoa Thần, nhưng ta có được nghe thiên hạnhắc đến Dâm Thần Khôi Vĩ, nếu quả y là Thần họ Võ, ta có thể xin thacho hai cô đầm lập tức!

Mắt sáng hẳn lên, Tây Gầm hỏi nhanh:

- Nàng muốn đánh đổi! Nàng là người thân y? Nhưng nàng ta người Cung A

Phòng sao lại thân với y được?

Thở dài, cô gái trầm hẳn mặt:

-Điều đó người ngoài sao hiểu được? Nhưng ta không có ý đánh đổi! Thựcra ta chẳng vui gì khi nghe chuyện người Thần đó lại là Thần Dâm! Nhưngnếu quả thế, ta có thể giúp sáu Tây Gầm với điều kiện phải ban ngay chota một phát súng đặc ân ngay sau đó!

Cả Nam Khấp, Tây Gầm đềungạc nhiên không còn hiểu nàng nói đùa hay nói thật. Nhưng quan sáu nhìn vẻ mặt thê lương của nàng ta, hai người vốn tay từng trải, hiểu ngaybên trong tất có ẩn tình không tiện tiết lộ. Viên quan sáu nói thẳng:

-Điều bản chức không theo được! Nàng là người Cung A Phòng, dẫu saocũng là tội phạm, bị xử theo luật, nhưng nếu nàng mà cứu được con bảnchức, thì bản chức sẽ tha liền không vì lẽ gì bắn nàng được? Đó là phátsúng vô lương, không phải ân huệ!

- Nhưng đó là ta yêu cầu!

- Tự nàng liệu lấy, bản chức không thể dự vào!

- À, Tây Gầm sòng phẳng lắm, tiếng đồn không sai! Được! Ta sẽ xin giúp một tay!

Tây Gầm truyền tháo xiềng chân cho nàng ta và giuc binh tiếp tục lên đường, Nam Khấp hỏi Quản Lực mới hay Giao Long Nữ cùng Đổ Bác Thần đã rời tầungay ngoài bìa Phú Thọ.

Đi được ít dặm nữa, Tây Gầm chợt hỏi Nam Khấp:

- Giờ tiên sinh bảo ta nên đi hướng nào? Nam Khấp đáp liền:

- Quẻ độn ứng rất lạ, chưa thể quyết đoán ngay được! Chỉ biết sẽ có cuộcgặp gỡ quan hệ. Theo ý mỗ, gần đường sắt Phú Thọ Yên Bái có con đườngxuyên sơn nối từ mạn Tân Kiêng, Yên Lập, Cẩm Khê, Hạ Hòa, tới tỉnh lỵ Yên Bái!Vậy nếu cần, ta cứ cho quân nặng đi thẳng về Yên Bái, còn ta đem khinhkỵ và một đội pháo nhẹ xuyên lâm xuôi đường mòn để xuống vùng Phú Thọ... rồi sẽ liệu!

Tây Gầm y lời, lập tức chia hai cánh quân tớiquãng có lối mòn địa phương, Tây Gầm thân dẫn một cánh binh mạnh xuyênlâm, bắt vào đường xuôi miet Hạ Hòa, Cẩm Khê.

Đường sơn lâm buổi sáng cuối hạ sắp sang thu. Nắng vàng chan hòa đồi núi, vòm trời xanhbiếc, vài khóm mây trắng xốp như bông gòn cuồn cuộn trôi mau. Gió ràocành lá, chim ríu rít. Lòng người mở rộng, lâng lâng cảm khái trước cảnh lâm tuyền đẹp như tranh vẽ. Miệt Phú Thọ Yên Bái dọc gần thiết lộ, sông Thao, Hưng Hóa vốn là những vùng đất trù phú, đã được khái phá nhiều,đồn điền lớn nhỏ nằm rải rác khắp nơi, khách ngược xuôi buôn bán kháđông. Con đường mòn Yên Bái, Yên Lập, Phú Thọ nhiều chỗ chỉ cách thiếtlộ năm, bảy dặm, chạy xuyên qua miền trù phú, sáng nay khách thương, dân địa phương qua lại từng đoàn, có bọn lại ngược Yên Bái... Kinh, Mán,nam, nữ, già, trẻ trò chuyện vui vẻ, ngựa thồ lóc cóc nổi vang.

Khoảng hơn mười giờ sáng, tại miệt thượng Hạ Hòa, rừng sâu đang im vắng, bỗngsơn lâm xao động vì tiếng vó câu dập dồn chuyển ra cửa rừng. Thoắt tiếng chân ngựa im rập, trên ngọn gò cao hiện ra một bóng nhân mã hùng vĩđứng sừng sững, câm nín, chiếu ống dòm xuống con đường mòn dưới thung.Ngựa đen thui, vải lót yên cũng đen, bờm ngựa vểnh, mình lằn, chânthuôn, cao, đuôi quét đất, kỵ sĩ mặc quần áo Chàm, chít khăn Thổ, vậngiày vải Tầu, lưng đeo hành trang, có gài một cái ô (dù),hai vai dắthai bao gươm ngắn như gươm võ sĩ đạo Nhật, chuôi nhô khỏi vai, quanhbụng còn đeo dây súng dắt đầy đạn, hai bên sườn hai cây súng cối đen sì. Trên đầu kỵ sĩ còn đội một cái mũ rộng vành như "nón" quai thao, dánguy võ sung mãn, nhưng nhìn mặt lại là một lão Thổ râu quai nón khá dữ,hai con mắt sáng như điện biếc màu thép nguội, lạnh như tiền dễ sợ. Chợt lão Thổ buông ống dòm lẩm bẩm:

- A! Kia có đường lên mạn Bắc rồi! Chắc đường đi Yên Bái!

Lão Thổ chợt ngửa mặt nhìn theo mấy khóm mây sắp trôi mau, vùng trầm giọng:

- A mây trắng! Ngàn năm mây trắng bây giờ còn bay, thời gian chóng thật,mới ngày nào ta đi thấm thoắt đã mấy năm! Hừ! Xưa Thôi Hiệu bảo "HoàngHạc nhất khứ bất phục phản, bạch vân thiên tải không du du" (Hạc vàngkhuất bóng lầu thơ, ngàn năm mây trắng bây giờ còn bay)! Nhưng nay...mây trắng còn bay, ta lại về đây trên dải đất của cha ông, cừu hận cũngvẫn còn nguyên vẹn! Còn nguyên... hừ!

Lão Thổ phát cười âm u,thở phào mot hơi dài, giục ngựa xuống đồi. Ra tới đường mòn, chợt gặpmột đám khách thương, sơn nữ ngược qua, lão gò cương, hỏi:

- Này quý bạn! Phải đường này có thể lên Yên Bái? Tiếng nghetrầm mà như búa bổ màng tai, làm ai nấy phát ghê, "dạ dạ" lia lịa. LãoThổ chào đi liền. Ngựa kiệu nhỡ, lát sau, vừa tới thung hẹp, bỗng lãodừng ngựa, nhìn một bầy chim bay xé phía trước, lẩm bẩm "có quân mã tới" và vọt ngựa lên một trái đồi bên, nhìn sang quả thấy một cánh binh trẩy tới vẻ bôn hành gấp trong ống kính hiện rõ hiệu cờ quan binh: Ả Rập, lê dương, Khố đỏ, Tây, Kinh, Nùng, Tho, pháo thủ, nhạc binh, cờ nào đội đó rầm rập, theo hàng một, toán quân kỵ thả nước kiệu băm. Đám trung quânvừa tới hiện rõ hình viên quan sáu tư lệnh đoàn quân dã chiến lưu độngđi bên Nam Khấp, lão Thổ vừa lẩm bẩm "A! Tây Gầm, Nam

Khấp" bỗng giật mình vẻ xúc động khác thường, sực thấy bóng cô gái áo đen bị khóa tay ngồi ngựa đi sau bọn quan Tây.

- Ai như nàng? À đúng nàng rồi! Nàng ở tận Cung A Phòng dưới đáy HắcGiang sao lại bị bắt giải đi đâu đây? Sa tay lính nhà nước, nàng là ngườicung Ma Vương chắc chắn sẽ bị tội lớn, phải cứu nàng mới được! Nhưng cónên để họ thấy mặt không? Được, phen này ta quyết ra mặt, tìm thù báooán, còn ngại gì không lộ diện? Chừng họ không cho sẽ liệu!

Nhưmũi tên, lão Thổ vọt xuống thung, lên gò. Vừa xuyên ngang tới ngọn gò,đã thấy bọn Tây Gầm kéo lên. Lão Thổ lừ đừ sịch đứng bên đường dưới mộttàn cây.

Bọn Tây Gầm, Nam Khấp, sĩ tốt hơi giật mình dừng ngựa, sửng sốt Nam Khấp vùng hỏi:

- Đâu ra? Lão muốn gì lại xông ngang chỗ quân hành? Nhiều kẻ lên đạn "cành cạch", lão Thổ phát âm tiếng Kinh:

- Sao quan sáu Tây Gầm và tiên sinh Nam Khấp lâu nay mạnh giỏi chứ? Dứtlời, lão thò tay lên mặt, bóc soạt! Mặt nạ da người vừa lột, hiện ra một bộ mặt thực điển trai uy vũ, đanh như thép nguội, mắt biếc long lanhnét vui làm ấm hẳn khuôn mặt lạnh tiền đồng vì ai oan kinh thiên!

Lập tức có nhiều tiếng quản đội Tây ta kêu rú lên, cả Tây Gầm, Nam Khấp cùng bật giọng rung dữ:

- Võ Minh Thần!

Quản Lực, Đội Nùng cũng vừa nhô lên cách dăm bộ, như bị điện giật ré lớn như gặp ma:

- Úy! Thần... Nhũ Hoa này trời!

- Nhũ Hoa Thần tối qua bắt cóc tiểu thư!

Cả Nam Khấp, Tây Gầm cùng chết lặng đi vì kinh ngạc sững sờ. Hai người vốn nổi tiếng là tay trầm tĩnh, luôn luôn tự chủ trước nguy biến, vậy màlúc này cả hai đều trố mắt dòm chàng áo Chàm Thổ đến xuất thần. Vì chàng trai nàykhông ai khác Võ Minh Thần!

Bộ mặt điển lạnh vừa ánh nét tươivui, đã vụt tắt ngay trước thái độ khinh thường của bọn Tây Gầm, NamKhấp. Thấy cả hai đều trố mắt kinh sững lại, thấy lính tráng bỗng lênđạn "cành cạch" kêu mình là Nhũ Hoa Thần, chàng tuổi trẻ vụt trầm mặt,hơi cau mày ngơ ngác nhìn mọi người chìm giọng hỏi:

- Có chuyện gì đó? Sao tất cả nhìn mỗ... lạ vậy? Ba năm xa cách giờ mặt mũi mỗ thay đổi lắm sao?

Qua những giây phút xúc động như bị sét đánh chết đứng, viên sáu Tây Gầmvùng thở phì một hơi dài, thất sắc thêm, chờn chợn lùi ngựa lại, tayrung sờ tìm báng súng. Đám sĩ quan, thủ hạ tứ chiếng, bọn Quản Lực cũngnhất tề giật lùi đụng "huỵch" ngựa vào nhau, mấy con hí dựng đứng cảchân sau, chỉ có Nam Khấp vẫn đứng yên.

Quản Lực, Đội Nùng nghe chàng trai nói, lại kêu khủng khiếp:

- Nhũ Hoa Thần này trời! Quan sáu coi chừng! Quỷ Thần Nhũ giết người không cần động thủ!

Tiếng kêu vừa dứt, Võ Minh Thần luc đó như thoáng hiểu cớ sự, vùng trỏ mặt Quản Lực, Đội Nùng quát trầm khô:

- Hai chú kia điên sao? Bỗng dưng gặp ta lại nói nhảm như tên mất trí?Nhũ Hoa Thần nào? Ta là Minh Thần họ Võ, các chú chưa biết sao?

Bị trỏ mat, bọn Quản Lực sợ hết hồn, tưởng chừng bị đoạt thủ cấp như chơi, cả hai xua tay rối rít, vừa lui vừa kêu cuống:

- Dạ không... dạ không... tui đâu nói càn... công tử... Nhũ Hoa Thần! Anh em cẩn thận, Khôi Vĩ Dâm Thần giết người như ngóe...

Viên quan sáu đã chụp được báng súng rút ra, bỗng "đoàng"! Khẩu súng bị xóitung, Võ Minh Thần đã đánh tay rút súng vẩy một phát, trầm giọng:

- Quan sáu điên sao? Lời dứt đúng lúc ba, bốn gã thuộc hạ tứ chiếng thấychủ tướng bị bắn rụng súng lập tức cũng đánh tay, nhưng hai gã vừa rútkhỏi miệng bao đã bị chàng trai nổ súng rụng liền, mấy phát thần tốc làm bọn đã chỉa súng trường cũng không dám nhúc nhích vì súng đa lên đạnchỉa sẵn chỉ hơi động vai sẽ bị tay thiện xạ hạ liền!

Ngọn gò khét mùi thuốc súng, sĩ tốt nhốn nháo. Nam Khấp vùng giơ tay xua lia, hô:

- Anh em đứng yên, không vọng động! Đã có lão xử trí!

Không khí đỡ căng thang, Võ Minh Thần cầm súng, thò tay chụp "véo véo", cách năm, bảy thước trảo kình nhặt súng cắm "soạt soạt" vào bao Tây Gầm vàhai gã thủ hạ, gọn còn hơn tay ma cắm!

Ai nấy đều trố mắt dòm, Quản Lực lại buột miệng kêu:

-Úy! Tay ma tay quỷ, tối qua cũng thế, ngồi xa mấy thước vồ bắt người ta! Nam Khấp lại quát "im anh em", quay lại bảo Minh Thần:

- Ba năm cách biệt, người bạn trẻ vẫn mạnh giỏi chứ? Đầu óc có bị... bịnh chăng? Nhận ra tên già này chứ?

Chàng trai nhướng mày ngó đăm đăm:

- Lão tiên sinh Nam Khấp! Cảm ơn mỗ vẫn như thường, mong ân thiên địa banăm đằng đẵng bằng ba thế kỷ nhọc nhằn nguy hiểm ghê gớm, cũng may mỗ đã đi vào được bí ẩn càn khôn! Nhưng chính mỗ muốn hỏi, lão tiên sinh vẫncòn tỉnh trí đấy chứ?

Nam Khấp cười lớn gật lia:

- Tỉnhchứ! Chính tên già này nhớ hẹn đi tìm đón người bạn trẻ đây! Không ngờgiữa đường lại gặp chuyện muốn phát điên đây! Này người bạn có biết NhũHoa Thần không?

Chàng trai gật gù:

- Mỗ mới về xứ cónghe chúng đồn về tên này cùng dâm cực ác đó! Lại nghe nói hắn điển trai và như định tranh "vị" Ma Vương Sắc! Mỗ đang ước gặp xem sao!

Nam Khấp ngó chòng chọc như muốn soi tận ruột gan sau cặp mắt điện biếc màu thép nguội hỏi:

- Người bạn biết hai cô đầm trẻ đẹp con quan sáu đây chứ?

- Không biết! Nhưng cũng có nghe chúng nhắc tới con gái quan sáu! Tây Gầm nãy giờ cố nén, không nén nổi nữa, vùng hỏi:

- Yvonne Phượng, Henriette, hai đứa đó đâu? Hai đưa nhỏ tối qua bị bắtcóc trên chuyến tầu Việt Trì Yên Bái, quãng ga Tân Kiêng?

Mở to mắt, chàng trai sẵng giọng:

- Sao? Hai cô đầm bị bắt trên tàu... sao mỗ biết được? Mọi người ngó nhau, Nam Khấp vùng nói lớn:

- Nói gần nói xa chẳng qua nói thật, người bạn làm mặt lạ làm mỗ lão tiên sinh sắp điên rồi. Đêm qua con gái quan Tây Gầm đi trên chuyến tầu YênBái, bị Nhũ Hoa Thần bắt cóc!

Chàng trai nghe xong, vùng cười khanh khách:

- Chàng Phong Thần! Bọn nào lại kể chuyện hoang đường đó, mỗ Minh Thần họ Võ, mỗ bắt hiếp đầm non? Ôi chao! Nam Khấp, Tây Gầm không đùa đấy chứ?

Mỗ là Khôi Vĩ Dâm Thần? Mỗ... cướp nghề Tây Sắc, phỗng tay trênquỷ mũi vẹt. Ha ha! Vẻ thành thực rất hồn nhiên của chàng trai làm sĩtốt lè lưỡi "thấy ghê". Nam Khấp ngơ ngác, Tây Gầm cau mày, cười gằn:

- Bản chức không quen đùa! Không phải là chuyện hoang đường! Không aisảng trí nhận lầm! Bọn hộ tống mới về cấp báo! Quản Lực! Gọi đội hộ tống lại cả đây!

Bọn Quản Lực tiến ngựa lên, ngót chục người vừa cai đội quản, sĩ quan Tây, ta, Nùng, Thổ tối qua chết hụt trên tầu. Khôngđợi hỏi, Quản Lực nói luôn:

- Tôi thấy nhỡn tiền Khôi Vĩ DâmThần hai tay ôm hai cô ngồi trong toa hạng nhất đang ép... lấy làm vợ!Rõ từng kẽ tóc, mặt mũi, dáng điệu, tiếng nói, quần áo Chàm, khăn Thổ,nón rộng vành. v. v... Chính sắc phục này đây! Đội Nùng vừa thấy đã bịgục! Nếu ngờ bọn tôi mê ngủ hoa mắt, lại còn đám hành khách toa hạng ba, còn quỷ đười ươi, Đổ Bác Thần, thủ hạ, nhất là còn Giao Long Nữ conương!

Minh Thần thò vụt tay túm lấy ngực áo Quản Lực lay mạnh:

- Chú nói sao? Chú thấy ta bắt đầm non định hiếp? Lúc đó lại có cả GiaoLong Nữ, Nam Đổ? Quản Lực hoảng hốt kêu rối rít, Nam Khấp phải gỡ ra, yta mới hoàn hồn kể lại đầu đuôi câu chuyện tới lúc Nhũ Hoa Thần đem haicô đầm đi mất!

Khi y kể xong, ai nấy đều dồn mắt dòm Võ, chàngtrai tỏ vẻ kinh dị hết sức, ngồi ngẩn trên lưng ngựa, kêu "ma quỷ, maquỷ! Chuyện Phong Thần!" mãi mới cố nén hỏi Quản Lực:

- Chú còn nhớ từng câu "y" nói với Giao Long Nữ?

- Không quên câu nào: Chắc "ông" còn nhớ? "Ông" đã đuổi cô nương đi, khicô nhắc đến thù nhà, dĩ vãng, "ông" bảo đã quên dĩ vãng, thì dĩ vãng,chỉ còn hiện tại với gái đẹp trên đời! "Ông" đã phát kình định đánhchết, may có Đổ Bác Thần đỡ kịp!

- Giờ nàng đâu?

- Cô bỏ đi lúc tầu tới Phú Thọ! Nói đúng hơn là Đổ Bác Thần sợ cô phẫn chí tự tử, nên phải rước cô lên kiệu, đem đi.

Vẻ kinh ngạc cực độ, Võ kêu "quái gở" ngồi im mươi khắc vừa toan nói, bỗng nghe tiếng đàn bà kêu thành thót trong ngọn gò sau, sịch thấy cô gái áo đen nhô vụt lên, Võ giật mình sửng sốt kêu lớn:

- Kìa? Sao cô nương lại có mặt trong vòng quân nhà nước thế này? Sáng nay sao lắm chuyện kỳ?

- Võ Minh Thần tiên sinh! Mấy năm dài cách biệt, sao gặp nhau trong cảnhngộ này? Thiếp có ý đi tìm tiên sinh... đại huynh giữa đường sa ổ phụcbinh nhà nước, nhưng cũng chưa đau đớn bằng được nghe chuyện đại huynh bắt cócđầm non...

Bọn võ sĩ áp giải toan cản lại, nhưng viên quan sáuTây Gầm đã xua tay làm hiệu, ai cũng lấy làm lạ thấy cô gái Cung A Phòng Tây Sắc đại thù lại tỏ vẻ quen thân với Võ Minh Thần. Đã nghe chàngvùng kêu lớn:

- Kìa! Lại cô nương... hien muội nữa! Cô nương cũng tin chuyện hoang đường quái gở đó sao?

Cô gái áo đen thở dài não nuột, tự nhiên lệ ứa đẫm mi:

- Không tin sao được? Nhân chứng còn kia, chuyện tày sẩy nhỡn tiền ngườichứng kiến còn cả Đổ Bác Thần, Giao Long Nữ! Từ hai năm nay thiếp ngồidưới đáy Hắc Giang cũng còn hay chuyện thị phi, nghe chúng tả hình dạngDâm Thần Khôi Vĩ mặt lạnh, thiếp đã lo đêm ngày thao thức. Đã hai lầnthiếp đi các nơi tìm kiếm, không ngờ sáng nay gặp đại huynh trong cảnhngộ này.

Võ Minh Thần nghe giọng cô gái đầy đắng cay tủi hổ,chàng trai tỏ vẻ uất ức khổ sở vô cùng, lông mày dựng ngược lên tưởngsắp thét vỡ trời, nhưng có lẽ bản tính vốn điềm đạm chịu đựng sóng gióthê lương u uẩn đã nhiều, nên trấn tĩnh ngay được, chỉ ngồi im trênngựa, tay vịn vào thân cây bên tả! Bọn Nam Khấp, Tây Gầm, Quản Lực đứnggần đấy, cứ ngó Võ chòng chọc, bỗng ai nấy giật mình mot cái thấy nămngón tay chàng cứ từ từ cắm sâu vào thân cây, cắm mãi, êm như cắm vàobùn, thoắt đã ngập gần hết bàn tay trái. Võ thở phì cất giọng trầm rung:

- Đến cô nương và Nam Khấp cũng tin mỗ là Dâm Thần Khôi Vĩ bắt hiếp đầm non, mỗ còn giải thích cách nào đây?

Nam Khấp hỏi:

- Tối qua người bạn nghỉ tại đâu?

- Trên ngọn Pou Luông và sáu giờ sáng lên ngựa về qua đây. Tây Gầm cười nhạt:

- Từ mạn Pou Luông về, đường xuyên sơn hiểm trở, bốn giờ đã tới đây phải sức ngựa hay mới kịp!

Chàng trai hơi cau mày:

- Thiết Phong Câu của Đông Quân Phi Mã Ác, chúa Cờ Đen xưa, là nòi thầnmã đi như gió, có lần từ Nam Ninh phủ thủ Quản Tây về Long Châu, chạy có nửa ngày!

Mọi người nhìn con ngựa giáp sắt đen, con ngựa bỗngvển cổ sù bờm cất dựng vó hí một tràng như sấm dậy, vẻ tức giận như muốn đớp bọn người đối diện, Võ Minh Thần kìm ngựa chua chát:

- Thiết Phong Câu linh mẫn, biết phân biệt gian ngay, nó nổigiận khi thấy chủ bị ngờ ác quỷ! Đêm qua, trên tầu hỏa, nếu bọn thấy tên khốn kia không mơ ngủ, chắc Dâm Thần Khôi Vĩ là tên giống mỗ đó thôi.

Quản Lực lắc đầu:

- Giống mấy cũng có cái không giống? Nếu Lực này lầm chắc Đổ Bác Thần,Giao Long Nữ không lầm được! Đối diện dưới ánh đèn điện nhiều phút, đâuphải thoáng qua?

Nam Khấp nheo mắt:

- Nếu quý hữu khôngvì quỷ pháp ma công, hấp tinh nữ luyện thần, biết đâu quý hữu chẳng mắc bệnh ma quỷ nào đó... Như bệnh "mộng du"?

Võ lắc đầu:

- Không thể được! Vì lẽ giản dị là tối qua, mỗ thức luyện công tới ba giờ đêm mới đi ngủ!

Mọi người nhòm Võ không chớp. Vẻ mặt chàng vẫn lạnh lùng cương nghị nhưxưa, nhưng xem chừng không tin nổi. Chuyện xảy ra trước mắt không cáchgì bào chữa. Tây Gầm vùng hỏi:

- Hai con nhỏ đó đâu? Bắt con gái rồi lại tới gặp cha nó, ngươi có điều gì muốn thương lượng chăng?

Võ lắc đầu "tình cờ mỗ gặp đó thôi", Tây Gầm dằn giọng:

-Con gái ta đây? Giấu một nơi, hay đã hấp sát? Sức nhịn có hạn, chàng tuổi trẻ bực tức, nói lớn:

-Con gái ông đi tầu Phú Thọ, mỗ ngủ tại Pou Luông, sao biết được? Quá thương con, Tây Gầm quát:

- Chuyện bắt cóc rõ ràng cả chục người chứng kiến, ngươi còn chối nữasao? Ba năm trước, ta trọng ngươi là bậc tuổi trẻ tài cao, đức lớn,nay... còn gì mà tin! Nếu không chịu trả, chớ trách ta tận tình.

Võ Minh Thần ức đến nảy lửa mắt, trầm sắc diện, chìm giọng lanh:

- Ba năm vắng mặt, giờ về nước cũ, không phải để nghe lời nhục mạ! Thầytrò ông khá thận trọng! Nếu còn xúc phạm, mỗ quyết chẳng dung tình!

Tây Gầm muốn hóa điên, vòng lùi ngựa, quát:

- Các cơ đội sẵn sàng! Nhũ Hoa Thần! Con gái ta đâu?

Chưa bao giờ viên quan sáu này lại cuồng giận đến thế, nhưng quát xong, viên quan sáu lại vùng đổi giọng thống thiết:

- Không! Không! Thần đừng làm thế! Hãy trả con gái ta! Ta chỉ có một mụn con... Hãy tha con ta... thiên hạ thiếu chi gái đẹp...

Thấy Tây Gầm nằn nỉ, chàng trai lắc đầu ái ngại:

- SáuTây Gầm, ông có tiếng là túc tướng, trầm tĩnh trước nguy cơ, sao sángnay vội nóng như kẻ cuồng tâm loạn trí! Mỗ đâu phải là Nhũ Hoa Thần? Ông chớ phí lời!

Tây Gầm lại quát sẵng đòi con gái, không khí căngthẳng, Nam Khấp vội xua tay, hô "Bình tâm! Bình tĩnh! Chuyện đâu có đó", bỗng cô gái áo đen giục ngựa lên, ra hiệu cho mọi người lùi ra, đoạnquay bảo chàng trai:

- Phụ tử tình thâm, xin tiên sinh chớ chấp! Nãy lúc bị phục binh, thiếp có hứa sẽ xin cứu con gái Tây Gầm, nếu gặptiên sinh! Vậy xin hãy vì thiếp xin phúc tha cho hai cô đầm!

Võ Minh Thần nhăn mặt lắc đầu ai oán:

- Cô nương cũng tin Võ này là tên dâm thần khốn kiếp đó ư? Đã bảo chuyệnhoang đường mà. Tối qua Võ này nghỉ lại vùng Pou Luông, lấy đầm đâu ramà thả?

Cô gái thở dài cố thuyết phục bảo:

- Thiếp không dám trách tiên sinh thay đổi tính tình, nhưng dẫu sao cũng xin tha chohai cô đầm đó! Tiên sinh thử cố nhớ lại xem... biết đâu tiên sinh chẳngmắc một thứ bệnh gì đó, như bệnh "mộng du" chẳng hạn?

Chàng trai tỏ vẻ chịu hết nổi, giơ hai tay lên trời kêu:

- Đã bảo mỗ không bệnh tật gì cả! Mà dẫu mắc bệnh "mộng du" ban ngày làm sao nhớ nổi? Điều mỗ nhớ được là cô nương hiện bị còng!

Dứt lời, chàng giục ngựa lại trước viên quan sáu, từ tốn bảo:

- Cô gái này là người ân của ngu mỗ, xin quan sáu tha nàng! Mỗ đây xin bảo lãnh!

Tây Gầm nheo mắt:

- Nàng là thủ hạ của Ma Vương trọng phạm, họ Võ sao lại quen người của kẻ đại thù?

Võ gật đầu:

- Nàng là người dưới Cung A Phòng, nhưng không giống Ma Vương, ắt khôngdự vào việc ác! Ngày mỗ xuống A Phòng báo cừu, suýt chết trong hãm địa,nếu không được nàng giải cứu!

Ai nấy đều lạ, chừng hỏi mới haycô gái này là Đèo Nguyệt Kiều, nữ lang đã cứu Võ khi chàng thoát "HồngThủy Trận", chạy lạc tới phòng nàng gần cung "Mê Hồn" của Ma Vương Sắc.

Nàng có uy quyền đến nỗi buồng riêng không bị sục sạo, nhưng chính Võ cũngkhông biết nàng là ai? Vợ Ma Vương cũng không phải, con gái lại càng không thể vì Ma Vương là hồng cẩu quẩy thành tinh! Chỉ có thể là ngườiquen, hoặc nghĩa nữ! Hỏi nàng không nói, Nam Khấp vốn có thiện cảm từnãy, giờ lại nghe nàng từng cứu mạng Minh Thần, lão đâm hối hận, cũngngỏ lời xin tha. Nhưng Tây Gầm nghĩ khác! Biết Đèo Nguyệt Kiều là ngườiân của Minh Thần lão lại tin chàng là Nhũ Hoa Vương, nên không chịu bỏlỡ cơ hội quý báu, Tây Gầm nghiêm mặt bảo:

- Bản chức cũng chẳng thù ghét chi nàng, bản chức đã hứa tha nếu con gái bản chức trở về vôsự! Thần họ Võ muốn nàng được tự do, hãy trả hai con nhỏ! Chàng traicũng nghiêm mặt bảo:

- Mỗ không bắt hai cô gái đó! Nay mỗ xinông tha nàng, mỗ bảo lãnh và hứa sẽ tìm thủ phạm, cứu hai cô đầm về đoàn tụ với gia đình!

- Bao lâu?

- Nội hai mươi bốn giờ nữa, mỗ sẽ kiếm ra! Tây Gầm càng ngờ, nghĩ mười khắc, đanh giọng:

- Vậy hai mươi bốn giờ sau, bản chức sẽ thả nàng này! Bản chức đóng quân đây đợi hai mươi bốn giờ!

Võ Minh Thần hơi khó chịu:

- Ông không tin lời Võ này đã hứa?

- Bản chức tin hai con nhỏ sẽ trở về nếu nàng này còn bị giữ giữa vòng quân! Võ tỏ vẻ bực bội cao giọng:

- À, ông muốn giữ nàng làm con tin để bắt buộc mỗ phải thả hai cô đầm, ông tin chắc mỗ là Dâm Thần đã bắt hai cô đó!

Điềm nhiên Tây Gầm đáp:

- Chuyện nhỡn tiền có cả Đổ Bác Thần, Giao Long Nữ chứng kiến, bản chứcphải tin! Vậy mạng hai con nhỏ chỉ được bảo đảm khi có con tin đáng giá! Nam Khấp giục Tây Gầm tha, nhưng viên quan sáu nhất định đòi giữ Đèo

Nguyệt Kiều lại làm tin. Võ Minh Thần bị từ chối, lòng bực hết sức, quay hỏi Đèo Nguyệt Kiều:

- Tướng Tây không chịu tha ngay giờ, cô nương nghĩ sao? Lạnh lùng, cô gái gật đầu:

- Ông ta có lý! Phụ tử tình thâm, ông ta phải nghĩ đến con gái trước đã!Phần thiếp, thiếp cảm ơn tiên sinh còn nhớ gái quen này, nhưng thiếpcũng muốn được thấy hai cô đầm trước!

Chàng trai khẽ thở dài, thầm hiểu chẳng ai còn tin chàng nữa. Sực nhớ ra, chàng bảo Tây Gầm:

- Nếu ông không thả ngay nàng, sẽ xẩy ra một cuộc tàn sát gớmghê! Quân đen sẽ đem tin dữ về A Phòng, và Ma Vương Sắc sẽ tìm tới!

Thầy trò vien quan sáu nghe cũng chột dạ, nhưng Tây Gầm vẫn tin vào quân gia, pháo đội, bảo:

- Càng hay, bản chức đang ước gặp Ma Vương đây. Võ Minh Thần lúc này đãbực hết sức, quét lia cặp nhỡn tuyến xanh biếc khắp thung gò. Các cơ đội kỵ binh nhà nước vẫn hàng một dọc đường mòn từ dưới lên ngọn gò, trêngò có độ bốn mươi tay súng đứng lố nhố.

Chàng trai có thể bắt luôn viên chủ tướng làm mộc buộc thả Nguyệt Kiều, nhưng nghĩ sao chỉ lạnh lùng bảo:

- Thôi được! Đã không tưởng tình quen thuộc, từ nay đường ai nấy đi, việc ai nấy làm, được ăn thua chịu! Mỗ cáo biệt!

Dứt lời, chào mọi người quay ngựa xuống gò, Tây Gầm vùng hỏi:

- Nhà ngươi đi đâu? Còn con gái ta?

- Mỗ có việc riêng! Muốn gặp con gái, sao không tìm thủ phạm, lại hỏi mỗ? Ngựa khua gió, Tây Gầm quát giận:

- Khoan! Chính ngươi là thủ phạm! Đứng lại! Ta cần hỏi chuyện! Các cơ đội sẵn sàng!

Vừa quát, Tây Gầm vừa nhay vọt sau thân cây bụi rậm, quân gia lên "quy lát" cành cạch, chĩa súng theo Võ, chàng trai ngoảnh nhìn lại cười nhạt:

- À, tướng Tây muốn bắt mỗ ư! Tây Gầm chưa kịp đáp, Nam Khấp đã xua tay cười lớn:

- Không, quan sáu muon chúc người bạn trẻ thượng lộ bình an, mã đáo thành công. Hẹn gặp nhau tại gò này... đó thôi!

- Cảm ơn!

Chàng trai giơ tay chào, "bay" ngựa xuống đồi. Thầy trò Tây Gầm nhao nhaochạy theo dòm, hậm hực, suýt soa, Tây Gầm nheo mắt hỏi Nam Khấp:

- Có gì lão tiên sinh không để bản chức giữ y lại? Giờ hổ đã vào rừng! Nam Khấp mỉm cười, vuốt râu:

- Giữ làm gì? Mà giữ cách nào? Chớ quên y đứng ngay cạnh, thừa sức bắtsống quan sáu. Bắt không được, tha làm phúc là hơn! Và y còn trở lại gặp ta nữa, lo gì!

Viên quan sáu chiếu ống dòm cùng quân lính nhìntheo chàng trai "khó hiểu"! Sức "Thiết Phong Câu" của Đông Quân Võ cựuchúa soái giặc Cờ Đen thật phi thường, chỉ loáng cái, "mũi tên đen" đã bắn vụt vào cửa rừng mấtdạng! Lòng vẫn nóng như hỏa đốt, tướng Tây quay lại hỏi Nam Khấp:

- Tiên sinh chắc "y" sẽ trở lại... chuộc con tin? Nam Khấp vuốt râu, úp mở:

- Chắc chắn! Nhưng chuyện này có nhiều uẩn khúc, chưa lo gấp được! Quansáu hãy bình tâm, mỗ lão đã có cách gỡ mối bòng bong! Giờ xin hãy cứ ánbinh bất động là hơn!

Viên tướng Tây cũng chẳng cách gì hay trong lúc mịt mù tăm tích hai cô gái, nên đành cho nổi hiệu kèn đình binh cắm trại.

Khu rừng này gò đống ngổn ngang. Viên quan sáu cho quân kỵ đóng tren ba gòlớn theo thế "tam giác liên hành, ỷ dốc" còn pháo đội đóng trên một trái đồi cao lọt giữa đám gò đống cũng với bộ tham mưu.

Ngoài vòngtrại, còn có kỵ binh tuần tiễu kiểm soát tứ diện, dãy lều bộ tham mưunằm lọt giữa pháo đội, lều Tây Gầm, Nam Khấp, lều giam Đèo Nguyệt Kiềucắm gần nhau, vệ binh, cao thủ tứ chiếng đóng vòng ngoài, riêng bọn Quản Lực, Đội Nùng được cử gác "nữ tù", bốn góc lều có bốn tay súng trấn.

Trại cắm xong, Tây Gầm truyền cho sửa soạn bữa ăn. Cả khu thung đồi nhộn nhịp ồn ào như tổ kiến khổng lồ.

Trong khi đó, cách chừng năm, sáu dặm giữa rừng, có một bóng ngựa đen đanggặm cỏ bờ suối, dưới gốc tùng, người áo chàm ngồi nhìn dòng nước chảybâng khuâng, vẻ mơ màng như khách nhàn du. Nhưng nhìn rõ mặt, mới haychàng áo Thổ lòng đang dậy sóng ngầm dữ dội vì biển dâu, cừu hận, biếncố ân tình! Bên chàng, sát gốc tùng ấm nước đang phụt khói trên bếp lửa. Mấy phút sau, ly "cà phê" đặc sánh đã giúp lòng trầm tĩnh lại, chàngtrai chợt ngửa mặt trông trời, lẩm bẩm:

- Gần Ngọ rồi! Dẫu saota phải cứu nàng ngay, không đợi thêm được! Tội cho nàng, mấy năm xacách giờ gặp lại ta trong vụ đầm non, nàng chắc buồn khinh ta lắm!

Mắt thoáng tia lạnh thép, chàng áo Thổ đứng lên, nhếch mép cười khẽ và chỉgiây lát sau, bóng nhân mã đen đã đứng sững trên ngọn đồi cao, chiếu ống dòm sang khu trại binh Tây Gầm:

- Khói lên nhiều, chắc tính nấu cơm. Chàng trai lẩm bẩm, chợt kêu "kia rồi! Hay lắm! ", có tiếng vóngựa khua lóc cóc, rồi một tiểu đội kỵ binh Ả Rập, Tây đen rạch mặt thảnước kiệu bam sịch tới, băng ngang dưới chân đồi. Lẹ như con cắt, Võ vỗnhẹ đầu tuấn mã, quấn cương vào chỏm yên, nhảy vèo xuống đất, vọt theochặn đường toán kỵ binh. Nấp trong bụi, chàng tay chỉ phẩy nhẹ một cái,cả bảy gã Ả Rập, Tây đen rạch mặt đã ngồi đờ như pho tượng đất. Chàng tiến ra, dắt hết ngựa buộc chỗ khuất, đoạncứu tỉnh một chú lính Ả Rập, hỏi qua, đoạn cho y ngủ, bốc một pho tượngđồng đen để gốc cây và cầm súng lên ngựa, đi lên. Chỉ mấy phút sau, giữa lúc quân lính đang ăn uống, có một chú lính Tây đen rạch mặt lóc cócphi thẳng vào trại binh.

Qua mấy vọng gác, đọc mật hiệu, ynghiễm nhiên lên thẳng ngọn đồi, vào thẳng chỗ bộ tham mưu đóng. Lều bạt nằm rải rác dưới các tàn cây, người, ngựa lố nhố. Chợt gặp một chú lính Nùng y hỏi:

- Quản Lực coi tù đâu? Chú Nùng trỏ tay, không buồn đáp. "Tượng đồng đen" lóc cóc chạy tới thẳng căn lều gian Đèo NguyệtKiều. Lều nằm dưới tàn cây lòa xòa, bốn góc bốn tay súng gác. "Tượngđồng đen" đi một vòng, bốn lính gác đứng im, ngó trừng trừng. Tượng đentới thẳng cửa lều, xuống ngựa. Quản Lực, Đội Nùng và ba, bốn tay lựclưỡng nữa đang ngồi nhắc lại vụ bắt cóc tối qua. Cả bọn ngẩng trông ra,chưa kịp hỏi, chú tượng đen đã tiến vào, nói luôn:

- Quan sau bảo Quản Lực đem cô tù tới ngay!

Lời dứt, bọn Quản Lực đã ngây đờ, Tây đen rạch mặt vén rèm cửa bước vào lều.

- Chào cô tù! Quan sáu mời cô tù đi ăn cơm Tây! Cô tù theo tôi!

Đèo Nguyệt Kiều đang ngồi uống nước, chân tay đã tháo xích (vì đã bị bếcông) nghe tiếng nhìn ra, hơi giật mình thấy chú Tây đen rạch mặt, côgái quát rằng:

- Tao không ăn! Để cơm Tây cho quan sáu nhà mi!Nhưng Tây đen đã sấn vào nắm luôn lấy cổ tay cô gái. Nàng trợn mắt toan chửi mắng, bỗng rùng mình một cái trong mình, điện khí chu lưu thônghoạt, cô gái vụt nhìn chú Tây đen, khẽ hỏi:

- Chú... chú rạch mặt cũng biết võ công à?

- Chớ hỏi! Theo tôi! Y nắm tay Nguyệt Kiều lôi thốc ra ngoài.

Thoáng đã gom được hai con ngựa nữa, sốc Quản Lực lên, còn một con cô gáicỡi, cứ thế sóng đôi, vờ khóa tay cô gái, rời khu lều giam, đi thẳng. Ai thấy cũng tưởng Quản Lực giải nữ tù. Trong lúc đó, trên tàn cây gần đấy có một bóng người ẩn giữa lá cây um tùm quét lia mắt nhìn quanh chờđợi. Nam Khấp:

- Quái, không lẽ y chờ trời tối. Y cần gì sáng tối. À, gã rạch mặt lọ nồi cùng Quản Lực giải cô gái A Phòng đi đâu thế kia?

Lão lại dòm quanh mắt ngó theo bọn Quản Lực, bỗng vỗ đùi kêu"úy! Cha nội này ghê thật! Ôi chao! Suýt tên già mắt cú vọ này cũng bịlừa nốt! ", và lao vụt xuống, chạy đi lấy ngựa rượt theo.

ChúTây đen rạch mặt đem Quản Lực, Nguyệt Kiều ra, phi như gió tới khu đồicó tiểu đội tuần thám đợi. Cởi binh phục, xoa mặt lọ nồi, Tây đen rạchmặt hiện nguyên hình Võ Minh Thần.

Đèo Nguyệt Kiều sững sờ vùngphát cười khanh khách, nhưng sực nhớ chuyện "bắt cóc đầm non" cô gái imbặt, thoáng đỏ mặt buồn bã:

- Tưởng ai hóa... tiên sinh! Ông còn cứu tôi làm gì nưa?

Chàng trai khẽ thở dài bảo:

- Cô nương đã hết lòng tin cậy, Võ này không dám trách! Nhưng xin bảotrọng lấy mình! Thật buồn khi gặp nhau trong cảnh... trớ trêu này!

Đèo Nguyệt Kiều ngồi im, bỗng ứa lệ nghẹn ngào:

- Lẽ ra ông không nên cứu tôi! Giờ tôi biết về đâu? Về Cung A Phòng đểnhìn cảnh Ma Vương Sắc hấp sát đàn bà? Ở lại trên đời còn ông, ông lạicũng thành Nhũ Hoa Thần bắt cóc gái tơ? Cả hai đường đều không còn hyvọng! Chỉ có hai hình bóng thân yêu, giờ cả hai đều đi một con đường tàn khốc ghê gớm. Từ nay, với tôi chỉ còn hai bóng hãi hùng...

Trong cơn xúc động, nàng như trút cả lòng sâu kín không cần giấu. Võ MinhThần vụt hiểu! Hơn ba năm trước, dưới Cung A Phòng, chàng đã linh cảmthấy, nhưng cả hai cố giữ trong lòng tránh cuộc tình nghịch cảnh. Vànay...

Xót xa, chàng lại gần ngỏ lời an ủi, chợt bảo:

- Đây gần trại binh, chẳng nên nán lại! Tránh xa chút là hơn!

Bèn gọi Thiết Phong Câu, nhảy sang vỗ vai Quản Lực giải huyệt. Quản Lực thấy mặt hoảng hốt kêu "úy trời", Võ nghiêm giọng bảo:

- Về bảo chủ tướng chú, ta đi tìm cứu hai cô đầm! Chớ rượt theo mất công! Khá dẫn kỵ thám về!

Dứt lời, cuốn luôn Nguyệt Kiều phóng đi như gió.

Lát sau quanh co tới một cánh rừng hoang dã, chàng trai dừng ngựa dịu bảo:

- Giờ Võ này xin cáo biệt! Hy vọng sẽ được gặp lại... hiền muội ngày rất gần!

Cô gái Cung A Phòng hiểu chàng muốn nói sẽ gặp dưới cung xưa khi chànglần xuống... báo cừu. Nàng cúi đầu, nhỏ lệ xuống bờm ngựa, khi ngẩnglên, chàng đã vọt xa như mộng ảo.

- Chàng... Trời ơi! Ta điênmất! Người như chàng mà là Nhũ Hoa Thần được ư? Nhưng bao nhiêu nhânchứng nhỡn tiền? Đàn ông... thật khó hiểu! Cuồng vọng biến thành ác quỷ? Lạy trời! Chàng đừng sa vào đường Ma Vương...!

Ngựa vọt đi, móng sắt mỗi bước như cào xé tim thục nữ Cung A Phòng.

- Đường lên ải Bắc mờ sương. Dặm dài heo hút... chùng cương ngựa sầu...Tiếng ngâm thơ bốc lên cao vút, rồi đổ xuồng chờn vờn, tỏa rộng, nghebuồn mênh mang cô tịch như cảnh rừng chiều eo óc tiếng gà kêu. Vó ngựabâng khuâng khua bước một. Mặt trời ngả núi Tây, sương lam dâng mờ.

Tiếng lữ khách dâng theo sương chiều, buồn nhừa nhựa hơi men, ngâm bốn câuthơ của Lý Bạch "Tiễn Mạnh Hạo Nhiên đi Quảng Lăng" :

- "Cố nhân tây từ Hoàng Hạc Lâu, Yên ba tam nguyệt há Dương Châu, Cô phàm viễn ảnh bích không tận, Duy kiến Trường Giang thiên tế lưu (Người xưa lầu Hạcgiã từ, Dương Châu sông chảy giữa mùa khói hoa, trời xanh hút bóng buồmnhòa, chỉ còn sông chảy trơ vơ bên bờ. )

Tiếng ngâm buồn mênhmông kéo lê trên lối mòn hun hút, quanh co, nắng xế, đột nhiên vó ngựachuyển kiệu nhỡ dập dồn, cuốn theo gió chiều từ trong rừng, vọt ra mộtthớt ngựa trắng xóa, dừng rập bên bờ sông Đà nhánh vùng hạ Bản Lẩu Sơn.

Hiện ra một chàng trai Kinh. Mặc áo dài quần chùng trang như học trò dướithành phố, vai khoác một cái ô (dù) trắng, tay ôm một bầu rượu lớn, bênyên còn đeo lủng lẳng năm, sáu bầu nữa. Quanh mình chẳng thấy khí giớichi, chàng trai này mặt mày sáng sủa, khôi ngô, nhưng co vẻ lối bừa bãikhông chịu sửa sang cẩn thận, cặp mắt như sao lấp lánh phản chiếu tâmhồn phóng dật của kẻ bất cần thế sự. Tuy vậy nếu tinh mắt, người ta cóthể nhận ra ngay đó là cái vẻ bất cần của một tay kỳ tài coi thường danh lợi và chỉ còn "rượu bạn làm vui".

Chàng áo trắng ngửa cổ tuhết bầu rượu, nhìn ra sông. Đây là khúc thượng nguồn sông Đà nhánh bắtnguồn từ vùng Bản Lầu chảy về Vạn Yên đổ vào sông Đà chính, phụ lưu nàychảy giữa núi đồi trùng điệp, nên khúc gần nguồn lắm ghềnh thác thườngthổ dân hay dùng thuyền độc mộc.

Nhưng đợi mãi không thấy bóng thuyền nào, cũng chẳng gặp ai qua lại, chàng trai bèn giơ tay toan vỗ ngựa cho đo qua sông.

Bỗng... bên kia sông từ trong rừng có một thớt ngựa vọt ra như tên bắn chạythẳng tới bờ nước gò cương đứng dưới một tàn cây. Khúc sông này khôngrộng, nên nhìn sang rất rõ, ngựa đen sì coi mạnh tợn hết sức, trên yênlại mang tới ba người.

Một kỵ sĩ áo chàm Thổ, đội mũ rộng vànhnhư nón quai thao, ngồi phía sau, trước mặt là hai người đàn bà mặc váymàu! Nhìn kỹ, chàng áo trắng khẽ kêu:

- Ơ! Hình như chàng Thổ lại đi với hai cô đầm... lạ dữ à! Quái! Coi dáng Thổ quen quen...?

Chàng ta lấy ống dòm chiếu sang. Bên kia sông người áo chàm chợt ngoảnh trông sang giơ một tay che trán, vì nắng quái chiều hôm chiếu xế vào mặt. Đột nhiên chàng Kinh áo trắng bật tiếng kêu sửng sốt:

- Kìa! Ai như Võ Minh Thần...? Bạn quý của ta đã về nước? Nhưng saolại"đèo" những hai cô trên ngựa quý! Lạ chưa kìa! Có cô đầm con gái sáuTây Gầm?

Vừa ngạc nhiên, vừa mừng rỡ thấy rõ mặt cố hữu trong ống kính, chàng trai áo trắng vọt luôn ngựa ra chỗ trống, vẫy tay gọi lớn:

- Võ huynh! Võ huynh! Ôi chao sao lại gặp nhau tình cờ thú vị thế này! Võ huynh đi đâu đấy! Lâu nay mạnh giỏi chứ? Bên kia, chàng trai Thổnghiêng cổ nhìn sang, và cũng lấy ống dòm chiếu soi, nhưng lừ lừ chẳngnói nửa lời.

Chàng trai áo trắng vẫy gọi to hơn, nhưng bên kiachàng Thổ áo chàm chợt giục ngựa đi ngược bờ nước mấy thước và vùng đảongoắt ngựa bỏ đi về hướng Đông Bắc.

Chàng áo trắng lật đật kiếm chỗ cho ngựa xuống sông, miệng gọi inh ỏi, nhưng chàng Thổ kia không buồn quay lại.

Cho ngựa bôn hành được ít dặm rừng lại mất dấu, nhưng chàng trai áo trắngvô cùng thông minh, chỉ đảo mắt qua, mươi khắc đã tìm ra đường hướng,dấu vết, có khi ngựa trước ngược suối đi.

Cứ thế giục ngựa phimiết rất lâu, vượt nhiều dặm ngàn bỗng tới một vùng thủy tú sơn kỳ núiđồi trùng điệp dấu chân ngựa dập cỏ bỗng mất. Nhưng chàng trai áo trắngnhìn quanh chợt thấy tít xa, có một dòng thác đổ từ ngọn núi đá xuốngnhư giải lụa bạch trải phương trời nửa chừng, bị các đợt núi đồi thấphơn che khuất.

- Thác nước thường có hang động quanh đấy! Y đãbỏ đường mòn đem hai côđầm lai vào đó! Chiếu ống dòm quan sát thêm,chàng trai áo trắng giục ngựa lao vào hướng thác.

Giả tiếng cúrúc, quả nhiên theo vọng âm, tìm được một cái hang lưng chừng núi thác.Bèn giấu ngựa, vượt lên, thấy một cửa tò vò nham nhở, trong hang, ánhđuốc vật vờ, chàng Thổ ngồi với hai cô đầm, tay y ôm một cô, im lặng đến gai người!

Bỗng cô đầm lai lết lùi ra mấy gang, thoát vòng taychàng Thần. Bỗng thấy cô đầm giật "phựt phựt" một cái tung luôn hàngkhuy bấm, mở banh ngực áo, nhìn Thần nhoẻn cười. Thần ngồi im ngó sữngnhư bị thu hồn.

Lúc đó hai người ngồi xoay ngang sườn ra ngoàiánh đuốc vật vờ chảy xuống mình mẩy, đầm đìa ngực lồ lộ dính hờ hai ánhbướm huyền ẩn hiện bóng chim uyên thổn thức.

Với dáng điệu ngoan tình khôn xiết, cô đầm lai hơi nghiêng ngửa người lết lại gần Thần vẻ đượm e ấp sờ sợ, thỏ thẻ bảo:

- Chàng... thương đừng làm dữ nhé! Say sưa, Thần đưa cả hai tay đón lấydáng thân "người đẹp Đông Tây", nói chi nhỏ quá. Chỉ thấy nàng cũngchoàng Thần và cúi đầu thủ thỉ. Bên vách tả, cô đầm Henriette cả thẹnngoảnh vội đi, đưa hai tay ôm lấy mặt kêu khổ sở. Chàng trai Kinh áotrắng nấp ngoài cũng thấy khó chịu lúng túng chẳng biết tính cách chicho ổn, vội xoè tay xoa xoa trước mặt. Dưới đuốc, bàn tay cô đầm choàngcổ Thần, bàn tay kia vuốt bờ vai, bất thần chụp phắt chuôi tiểu kiếm rút soạt đâm "phập" luôn vào lưng Thần. Nghe "kịch" một tiếng khô nặng,chàng trai Kinh giật thót mình, suýt bật kêu, nhưng trong kia chàng Thần chợt ngẩng mặt lên vẫn điềm nhiên khô giọng: "À đầm lai giỏi! Lại dámđâm trộm Nhũ Hoa Thần", cô đầm ngã nghiêng mình đâm thốc mũi kiếm vàobụng nàng! Nhưng mũi kiếm vừa chạm da thịt, vụt dừng, cô đầm rời taybuông rơi thanh tiểu kiếm vì bị Thần nắm ba vai.

Bỗng nhiên Thần sốc vụt cô đầm lai lên khỏi đầu như bồng một đứa trẻ, cười thét:

- Ha ha! Xứng đáng làm vợ! Trong thiên hạ này, lại có gái chân yếu taymềm dám lừa đâm ta! Giỏi! Để ta đưa nàng lên đỉnh Vu Sơn!

Dưtlời chàng ta đứng sổ dậy đặt Yvonne Phượng xuống khen con gái nhà tướngcan đảm, lời vừa dứt đã nghe "soạt soạt"! Xiêm áo phất phơ như bướm màurồi đậu xuồng nền hang, trông vào dưới đuốc chập chờn, cô đầm lai đãthanh gái tắm biển đẹp tuyệt vời, thuôn lẳn như một nữ kình nghê sắp sửa nhào xuống nước, giật giải! Cô đầm hoảng hồn che chéo tay trước ngựcnhư sợ bộ đồ tắm biển bay nốt, chàng Thần bước lại vẫy, bị túm cổ taylôi nghiến lại, cuồng phong dậy hỏa diệm sơn phun lửa trong tiếng rú hãi hùng lẫn tiếng cười man dại thân cát đằng trốc ngã vật xuống quấn quýtbóng tùng quân. Cô đầm kia sợ quá ré lên, chết sững, chàng trai Kinh nấp ngoài trơn ngược mắt, xuýt xoa "úy trời đất! Bạn ta loạn óc! Loạn ócrồi!".

Còn đang điên ruột, thình lình nghe ngoài cửa hang có tiếng cười khanh khách, vang âm giọng tầu:

- Nhũ Hoa Thần! Một mình bắt được hai kiều nữ Tây phương, để lại cho ngộ một! Hầy à! Ngộ mua một túi bạc xoè!

Không tiếng đáp, tiếng lạ vọng gần thêm:

- Hầy à! Nhũ Hoa Thần bận "làm bữa" không tiếp ngộ vào chơi, ngộ xemđược chứ? Hầy à! Ngộ vào!

Tiếng quát lê thê bay gần mãi, như vừa quát vừa chạy. Chàng Thần đứng vụtdậy, hai con mắt đỏ ngầu coi dễ sợ. Cô đầm cũng lăn vào xó hang, nhỏmdậy ôm ngực thở. Bốn mắt nhìn nhau, cô đầm run lẩy bẩy. Thần nhảy tới vỗ vai, điểm luôn cô kia.

- Tên khốn nào cả gan phá đám! Ta ragiết nó sẽ vào ngay! Như cơn lốc, Thần chụp cây dù, vọt mình ra. Tiếnghét "thằng khốn nào? Ta giết mi" kéo lê chìm hút nhanh trong tiếng nướcào ào. Chàng trai Kinh nhảy xuồng lần ra, núp trông thấy bóng Thần vọtnhư bay xuống núi. Dưới chân thác xẹt ra một bóng lạ, cười ré ngạo nghễ. Chiếc ống dòm chàng áo trắng khẽ kêu "tưởng ai hóa Tiểu Ôn Thần SátTinh Trùng Khánh"! Thì ra bóng dưới kia không ai khác là Bắc Tiếu, đưacon nít Tầu đứng đầu vị "cười giết người" trong võ lâm, từng cứa cổ hụtGiao Long Nữ. Nghe tên hiệu "Ôn Hầu" ai cung phải sợ nhưng giờ nó khôngcòn nhỏ như trước mà là một chàng trai mười bảy, mười tám, mặt tươi như hoa nở, coi hào hoa phong nhã hết sức! Thoắt chàng Thần đã xuống chânthác, quát gai gai:

- A ra mi... thằng Tiểu Ôn Thần Trùng Khánh! Đang tuổi lớn, muốn về âm? Ôn Thần cũng sửng sốt:

- Hầy à! Tưởng đứa gặm nhũ đàn bà là ai hóa đại ca Thần! Đại ca đổi nghề!

- Ôn con! Mi muốn gì!

- Muốn mua lại một con đầm non! Nị đại ca chịu chứ?

- Cut! Lũ quái quỷ triệu mày tới chết thế cho nó! Bỗng nghe Bắc Tiếu cười ré hai bóng lao vào nhau khuất dạng giữa cây cối, đá mỏm, chỉ thoảngnghe tiếng quát dữ, cành cây tung lên, chuyển xa tít. Chàng trai Kinhbỗng vỗ đui kêu:

- Ngốc tử! Quý hữu mải đánh nhau, đợi gì khôngvào thăm hai cô đầm? Chàng ta xoay mình chạy luôn vào hang, hai cô đầmvẫn đứng trơ mở mắt trừng trừng, chàng ta tới vỗ vai hai nàng vùng cửđộng.

Cô đầm lai dòm khách lạ vẻ ngờ ngợ vụt kêu lên:

- Trời! Ai như bác học tiên sinh Đông Tửu? Năm ngoái tiên sinh có dự tiệc với

"papa" em tại Cao Bằng...?

Chàng áo trắng cười xòa:

- Cô Yvonne Phượng... còn nhớ mỗ ư. Ai kia?

Cô đầm lai mừng khôn xiết, giới thiệu Henriette, chợt lo lắng hỏi:

- Tiên sinh đến thăm Thần!

- Xuỵt! Tình cờ thôi! Hắn mải đánh nhau, mỗ lẻn vào! Xin lỗi hai cô! Hắnmới mắc bệnh ma quỷ ám, hai cô chớ chấp! Kìa! Mặc xiêm y vào chứ? Lúc đó cô đầm lai mới sực nhớ mình vẫn mặc đồ tắm, đỏ bừng mặt, cuồng quýt với xiêm y vừa mặc vừa hỏi "tiên sinh cứu chúng em?".

Đông Tửu cười đáp "còn chờ gì nữa? Mau lên! Chậm hắn vào bỏ mạng hết". Thoắt đã xong, Đông Tửu với bình trà tu đại, rồi dẫn hai đầm cô chạy ra khỏi "hangma".

Bất đồ vừa ra tới cửa, sịch thấy hai bóng dữ cũng con đườiươi lò dò đi vào. Hai cô đầm sợ hãi, rú lên, lùi dạt. Thì ra Huyết Quỷđười ươi thừa cơ hai người mải đánh nhau đã lẻn lên hang Ma định phỗngđầm non.

Chẳng nói nửa lời, "hoa ly" che mặt, Đông Tửu quật luôn ra hai đường điện kình mạnh như vũ bão, cách chỉ hơn thước lẹ đến nỗihai quái chỉ kịp giơ tay cản. Bùng bùng! Hự hự! Cả hai trúng đòn bắn lộn nhào xuồng ghềnh đá lăn tròn như hai trái cầu. Thêm một ngọn cước sấmđười ươi ngã huỵch theo.

- Để mỗ đem xuống núi mau! Dứt lời đãchoàng ngang eo hai cô đầm phóng xuống núi theo lối đá qua chỗ đười ươibồi thêm ngọn cước, cướp đường phóng như giông. Hai quái ngã hai nơi bịthấm đòn quá bất ngờ, cố lồm cồm nhảy dậy hộc cả máu mồm vừa ôm ngựa,vừa loạng choạng theo chửi inh ỏi. Xuống chân thác, Đông Tửu lại chỗgiấu ngựa, đặt hai nàng lên, quất ngựa truy phong vòng cuối núi. Bạch mã chạy rất hay, giây lát đã rời khỏi vung ngọn nguồn sông Đà nhánh, cứthế xuyên lâm nhắm hướng Đông xế chạy. Được chừng vài dặm, thì hoàng hôn sụp đổ, nắng tắt, dạ thần bôi lọ cảnh lâm tuyền, nhưng may lại có trăng thượng tuần vằng vặc, tuy thỉnh thoảng bị mây che mờ. Đông Tửu lấy tấmbản đồ riêng ra coi lại, cả mừng, thấy đang hướng về Yên Bái. Phú Thọ,Hưng Hóa. Bốn bề vắng lặng. Hai cô đầm mừng như chết đi sống lại hết lời cảm ơn Đông

Tửu.

Chợt gặp một con đường mòn chạy chếch, Đông Tửu dừng hỏi:

- Đường này có lẽ đường đi về Hưng Hóa! Hai cô tính sao! Giờ muốn về đâu? Yvonne Phượng thỏ thẻ:

- Dạ, về đâu cũng được, miễn thoát nạn! Xin tùy tiên sinh liệu định!

- Đường này có thể xuyên sơn tới Yên Lập, Cẩm Khê, Hạ Hòa rồixuôi Phú Thọ, ngược Yên Bái đều được! Còn muốn về Hưng Hóa phải xuốngĐông Nam vào đường Táng Cây!

Yvonne Phượng thỏ thẻ:

- Lúc đáp tầu Việt Trì, em được tin "papa" sẽ từ Nghĩa Lộ về Yên Bái. Nhưng xin tiên sinh tùy định, về đâu có đồn binh là được!

- Vậy mình cứ đi ngả Yên Bái! Đông Tửu vừa toan bắt sang đường mòn, bỗngYvonne Phượng thì thào "có người tới", chàng trai dạt bụi nấp thấy dướitrăng có một thớt ngựa đen sì đang phi rầm rập, kỵ sĩ đội nón rộng vành. Giật mình Đông Tửu vội bảo hai cô đầm nhảy xuống tìm bụi rậm nấp kín,vừa xong thì bóng nhân mã đen sịch đến. Dưới trăng hiện rõ chàng Thần,Đông Tửu vừa cúi đầu, sực nghe tiếng quát uy tợn:

- Ai nấp saubụi? Định bắn trộm? Ngựa đen bỗng "véo" một luồng chớp lóe, cành cây đứt lìa lá bay lả tả sạt trốc đầu Đông Tửu. Đông Tửu thất kinh vừa hụp đầutránh đã thấy luồng sáng đảo xoẹt vòng thúng cách người ngựa chừng nửathước khí lạnh thấu xương cành lá rụng rào rào, luồng sáng vòng về phíatrước chém xả từ cao xuống như chớp loè. Đông Tửu buộc lòng phải tungkiếm đỡ, nghe "chát" một tiếng tóe lửa, cánh tay tê chồn bắn lật đậttheo đà nhào luôn xuống đất, luồng sáng trườn sát mang tai, tiếng như xé lụa. Lap tức có tiếng quát lạnh "à gian tế", lại một luồng sáng nữa vút tới sạt là là mặt đất hớt bay cả đám bụi trước mặt Đông Tửu, chàng trai lăn vèo một vòng, thấy luồng liếm sát mặt, lần này nóng như lửa đốt.Không chậm trễ, Đông Tửu vùng kêu lớn:

- Chớ chém! Đệ đây! ĐôngTửu! Lập tức, hai luồng sáng tắt phụt, có tiếng hỏi "ai đó", Đông Tửuvọt đứng dậy, bóng nhân mã đen rời đường mòn phóng tới.

Dướitrăng chàng tuổi trẻ áo chàm mặt điển lạnh, đội mũ rộng vành như nónquai thao tay quay tít cặp kiếm sáng cắm vào bao vai, vùng kêu sửng sốt:

- Kìa! Hiền huynh Đông Tửu, đi đâu đêm hôm lại ở chốn này! Cósao không? Đông Tửu phủi quần áo, nhìn chàng Thần, chàng áo chàm cũngnhảy xuống nhìn Đông Tửu, cặp mắt biếc rực ánh vui mừng khôn xiết,chàng Thần sổ lại, nắm lấy hai tay Đông Tửu vẻ hân hoan lắm, chàng áotrắng ngẩn cả người.

- Ôi chao! Hiền huynh cố hữu lâu nay mạnhgiỏi chứ, ba năm cách biệt tưởng chừng ba thế kỷ, ngu đệ đêm ngày tưởngnhớ hiền huynh... mới về xứ không ngờ lại gặp nhau đây!

Đông Tửu cũng nắm tay bạn, nhưng cứ dòm chòng chọc, lòng hoài nghi sửng sốt, không còn biết đằng nào mà lần nữa!

- Ôi chao! Có thành hiểu! Vừa lúc hoàng hôn, y chở đầm non gọi y khôngthưa, bỏ đi một nước lên "Hang Ma" hú hí với đầm non, giờ gặp y lại vồnvã như "cửu hạn phùng cam vũ" là thế nào? Coi chừng! Khéo mắc mẹo nhưchơi!

Bèn dè dặt lên tiếng:

- À đại huynh mạnh giỏi chứ? Nãy đại huynh có nhìn thấy đệ bên kia sông Đà nhánh không, đệ gọi ớiời sao huynh không đáp lại bỏ đi?

Chàng Thần ngơ ngác:

- Huynh mê ngủ à? Ngu đệ từ Pou Luông xuồng gần đường Hạ Hòa Yên Bái, lại lên tới vùng này... đệ có tới sông Đà nhánh đâu? Đông Tửu nhìn chămchú. Mặt mũi, quần áo, ngựa đen. v. v... Không ngờ gì nữa! Chắc y dốimình, đi sục tìm đầm non đây?

Bèn hỏi:

- Giờ huynh đi đâu đấy? Hỏi xong giật mình chột dạ nghe chàng Thần đáp không nghĩ ngợi:

- Đệ đi kiếm hai cô đầm con sáu Tây Gầm, sáu Việt Trì!

Đông Tửu buột miệng "à ra thế! ". Đoạn cứ ngó Thần chòng chọc. Chợt để ý chàng trai nhướng mày, hỏi luôn:

- Huynh biết gì? Sao mặt huynh có vẻ khác thường thế? Huynh gặp hai cô đầm?

Đông Tửu không đáp ngay vào câu hỏi lại ngó bạn, hỏi:

-Huynh yêu con gái sáu Tây Gầm lắm sao. Phải, đệ cũng biết YvonnePhượng đẹp lắm nhưng đệ tưởng nếu huynh cầu hôn, chắc sáu Tây Gam cũnggả chứ? Xem ý ông ta quý huynh lắm mà!

Đông Tửu gãi đầu, lấybầu rượu tu một hơi ừng ực. Sực thấy mắt Thần sáng lóe lên vẻ mừng cựcđộ, chàng ta túm lấy vai bạn, hỏi dồn:

-Huynh thấy? Huynh mớigặp? Trời! Gap đâu, cho đệ biết mau? Đệ đang điên ruột về chuyện hai côđầm đó đấy! Sao? Gặp ở đâu? Nói mau giùm?

Đông Tửu gãi đầu hạ bầu rượu, đậy nút nghĩ, chàng Thần càng sốt ruột lay hỏi rối:

- Kìa sao không nói phứt cho rồi! Huynh biết không? (dằn giọng) đệ đangđi tìm hai cô đầm đó! Có tên khốn kiếp mới bắt đầm đi mất! Đệ bấm độn,quẻ ứng hướng này!

Đông Tửu bị hỏi dồn, đành đáp càn:

- Đệ thấy hai cô đầm ngồi chung ngựa với một chàng Thổ, ngược nguồn sông Đà nhánh về mạn bản gần Pou Luông...

- Hồi nào?

- Lúc hoàng hôn... cũng mới đây thôi! Như tên bắn, chàng Thần nhảy vọt lên lưng ngựa đen, Đông Tửu vùng hỏi:

- Huynh đi đâu?

- Kiếm hai cô đầm. Huynh cứ về Yên Bái trước, đệ sẽ gặp sau, việc gấp lắm!

Lời chưa dứt, ngựa đã bay về hướng Tây xế. Vó câu khua rộn đường đêm, thoắt nhân mã đã nhòa trong trăng sương rừng già.

- Hú vía! Chắc y không ngờ mình cứu! Y có tài thần độn, nên mình phải cẩn thận mới được!

Bèn nhảy lên ngựa gọi:

- Hai cô đầm... ra đi mau! Hai cô đầm dắt nhau từ trong bụi chui ra, chạy ùa lại, mặt mày còn in rõ nét kinh hoàng. Yvonne Phượng dáo dác kêu "sợ quá! Luồng sáng bay trốc bụi, lạnh như nước đá!". Đông Tửu đỡ hai nànglên ngựa, giục chạy như giông. Chừng một giờ sau, vừa vào mot con thunglũng trống, bỗng thấy có một bóng nhân mã nhô sững trên ngọn đồi thưaphía trước. Đông Tửu lật đật vọt luôn ngựa vào bụi cây trốn tít trong.

Thoắt đã trông thấy bóng nhân mã sịch tới đầu thung. Gò cương, bóng này dòm quanh, lẩm bẩm:

- Quái! Vừa thấy thấp thoáng đây đã biến đâu? Chẳng lẽ mình hoa mắt?

Đông Tửu vạch lá trông ra, dưới ánh trăng xiên kẽ lá, nhận ra kỵ sĩ không ai khác lão Nam Khấp.

- Chà! Lão "khóc"! Mấy năm trời mới gặp! Lão đi đâu đây? Lão thân với sáu Tây Gầm, mình có nên ra mặt không? Ôi chao! Nhân tâm ẩn trắc đến nhưbạn Thần của ta tự nhiên còn sanh chứng, huống chi thiên hạ! Im là hơn!

Bèn khẽ hỏi Yvonne Phượng. Co đầm lai như chim bị tên, vội lắc đầu. Ngoàiđường mòn, Nam Khấp lẩm bẩm nói chi đó rồi giục ngựa đi thẳng. Lão đangtheo hút chàng Thần từ lúc rời trại binh đem Đèo Nguyệt Kiều đi!

Đông Tửu lại ra đường mòn chạy miết. Sức ngựa trắng đi rất hay, nhưng vì hai cô đầm lúc này vừa đói vừa mệt nên không thể phi đại nhiều. Vào khoảngcanh tư, chợt hai cô đầm rét run lên, lảo đảo ngồi không vững. Đông Tửuvội dừng ngựa, lo lắng hỏi:

- Hai cô sao thế? Yvonne Phượng khẽ đáp:

- Dạ tự nhiên thấy rét quá... bụng cồn cào...

- Thôi! Chắc đói, đi sương đấy. Để mỗ kiếm chỗ nghỉ vậy! Khéo nhiễm sương cảm như chơi! Hai cô cố gắng chút nữa! Mệt cứ dựa!

Hai cô đầm cứ đòi đi tiếp, nhưng không gượng nổi, đành phải dựa lưng. ĐôngTửu giở bản đồ ra. Loanh quanh giây lát đã kiếm ra được sơn thôn cachlối mòn quãng ngắn. Bản còn ngủ kỹ. Ngựa vào, chó sủa rộ. Đông Tửu tạtvào một khu nhà lớn nhất. Chủ nhà thức dậy, hỏi vọng ra khi biết kháchlỡ đường vội kéo nhau ra đón vào. Trên sơn cước các sắc dân rất hiếukhách, kể cả người Kinh miền núi, khách lạ tới ở chơi cả tháng cũngđược! Đông Tửu đỡ hai cô đầm xuống dắt lên sàn. Thấy đầm, chủ nhân càngquý. Hỏi ra mới hay lão chủ trước có đi lính, dưới tướng Tây Gầm đã đóng đội. Về làm lý trưởng người Thổ lai. Khi biết cô đầm là con gái quý của "quan thầy" chủ nhân mừng khôn xiết, gọi cả nhà dậy chào, truyền làmcơm rượu thết.

Uống gần xong ly nước nóng, hai cô đầm sưởi ấm và lăn ra bộ ván gần đấy, ngủ thiếp đi. Đông Tửu lấy chăn đắp cho hainàng. Đoạn ngồi hút thuốc chờ sáng, canh chừng.

Lát sau, gàluộc, xôi nếp, thịt rừng nướng, rượu cẩm mật ong đã dọn lên, Đông Tửulại gọi hai cô đầm, mãi Yvonne Phượng mới thức, nhưng không buồn dậy.Đông Tửu coi mạch, sờ trán, hiểu ngay hai nàng căng thẳng thần kinh, lại mệt, đói quá, đi sương sinh ra. Bèn khẽ gọi:

- Hai cô cố dậy ăn uống chút, rồi sẽ ngủ! Để đói quá, hở lỗ chân lông dễ ốm lắm! Mỗ có thuốc tốt không sao!

Yvonne Phượng cố dậy, gọi bạn, Đông Tửu lấy linh đơn ra cho mỗi cô uống một viên với nước nóng, đoạn bảo:

- Đây sắp tới vùng Hạ Hòa, gần lối đi Yên Bái rồi, an toàn lắm! Hai cô không phải sợ gì nữa! Cứ bình tâm! Đã có ngu mỗ!

Yvonne Phượng ngó đăm đăm, lòng cảm động, thỏ thẻ:

- Ân này biết bao giờ chúng em đáp nổi! Vì em, ông lận đận cả đêm... Đông Tửu cười khà:

- Ôi chao! Ngu mỗ đây hạng lang thang rừng sâu nước độc từ nhỏ, khác nàotrâu lăn! Chỉ ngại hai cô chưa quen, đã cơ cực cả ngày đêm chịu sao nổi! Xin cứ ăn ngủ cho lại sức. Chớ nghĩ vẩn vơ!

Ăn uống xong, hainàng lại nằm. Đông Tửu ngồi noi chuyện với chủ nhân tới sáng. Yên ổn!Sáng mai, khoảng tám giờ, chàng mới gọi hai cô đầm dậy lên đường. Nhờđược ăn ngủ, hai nàng đã lại sức. Chủ nhân cho mượn một con ngựa tốt. Ba người hai ngựa rời bản Thổ đi miet về phía Hạ Hòa bắt vào đường mòn Phú

Thọ Yên Bái, xuyên lối rừng rong ruổi thấy khách ngược xuôi tấpnập, cảnh trí phong quang, hai cô đầm mừng hết sức. Tuy vẫn đi giữa sơnlâm nhưng vẻ tấp nập nhộn nhịp làm hai nàng đỡ cô đơn nơm nớp như đigiữa rừng hoang.

Đang lóc cóc nước kiệu băm bỗng gặp một đội kỵbinh ba, bốn tiểu đội vừa Ả rập lê dương, kho đỏ, Nùng, Thổ, Kinh lẫnlộn phi tới gặp nhau trên đồi. Cách chín, mười thước sực nghe có tiếngkêu kinh ngạc: "Trời! Ai như Yvonne Phượng kia kìa", hai cô đầm dừnglại, nhìn lại thì ra bọn Quản Lực, đội Nùng! Cả mấy tiểu đội này đềusống dưới cờ Tây Gầm từ lâu. Ai cũng biết con gái quan sáu, tất cả đổdồn lên, kêu giật giọng, bọn Quản Lực, đội Nùng dừng ngựa, trợn ngượcmắt tưởng... cô gái chủ tướng thành ma hiện về giữa ban ngày.

- Úy trời! Hai cô đầm Yvonne, Henriette, úy trời đất! Dâm Thần Nhũ gặm chết hai cô... oan hồn hiện lên...

- Lạy hai cô! Hai cô sống khôn chết thiêng... tìm "nó" báo oán, đừng nhát bọn tôi.

Cả hai cô đầm đều biết tiếng ta, riêng Henriette chưa sõi, còn YvonnePhượng lai, nên thạo như gái Kinh, cả hai nghe, vùng cười khanh khách,làm bọn Quản Lực đi đầu vùng kinh lùi dạt. Yvonne Phượng lúc đó mới tiến ngựa lên, trỏ Đông Tửu bảo:

- Các chú tưởng bọn tôi chết ra ma rồi sao? Bọn tôi được tiên sinh Đông Tửu giải cứu, đi suốt đêm về tới đây đó.

Bọn Quản Lực, sĩ tốt thấy Đông Tửu, nhiều kẻ mãi đến lúc đó mới hoàn hồn, Quản Lực như điên, hô chào phành phạch.

- Ôi chao, thì ra hai cô còn sống! Từ lúc được tin, quan sáu nhà muốnchết!Hiện quan sáu đóng đằng kia, được tin này chắc mừng vô kể! Xin rước tiên sinh bác học cùng hai cô về ngay trại đi thôi!

Quản Lực mời rối rít. Chang cần hỏi đầu đuôi, cả toán kỵ binh hỗn hợp múa súng, hớn hở "phò" ba người quay luôn về hướng Bắc...

Chỉ năm, sáu dặm đã tới trại. Cả đám lao thẳng vào theo Quản Lực lên thẳngngọn đồi, sĩ tốt trông thấy đều mừng rỡ, hò reo inh ỏi. Nguyên Tây Gầmtuy làm tướng Tây, nhưng lại là túc tướng, biết cả chữ nho, ăn ở vớingười dưới rất có lượng, tình, nên rất được lòng quân, không như một sốquân khách khác! Lúc đó Tây Gầm đang nằm trong lều, tưởng tới con mình,con bạn, lo héo ruột gan. Nhất là sau khi bị chàng Thần giả Tây đen rạch mặt vào trại giải thoát cho cô gái Cung A Phòng, viên sáu càng lo, chỉcòn mỗi hy vọng trông vào Nam Khấp. Nhưng từ trưa qua, vẫn mịt mù tintức, viên tướng đang khắc khoải bỗng nghe sĩ tốt reo hò inh ỏi lấy làmlạ, vùng nhỏm dậy quát hỏi, và uể oải bước ra cửa lều. Đã thấy Quản Lựccùng lính kỵ kéo lên lố nhố. Yvonne Phượng, Henriette cỡi chung ngựadừng rập như trong giấc mơ.

Quá bất ngờ, Tây Gầm chỉ trợn mắt kêu "ô" một tiếng rồi mừng quá muốn tắc họng. Cả hai cô đầm cùng kêu lớn, nhào xuống, ôm lấy Tây Gầm,mặt đầy nước mắt. Qua giây phút xúc động, viên sáu mới hỏi:

- Ôi trời! Sao hai con lại về được đây? Phải "nó" thả không?

- Nó là ai? "Papa"! Tiên sinh Đông Tửu cứu con mà! Kìa! Đâu rồi! YvonnePhượng rời cha, thoáng ngơ ngác. Vùng quay lại tìm Đông Tửu. Chàng traiđứng lẫn với kỵ binh yên lặng nhìn cảnh cha con đoàn tụ, lòng vui như đã làm nhẹ đi tội lỗi của người bạn cố tri. Tây Gầm trông ra, reo lên "ôcông tử... tiên sinh bác học" và dắt hai cô đầm bước lại, bắt tay kéoluôn Đông Tửu xuống, nỗi vui mừng cảm kích không sao kể xiết. Đông Tửubuông cương cho lính cầm, theo cha con Tây Gầm vào lều. Viên quan sáutruyền pha trà, cùng nhau trò chuyện, sau khi nghe con kể hết đầu đuôi,Tây Gầm cảm động hết lời cảm ơn chàng "bác học".

Đoạn kể đầu đuôi chuyện hai cô đầm bị bắt cóc cho chàng trai giang hồ nghe, và thở dài bảo:

- Thật không ai có thể ngờ nổi tên Khôi Vĩ Dâm Thần ghê gớm đó là Võ Minh Thần. Nếu không có Giao Long Nữ, Đổ Bác Thần. Đông Tửu tiên sinh chứngkiến ai cũng tưởng là chuyện hoang đường.

Đông Tửu mắt cũng đãthấy rõ chang Thần cưỡng bức đầm, bắt phải hiến thân, nên chẳng biết nói gì là xin lỗi hộ bạn. Nhưng chàng vẫn thắc mắc, vì nỗi hai hình Thầnhai lần gặp, tuy mặt giống tiếng giống nhưng thái độ lại khác hẳn nhau.

Kể đường đất, xế trưa Thần cứu gái họ Đèo, tại trại, cũng hoàng hôn hômđó, lại có mặt tại nguồn sông Đà nhánh, kể sức ngựa tốt đi là thường.Nhưng căn cứ vào lời Thần nói trong "hang ma" thì chàng ta đem hai côđầm đi từ mạn Tân Cương, Phú Thọ tới, không phải từ miệt Hạ Hòa. Chàngbèn hỏi Yvonne Phượng, nhưng nàng cũng chẳng rõ hơn. Vì lúc di chuyển,hai cô đều bị điểm mê như chết, lúc được tỉnh, chỉ thấy rừng xanh, hangđá. Chỉ lúc ngồi tầu, Giao Long Nữ, Đổ Bác Thần vào là biết. Đông Tửubèn nhờ gọi bọn Quản Lực hỏi lại, xong bảo Tây Gầm:

- Chuyện này còn nhiều nghi vấn! Nếu bị phản tác, Thần phải đổi tính, đổi hình, đâyhình vẫn thế, còn tính thì hai lần hai Thần khác nhau. Mộng du cũngchẳng phải, vì người mắc mộng du thường xảy ra về đêm, đây ngu mỗ gặpThần buổi chiều tại "Hang Ma". Vậy có lẽ có tên nào đó giống Minh Thần,mang lốt làm càn hại uy danh Thần!

Nội kẻ nào đã gặp Thần, đều khó tin, vì đã thấy trước mắt. Nhưng Đông Tửu nói tiếp:

- Có thể giống nhau như đúc! Như trường hợp Bắc Yên Khan MâyLinh với Đông Âm Khan Sao Linh, giống nhau như hai giọt nước, đến nỗiphải lấy nữ trang làm dấu mới không lầm! Giờ chỉ hỏi được Nam Khấp làbiết rõ. Vì ông ta theo hút Minh Thần từ vùng trại này tới đêm mới gặpbọn mỗ giưa rừng, trong khi mỗ gặp Thần chiều hôm đó trong "Hang Ma"nguồn Đà nhánh. Nếu ông ta vẫn thấy Thần dọc hành trình chứng tỏ có mộtThần khác lúc đó trong "Hang Ma", kẻ giống Thần!

Ai nấy đều trầm ngâm, chợt viên quan sáu vùng bảo:

- Còn một trường hợp, chúng ta chưa bàn tới. Liệu có thể là một xác haihồn phách được không? Trước đã có chuyện một kẻ thoát được cái phách bay đi hoạt động như người sống. Vậy có thể, vì bí pháp càn khôn của BànhTổ, Minh Thần sinh kết tinh phách thoát ra ngoài ý muốn được chăng?

Đông Tửu trầm ngâm:

- Thực ra chuyện đời cái gì cũng có thể xảy ra được, vũ trụ này còn quánhiều bí mật. Nhưng bàn vào chuyện chị em Bắc Yên, Đông Âm, ngu mỗ vẫncho là có hai Thần, kẻ kia giống Minh Thần nên lúc đứng bên sông mỗ gọi, y cứ bỏ đi!

Nói sao mặc, thầy trò Tây Gầm vẫn không tin, aicũng cho là Võ Minh Thần mắc bệnh quỷ chi đó sinh biến chứng thành "quỷdâm". Viên quan sáu bảo:

- Anh ta hóa kẻ hung bạo xảo quyệt cóthể đóng nhiều vai. Hoặc bệnh quỷ phát từng cơn, từng hồi, nên tiên sinh mới gặp hai Thần khác tính nhau. Nay phải đề phòng lắm mới được. ThêmKhôi Vĩ Dâm Thần, dân gian ăn ngủ không yên! Nếu không được tiên sinhgiải cứu, hai con nhỏ này đã nguy rồi, còn đâu! Trại binh giữa rừngtrống trải, ta nên về Yên Bái là hơn! Xin mời tiên sinh cùng về tỉnhnghỉ ngơi chờ Nam Khấp.

Yvonne Phượng cũng hết lời khẩn khoản.Đông Tửu nể lời và cũng nhớ tới lời Võ Minh Thần hẹn hồi đêm nên chàngtrai nhận lời đi. Lập tức viên quan sáu truyền nổi hồi kèn nhổ trại kéongược đường về thị trấn Yên Bái.

Vó ngựa bôn hành, chưa bao giờcha con viên tướng Tây vui thế. Yvonne Phượng luôn luôn đi bên Đông Tửuthỏ thẻ chuyện trò như con chim oanh. Nhưng Đông Tửu lòng nặng như chì,buồn nghi hoặc, mang mang. Sau ba năm xa cách, đếm từng ngày qua, mongbạn sớm thành tài về rửa thù cho cha mẹ, nào ngờ ngày gặp nhau, lại xảychuyện đổ vỡ gớm ghê, tiếng dữ ầm thiên hạ.

Đông Tửu quyết vénbức màn bí mật, đem bạn về "thế giới quang minh". Chàng "bác học" trẻtuổi hiện chỉ còn hai niềm an ủi: rượu và bạn. Ta sẽ không sống nổi trên cõi đời này, nếu mất người bạn tốt: Võ Minh Thần. Nỗi oan vô lượng trùm thiên địa! Ta quyết phục hồi danh dự cho Thần!