Màn đêm buông xuống, trấn Nam Đường tối mờ mịt, các bá tánh đã đi ngủ sớm.
Một bóng đen đột nhiên lóe lên từ trong góc, ngay sau đó mau chóng núp vào một bóng râm khác, cuối cùng người nọ đến cửa sau của một nhà, xoay người nhảy vào.
Thôi phụ đang ngủ ngon, Thôi mẫu đột nhiên đẩy ông dậy, Thôi phụ định hỏi chuyện gì thì nghe có người gõ nhẹ vào cửa sổ.
Cũng giống Thôi mẫu, Thôi phụ ngay lập tức toát mồ hôi lạnh.
Trong kinh thành, bá tánh đều ngủ giường đất, giường đất để gần cửa sổ, Thôi phụ tạm thời nắm cây chổi quét giường, bước đến gần cửa sổ hỏi: “Ai đó?”
Ngoài cửa sổ vang lên một giọng ngắt ngứ: “Chủ tử ở kinh thành phái ta tới, có chuyện cần nói trong phòng, đừng quấy rầy người khác.”
Thôi phụ và Thôi mẫu liếc nhau, cả hai trở nên vô cùng căng thẳng.
Hai người mặc xiêm y, Thôi phụ lặng lẽ mở cửa sau, dưới ánh sao mờ ảo, chỉ thấy một hán tử cao lớn đứng ngoài cửa, trên mặt che khăn đen, lộ ra một đôi mắt lạnh như băng, tựa như những kẻ chuyên lấy tiền giúp người ta trừ họa.
Thôi phụ chỉ làm mất lòng một người có thể mướn loại sát nhân này, nhìn thấy dưới tay áo người đó lộ ra một con dao găm sáng choang, Thôi phụ quỳ xuống tại chỗ, khóc lóc van xin: “Tráng hán tha mạng, tiểu dân đúng là đã đệ đơn kiện Trân nương nhưng tiểu dân đã giải quyết xong xuôi, chỉ cần Hầu gia giấu kỹ Trân nương đừng để nàng lộ mặt, ta đảm bảo sẽ không ảnh hưởng đến Hầu gia!”
Thôi mẫu núp sau rèm cửa rình coi, nhìn thấy cảnh này, sợ tới mức ngã xuống đất, che miệng không dám phát ra tiếng.
Người bịt mặt lạnh lùng nhìn Thôi phụ: “Hầu gia không muốn mạng chó của các ngươi, chỉ phái ta tới điều tra vì sao Thôi Trân dính vào vụ kiện, vào nhà nói.”
Nghe vậy, hai vợ chồng như bừng tỉnh, mời người bịt mặt vào như mời một vị Phật.
Người bịt mặt ngồi xuống ghế chẳng chút khách khí, bắt hai vợ chồng quỳ trước mặt hắn giải thích.
Thôi mẫu khóc ròng: “Chúng ta không cố ý, do chủ nhân tiệm thêu đó có lòng dạ ác độc, ký công văn với Trân nương, nói rằng nếu Trân nương làm hư vật liệu lấy từ cửa hàng, không giao hàng đúng giờ thì phải bồi thường cửa hàng gấp mười lần tiền vốn, không bồi thường nổi thì phải dùng chính mình trả nợ. Lần này Trân nương lấy vật liệu có giá trị ba lượng, cháu gái nhỏ của ta ham chơi, lén cắt hư, chúng ta không đủ khả năng bồi thường…
Người bịt mặt hừ lạnh: “Các ngươi không bồi thường nổi, cũng không muốn lấy người bồi thường, đơn giản đem bán nữ nhi cho Hầu gia, cuối cùng kiếm được một đống bạc?”
Thôi phụ và Thôi mẫu tính con đường này, nữ nhi muốn đến tiệm thêu dùng chính mình trả nợ, vậy chẳng phải quá lời cho tiệm thêu hay sao, bọn họ chẳng kiếm được chút gì? Cả nhà nghĩ tới nghĩ lui, cuối cùng nghĩ ra biện pháp này. Cũng may quản sự của Trường Hưng hầu phủ tìm họ nhiều lần, nói rằng Hầu gia đồng ý mua Thôi Trân với giá cao, nếu không các lão gia phú thương khác chưa chắc đồng ý với yêu cầu của bọn họ, sẽ lén bắt cóc nữ nhi.
“Tráng hán, ngài thấy đó, Thuận Thiên Phủ cũng cho rằng Trân nương tự mình trốn chạy, việc này không liên quan đến Hầu gia, ngài giúp chúng ta nói, đừng để Hầu gia trừng phạt chúng ta.” Thôi phụ giỏi xử lý, run rẩy lấy một thỏi bạc ra, muốn nhét vào tay người bịt mặt.
Người bịt mặt không nhận bạc, trầm mặc hồi lâu, lạnh lùng nói: “Ta làm việc cho Hầu gia, cần làm Hầu gia yên tâm, các ngươi cất bạc đi, hiện tại viết một tờ giấy, chứng minh là các ngươi tình nguyện bán nữ nhi cho Hầu gia, lỡ như quan phủ lục soát người trong hầu phủ, Hầu gia chúng ta cũng có bằng chứng để chứng minh Thôi Trân không phải do ông bắt.”
Yêu cầu này hợp tình hợp lý, Thôi phụ bảo Thôi mẫu đi mài mực.
Thôi lão thái thái từng ở trong cung, có kiến thức, muốn nhi tử đọc sách thi đậu có công danh, đáng tiếc Thôi phụ không có chí tiến thủ, đọc sách vài năm rồi nghỉ, chỉ biết đọc biết viết, trong bụng không bao nhiêu chữ.
Thôi phụ lo lắng, tờ thứ nhất bị bôi bôi xóa xóa, người bịt mặt xé nó, bảo ông viết một tờ khác.
Lúc này Thôi phụ mới viết tờ thứ hai rõ ràng chi tiết, vì là chứng từ, không thể chỉ viết tên tắt là Hầu gia, Thôi phụ viết từng nét ba chữ “Trường Hưng Hầu”, giải thích rõ ràng quá trình bán nữ nhi. Cuối cùng hai vợ chồng lần lượt viết tên của mình xuống, ấn vào hai dấu tay.
Người bịt mặt chờ mực khô rồi cất tờ giấy, liên tục dặn hai vợ chồng không được kể việc này cho bất cứ ai, bao gồm nhi tử và con dâu của họ, sau đó rời đi như một bóng ma.
Thôi phụ và Thôi mẫu coi như lợi dụng Trường Hưng hầu phủ, từ lúc chủ nhân tiệm thêu đến quan phủ báo quan, bọn họ luôn lo lắng không biết Trường Hưng hầu phủ có đến tìm bọn họ tính sổ hay không, hoặc là có trả nữ nhi về không, hiện tại Hầu gia phái người tới cảnh tỉnh bọn họ, cục đá trong lòng bọn họ đã rơi xuống, rốt cuộc có thể ngủ yên giấc.
—
Ra khỏi Thôi gia, Triệu Yến Bình theo đường cũ quay về khách điếm, ngồi trên giường xem lại tờ giấy Thôi phụ viết một lần nữa.
Hiện tại hắn đã xác định Thôi Trân đang ở Trường Hưng hầu phủ, không rõ sống hay chết, nếu trực tiếp cầm tờ giấy này đến Trường Hưng hầu phủ đòi người, Trường Hưng Hầu thành thật giao ra người thì không sao, lỡ như Trường Hưng Hầu không muốn giao người, bịa đặt với lý do Thôi Trân đã tự mình chạy trốn, A Kiều không thể làm được gì, càng có khả năng khiến Thôi Trân có nguy cơ bị giết.
Giải quyết riêng không an toàn, ai biết được Thuận Thiên phủ doãn có quan hệ riêng tư gì với Trường Hưng Hầu hay không?
Vụ án này rõ ràng có rất nhiều điểm lạ, Thuận Thiên phủ doãn lại quyết định vụ án một cách qua loa, hoặc là do Thuận Thiên phủ doãn không đủ năng lực, hoặc là Trường Hưng Hầu có quan hệ riêng tư với Thuận Thiên phủ doãn nên đã phái người đến chào hỏi.
Đề cập đến việc làm chứng, người trên quan trường chưa chắc thông qua được, cho dù Vĩnh Bình hầu phủ có thể giúp hắn giải quyết, Triệu Yến Bình cũng không muốn nợ ân tình Tạ gia nữa.
A Kiều chỉ có thể nghĩ đến hắn, Triệu Yến Bình cũng chỉ có thể nghĩ đến một người.
Sáng sớm ngày thứ tư, trời chưa hửng sáng, Triệu Yến Bình vội vàng rời trấn Nam Đường, khi hắn vừa đến thì cổng thành đã mở.
Thời gian còn sớm, hầu hết mọi người chưa mở cửa đón khách, Triệu Yến Bình tìm một tiệm cơm nhỏ ăn sáng, sau khi ăn xong thì không chậm trễ, đi thẳng đến Lý Quốc Công phủ của Lư thái công.
Gia phong của Lý Quốc Công phủ rất nghiêm, người gác cổng đối xử với người ta cũng khách khí, không vì Triệu Yến Bình mặc trang phục bình thường mà coi thường, khi Triệu Yến Bình báo danh tính, tới đây vì một vụ án, người gác cổng lập tức phái người đi xin phép Lư thái công.
Lư thái công vừa luyện một bộ Ngũ Cầm Hí xong, đang lau mồ hôi và chuẩn bị dùng cơm, nghe nói tiểu tư vụ tòng cửu phẩm mới làm việc tại Đại Lý Tự đến tìm ông, Lư thái công nở nụ cười, bảo gã sai vặt dẫn vào.
Quốc công phủ là tòa nhà do Thánh Thượng ban tặng, có phong cách khác thường nhưng Triệu Yến Bình rũ mắt mà đi, không hề nhìn xung quanh.
Gã sai vặt đưa Triệu Yến Bình đến rồi lui xuống, trong thính đường chỉ có Lư thái công và lão quản sự Mục thúc, không có nha hoàn hầu hạ.
“Hạ quan bái kiến đại nhân.” Triệu Yến Bình cung kính hành lễ.
Lư thái công một tay lấy bánh bao cắn ăn, một tay kẹp đồ ăn kèm, liếc nhìn Triệu Yến Bình, ông lấy làm lạ hỏi: “Đoan Ngọ là ngày hội, triều đình cho quan viên lớn nhỏ nghỉ ngơi, ngươi mới tới kinh thành không đi dạo mà chạy tới tìm ta nói chuyện vụ án gì?”
Triệu Yến Bình ngước mắt, nghiêm nghị nói: “Tính mạng của con người quan trọng, hạ quan không dám chậm trễ.”
Sắc mặt Lư thái công thay đổi, ông đặt bánh bao xuống, yêu cầu hắn nói ra, lão quản sự Mục thúc cũng nhìn Triệu Yến Bình kinh ngạc.
Triệu Yến Bình trình bày toàn bộ manh mối vụ án mà hắn giúp cố nhân điều tra để tìm Thôi Trân, cuối cùng nói: “Hạ quan đã hỏi thăm, Trường Hưng Hầu đang nhậm chức ở Binh bộ, quyền cao chức trọng, hạ quan thấp cổ bé họng, không dám trực tiếp đối mặt với ông ta, cũng lo lắng phủ doãn đại nhân bất mãn tiểu nhân tự tiện đi điều tra vụ án mà hắn đã ra quyết định, nghĩ tới nghĩ lui, chỉ có thể đến đây nhờ đại nhân làm chủ cho Thôi Trân.”
Trong khi hắn nói chuyện, Lư thái công nhìn Mục thúc.
Mục thúc vui vẻ tỏ ý “ác nhân có ác báo”.
“Chứng cứ ở đâu?” Lư thái công hỏi không rõ hỉ nộ.
Triệu Yến Bình dâng chứng cứ bằng hai tay.
Lư thái công mở ra đọc từ đầu tới đuôi, tò mò hỏi: “Ngươi làm thế nào lấy được chứng cứ này?” Vừa nãy có vài chỗ không nghe Triệu Yến Bình nói tỉ mỉ.
Triệu Yến Bình lại giải thích lần nữa.
Lư thái công vuốt râu, híp mắt nhìn hắn: “Nửa đêm tự tiện xông vào nhà dân, giả làm gia nô của người khác, ngươi phá án kiểu này ở huyện Võ An à?”
Triệu Yến Bình xấu hổ: “Trước kia hạ quan nhận lệnh phá án, không dùng thủ đoạn thế này, lần này tự mình điều tra, không thể trực tiếp thẩm vấn người của Thôi gia, đành bất đắc dĩ làm vậy, hy vọng đại nhân tha tội.”
Lư thái công hừ: “Không có lần sau, tuy nhiên nếu có người hỏi, ngươi nói rằng ngươi đến trấn Nam Đường trải nghiệm và quan sát phong tục dân gian, nửa đêm nhìn thấy có người trèo tường, tưởng bọn trộm nên bắt lại, người nọ chạy thoát, làm rớt tờ giấy này.”
Triệu Yến Bình thầm nở nụ cười.
Mục thúc đột nhiên nhíu mày: “Thái công, tuy rằng điều này có thể chứng minh Thôi Trân đang ở Trường Hưng hầu phủ, nhưng Thôi gia bán nữ nhi, hắn mua nữ nhi, dù chúng ta đến hầu phủ tìm cũng không kết tội hắn được, lão tặc đó vẫn tiếp tục làm chuyện ác, gây tai họa cho những thợ thêu.”
Triệu Yến Bình nhìn Mục thúc tỏ vẻ nghi ngờ.
Mục thúc giải thích cho hắn: “Ngươi cho rằng chỉ có tỷ muội của Thôi gia bị hại hay sao? Nhiều lắm, các thợ thêu không dám nhận diện hắn, có người không chịu nhục nên tự sát nhưng bị hắn trả đũa, rồi dùng bạc an ủi người nhà của các thợ thêu, cuối cùng không giải quyết được gì. Mười mấy năm qua chỉ có hai nhà đi quan phủ báo án, nhưng Trường Hưng Hầu một mực cho rằng các thợ thêu quyến rũ hắn trước, xong việc không kiếm chác được gì nên có ý trả thù, không có nhân chứng cho loại chuyện này, quan phủ không thể kết tội hắn.”
Triệu Yến Bình lấy làm lạ: “Vì sao tất cả đều là thợ thêu?”
Lư thái công tiếp lời: “Bởi vì năm xưa lão Trường Hưng Hầu rất yêu thương một di nương trong phủ có xuất thân là thợ thêu, đến nỗi sủng thiếp diệt thê, lão hầu phu nhân bị di nương đó làm cho tức chết, sau đó lão hầu gia sống thọ và chết ở nhà, tật xấu tra tấn thợ thêu của Trường Hưng hầu dần dần lộ ra. Nói tóm lại, ta có thể giúp ngươi làm chủ việc này, nhưng chúng ta nên lấy lý do gì để đến hầu phủ tìm người?”
Lư thái công nhìn Triệu Yến Bình dò hỏi.
Triệu Yến Bình nhìn ra được, Lư thái công đang thử nghiệm hắn.
Triệu Yến Bình trầm giọng nói: “Theo luật lệ của triều đại, che dấu, cố ý bao che tội phạm không báo, tội được giảm một bậc so với phạm nhân. Thuận Thiên Phủ kết tội Thôi Trân thiếu nợ chạy trốn, bắt được bị phạt đánh 50 cái, vào nhà lao một năm. Tội của Trường Hưng hầu giảm một bậc, phạt đánh hai mươi cái, vào nhà lao nửa năm.”
Lư thái công cười, đứng dậy nói: “Đại Lý Tự chỉ có thể thụ lý các vụ án do Hình bộ chuyển tới, không thể tự tiện tiếp nhận kiện tụng, ta muốn nhận vụ án này phải cần thỉnh Hoàng Thượng quyết định. Đi nào, ngươi theo ta vào cung, báo cáo vụ án với Thánh Thượng.”
Vào cung gặp Thánh Thượng?
Triệu Yến Bình ngẩn người, lần đầu tiên bối rối trước mặt Lư thái công.
Lư thái công cười: “Là một tiểu quan tòng cửu phẩm mà ngay cả Trường Hưng Hầu cũng dám điều tra, sao nhắc tới gặp Thánh Thượng thì ngươi sợ?”
Triệu Yến Bình không sợ, hắn chỉ không ngờ mình mới vào kinh hơn nửa tháng đã có cơ hội gặp vua.
“Đa tạ thái công.” Phản ứng lại, Triệu Yến Bình hành lễ với Lư thái công.
Lư thái công mỉm cười, vỗ vai hắn: “Ở trước mặt Thánh Thượng, nên nói thì nói, không nên nói thì chớ nhắc tới.”
Triệu Yến Bình hiểu ý.
Lư thái công đi thay quan bào, dẫn Triệu Yến Bình áo vải đi vào cung.
Hiếm khi được nghỉ ngơi nhân dịp Đoan Ngọ, Thuần Khánh Đế đang định đi ngắm hoa với các hậu phi trong Ngự Hoa Viên, nghe nói Lư thái công đến tìm, Thuần Khánh Đế tạm thời dời bước đến Ngự Thư Phòng. Thấy Lư thái công đến, bên cạnh còn có một người nam tử áo vải trẻ tuổi với dáng vẻ điềm tĩnh, Thuần Khánh Đế tò mò hỏi: “Lão thái công, người kia là ai?”
Lư thái công nhìn Triệu Yến Bình đang quỳ dập đầu, giải thích mọi chuyện, bao gồm vụ án Trường Hưng Hầu chiếm giữ Thôi Trân.
Thuần Khánh Đế từ lâu đã nghe những hận thù giữa Trường Hưng Hầu và những thợ thêu, tuy nhiên rốt cuộc là Trường Hưng Hầu ức hiếp những thợ thêu đó, hay là các thợ thêu tự nguyện hiến thân vì bị quyền lực và tiền tài của Trường Hưng Hầu dụ dỗ, không ai rõ chuyện này. Trường Hưng hầu vẫn có chút tài năng, Thuần Khánh Đế không thể tước bỏ chức quan của hắn vì một số lời đàm tiếu.
Trước đây Lư thái công không có bằng chứng, cũng chưa từng làm phiền Thuần Khánh Đế vì việc này. Lần này có bằng chứng trong tay, ông nhất định lấy lại công bằng cho những thợ thêu chịu khổ nhưng không bày tỏ được.
Thuần Khánh Đế coi trọng Lư thái công là vì Lư thái công ngay thẳng và công bằng chính trực. Hiện giờ Thuần Khánh Đế không muốn thiên vị Trường Hưng Hầu, cũng không có lý do để thiên vị, dù gì bằng chứng đã có nên lập tức giao vụ án này cho Đại Lý Tự, cũng là giao cho Lư thái công.
Lư thái công không tự mình đến Trường Hưng hầu phủ mà phái Triệu Yến Bình dẫn người đi lục soát Trường Hưng hầu phủ, một khi tìm được Thôi Trân, cả nhà Trường Hưng Hầu sẽ bị bắt giam chờ xét xử.
Trường Hưng hầu phủ không ngờ Đại Lý Tự sẽ có chiêu này. Đối mặt với quan binh do Đại Lý Tự phái tới, Trường Hưng Hầu, người đã ngoài bốn mươi tuổi, chỉ có thể nghiêm mặt đứng cùng người nhà ở trong đình viện, không thể di chuyển.
Cuối cùng, Triệu Yến Bình tìm được Thôi Trân trong một căn phòng tối của thư phòng của Trường Hưng Hầu, lúc đó Thôi Trân mặc y phục màu đỏ, ánh mắt tỉnh táo, trên cổ có một vết nhéo.
Nhân dịp các quan binh khác chưa tìm thấy chỗ này, Triệu Yến Bình nói khẽ với Thôi Trân: “Chủ nhân của Giang Nam thủy tú nhờ ta tới tìm ngươi, ta chỉ hỏi ngươi một câu, ngươi muốn trả thù cho tỷ tỷ ngươi hay không?”
Thôi Trân suy nghĩ, nàng đã muốn giết Trường Hưng Hầu từ ngày tỷ tỷ chết, nhưng nàng biết mình không có bản lĩnh, cũng biết mình không thoát được lồng giam của Trường Hưng Hầu, nhưng còn sống thì còn hy vọng, cho nên nàng tình nguyện giả vờ hợp tác với đủ loại thủ đoạn của Trường Hưng Hầu, nàng không muốn giống tỷ tỷ, vì nhục nhã nên cắn lưỡi tự sát, chết còn bị người ta vu oan, tùy ý mắng nhiếc.
Nhìn Triệu Yến Bình, Thôi Trân kiên định gật đầu.
Triệu Yến Bình chỉ điểm: “Vậy ngươi một mực nói rằng ngươi và cha mẹ đồng lõa, cố ý bán mình cho Trường Hưng Hầu để thoát khỏi sự đòi nợ của tiệm thêu, Hầu gia cũng rõ việc này, lại mê sắc đẹp của ngươi và giúp ngươi giấu giếm.”
Ngoài việc Thôi Trân “tự chạy trốn” là bị ép, mọi việc khác đều là sự thật, không tính là Triệu Yến Bình hãm hại Trường Hưng Hầu.
Ánh mắt Thôi Trân lóe sáng, hiểu rõ ý hắn.